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Eiv Aisrjoxj

AU XIV* ET AU XVe SIÈCLE.

« Les Aiglojs ne poTtns deBraciner TancieB . » venin de hayne qu*ils ont planté en leort

i » cuenrs contre la nation françoise moult

! » ribibrent et molestèrent an pays d'Anjou.»

BOURDIQIfÉ.

L* Anjou au xiv» siècle. — Angers et les Angevins. — Les écoliers de TUniversité. — Les gueux de la rue Gâte-Argent. — ^La Juiverie.— Le gouvernement féodal et son organisation. — Prépondérance du clergé.— Les seigneurs et les vilains.

L'Anjou était, au xiv® siècle, une des provinces

les plus riches du royaume de France. Il serait

difficile de déterminer ses limites d'une façon

précise : elle avait pour bornes au nord le Maine,

au sud le Poitou, à l'est la Touraine, et à l'ouest

la Bretagne : elle se divisait en deux parties distinctes , le Haut et le Bas-Anjou. Les comtes résidaient à Angers : parmi les autres villes , on citait Saumur , Segré , Sablé , La Flèche et Châgonthier. Certaines portions de territoire enclavées dans l'Anjou relevaient au spirituel des évêchés des contrées environnantes (1), et de même un grand nombre de seigneuries situées dans les pays voisins dépendaient de l'Anjou. On désignait sous le nom de Marches d'Anjou les chàtellenies servant de séparation entre le comté et les autres provinces : telles étaient celles de Sablé , La Flèche , Le Lude au nord ; de Montsoreau, Fontevrault à l'est; de Maulévrier et Cholet au sud; de Chantoceaux, Ingrandes, Saint-Florent à l'ouest : tout le long des frontières de l'Anjou s'échelonnaient de distance en distance des places fortes entourées de fossés profonds. Elles renfermaient une garnison amplement fournie d'armes et de munitions, et étaient regardées à juste titre comme les clefs de l'Anjou.

(1) Barthélémy Roger, Histoire d'Anjou,

L'Anjou présentait un aspect très varié : la Loire le coupait par le milieu, et quarante-huit cours d'eau le sillonnaient en tout sens : cinq ou six à peine étaient navigables : on n'avait encore construit que de rares ponts de bois , et l'on traversait les rivières au moyen de bacs ou de nacelles amarrées au rivage. De vastes et épaisses forêts, remplies de bêtes fauves et de gibier de toute espèce, couvraient la presque totalité du sol (1) ; les landes et les marais occupaient le reste du terrain labourable (2) ; les vilains ne cultivaient que de petits enclos aux alentours des villages, et les domaines des abbayes comprenant des espaces immenses offraient seuls des traces de travail agricole.

Les paysans ne vivaient pas dans des fermes isolées, mais dans des bourgs fortifiés. Aussi les seules habitations qui révélassent la présence de l'homme au milieu des campagnes étaient de misérables huttes de bûcherons ou de pasteurs,

(1) Bourdigné, Chroniques d* Anjou,

(2) Histoire dês classes agricoles, DareMe.

disséminées ça et là dans les prairies désertes. Les châteaux seigneuriaux hérissaient le sommet des collines escarpées, dominant tantôt la plaine qui se déroulait à Thorizon, tantôt les cours d'eau qui baignaient la base de leurs hautes murailles. Les routes reliant les cités les unes aux autres étaient peu nombreuses, et les chemins creux bordés de haies touffues, allant d'un bourg à l'autre, devenaient impraticables en hiver, quand les pluies avaient raviné et troué la terre d'ornières béantes.

Angers était la capitale de l'Anjou. Une longue file de bastions surmontés d'une couverture d'ardoises, l'étreignait comme une ceinture redoutable (i). Son nom de < Ville-Noire ^ lui venait de ses maisons construites en pierre d'ardoises ou en pans de bois plaqués d'ardoise sur les façades (2). Les fossés mesuraient quinze à dix-huit huit toises de largeur , sur cinq à six de profon-

(1) Hiret, Antiquités d'Anjou.

(2) « Basse ville, haut clochier, riches prostituées, pauvres

escholiers. »

(Rabelais.)

deur. La Maine séparait Angers en deux moitiés distinctes, la Doutre et la Ville. La Ville était défendue par un système de fortifications ayant onze cents toises de circuit, et flanquées de vingtquatre tours rondes percées de six portes nommées : Toussaint , Saint-Aubin , Saint-Jean , Grandet, Saint-Michel et Cupif. La Doutre, dont les murs n'avaient que huit cents toises, était protégée par dix-neuf tours et deux portes , appelées Saint-Nicolas et Lyonnaise. Aux deux extrémités de ces enceintes s'élevaient deux tours dites de la Haute et Basse-Chaîne, parce qu'on y tendait la nuit deux grosses chaînes , destinées à barrer la rivière en amont et en aval. Jean-Sans- Terre avait fait construire plusieurs poternes ouvrant sur la Maine, en travers de laquelle il avait planté sept ou huit rangs de pieux, fixés au fond de l'eau, en guise de pallissades (1). Un pont de bois , bâti sur pilotis et bordé de maisons dont les toits se rejoignaient en forme de voûte, permettait aux Angevins de passer d'une rive à

(1) Barthélémy Rog*.

l'autre (1). On y vendait des cottes de mailles^ des écus, des éperons, des harnachements pour les destriers, des armes, des chaperons, des robes, des escabeaux, des gobelets, des escarcelles et des ustensiles de tout genre. Un autre pont, dit le pont des Treilles, datant du règne d'Henri II Plantagenet, menait à l'Hôpital.

Sur les ruines d'un ancien palais curial se dressait le château des comtes d'Anjou, sombre et majestueuse forteresse dont les dix-huit tours surmontaient de plus de cent pieds de hauteur les eaux de la Maine. Les fossés, creusés dans le roc, avaient quatre-vingt-dix pieds de largeur sur trente de profondeur : deux portes, nommées, l'une Porte de Ville et l'autre Porte des Champs, donnaient accès dans le château, au moyen de ponts-levis garnis de herses redoutables. Entre les deux tours qui flanquaient la porte d'entrée, s'élevait un élégant donjon, dont l'architecture gracieuse contrastait avec la sévérité des autres parties de cet édifice; une jolie chapelle occupait

(1) Bodin , Recherclies sur Angers,

le milieu de ce bâtiment ; dans les tourelles que ce logis présentait à ses angles étaient pratiquées plusieurs chambres richement meublées, ornées de tapisseries, et dont les jolies fenêtres en ogive étaient décorées de peinture sur verre. C'est là que se retiraient les comtesses d'Anjou, et, de leurs pavillons, elles pouvaient, aux beaux jours de printemps, admirer le pittoresque tableau des coteaux de la Maine, étages en amphithéâtre le long du fleuve sillonné de barques, ou regarder les habitants circulant sur les places et sur les quais.

La ville se divisait en deux parties. La Cité comprenait le palais épiscopal, les maisons des chanoines et la cathédrale, dont les flèches gothiques dominaient tout Angers. Elle était bâtie sur un rocher et entourée d'une enceinte fortifiée.

La ville proprement dite avait ses remparts et ses créneaux. Parmi les monuments principaux, on citait les vastes bâtiments de l'Université, où avait retenti la voix de tant de professeurs illustres, et les halles, rendez-vous habituel des

riches marchands. L'hôtel-de-ville n'existant pas encore » les échevins et les membres de la commune se réunissaient 9 sous la présidence du maire, dans une salle surmontant la porte Chapelière (1). Les caves du château, où sont encore scellés au mur les chaînes et les carcans, servaient de prison aux condamnés. On rouait sur la place du Pilori ; on pendait aux fourches patibulaires du comte d'Anjou, dressées sur plusieurs points de la ville. Angers comptait un trèsgrand nombre d'édifices religieux; nous nommerons parmi les plus remarquables : la Cathédrale, Saint-Laud, célèbre par la croix sur laquelle juraient les plus hauts personnages du temps ; Saint- Serge, chef-d'œuvre du style roman; Toussaint, dont les ruines respirent encore aujourd'hui une si mélancolique poésie ; la tour Saint-Aubin , où vibrait un mélodieux carillon ; l'abbaye du Ronceray, véritable merveille d'architecture sacrée; l'Hôpital et l'Hôtel-Dieu bâti par Henri H Plantagenet. Dans ce dernier, on hébergeait les pèle-

(1) Bourdigné; Chroniques d'Anjou,

rins, et on leur donnait douze deniers pour continuer leur route ; mais on avait soin de les marquer sur le pouce d'une goutte d'eau forte , de manière à les reconnaître pendant quelque temps.

Les rues d'Angers, au xiv® siècle, étaient étroites et tortueuses ; on ne faisait pas encore usage du pavé. La pluie détrempait parfois le sol, au point que certains quartiers devenaient impraticables pour les chars et les litières. Les toits en se rejoignant interceptaient la lumière du soleil qui pénétrait rarement au fond des impasses sombres et humides. Les logis et les boutiques se succédaient le long des rues avec une variété pittoresque. Aux devantures des marchands pendaient des pièces d'étoffe , ou des denrées ; des enseignes parlantes, ornées de légendes grotesques ou pédantes , se balançaient au vent et indiquaient par de naïves allégories le métier de leurs propriétaires (1). Les maisons des bourgeois étaient en pierres de taille, à petites portes basses

(1) Monteil, Histoire des Français.

ornées de sculptures et garnies de marteaux ciselés. Les fenêtres, à châssis de plomb, s'allongeaient en forme d'ogive, et des bouquets de fleurs ou de fruits habilement fouillés s'enroulaient autour des balcons : des loups ou des animaux fabuleux vomissaient les eaux pluviales du haut des toits en saillie, couronnés de pignons aigus, et soutenus par d'énormes poutres dont les extrémités se découpaient en muflles de bêtes ou en faces grimaçantes. Les logis formant l'angle des rues étaient d'ordinaire flanqués de tourelles prismatiques. La nuit, les lumières brillaient ça et là derrière les vitres , et les torches portées par les varlets des seigneurs éclairaient seules par instant les ténèbres profondes. A l'intérieur des maisons, de longs escaliers en spirales conduisaient aux divers appartements. Les riches bourgeois aimaient les ameublements somptueux, consistant en bahuts, fauteuils , tables artistement sculptées , et en vaisselles de prix. Ils s'entouraient d'animaux rares ou d'oiseaux curieux, qu'ils réunissaient dans de grandes volières ou dans des parcs cons-

traits avec élégance. Les rares hôtels des seigneurs se distinguaient des autres demeures angevines par de grands portails, munis d'énormes marteaux de fer, semés de clous de toutes formes et décorés du blason de la famille à laquelle ils appartenaient. Autour des places régnaient des galeries circulaires supportées par des piliers ; au milieu se dressaient de jolies fontaines gothiques, au-dessus desquelles se tenaient debout, dans une attitude gracieuse ou flère , des chevaliers armés de pied en cap, des damoiselles ou des personnages symboUques.

Le menu peuple végétait dans la Doutre, au fond des ruelles borgnes. Angers avait aussi sa Cour des miracles, située rue Gâte-Argent. C'était la retraite de tous les mendiants, bohémiens d'Angers. Les hydropiques sachant s'enfler à volonté, les Francs-Mitoux tremblant sans cesse, les possédés toujours en rage, les faux estropiés, les malingreux toujours pâles , s'y donnaient rendez-vous avec les voleurs , les incendiaires et les assassins. Cette étrange population éUsait un roi auquel elle obéissait aveuglément. Les gueux

d'Angers» d'après leurs règlements, devaient porter le chapeau défoncé et la gourde au côté gauche. L'attelage du roi était traîné par deux grands chiens.

Les Juifs habitaient un quartier spécial appelé la Juiverie, et portaient un Tétement d'étoffe jaune « sur laquelle étaient tracées deux roues. Défense leur était faite de se baigner dans la Maine. Ils étaient placés sous la surveillance d'un moine. Aucune femme juive ne pouvait confier ses enfants à des nourrices chrétiennes. Le peuple les fuyait comme des pestiférés ; cependant, ils étaient tolérés à cause de leurs immenses richesses. Ils prêtaient de l'argent à un taux très-élevé. Les haines des habitants d'Angers se déchaînèrent souvent contre eux pendant le XIV® siècle avec une terrible violence. Tantôt on les jetait dans des fosses remplies de combustibles ; tantôt on les pendait aux Justices , entre deux chiens, en signe d'infamie. Quand ils s'aventuraient dans les campagnes , les paysans les traitaient comme des bêtes fauves. Tout angevin convaincu d'avoir eu des relations avec une

femme juive, encourait la peine du feu (1).

Nommons encore un personnage important dans la cité à cette époque : le bourreau d'Angers. Il portait un costume mi-partie rouge et noir. Il prélevait sur chaque marchand de blé entrant à Angers une chopine (46 centilitres 4/2), sur les marchands d'œufs un œuf sur dix et une bûche par charrette.

Les bourgeois d^ Angers se drapaient dans de longues houppelandes, serrées par des ceintures de métal, se coiffaient de bonnets à plumes, ceignaient l'épée et chaussaient des bottes de diverses couleurs. Les nobles endossaient l'armure; les élégants damoiseaux commençaient à mettre à la mode le pourpoint brodé ; ils se passaient plusieurs chaînes d'or au cou, et remplaçaient le capuchon par une toque de velours coquettement posée sur l'oreille. Une de leurs innovations consistait à substituer aux chaussures anciennes les souliers à bec de cibrbin , dits souliers à la poulaine , se repUant à l'extrémité en

(1) Mémoires de Richelet,

queue de serpent ou en cornes de bélier. Les femmes des bourgeois portaient des robes traînantes fourrées de chat, i'hermine étant réservée aux dames nobles. Les coiffures étaient des sortes de pains de sucre ou hennins, embellis de rubans et de dentelles flottantes ; on attachait à la pointe de ce bonnet une écharpe qui pendait plus ou moins bas , suivant le rang de celle à laquelle il appartenait. Chaque corporation civile, chaque corps judiciaire, chaque ordre religieux, chaque compagnie de soudards avait un costume particuUer, ce qui donnait aux rues un aspect varié et pittoresque.

Angers renfermait au xiv® siècle une classe qui affectait de s'isoler du reste de la population; c'était celle des écholiers, célèbre par les épigrammes de Rabelais, gent turbulente, indisciplinée, querelleuse, souvent même sanguinaire. Les étudiants de l'Université formaient une corporation nombreuse, et jouissaient de privilèges importants. Ils ceignaient l'épée et la dague, se faisaient appeler messire, habitaient un quartier spécial , fréquentaient des cabarets dont ils in-

terdisaient rentrée à quiconque n'était pas membre de la confrérie. Les tavernes entamées de la rue de TAiguillerie étaient celles où ils se réunissaient le plus volontiers, pour vider les brocs d'étain en chansonnant le roi et ses arrêts.

Quand ils voyageaient, ils étaient exempts des péages comme les nobles et les prêtres. Le sceau de ses armes était de France ancien (c'est-àdire d'azur semé de fleurs de lys d'or), bordé de gueules et chargé d'une crosse et d'une épée.

L'Université se divisait en dix nations : les dignitaires étaient le recteur, les docteurs-régents, le procureur-général, le grand bedeau; on peut y ajouter six bedeaux-généraux, quatre bedeaux des facultés , deux bourgeois prêteurs d'argent aux écholiers , trois libraires , trois parcheminiers; chaque nation avait un procureur, plusieurs messagers, un bedeau à masse : les docteurs-régents avaient un bedeau à verge , qui les précédait dans les cérémonies publiques.

Les étudiants constituaient comme une petite république au sein de la viUe. Ils bravaient chaque jour les hommes d'annes du prévôt, et se faisaient

un jeu de fouler aux pieds les ordounauces des baillis. Us ne reconnaissaient d'autre autorité que celle du syndic qu'ils élisaient librement et qui exerçait sur eux une sorte de magistrature (1). Leurs habitudes de désordre, et le peu de constance de leurs goûts, mettaient les professeurs à la merci des caprices de leurs élèves. C'est ainsi que quand ils avaient pris en affection un des docteurs-régents, ils se portaient en masse à ^es cours , et désertaient ceux de ses collègues , qui couraient risque de parler dans le désert. Les effets de l'inégalité des conditions se manifestaient cependant jusque parmi ces écholiers aux allures indépendantes et si ennemies de toute injustice. C'est ainsi qu'ils supportaient sans protester que les roturiers fussent contraints à payer vingt sous par an , tandis que les nobles pouvaient ne pas débourser un sol, si bon leur semblait.

Le soir, quand le couvre-feu avait sonné , les écholiers sortaient par bandes des cabarets , échauffés par le vin , et se répandaient dans les

(1) Rangeard, Histoire de V Université d'Angers.

rues, où ils se livraient à toutes sortes d'excès. Ils brandissaient des épées, « bracquemars , voulges et armes invasibles, riblant, jetant pierres, brisant huys et maisons, rossant la garde, volant les bourgeois, enlevant les femmes et les filles, dévastant les boutiques (1). » Une ordonnance enjoignit de tenir toujours allumées des lanternes sur le pont de bois, « à cause des meurtres et vilenies > qui s'y commettaient pendant la nuit (2). Les écholiers avaient adopté des fêtes patronales qu'ils célébraient en grande pompe. Ils s'y préparaient dévotement, disent les chroniqueurs du temps. Ils assistaient aux messes, et, selon la coutume de cette époque étrange où la foi religieuse ne contenait pas toujours les mœurs violentes et débauchées, ils communiaient après s'être confessés de tous leurs péchés.

Pendant tout le jour ils suivaient pieusement les processions ; mais, la brume venue, ils se rassemblaient dans une de leurs tavernes favorites ,

(1) Ordonnances de Louis XI , mars 1478.

(2) Arrêts célèbres pour la province d'Angers.

autour des tables abondamment servies ; le vm remplissait les gobelets d'étain, et les folles chansons annonçaient bientôt le commencement de l'orgie. Le lendemain se passait à jouer aux dés et à faire t chère lie ; > des querelles éclataient, on se provoquait et on dégainait dans quelque endroit désert, en dehors des murs de la ville. La justice découvrait presque toujours les coupables. Condamnés à être pendus haut et court au gibet, ils restaient exposés en proie aux corbeaux « jusqu'à perte entière du squelette. »

Les réjouissances publiques étaient fréquentes au moyen-âge , et les écholiers y prenaient une part très-active. A la Noël, ils se masquaient et se travestissaient de toutes façons , particulièrement en bêtes fauves; ils couraient les rues, imitant les allures et les hurlements des animaux qu'ils représentaient. Ils se signalaient à la fête des fous par la bizarrerie de leurs accoutrements. Au carnaval , nous voyons , dans un auteur digne de foi, que les jeunes gens d'Angers se promenaient dans toute la ville, vêtus de costumes bleus, le chaperon empanaché de longues plumes , et

montés sur des patins à roulettes (4). Ils formaient en partie le cortège du bœuf gras. Au mai, ils se disputaient entre eux le prix du tir, et défiaient hardiment les archers du Papegai. Us étaient passionnés pour le jeu de la quintaine, les joutes, les carrousels, les tournois. Ils faisaient cercle autour des ménestrels, jongleurs, sauteurs de corde, joueurs de gobelets.

Quand les feux de joie s'allumaient aux carrefours , les écholiers accouraient se mêler aux danses populaires. Les farces, les sotties, et les mystères que des troupes ambulantes représentaient en plein vent dans les prairies Saint-Serge, ou sur les places publiques, étaient aussi très en faveur auprès des étudiants qui se pressaient autour de l'enceinte, souvent trop étroite, de ces théâtres improvisés. Angers était une des villes préférées, où les joueurs de mystères venaient, avec leurs troupes ambulantes, jouer des drames sacrés aux fêtes des patrons ou des saints.

Mais c'est surtout aux cérémonies religieuses

(1) Monieil, Histoire des Français,

qu'ils se montraient le plus assidus. Ils se joignaient aux longues files de pénitents ou de pèlerins, déroulant la nuit leurs longues cohortes au travers de la cité, en chantant des psaumes; dans d'autres processions ils se déguisaient en anges, en démons, en saints, singeant autant que possible les gestes des divers personnages qu'ils personnifiaient. Ces pieuses mascarades étaient quelquefois cause de scandales regrettables, et elles furent supprimées (1). Le jour de la fête-Dieu, les écholiers et autres damoiseaux d'Angers formaient le corps des musiciens et se mettaient à la tête du cortège. Le sans-gêne de leurs manières nous est décrit en grands détails par les chroniqueurs ; ils affectaient en effet de s'arrêter « devant les maisons où ils voyaient de jolies femmes ou celles qu'ils affectionnaient le plus. > Ils leurs débitaient des harangues amoureuses, « comme s'il se fut agi de faire des sacrifices à Vénus. » Les donzelles souriaient et la conversation s'engageait, malgré les admonestations de l'évêque, qui n'en pouvait

(1) Bodin.

— aimais, et les algarades des sergents armés de boulaies , qui frappaient vigoureusement sur les épaules des galants pour les forcer à terminer leurs roulades intempestives; on finissait bien par se remettre en branle, sauf à être obligé de s'arrêter au bout de quelques minutes , sous les fenêtres de quelques autres bachelettes, si bien que la nuit surprenait la procession encore en marche vers la cathédrale.

Chaque année, à la Pentecôte, les étudiants jouaient dans les rues d'Angers une pastorale intitulée « Robin et Marion (1). » La troupe de comédiens s'arrêtait aux carrefours ou sur les places publiques ; on jetait un tapis sur le sol et on disposait autour des escabeaux et des bancs où le menu peuple prenait place. La rencontre de deux troupes rivales amenait souvent des colUsions sanglantes. Ainsi, en 4392, des écoUers se disputèrent au sujet d'une ribaude, déguisée en homme, qui faisait partie d'une de ces troupes ambulantes : une rixe s'ensuivit , et l'un des agresseurs

(1) Célestin Port, Revue d'Anjou, 1854,

fut tué. Charles VI lui accorda des lettres de rémissioo.

La réception des nouveaux venus ou Bégaunes était aussi un sujet de fêtes et de réjouissances qui duraient toute la nuit (4). Les étudiants, « francs licheurs », avaient obtenu, en 1322, entre autres prescriptions de même nature, du roi Philippe de Valois, des lettres datées de Saint- Rémy-la-Varenne, et d'après lesquelles « les pâtissiers d'Angers devaient prêter serment de faire et de vendre à juste prix de bons et loyaux pâtés. » Villon séjourna à Angers pendant un an, et Rabelais qui y vint aussi fait dire à Pantagruel : € qu'il s'y trouvait fort bien et y eust demeuré quelque espace, n'eust été la peste qui l'en chassa. » Dans un autre passage de son livre, il parle « des gorgias et des bragards d'Angers, » qu'il représente comme des damoiseaux d'une élégance affectée ; ce qui contredit son épigramme où il les traite de « pauvres escholiers. » Le moyen de parvenir et les contes d'Eutrapel

(1) Rangeard, Histoire de VUniversité d* Angers.

abondent en anecdoctes piquantes sur les mœurs des étudiants angevins : mais c'est dans la légende Pierre Faifeu, « le plus insigne gaudisseur qu'on eût vu depuis Villon (4), » qu'il faut chercher le récit de la vie des escholiers. Le chapitre intitulé : < Gomment le jour des licences publiques il voulut faire Ucencier son cheval , > est un chefd'œuvre de verve satirique.

Le gouvernement d'Anjou appartenait aux comtes qui, en leur qualité de grands vassaux, relevaient directement de la couronne, à laquelle ils devaient foi et hommage. En tant que suzerains de l'Anjou, ils pouvaient se créer des vassaux de second ordre ; ceux-ci, des vassaux de troisième ordre, et ainsi de suite jusqu'au bas justicier. Le degré de juridiction d'une maison se faisait remarquer € par le nombre de crocs à pendre. > Le comte avait à son gibet autant de piUers qu'il lui plaisait; le baron en avait quatre, le châtelain trois, le haut justicier deux, le moyen justicier deux aussi»

(1) Sainte-Beuve, Tableau de la poésie française ait seizième siècle.

avec cette différence que les piliers étaient « par dedans et non par dehors. > Le bas justicier ne statuait que sur les causes civiles, dont l'amende n'excédait pas six sous six deniers, tandis que ses deux supérieurs en hiérarchie connaissaient des causes criminelles ; ces trois classes de justiciers formaient la juridiction seigneuriale ; à côté d'elle était la juridiction royale. Les prévôts et les baillis royaux connaissaient en appel les décisions de la justice seigneuriale.

En face du pouvoir judiciaire se plaçait le pouvoir municipal. Angers comptait parmi une des rares villes du moyen-âge, où le maire et les échevins fussent élus directement par le peuple (4) .Ces magistrats géraient les affaires de la cité. Tout ce qui concernait la propreté, la salubrité, le maintien du bon ordre dans les foires et marchés, relevait de leur compétence. Le sénéchal était après le comte le personnage le plus puissant de l'Anjou. Il commandait la noblesse de la province, la menait à la guerre, administrait les finances. Le

(1) Monteil, Histoire des Français»

service militaire n'était obligatoire que pour quarante jours. La sénéchaussée générale d'Anjou comprenait six sénéchaussées particulières : d'Angers, de Châteaugontier, la Flèche, Baugé, Beaufort.

L'autorité des comtes d'Anjou se trouvait singulièrement contrebalancée au xiv® siècle par celle du clergé. L'Anjou comptait environ quatre cent soixante paroisses, divisées en trois archidiaconés. Les prêtres, moines, religieux et religieuses, pénitents, frères de tout ordre et de tout costume, abondaient dans Angers. Les communautés religieuses couvraient le comté. Les prieurés étaient aussi très-nombreux. Les religieux qui les établissaient, choisissaient d'ordinaire une terre fertile, située sur les bords d'une rivière; au centre, s'élevait le clocher de l'église adossé à une maison curiale ; un vaste bâtiment servaitàloger les colons qui cultivaient les champs et à abriter leurs troupeaux ; un moulin à eau égayait d'ordinaire par le chant joyeux de ses palettes ce paysage champêtre ; un mur tapissé de vignes entourait le tout. Les dépendances des

monastères comprenaient des bois , des vallées^ des plaines; les habitants des villages voisins étaient tenus de payer au père abbé des redevances périodiques , et subissaient toutes les conditions ordinaires des vasselages seigneuriaux. De leur côté^ les moines distribuaient, les jours de fêtes, des vivres aux pauvres, faisaient des aumônes continuelles, et employaient les vilains aux travaux de la campagne.

Les abbayes de ce temps étaient presque toitfes fortifiées; parmi les plus célèbres, nous citerons ceUe de Saint-Florent, près Saumur. fameuse par les châsses d'or enrichies de pierreries qui ornaient les chapelles; celles de Cunault, de Saint-Maur, Solesme, et surtout celle de Fontevrault. Ce monastère avait été fondé en 1098 par Robert d'Arbrissel, qui groupa autour de lui trois mille néophytes des deux sexes. Il se composait d'un ensemble de cloîtres, d'églises, de cours, de jardins, de terrasses, les uns isolés, les autres réunis par de longues galeries. Les rois et les reines d'Angleterre reposaient dans les superbes tombeaux de la chapelle sépulcrale»

Les hosames soumis aux feinimes, trardSlaient aux champs , tandis que les religieuses priaient ; outre les yierges et les veuves, Fontevrault renfermait des lépreux, des filles repenties et des infirmes, répartis dans des bâtiments particuliers. La règle suivie était celle de Saint-Benoît. En 1328, Tabbesse de Fontevrault avait nom Aliénor de Bretagne.

Cependant les fondations religieuses , quelque multipliées qu'elles fussent, n'eussent peut-être pas suffi à rendre le clergé aussi puissant qu'il rétait au moyen-âge, s'il n'eût disposé en outre d'un pouvoir judiciaire presque illimité. On comptait vingt-quatre tribunaux ecclésiastiques dans le ressort de l'évéché d'Angers. Leur juridiction s'étendait à presque toutes les affaires séculières, civiles ou criminelles. Les dîmes, le tierçage ou droit de prélever le tiers de l'héritage de tout fidèle défunt, étaient aussi une source de richesse pour l'Eglise d'Anjou : enfin l'excommunication devenue entre ses mains une arme redoutable, lui permettait de forcer tous les chrétiens , depuis le dernier des vilains jusqu'au

comte d'Anjou lui-même, à se soumettre aux volontés de l'évéque de la province.

L'autorité municipale et les corps judiciaires d'Angers eurent souvent maille à partir avec le clergé. En 1305, des étudiants de l'université (1), obligés de fuir pour se soustraire aux poursuites du prévôt Laurent de Lamballe, auquel les bourgeois exaspérés des vexations des écholiers avaient fait un énergique appel, se réfugièrent chez les frères prêcheurs. Le prieur leur offrit sa propre maison. Ils s'y croyaient à l'abri des atteintes de la justice, quand une troupe de laïques, sous les ordres du prévôt, brisa les portes de leur refuge, pilla le trésor, s'empara des trophées d'armes suspendus au-dessus des tombeaux des chevaliers , et envahit l'oratoire où les étudiants s'étaient cachés. Les bourgeois furieux les en tirèrent de vive force, les traînèrent sous les arceaux du cloître , et le sang souilla les parvis sacrés. Les frères leur reprochant leur cruauté, ils les accablèrent de mau-

(1) Carton VII des manuscrits de D. Rousseau.

vais traitements, et se retirèrent satisfaits d'avoir assouvi leur soif de vengeance. Clément V excommunia les assassins sacrilèges : mais Tapaisement qui suivit cette terrible expiation ne fut pas de longue durée , et les écholiers recommencèrent à molester les bourgeois comme de plus belle.

Les comtes et le clergé ne partageaient pas seuls lé gouvernement de T Anjou : les seigneurs féodaux revendiquaient pour leur part la suzeraineté de tout le pays situé dans les dépendances de leurs châteaux. Les plus redoutables étaient les barons. Une baronnie se composait , au XIV® siècle, d'une ville close, renfermant soit une abbaye , soit un prieuré ou une collégiale ; elle devait comprendre, en outre, une forêt et trois châtellenies. Les barons jouissaient du droit de haute, basse et moyenne justice sur leurs vassaux : ils pouvaient aussi bannir à tout jamais de leur territoire les sujets rebelles. Ils avaient le droit d'orner de leurs armoiries les carcans et les chaînes de leurs fourches patibulaires. En cas de guerre, ils appelaient sous leurs bannières le ban et Tarrière-ban et rejoignaient l'armée d'An-

— so —

jou. Le cri de goerre des comtes était c Valie : » il dérivait du mot vallée, contrée d'Anjou avoisinant Beaufort (1).

L'Anjou était hérissé de castels féodaux : parmi les plus fameux on remarquait celui de Baugé, célèbre par son escalier en encorbellement couronné par un palmier à nervures aux écussons d'Anjou-Sicile ; celui de Montsoreau, si fameux plus tard par les tragiques amours de ses châtelaines ; celui du Plessis-Macé , ancien manoir des Templiers; celui de Champtocé, qui devait à la fin du siècle abriter les scènes de magie sanglante de Gilles de Retz; celui de Champtoceaux, assiégé pendant les guerres de Bretagne ; celui de Craon, dont les seigneurs se qualifiaient de premiers barons d'Anjou, et qui appartenait, au xrv® siècle, à la famille de ce Pierre de Craon, assassin de Clisson, sous Charles VI ; ceux du Lude, de Pesches, de Pescheul, Ramefort, Garlande, de Clermont, servant de remparts à la province et bâtis sur les Marches

(1) Recherches sur les cri* d'armes^ par Du Gange.

mêmes de l'Anjou; ceax de Beaufort, La Flèche, Châteaugontier, Roehefort, Brissac et Blaison, les mieux fortifiés de toute la contrée (1). Le château des Ponts-de-Cé commandait la Loire entre Blois et Nantes , et était considéré comme un poste très-important. Ghâteauneuf avait aussi sa forteresse , mais ne comptait plus comme seconde ville d'Anjou.

Tout château du xrv« siècle se composait d'un bastion flanqué de tourelles' et défendu par une ou plusieurs murailles d'enceinte^ suivant son importance : au pied de chacune d'elles on avait creusé un fossé , dont les bords étaient garnis de paUssades armées de faisceaux de pointes , dirigées en tout sens : au-dessus de la porte principale décorée de hures de sangliers , de têtes de loups, régnait un corps-de-garde encadré de deux tours massives. On entrait d'abord dans la cour d'honneur, autour de laquelle s'élevaient les écuries, les remises pour les chariots, et les citernes , après avoir franchi plusieurs ponts-

Ci) Hiret, Antiquités d'Âniou.

levis successifs /munis de herses et de chevaux de frise; des souterrains conduisaient dans la campagne. Dans chaque demeure seigneuriale étaien^ pratiqués des cachots et des oubUettes; les sentinelles veillaient sur les remparts garnis de parapets et de mâchicoulis. Au miUeu de la cour se dressait le donjon percé de meurtrières et protégé par de hautes murailles : on y déposait les archives, les trésors et les objets précieux (1).

La vie des châteaux ne convenait qu'aux gens de guerre. Après les exercices des écuyers dans la cour d'honneur, venaient les grandes chasses dans les forêts : les châtelains d'Anjou se réunissaient par groupes nombreux au jour fixé. C'était un superbe spectacle que de voir ces seigneurs richement blasonnés, caracolant sur leurs destriers, superbement harnachés, s'élançant au travers des haUers, escortés par des centaines de piqueurs , armés de dagues , d'arcs et de lances. Les varlets envoyés en avant, abattaient les haies, coupaient les barrières, « ouvrant

(1) Monteil, Histoire des Françtùs,

comme par enchantement un passage à cette brillante cavalcade , > au milieu des forêts épaisses, où les cerfs et les sangliers bondissaient de tous côtés poursuivis par les aboiements de la meute haletante. Les vallées retentissaient des accords sonores des buccins et des cornets , dont les échos répétaient au loin les joyeuses fanfares. La nuit venue , les fourrés s'illuminaient du feu des torches qui flamboyaient dans l'ombre comme les lueurs d'un immense incendie.

A la veillée , les châtelains réunis dans la salle d'armes devisaient entre eux , écoutaient les musiciens jouant de la flûte, des trompettes, des cymbales, du luth, du tambourin, ou s'égayaient des plaisanteries de leurs bouffons. Les hommes d'armes assis autour du foyer des salles enfumées se racontaient des légendes de sorciers, de loupsgarous , dans le genre de celle-ci : « Un homme » des environs d'Angers voit une nuit sa femme

> se lever, s'oindre d'huile, puis sortir par la » fenêtre, à cheval sur un manche à balai : il se

> frotte du même onguent, répète les paroles ca- » balistiques, et le voilà tout d'un coup emporté

1 dans les airs sur une monture semblable. Il

> chevauche très-longtemps et arrive enfin à un » endroit où sont réunis des hommes et des

> femmes de toute espèce, et un grand nombre » de boucs. Un bouc gigantesque préside cette » étrange assemblée. Le pauvre homme épouvanté

> se signe : à l'instant toute la troupe s'enfuit en :> hurlant, et il se trouve tout nu au pied du Vésuve . » Il revient à pied à Angers, et de retour chez lui » fait brûler sa femme comme sorcière (1). »

Les châtelaines ne recevaient que de rares visiteurs : quelquefois un ménestrel, ou un pèlerin, venait demander l'hospitalité, et charmait par ses récits les ennuis des longues veillées. Les joutes, les tournois et les fêtes si fréquentes au siècle précédent, avaient fait place aux expéditions militaires^ et il ne se passait guère de mois à cette époque où un hérault d'armes n'apparut à la poterne porteur d'un message de guerre.

La condition des vilains au moyen-âge était très-précaire : en outre des servitudes qui pe-

(1) J. Bodin, Démonologie*

saient sur eux en temps de paix, ils avaient à supporter les exactions des troupes qui traversaient le pays pendant la guerre. Les routiers incendiaient les moissons, coupaient les arbres fruitiers, rançonnaient les villageois, pendaient les récalcitrants, enlevaient les femmes, et se retiraient en poussant devant eux des troupeaux qu'ils enunenaient à leurs campements dans les bois. Retranchés dans les bourgs fortifiés , les paysans élisaient des chefs , se formaient en mi- Uces disciplinées, c s'armaient de bâtons ferrés, de piques , de targes , de pieux , de faucons , d'arcs (1). » Ils savaient que plus ils auraient, plus on leur prendrait, et ils se contentaient de gagner le pain de chaque jour, sans chercher à amasser pour l'avenir. Les vieilles chansons du XIV® siècle, presque toutes empreintes , comme « la complainte du laboureur, » d'une mélancolie sauvage, nous ont retracé fidèlement les souffrances et les misères du peuple des campagnes.

(1) Dareste, Histoire des classes agricoles.

li est à remarquer cependant que lorsque édata la terrible insurrection des Jacques, les serfs d'Anjou ne prirent aucune part à ce soulèvement. Plus résignés que leurs frères du Beauvoisis, ils se confiaient à la miséricorde divine. Us reftisaient d'en appeler à la violence pour se venger de tant d'humiliations endurées en silence , et la foi religieuse les soutenait dans les épreuves.

Première course des Anglais en Anjou. — Pestes et famines.

— Les tard-venus pillent le monastère du Loroux. — Les Anglais s'emparent par ruse de Châteaugonthier. — Trahison du sire Blondeau , gouverneur de la Roche-sur-Yvon.

— Invasion de Jean Chandos et du comte de Pembroke en

Anjou. — Robert de Sancerre délivre Saumur. — Prises de Saint-Maur, des Ponts- de-Cé et de Beaufort par les Anglais. — Querelle de fîicolas de Saint-Brieux et du chapitre de Saint-Maurice.

Le gouvernem,ent de l'Anjou appartenait, en 1320, à Charles de Valois, qui possédait aussi le comté du Maine. Au dire d'un historien (1), c'était

1) Barthélémy Roger.

c un grand prince et le plus grand prince sans être roy, que nous ayons eu dans les siècles précédents. > Nous ne voyons pas ce qui justijSe cette apologie. Charles de Valois ne s'occupait guère de ses sujets. Car , après avoir contribué pour une large part à la condamnation d'Enguerrand de Marigny, il s'en était repenti et faisait donner de nombreuses aumônes aux pauvres, « les chargeant de prier pour l'âme du supplicié (1). » Depuis lors il avait cessé de s'occuper de politique et passait tout son temps à chasser dans la garenne d'Angers , où abondaient les bêtes fauves de toute espèce. Cependant l'humeur belliqueuse reprit ladessus, et, en 1323, il abandonna son duché pour aller guerroyer contre les Anglais en Guyenne.

Pendant ce temps, au dire d'Hiret, les Anglais envahirent pour la première fois l'Anjou (1323). Ils s'emparèrent de Vihiers et de plusieurs autres forteresses. Les Bretons accoururent pour les chasser; mais les ennemis, continuant leur mar- *^^— ^— ^^'^*^'— ^— ^— ^— — «■ ■ I 1 1 ^ Il » I I ^ I w »■

(1) Barthélémy Roger ,^

che victorieuse, pillèrent le château de Brochessac, aujourd'hui Brissac, propriété de la famille de Montmorency, célèbre par ses exploits en Espagne contre les Maures, et brûlèrent l'égUse collégiale, après avoir massacré les chanoi* nés. Ni Bourdigné, ni les chroniques d'Anjou, ne font mention de cette invasion ; elle parait aujourd'hui d'une authenticité douteuse. La France et l'Angleterre étaient en effet en paix depuis 1309. Philippe de Valois maria en 1334 son fils Jean avec Bonne de Bohême, et l'investit du gouvernement des comtés du Maine et d'Anjou. Trois ans plus tard,en 1337,éclata entre le roi de France et Edouard III , souverain d'Angleterre, cette funeste rivaUté qui divisa si longtemps deux pays amis. La guerre de cent ans épuisa les ressources financières de notre patrie , favorisa le développement du brigandage, moissonna la fleur de la chevalerie , et recula d'un siècle l'achèvement déjà si difficile de l'unité nationale, en asservissant à plusieurs reprises la France au joug des Plantagenets. La noblesse d'Anjou rangée sous }a bannière du comte qui avait réuni en 1341 ses

troupes à Angers, pour attaquer ia Bretagne, combattit vaillamment dans toutes les batailles livrées depuis 1340 jusqu'en 1345, époque à laquelle ime trêve fut signée entre les deux partis, hes hostilités ayant recommencé, les Angevins suivirent de nouveau leur chef en Normandie, et un grand nombre d'entre eux périt, le 25 août 1346, à la fatale journée de Crécy.

L'année 1348, si néfaste dans nos annales, vit se déchaîner en France les fléaux qui causèrent en Anjou d'épouvantables ravages. La pesté noire s'abattit sur cette malheureuse province, et enleva un tiers de la population : les villes présentaient l'aspect d'un vaste cimetière, les fossoyeurs ne pouvaient suffire à enterrer les morts , et on fut obligé de jeter les cadavres dans des trous béants remplis de chaux vive ; au sommet des églises flottait un drap noir en signe de deuil, les glas funèbres retentissaient de tous côtés, les convois encombraient les chemins, et les campagnes ressemblaient à de vastes déserts (1). Les cha*

mm

(1) MoDteil^ Hiêtoire des FranççLia^

pelles regorgeaient de fidèles , agenouillés aux pieds des autels, implorant dans des prières publiques la clémence du ciel! A ce sombre fléau qui sévit pendant onze mois jusqu'à la Toussaint vint bientôt s'ajouter la famine qui dura quatre ans : on vendit le froment dix-huit livres le septier, soit quinze livres de valeur actuelle (1).

Cette même année, le capitaine Croquart, héros futur du combat des Trente, l'un des plus fameux chevaUers de l'armée anglaise, ne sachant comment employer l'activité des bandes que la suspension des hostilités en Bretagne laissait dans l'inaction, envahit le comté d'Anjou, où il commit « des brigandages épouvantables » (2).

Les états d'Anjou du Maine et du Vendômois, réunis à Angers en 1355, accordèrent « gracieusement » une taxe de deux sous six deniers sur chaque feu , pour trois mois , mais à condition que cette taxe serait perçue par les commissaires

(1) Hiret, AfUiquités d'Anjou,

(2) Barthélémy Roger.

choisis par les évêques d'Angers , du Mans , les délégués de ces deux villes et quatre hauts barons : on ne devait employer cet argent qu'à défendre la contrée.

Philippe mourut en 1356, et son fils Jean lui succéda. C'était, dit Frossard, un prince c gai, frisque, amoureux et che valeureux durement », La lutte un instant apaisée entre la France et l'Angleterre se ralluma bientôt. Les Anglais ouvrirent les hostilités , et le prince de Galles , dit le prince Noir, après avoir promené le fer et le feu dans tout l'Anjou , livra bataille aux Français dans les plaines de Poitiers. La victoire resta aux Anglais : une foiile de seigneurs illustres de l'Anjou tombèrent dans la mêlée, et le roi Jean fut au nombre des prisonniers, ainsi que son second fils le prince Philippe.

Cette même année 1356, Guillaume du Plessis, gentilhomme angevin , gouverneur de la ville de Sablé, ayant appris que les troupes du duc de Lanças tre longeaient les Marches d'Anjou en revenant du Poitou, sortit de la ville et marcha à leur rencontre. Il fiit battu et pris : il paya onze

mille florins d'or et plusieurs pipes de vin pour sa rançon.

Le dauphin Charles gouverna au nom de son père enmiené captif à Londres, mais il ne put rétabUr Tordre dans les provinces en proie à l'anarchie. En 4357, les routiers connus sous le nom de tard-venus, désignation qu'ils se donnaient (4) eux-mêmes pour indiquer qu'ils croyaient être venus trop tard pour piller à leur aise, infestèrent le pays d'Anjou, unis i des bandes anglaises. Après s'être contentés de saccager les marches, ils pénétrèrent dans l'intérieur de la contrée, sous les ordres de Robert Marcault, et ravagèrent le pays plat, sans oser attaquer les villes fortifiées. Une de leurs expéditions les plus fructueuses fut celle qu'ils tentèrent contre l'abbaye du Loroux, dont les richesses étaient passées en proverbe dans tout l'Anjou. Cette église mesurait cent cinquante pieds de longueur sur trente de largeur : le grand vitrail du chœur était réputé comme un chef-d'œuvre. Les rois de

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(i) Sismondi, Histoire de France,

France la dotaient souvent de présents magnifiques, tels que : croix, châsses, reliquaires, vases d'or et ornements couverts de pierres précieuses, Les papes l'avaient investie de privilèges importants. Les revenus du Loroux s'élevaient à trente mille livres, dix-huit pour l'abbé commendataire, douze pour les religieux : les biens étaient situés en Anjou, en Touraine et dans le Maine. Les tard-venus s'emparèrent par surprise de l'abbaye, chassèrent les moines, brisèrent les objets sacrés, jetèrent au vent les cendres des martyrs, et célébrèrent leur triomphe par de sacrilèges orgies. Cependant, loin de démolir ce superbe édifice , ils le convertirent en forteresse et s'y retranchèrent. Ils faisaient de fréquentes sorties, et étendaient leurs brigandages sur les deux rives de la Loire, puis ils rentraient chargés de butin, fermaient les portes et défiaient les attaques de leurs ennemis du haut des remparts inaccessibles.

Pendant ce temps la guerre civile ensanglantait la France. Les États généraux s'assemblèrent à Compiègne le 4 mai 1358. Les Angevins, indi-

gnés de la mollesse du régent, n'envoyèrent pas de député à l'assemblée. En 1359, fut conclu te traité de Londres. L'Anjou comptait parmi les pays cédés aux Anglais : la France rejeta ce honteux traité. Le roi Jean rentra deux ans après , en abandonnant aux Anglais, par le traité de Brétigny, huit provinces de son royaume, dans lesquelles l'Anjou n'était pas compris, et en payant une rançon de trois mille écus d'or. Le duc d'Anjou partit à Londres comme otage. Le pays, mis à contribution, paya la rançon de son souverain. Les serviteurs donnèrent la moitié de leurs gages (1). Peu après, pour mettre un comble aux malheurs publics, reparut la peste noire qui sévit pendant trois ans. Une comète noire se montra à cette époque, et cette apparition effraya les populations superstitieuses.

Les Anglais n'en continuaient pas moins leurs courses en Anjou. Messire Bertrand Duguesclin ayant été requis de messire Guillaume deCraon de l'accompagner pour combattre les ennemis pos-

(1) Grandes chroniques.

tés sur les Marches, courut à Fa rencontre de Hugues de Calviley (1) (1362), qui menait ses soudards au pillage de Juvigny, village du Bas-Anjou (2). Les gens de Craon ayant lâché pied, Duguesclin fut pris et dut payer trente mille écus d'or pour sa rançon : il racheta en outre tous les siens qui avaient été faits captifs (3). Cependant le duc d'Anjou , s' ennuyant en Angleterre, se sauva en France. Le roi Jean retourna à Londres où il passa l'hiver c liement et amoureusement. i> Il mourut le 8 avril ISe^, au milieu des fêtes. Charles V érigea l'Anjou en duché héréditaire en faveur de Louis qui ne possédait cette province qu'à titre d'apa-

(1) L'orthographe de ce nom si connu varie beaucoup suivant les auteurs. Les uns mettent : Carvallay , les autres Cavrelée, ou Caurelay, ou Calverly. Nous avons préféré a Calviley, » qui est Torthographe des empreintes authentiques des sceaux de ce chevalier, dont un fac-similé a été publié par la Revue des provinces de VOuest,

(2) Juvigny ou Jumigny, sur FOudon , au sud du Liond'Angers ^ ou, selon d'autres , bourg de Bretagne, sur les marches d'Anjou. L'histoire dé Laval veut que ce soit Juvigné du Bas-Maine.

(3) D'Argentré, Histoire de Bretagne.

nage. Le nouveau duc avait épousé Marie de Blois, fille du duc de Bretagne, et résidait quelquefois à Angers. Il commençait c à voir clair dans les affaires et devenait un grand capitaine, » dit Barthélémy Roger , dont les louanges sont toujours singulièrement exagérées. U nous semble que Louis était au contraire un singulier prince > plus jaloux de conserver les honneurs de son rang que de veiller au salut des habitants d'Angers. Nous voyons, en effet, que les bandes anglaises campées en Anjou poussaient si souvent leurs ravages jusqu'aux portes de la cité, que les religieux Carmes établis dans les faubourgs se plaignaient d'être continuellement attaqués. « Us étaient, dit un manuscrit récenunent publié, prêts à partir d'un pays où se décourageaient même les gens ayant dévotion à leur ordre (1). » Que faisait pendant ce temps le duc Louis? D paradait à la cour; mais dans le courant de l'année il revint à Angers brusquement , c à cause

(1) Célestln Port. Les Carmes patriotes, Revue d'Anjou ^ du !•' juillet 1868.

du déplaisir que lui avait causée l'insulte de Philippe de Bourgogne. » Voici quelle était cette cruelle injure (1) : Au festin qui suivit le sacre du roi , le duc de Bourgogne se plaça au-dessus du duc d'Anjou, prétendant que sa pairie était de plus vieille date que celle de son frère aine. Devant une atteinte aussi audacieuse portée à la gloire de sa maison 5 Louis quitta le palais en jurant de n'y plus rentrer qu'il n'eût châtié l'insolent provocateur. Il se renferma dans son château d'Angers pour dissimuler son dépit. Il se sentit cependant un peu consolé quand un astrologue « de grand savoir » lui prédit que cette rivalité naissante entre les familles d'Anjou et de Bourgogne ne ferait qu'augmenter avec les années ; mais qu'enfin c sa postérité ruinerait et détruirait celle de Philippe. > Ce qui arriva sous le règne de Louis XI qui battit Charles-le-Téméraire et annexa ses Etats à la France.

A peine arrivé dans son duché, en 1364, Louis pf repartit guerroyer en Guyenne contre

(1) Barthélémy Roger»

les Anglais > emmenaût à sa suite les plus braves chevaliers et laissant l'Anjou sans défense. Depuis la paix, les soudards français s'étaient débandés et se répandaient dans tout le pays. Les uns ne firent que passer, d'autres se fixèrent dans les campagnes, où ils devinrent pillards, mendiants, faux-monnayeurs ; à ces brigandages, s'ajoutaient ceux des compagnies anglaises de Robert KnoUes. Ce fameux capitaine était devenu, de simple soldat d'aventure (1), un des chefs les plus riches et les plus renommés de son parti. Les cités d'Anjou abandonnées à elles-mêmes comprirent qu'elles ne devaient plus compter sur la protection de l'armée du duc. Elles résolurent de pourvoir seules aux moyens de combattre les aventuriers qui parcouraient la contrée. Les Angevins prirent les armes, et les sentinelles, chargées de veiller du haut des tours à la sûreté de h ville ,.furent doublées. Les moines, voyant que e temps n'était plus où il suffisait de promener ur les murailles les reliquaires sacrés, ou de

(1) Monteil, Histoire des Français,

lancer Texcommimication pour mettre en foite les Anglais, entourèrent leurs abbayes de fossés profonds et élevèrent autour de leur église des remparts garnis de créneaux, armèrent leurs vassaux et s'apprêtèrent à repousser les envahissaurs.

Quatre années s'écoulèrent sans grands événements; mais en 1368, tandis que Louis continuait à batailler en Guyenne, cinq cents Anglais déguisés en paysans, en pèlerins et en artisans, pénétrèrent par groupes isolés dans Châteaugontier, un jour de marché. Ils portaient des provisions ou poussaient devant eux des bestiaux (1), si bien que les honunes d'armes qui gardaient les portes de la ville ne s'aperçurent point du stratagème. Lorsqu'ils furent tous réunis, ils tirèrent les épées et les haches cachées sous leurs vêtements, massacrèrent les habitants, et profitèrent de la panique que cette surprise avait jeté dans les rangs de la garnison pour ouvrir les poternes des remparts à leurs compagnons embusqués dans les environs

(1) Grandes chroniqt*e9.

dé la cité. Us étaient commandés par Folquin Lallemant. Bientôt deux autres capitaines restés à Viré, en Normandie, dont les Anglais s'étaient rendus maîtres par une ruse analogue, amenèrent des renforts composés de la garnison de Viré qu'ils venaient d'évacuer, après l'avoir saccagée. C'est à Châteaugontier qu'un sergent d'armes du roi de France, accompagné d'un écuyer et d'une escorte de chevaliers, vint remettre aux mains des Anglais trois capitaines qui étaient demeurés en otage jusqu'à ce que le dernier archer ennemi eût franchi les portes de Viré. Le chef anglais reçut l'envoyé de Charles V dans sa tente, et traita d'égal à égal avec lui. Durant le cours de cette même année, les Anglais prirent plusieurs villages des environs de Châteaugontier, « ne povant se logier tous en ladicte ville (1). »

Au commencement de l'été de 1369, une compagnie, anglaise partit de Châteaugontier et alla assiéger la Roche-sur-Y von, ville située en Vendée, qui était alors du ressort d'Anjou (2). Le com-

(1) Grandet chroniques»

(2) Bourdigné*

mandant de la forteresse, suivant l'exemple quotidien des autres officiers français, vendit la place pour six mille pièces d'or ; puis, sans s'inquiéter des conséquences futures de cette lâcheté, Blondeau se mit en route pour Angers avec plusieurs seigneurs de sa suite. Mais à peine fut-il entré dans Angers que le gouverneur donna Tordre de Farréter. Après avoir langui dans les cachots du château pendant une semaine, il fut condamné à mort, enfermé dans un sac et précipité dans la Maine en punition de son indigne trahison.

Quelques mois après , le sénéchal du Poitou , Jean Chandos, surnommé le Duguesclin de l'Angleterre, fatigué de la vie oisive qu'il menait à sa cour de Poitiers, et craignant que ses soldats ne s'amollissent dans les douceurs d'un repos prolongé, résolut d'entreprendre quelques « bonnes chevauchées en Touraine et en Anjou (1). » 11 députa au comte de Pembroke, alors à Mortagnesur-Mer, un hérault d'armes pour l'inviter à venir prendre sa part d'une expédition qui promettait d'être fertile en beaux coups d'épées et en aven-

(1) Froissard.

— satures galantes. Le comte était très-disposé à accepter cette ofi&re séduisante ; mais ses favoris^ jaloux des lieutenants de Jean Chandos, cherchèrent à l'en dissuader. Ils lui dirent qu'il fallait que c un grand sire et de haute extraction comme ui fit son fait à part et laissa Chandos, qui n'était u'un bachelier au regard de lui, agir comme il lui plairait. > Il refusa donc de se joindre au sénéchal.

Jean Chandos entra en campagne sans plus tarder. Son armée se composait de trois cents lances, de deux cents archers, sans compter les ribauds armés de longs couteaux, chargés d'éventrer les chevaUers blessés et de ramasser le butin ; il emmenait aussi une musique < formée de trompes, tambours, chalemies, nacaire et menestrandies (4). » Les chevaUers de sa suite < avaient belle escuyerie, fleur de coursiers, riches armures , éperons d'or , brillantes armoiries et oriflammes éclatants (2). »Le sénéchal marchait en tête, couvert d'un long vêtement brodé à

(1) Monstrelet.

(2) Froissard.

ses armes , qui cachait sa cotte de mailles (1) ; son destrier était bardé de fer, magnifiquement caparaçonné, le front garni d'une pointe acérée et la tête ornée d'un panache aux couleurs d'Angleterre. Toute cette troupe s'avançait, au dire des chroniques, « arrément et par belle ordonnance (2), > évitant les castels fermés, et campant dans les grandes plaines (3). La forme variée des tentes présentait un aspect pittoresque : les unes étaient de drap, de velours ou d'étoffes précieuses, les autres de matière plus grossière ; les noms et les blasons des capitaines étaient brodés sur celles des chefs.

Les Anglais pillaient les abbayes sans clôture, détroussaient les voyageurs, faisaient main basse sur les convois , et envoyaient de tous côtés des coureurs prélever de lourdes contributions en nature et en argent sur les villages ouverts, avec ordre d'user de violence à l'égard des récalci-

(1) Revue des provinces de l'Ouest,

(2) Chastellain.

(3) Froissard.

trants. Ils se ravitaillèrent ainsi tout à leur aise, € sans que nul ne leur vint au-devant (1), » parcourant le duché en maîtres, c faisant en ces gras pays moult d'ennuis et de maux. > Les barons se tenaient cois dans leurs donjons, se gardant bien de descendre dans la vallée pour combattre l'ennemi , et se contentant de laisser passer l'orage qui ne pouvait les atteindre. Quand Jean Chandos crut avoir tout dévasté , il rentra dans le Poitou par le Loudunois , très-satisfait d'une expédition qui lui avait procuré tant de profit et causé si peu de crainte.

Dès que le comte de Pembroke fut averti de son départ, il s'abattit à son tour sur l'Anjou avec trois cents chevaliers, quelques écuyers de Saintonge , et recruta chemin faisant les traînards de Chandos, qui lui servirent de guides au travers de la contrée. Ces nouveaux envahisseurs « parardirent et exillèrent des champs grand foison que les premiers avaient épargné (2). » Puis

(1) Monstrelet.

(2) Froissard.

ils s'en retournent par où Us étaient venus.

Peu de temps après, le comte de Pembroke tenta une nouvelle invasion. Cette fois il ne s'agissait plus de détruire quelques monastères et de rançonner les habitants des campagnes, c'était une guerre véritable qu'entreprenaient les Anglais. Aussi leur chef avait-il réuni une armée composée de six cents lances, trois cents archers et quinze cents « autres manières de brigands (4). » Ils avaient avec eux des machines de guerre, des engins , des espingoUes , « bombardes , canons , feu grégeois. > Ils s'avancèrent rapidement jusqu'au cœur de l'Anjou, dispersant les corps de troupes isolées qui cherchaient à leur barrer le passage, et arrivèrent bientôt devant Saumur, qu'ils s'apprêtèrent à assiéger. Pendant ce temps les coureurs incendiaient tous les villages voisins qui refusaient de payer les contributions destinées à l'entretien des troupes anglaises (2). Le péril devenait pressant et la prise de Saumur eut

(1) Brigands n'a pas ici le sens infamant que nous lui donnons aujourd'hui. U désigne des gens armés de brigandines ou corselets d'acier en usage à cette époque.

(2) Froissard.

permis aux Anglais de marcher sur Angers, con* sidéré comme la clef de la Loire. Le brave Robert de Sancerre fit une vigoureuse sortie, dans laquelle il tailla en pièces les ennemis , et les poursuivit pendant plusieurs jours avec une partie de la garnison de Saumur . A cette époque fut restaurée l'enceinte de Saumur, que Ton flanqua de tours et courtines garnies de mâchicoulis.

Hugues de Calviley qui conmiandait sous les ordres du comte de Pembroke, rallia les fuyards, et, à la tête des débris des bandes anglaises, se hâta de descendre la rive gauche de la Loire jus* qu'à Saint-Maur, riche abbaye échappée jusquelà aux fureurs de la guerre (1). Il s'en empara, convertit l'église en forteresse, et comprenant tout le parti qu'on pouvait tirer de la position de cette place, il s'y retrancha fortement pendant l'hiver et Tété de l'année 1370. Il occupa par surprise le château des Ponts-de-Cé, bâti en avant de la ville, en releva les murailles et y laissa une compagnie.

Maîtres de ces deux points importants, les

(i) Bodin.

Anglais surveillaient le cours de la Loire, interceptant à leur gré les convois remontant vers Angers. La province fut bientôt inhabitable. Les routiers de Galviley s'unirent aux malandrins et aux turlupins qui infestaient le Saumurois (1) ; les voyageurs, les commerçants leur payèrent tribut de la bourse et de la vie , et les habitants des villes qu'ils firent prisonniers, durent leur fournir des rançons considérables ; leur audace s'accrut avec l'impunité : ils prirent la seigneurie de Trêves, se mirent à parcourir le duché en tout sens, s'aventurant jusqu'aux portes d'Angers et de Saumur. Us tentèrent à plusieurs reprises de s'emparer de l'abbaye de Saint-Florent. Les moines, possesseurs d'une partie du Saumurois, avaient obtenu le 24 novembre 1369, par lettrespatentes de Charles V, l'autorisation de fortifier leur égUse et leur couvent (2). Ils avaient exhaussé les murs par des mâchicoulis et des créneaux, creusé des fossés que l'on traversait sur des

(1) Bourdigné.

(^) Marchegay^ Àrekivi» d'Anjou,

ponts-levis, défendus par. deux grosses tours garnies de plusieurs pièces d'artillerie. Les vas* saux de Tabbaye étaient tenus de prendre les armes pour défendre les moines quand ils en recevaient Tordre. Les soudards de Calviley échouèrent devant ces formidables remparts.

Mais ils continuèrent leurs brigandages, en appelant à eux les compagnons de Robert KnoUes, qui, campés sur les Marches d'Anjou et de Bretagne (1), envahissaient souvent notre duché , € emportant ce qu'ils y trouvaient de meilleur. »

Les prouesses des Anglais devinrent tellement multipliées, que les sentinelles angevines ne quittèrent plus les tours du château. Le chapitre d'Angers traita alors avec un certain Nicolas, de Saint- Brieuc, qui offrit de purger la province des bandes ennemies, moyennant u4e solde assez considérable pour lui et ses gens. Mais ces prétendus défenseurs de l'Anjou ne tardèrent pas à dévaster les campagnes pour leur propre compte, tout en

(1) Barthélémy Rogen

combattant les Anglais. Le chapitre refusa de payer ces étranges auxiliaires. Ceux-ci, pour se venger, arrêtèrent les chargements de blé destinés à l'approvisionnement d'Angers, et affamèrent les habitants. Puis ils envoyèrent quelques-uns d'entre eux en ambassade à l'évéché. Ils exposèrent avec un étrange cynisme leurs nombreux griefs, s'étonnant qu'on recompensât si mal leurs loyaux services, et « extorquèrent par pure grâce au chapelain de Saint-Maurice quarante livres d'or, qui les aidassent à vivre maigrement, eux et leurs frères, en défendant le pays d'Anjou. » Pendant ce temps des bandes de gascons > d'allemands et d'anglais, venus jadis à la suite de Chandos, se fatiguant de camper dans les bois depuis un an, s'installèrentdans le village de Beaufort-en-Vallée, où ils établirent leur quartier général. .h.

Nature et caractère des invasions anglaises. -— Tableau des

campagnes, en 1369.

Les compagnies qui dévastaient l'Anjou étaient formées de nobles combattants à cheval (1) et de roturiers servant à pied comme gens de trait, qui, après avoir bataillé pendant la guerre sous la bannière d'un chevalier anglais, se débandaient en temps de paix, et se mettaient à piller le pays pour leur propre compte. Ces routiers qui les composaient, ayant choisi la carrière des armes comme gagne-pain, voulaient exercer leur métier en toute saison : n'ayant pas d'autres moyens de subsistance, ils se fixaient sur le continent , ne songeant qu'à vivre aux dépens des populations. Ces colonnes d'estaffiers allaient de province en province, recrutant sur leur chemin des aventuriers, qui accouraient grossir leurs

(1) Dareste, Histoire de Frence.

rangs. Elles maintenaient cependant dans leur sein des principes de hiérarchie et obéissaient aveuglément au capitaine qu'elles avaient mis à leur tète.

C'étaient d'ordinaire des seigneurs sans emploi , qui mettaient à profit leurs connaissances miUtaires pour discipliner et conduire ces bandes avides de butin et de richesses. Quelquefois de simples soldats de fortune» comme Robert de Knolles, ancien varlet d'armes (1), parvenaient , à force d'adresse et de courage, à prendre sur leurs compagnons plus grossiers un ascendant irrésistible, et se faisaient décerner le commandement. Ils finissaient par conquérir un « trésor, un château, voire même une province toute entière. » La cupidité n'était néanmoins pas le seul mobile qui les poussât à commettre leurs déprédations. Si les soudards « dérobaient pour gaigner, » au dire de Froissard , du moins plusieurs chefs prétendaient qu'ils voulaient € conquérir los et renom, pour l'amour de leurs

(1) Bibl. de VEcoU des Chartes.

amies. » Gens d'une trempe peu commune, toujours prêts à se jeter dans les plus folles équipées, ils n'estimaient, suivant le mot d'un chroniqueur naïf, € pas plus leur vie qu'une angevine (i). 1 L'un d'eux s'intitulait c l'ami de Dieu et l'ennemi de tout le monde (3). > Au bout de quelques années de cette existence, ils avaient acquis de quoi t subvenir à l'entretien d'un roi. » Sous le roi Jean, l'un d'eux, nommé Bacon , fut fait huissier d'armes du roi de France, qui le prisait fort pour ses prouesses, et, dit Crissand, € vécut en grand honneur devers lui. > Il y avait dans l'exemple de ces rapides succès de quoi tenter fortement; quiconque n'ayant ni sol ni mailles se sentait le cœur hardi et le poignet solide ; aussi l'audace de ces compagnies augmentait-elle chaque jour.

Quand ces troupes étaient mal armées , et ne se croyaient pas en état d'affronter les chances

(1) Monnaie de peu de valeur fabriquée à Angers ; il en fallait quatre pour faire un denier messin. BihL de l'Ecole des Chartes,

(2) Dom Lobineau.

d'un coup de main , elles se contentaient de ravager les bourgs ouverts et de rançonner les abbayes ; mais quand elles étaient en nombre suffisant, elles commençaient par se concerter sur les moyens de s'emparer des villes fortifiées , situées sur les Marches des provinces. Tantôt les estafflers se ménageaient des intelligences avec quelque traître, tantôt ils recouraient à la ruse ou profitaient de la négligence des sentinelles pour faire irruption dans la place et assaillir les portes (1). Ils mettaient le feu à quelques maisons pour effrayer les habitants qui s'enfuyaient en toute hâte, et ils entraient alors dans les logis abandonnés, où ils brisaient les coffres , accaparant l'argent et les bijoux. Ils ne craignaient pas de profaner les églises, de voler les vases sacrés et de renouveler les sacrilèges des pirates normands. Us apportaient leurs butins sur les places publiques , conime lés Francs de Clovis , les réunissaient en tas, et les plaçaient sous la surveillance d'un soldat (2). Lorsque le conseil des

(1) Froissard.

(2) BibL de V Ecole des Chartes.

— emprises avait procédé au partage des dépouilles , chacun s'en allait emportant son lot sans réclamer. Quant les cités ainsi conquises étaient pauvres, ou difficiles à défendre, les compagnies n'y séjournaient pas longtemps et les revendaient à de nouvelles bandes. Mais lorsque les positions leur semblaient avantageuses, les capitaines s'y fixaient, relevaient les fortifications, et s'y retranchaient après avoir logé leurs hommes dans les villages avoisinants, si la ville ne pouvait les contenir tous (1). Non contents de percevoir leurs revenus ordinaires dans les villes conquises, ils se faisaient payer des sommes assez rondes pour « leurs souliers et leurs bottes, » d'où l'expression : « à propos de bottes (2). »

Ils prélevaient de tous côtés de lourdes contributions, et incorporaient de force dans leurs rangs les vilains trop pauvres pour satisfaire aux exigences des oppresseurs. Us contraignaient les bourgeois à leur livrer des armes et des habillements, et menaçaient les seigneurs d'incendier

(1) Grandes chroniques,

(2) P.-M. Quitard, Dictionnaire des Proverbes,

leurs châteaux s'ils ne leur fournissaient de l'or et des chevaux (1). Quelquefois les Anglais entassaient par centaines dans les cachots sombres des tours les habitants des bourgs dévastés, et ils les soumettaient aux plus cruelles tortures pour les contraindre à révéler remplacement de leurs trésors.

La vie de ces aventuriers était joyeuse. Ils menaient de front les plaisirs et les combats. Tous les jours ils chassaient au faucon, poursuivaient les sangliers ou les cerfs , très-nombreux dans les immenses forêts de l'Anjou ; ils chevauchaient par cavalcades brillantes (2), < estoifés conmie des princes et faisant trembler tout le pays sur leur passage. » Ils s'amusaient parfois à prendre des oiseaux au piège et à organiser de grandes pêches sur le bord des fleuves. Pendant ce temps, leurs coureurs battaient la campagne, galopant au travers des vignes et des moissons , et riant des désolations des laboureurs dont ils

(1) Froissard.

(2) BibL de VEcole des Chttrtet.

ruinaient les espérances. Souvent les capitaines entraient dans les fermes, forçaient les vilains à les nourrir grassement eux et leurs chevaux, enlevaient les femmes et tuaient tous ceux qui résistaient : en un mot , ils se conduisaient comme s'ils avaient toujours été les seuls et légitimes seigneurs de la contrée, c Toujours nouvel argent avons (1) , tout est nostre ou rançonné à notre façon, » s'écriait l'un d'eux dans un épanchement de joie orgueilleuse.

On ne rencontrait dans les chemins que des troupeaux de bœufs, de moutons et des longues flles de chariots, où étaient entassés des cages de poulets, des sacs de farines, des outres de vin, que les serfs amenaient eux-mêmes, sous la surveillance d'une escorte de ribauds armés jusqu'aux dents (2). Quand venait le soir, les maisons habitées par les soudards s'illuminaient de reflets rougeâtres , et retentissaient du bruit des chansons bachiques. Les chefs, rassemblés dans

(1) BtbL de VEcole des Chartes,

(2) Froissard.

la grande salle du château , célébraient leurs exploits dans des orgies semblables à celles qu'ont immortalisées le récit de Walter Scott , dans Quentin Durward, et le pinceau magique de Delacroix ! Un auteur local prétend que la conduite des Anglais dans notre pays les avait fait tellement détester, qu'il croit que leur nom en basbreton, arzaozon, fut l'origine du mot arsouille. Le tableau des campagnes à cette époque est lamentable. « Etait, dit Froissard, le peuple foulé et désolé de tout côté , que on ne savait auquel entendre. » La fréquente mutation des monnaies, le redoublement des impôts destinés à racheter les chevaUers captifs à Crécy ou à Poitiers , la famine, la peste noire, la cessation du commerce, avaient presque déjà ruiné les vilains, quand les bandes anglaises avaient envahi l'Anjou. Aucun village , aucune ville , si solides que fussent leurs murailles, ne se croyaient assurés d'échapper aux dévastations des routiers , car les capitaines chargés de les défendre ne se faisaient nul scrupule d'ouvrir leurs portes aux ennemis moyennant finance.

La terreur était à son comble; dans les hameaux mal fortifiés on entassait le blé dans les églises, où on se barricadait de son mieux (1). Les prières s'élevaient ferventes du fond de tous les cœurs, et c'était vraiment un touchant spectacle que de voir ces populations agenouillées au pied des autels, dans Tombre à peine éclairée par la pâle lueur des torches, et chantant les litanies d'une voix désespérée. Les complaintes des serfs de cette époque qui nous ont été conservées, ont un accent de tristesse résignée, mêlée parfois de malédictions sauvages qui attestent de toute la violence des passions de ceux qui les répétaient dans leurs ardentes invocations. Dans certains pays, on ajoutait aux litanies : « A crudelitate Anglorum, libéra nos. Domine. » Chaque paroisse chargeait une sentinelle de veiller du haut du clocher, et de signaler l'approche des malandrins en sonnant du cor à bouquin. On allumait aussi des feux sur les collines, pour avertir les villages voisins : les paysans ne dormaient plus. On

(1) Michelet, Histoire de France,

n'osait plus sonner les cloches de peur que les habitants ne crussent que Ton annonçait l'ennemi. On ne se risquait plus en dehors des murs ; on ne labourait la terre qu'aux alentours des forteresses ou des cités garnies d'épaisses murailles. Les paysans n'avaient aux champs pendant les travaux que des cabanes semblables à celles des bûcherons, et la campagne restait inculte : les récoltes manquant, < mouraient les petites gens de faim dont c'était pitié (1). »

A l'approche des Anglais , les paysans et leurs familles couraient se cacher dans les bois , et se réunissaient par bandes dans les fourrés épais, où ils restaient des semaines entières tapis comme des bêtes fauves, se partageant les provisions qu'ils avaient emportées à la hâte. Les riverains de la Loire se réfugiaient dans des barques amarrées au miUeu du fleuve, ou se retranchaient dans les îles, dont les roseaux leur servaient d'abri : mais le plus grand nombre se retirait dans les souterrains creusés dans les

(i) Froissard«

champs, ou parmi les ruines des châteaux écroulés. Aux environs de Blaison (4), on voyait encore, il y a quelques années, les vestiges de ces cavernes, taillées dans les entrailles de la terre : c'étaient de longues allées voûtées , creusées au fond de trous profonds , ayant sept à huit pieds de largeur , bordées de vingt ou trente cellules, avec un puits ou cintre , où hommes et animaux, s'abreuvaient tour à tour. Le soin apporté dans la confection de ces étranges repaires , montre assez qu'elles constituaient un asile précieux pour les vilains , et qu'ils s'y entassaient souvent pour se dérober aux poursuites de leurs implacables ennemis. Là se groupaient les femmes, les enfants , les vieillards et les bestiaux, vivant pêlemêle et repartissant entre eux leurs maigres provisions.

Les débris des vieux manoirs féodaux offraient aussi de mystérieuses retraites à ces malheureux (2). En effet, « quand au moyen-âge un

(1) Bodin.

(2) Bourdigné.

édifice était complet, il y en avait presque autant dans la terre que dehors : ces puissantes bâtisses n'avaient pas simplement des fondations, mais pour ainsi dire des racines, qui s'allaient ramifiant dans le sol, en chambres, en galeries, en escaliers, comme la construction d'en haut. Les caves étaient un autre édifice où l'on descendait au lieu de monter. » Les pierres moussues, tapissées de végétations rampantes, que l'on déplaçait aisément, quand on connaissait le secret de leur destination, fermaient comme des trappes les .ouvertures invisibles sous la masse des décombres. Ces souterrains se prolongeaient en tout sens dans les campagnes, et avaient quelquefois à plusieurs lieues de distance des entrées impossibles à découvrir, débouchaient dans des fondrières ou des landes incultes parsemées d'ajoncs. Les maris ne sortaient de ces divers abris que la nuit, pour aller recueillir des nouvelles aux environs et rôder autour du village. Quelquefois poussés par la faim, ils se réunissaient en bande, s'embusquaient derrière les haies , et assaillaient les convois des maraudeurs

anglais > fondant sur eux avec la férocité do désespoir pour leur arracher leur proie. Quand les routiers étaient partis, les fugitifs rentraient dans leurs demeures vides , et s'y tenaient enfermés jusqu'à ce qu'une nouvelle alarme les contraignit de chercher un nouveau refuge dans les campagnes contre leurs éternels oppresseurs.

€ Les céréales, les légumes, les vignes ni l'herbe, ne réjouissaient plus les yeux des hommes : on ne voyait partout qu'orties et chardons; on ne voyait qu'églises croulantes, que ruines noircies par l'incendie (1). »

Toute la campagne était devenue comme « une mer » où chacun n'a de seigneurie qu'à proportion qu'il a de force (2).

Telle était la situation de l'Anjou en 1370, quand Charles V ordonna à Duguesclin de purger les provinces de l'Ouest de ces hordes de barbares , et de les chasser de ce beau pays où ils

(d) Le continuateur de Nangis.

(2) Alain Chartier.

s'étaient campés , < comme dans leur chambre , > suivant leur insolente expression.

Le connétable Duguesclin en Anjou. — Courses des Anglais sur les marches du Maine et de l'Anjou. — Bataille de Pontvallain. — Reprise du Loroux et de Beaufort-en- Vdllée.

Tandis que les Anglais ravageaient l'Anjou « sans trêve ni merci , » le duc Louis I^"^ était en Guyenne où il guerroyait en paladin (1), sans s'inquiéter du sort de ses sujets. Les populations des rives de la Loire appelaient à grands cris un libérateur, quand Duguesclin parut. Investi de la dignité de connétable de France, Messire Bertrand avait juré, le 20 octobre 4370, c qu'il chevaucherait directement à l'ennemi pour le bouter hors du royaume des lys (2). » Les Anglais, en

(4) Barthélémy Roger^ Histoire d'Anjou»

(2) Chronique de Froissard.

s'éioigïiant de Paris , après avoir incendié et ravagé les environs, rançonnant les campagnes, défiant les garnisons des villes, avaient établi leurs quartiers d'hiver dans les provinces de rOuest, Les troupes de KnoUes s'échelonnaient sur un large espace entre le Poitou et la Normandie, en s'appuyant sur la Bretagne, leur alliée. Duguesclin se mit en route pour le Maine, suivi de l'élite de la chevalerie et escorté de son fidèle compagnon d'armes, OUvier de Clisson. Ce capitaine était devenu la terreur des Anglais, qui le surnommaient < le boucher, » parce qu'il avait jadis, après une capitulation, exécuté lui-même de sa longue épée tous les prisonniers tombés en son pouvoir. Parmi les autres chefs illustres , on comptait les maréchaux de Sancerre, d'Andrehem, le sire de Blain ville et l'amiral de Vienne.

Les Français arrivèrent au Mans dans les premiers jours de novembre, et Duguesclin résolut d'y séjourner quelque temps pour permettre aux renforts qu'il attendait de venir le rejoindre. Il apprit par ses espions que Robert KnoUes était en Guyenne et avait laissé le commandement de

ses troupes à Messire Thomas de Grandson ; il songea alors à profiter de l'absence de ce chef , dont il redoutait avec raison les connaissances militaires, et à attaquer les Anglais campés à Pontvallain. Il se dirigea en toute hâte sur Viré (1).

La plupart des historiens ont à tort confondu Viré avec Vire en Normandie , et Vitré en Bretagne. Cette erreur jette une grande confusion dans les divers récits de l'expédition du connétable. On comprend difficilement comment il aurait pu franchir en une nuit la distance de Pontvallain à Vire ou à Vitré, qui exigerait une semaine de marche forcée. Viré est une commune du canton de Brûlon, comprise dans l'arrondissement de La Flèche, à 37 kilomètres du Mans et 45 de Pontvallain (2). Le bourg de Pontvallain, situé sur les marches extrêmes de l'Anjou et du Maine , dépendait au xiv« siècle de la seigneurie du Lude, qui était une des clefs de notre province.

(1) Lepelletier, Histoire de la province du Maine,

(2) Dictionnaire de la Sarthe.

Nous pouvons donc revendiquer, à juste titre, l'honneur de cette bataille : elle appartient autant à l'histoire de TAnjou qu'à celle du Maine. Une colonne commémorative a été élevée sur le lieu de la rencontre, et les paysans montraient encore, il y a quelques années, un chêne sous lequel , suivant une tradition locale , on déposait les blessés pendant le combat.

Thomas de Grandson, informé de l'arrivée des Français, et désireux de se signaler par quelques exploits, sans le concours de Robert KnoUes, dont la renommée éclipsait depuis si longtemps la sienne, réunit les principaux chefs de son armée en conseil de guerre. Parmi ces capitaines on distinguait : les seigneurs de Hollegrave, de Calviley, de Cressewelle, gouverneur de Saint- Maur-sur-Loire, messire Hennequin et le fameux Geoffroy Ourselay « au Menton fourchu > (1) ; c'étaient tous de preux et hardis barons. Grandson leur déclara qu'il avait l'intention de marcher dès le lendemain contre les Français. Hues 'de

■- ■ - I . m . Il Mili. 1,11 ■

(i) Chronique de Cruvelier.

Galviley proposa de son côté d'envoyer un hérault d'armes à Messire Duguesclin pour régler avec lui l'heure et le lieu du combat, suivant la coutume 'de cette époque chevaleresque. Cet avis fut fort goûté de la noble assemblée. Galviley partit ensuite avec Cressewelle et plusieurs écuyers bien armés pour aller avertir les garnisons dispersées dans le Maine de ce qui se passait, et leur donner ordre de se rendre à Pontvallain.

Le messager anglais se met en route, et, après avoir cheminé pendant une partie du jour, il arrive au coucher du soleil sur le sommet d'une colline d'où il aperçoit dans la plaine le camp français : ce ne sont que tentes richement pavoisées, que huttes de feuillage entrelacées de guirlandes, qu'oriflammes et bannières ondulant au vent. Mais le soir s'approche, le hérault presse son cheval, et arrive bientôt aux 'portes de Viré où est établie l'armée de Duguesclin. De toutes parts retentissent les chansons joyeuses, mêlées aux fanfares des trompettes ; partout régnent la joie et la confiance.

Il demande à être introduit auprès du connétable ; un varlet s'empresse de Ty conduire. Il trouve Duguesclin en train de deviser avec ses principaux capitaines. L'un des barons* lit la dépêche à Messire Bertrand qui, en entendant l'audacieux défi de Grandson , t se sent piqué au vif, > et se lève brusquement, en s'écriant c qu'il ne mangera qu'une fois avant d'avoir châtié les ennemis de leur folle insolence. > C'était un de ses serments favoris , et il peint bien les mœurs de cette époque.

Le connétable s'enquiert ensuite de l'endroit où étaient les Anglais , et ajouta : c Pardieu , ils me verront, et plus tôt mesme que jamais besoin ne leur en fût. » 11 recommande qu'on traite le messager anglais avec tous les égards dus à son rang, qu'on lui serve un copieux repas, qu'on lui offre un Ut moelleux pour qu'il puisse s'en retourner et annoncer à son maître la réponse de Messire Bertrand (i).

On se conforme scrupuleusement à toutes ses

(1) Chronique de Cruvelier.

recommandations. Les ménétriers et les ribauds gorgent de viande le soudard anglais, lui versent force rasades, et l'amusent par le récit de leurs prouesses galantes. Notre homme se laisse régaler sans résistance et accepte un présent de quatorze marcs d'argent. Enfin nos rusés compères font tant et si bien que le hérault, dont les nombreuses libations ont alourdi le cerveau, s'endort et ronfle jusqu'au lendemain sans plus s'inquiéter des ordres de Calviley (i).

Duguesclin songe à profiter des ténèbres d'une nuit sans lune pour fondre à l'improviste sur les Anglais, et jeter la confusion dans leurs rangs par une brusque surprise. C'est alors que s'ouvre une série de scènes qui peignent les mœurs féodales dans toute leur originalité pittoresque. L'auteur de la chronique rimée de Duguesclin a décrit cette marche en y mêlant quelques-unes de ces réflexions naïves qui ajoutent tant de charme au récit des vieux historiens. Il faisait uji temps affreux. La pluie tombait à