LES ORIGINES

Notre siècle est, par excellence, celui des conquêtes scientifiques, et plût à Dieu qu’il n’en eût jamais connu d’autres! La vapeur, le gaz, la lumière, l’électricité, forces longtemps inconnues, indomptées, ont tour à tour subi notre joug. Qui pourrait dire où s’arrêtera le monde dans cette voie, s’il ne se rencontre pas, suivant l’heureuse expression de M. Nisard, « quelque paille qui le fasse craquer dans sa marche triomphante; » si des passions perverses, qui semblent aussi en progrès, ne viennent pas entraver, détruire peut-être l’œuvre du génie !

Parmi les grandes inventions modernes, la photographie tient sa place au premier rang. Ce n’est

pas une des moindres gloires de l’homme, d’être parvenu à discipliner, à s’assujettir cette clarté fulgurante du soleil, devant laquelle il se prosternait jadis. Cette découverte est absolument nouvelle, toute française; l’antiquité n’en avait rien soupçonné. C’est seulement au seizième siècle que nous rencontrons deux précurseurs lointains, inconscients de la photographie, le médecin alchimiste Fabricius (1556) et le physicien Porta (1540-1615), qui eut aussi le pressentiment de l’emploi de la vapeur comme force motrice

Porta est l’inventeur de la Chambre noire. Il observa que la lumière, pénétrant par une ouverture unique dans une pièce d’ailleurs close hermétiquement, venait former sur un écran blanc l’image réduite et renversée des objets extérieurs. Puis, au moyen d’une lentille convexe fixée dans l’ouverture, et d’un miroir réflecteur, il obtint cette image remise dans sa position naturelle. Il recommandait avec raison l’usage de cet appareil aux artistes, surtout aux paysagistes et à ceux qui s’adonnent à la reproduction des monuments. Parmi les peintres qui firent dans la suite le plus

1. Voir notre Étude sur Denis Papin (Hachette), p. 1 6. Porta s’est occupé non-seulement de physique et d’optique, mais d’alchimie et de magie. Il a écrit aussi des tragédies et des comédies latines.

habile emploi de la chambre noire, on cite deux maîtres du dix-huitième siècle, les derniers, à vrai dire, qu’ait produits l’Italie, Canaletto et son élève Guardi *. C’est à l’aide de cet appareil qu’ils ont pu reproduire les édifices de Venise avec une exactitude mathématique qui, d’ailleurs, n’est pas le seul mérite de leurs tableaux.

Le physicien napolitain, justement fier de sa découverte, était loin pourtant d’en deviner toute l’importance. Rien n’indique qu’il ait conçu la possibilité de retenir, de fixer au moyen d’agents chimiques, l’image formée dans la chambre noire. Et pourtant le médecin alchimiste Fabricius (Fabrice d’Acquapendente) avait déjà effleuré, sans s’en douter, la solution de cette autre partie du problème. Ayant obtenu le premier, par la combinaison du sel marin avec un sel d’argent, le précipité connu aujourd’hui sous le nom de chlorure d’argent, il s’aperçut que cette substance, fort blanche d’abord, noircissait immédiatement sous l’action des rayons solaires. Il remarqua ensuite que l’image projetée par une lentille de verre sur une couche de ce chlorure d’argent ou lune cornée, comme on l’appelait alors, s’y imprimait momen->