OU RATON TAQUINE BERTRAND

— Gré coquin! dit avec admiration Mouchette à la Cigale, qui rentrait de son pas tranquille dans la chambre, cré coquin! vous pouvez vous vanter d'avoir une rude pince, vous !

— Tiens! tu ne me tutoies plus, moucheron?

— C'est vrai ! je suis cruche...

ILt le petit, tournant autour du colosse comme un connaisseur ou un maquignon tourne autour du cheval qu'il veut examiner sur toutes ses coutures avant de Tacheter :

— Nom d'une pipet comme c'est établi! Le beau travail! Mes compliments à tes père et mère !

— Ah! pas de bêtises ! moucheron! touchons pas à ça!

— Et du cœur par-dessus le marché !

£ retroussait la manche droite de sa blouse tout en parlant, et il en sortait un bras maigre et long.

— Que que tu fais donc?

Mais Mouchette, sans lui répondre, retroussa également la manche droite du bourgeron de la Cigale et mil à nu un bras formidable, monstrueux assemblage de muscles saillants comme des cordes à puits et de nerfs d'acier enchevêtrés les uns dans les autres.

— A-t-il des idées! tu A r eux nous tatouer le biceps?

— Non, je veux piger lit l'enfant, en plaçant son bras à côté de celui du géant.

Celui-ci se mit à rire, mais il se prêta à sa fantaisie.

— C'est assez drôle tout de même! répliqua Mouchette, qui ne riait pas. Une allumette et un mat de cocagne, pas vrai?

— Dame ! îe fait est que tu ne pèses pas lourd.

— Eh bien ! ma vieille, souviens-toi de ce que je te dis : le jour où ceci, — il montrait son poignet et sa main droite, — s'en prendra à cela, — et il montra la poigne énorme de la Cigale, — ceci brisera cela comme un goulot de bouteille.

— Vrai? répondit l'autre, qui s'amusait de l'air sérieux du gamin. Et comment t'y prendrais-tu, Moumouche?

— Ainsi, fit Mouchette. '

Et plus rapide que l'éclair, il se glissa, passa entre les jambes du colosse solidement arcbouté, et lui bondissait à califourchon sur les épaules, il lui posa sur le crâne la gueule béante d'un revolver à six coups.

— En v'ià de la gymnaslique I dit la Cigale, qui ne tourna même pas la tête du côté du voyou. Faudrait voir à ne pas jouer avec les armes à feu, tu pourrais te blesser, petit.

Mouchette dégringola du haut de son perchoir et se retrouva en un instant sur ses jambes : -

— T'es un rude mâle, sais-tu, la Cigale?

— Je le sais.

— Si j'ai jamais besoin d'un coup de main, je peux-t'y compter sur toi?

— Pour le bien, toujours.

— Je laisse le mal à Coquillard. Je suis le fils de la Pacline... c'est-à-dire son fils... enfin, je mange son pain, et je ne veux pas gagner le mien plus malhonnêtement qu'elle, la pauvre femme.

— Alors, pourquoi portes-tu des outils à six bouches, comme celui-là, dans ton portefeuille?

— C'est un cadeau qu'on m'a fait.

— Qui ça?

— Une riche Anglaise dont j'ai retrouvé le king's Charles. Jelui rapporte son caniche, elle pleure de joie dans mon sein et m'offre de l'argent. < Merci bien, que je lui fais, je reçois i*ien des femmes. — Aoh! portant, je volé récompenser vô. » Il y avait ce joujou sur la cheminée. Je lui dis : « Eh benl ma bonne dame, donnez- moi ce machin-là. — Le revolver de milord Blackword, je donné à vô tôt de même. »

— Et ça t'a servi?

— A rien, mais l'avenir est à Dieu, et le revolver est à moi. — C'est égal. — La morale de la chose, la v'ià : Il n'y a pas de poigne grosse comme la tienne qui soit plus forte qu'une de ces petites balles pointues.

— Savoir. J'en ai reçu pas mal, de balles dans ma carcasse, et je suis encore bon du poignet. Mais ce n'est pas tout ça... ce n'est pas de ça qu'il s'agit.

— De quoi alors?

— J'ai à causer un brin avec toi, petit.

— Vas-y carrément, je t'écoute.

— Oui, mais là, sérieusement.

— Ça va être embêtant... Attends un peu que je me leste... Mouchette chercha la bouteille, mais il se souvint que le gourdin de

Coquillard l'avait brisée et en avait répandu le contenu sur le plancher, qui s'était empressé de la boire jusqu'à la dernière goutte.

— Gueusard de Coquillard! fit-il. Veux-tu que je descende chez le pharmacien?

— Chez le pharmacien ?

— C'est comme ça que maman Pacline appelle le liquoriste.

— Non. T'as assez bu, et tant mieux s'il ne reste plus d'eau-de-vie, la

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