CHAPITRE II

Cilatios de Hacaulajr — Alarmes exagérés et ostracismes de Gioberti ^* Après l'avantage fraDtais, ravantage italien — La eaose de ritaBe phidée en laogne franjaise par des Italiens.

Dans ie tableau qu'il trace de Tctai de TÂnglelerre en 1685 rhistorien Macaulay a ce qui suit: «..Les sladieux de la bonne latinité étaient nombretix. Le langage de Rome n'avait pas perdu son caractère souverain, el en plusieurs parties de l'Europe était encore indispensable à un voyageur ou à un négociateur. La parfaite connaissance de celle langue était donc alors un ornement plus commun qu'aujourd'hui. Cependant le latin aussi cédait le pas à un plus jeune rival. La France réunissait alors lutte sorte d'ascendant. Le français allait devenir bien vite le langage universel de la diplomatie. Dans cette lie il y avail certes moins de servilité que sur le continent; mais enfin mêmeici on rendait gauchement el lourdemenl hommage à la suprématie littéraire de nos voisins. Le toscan harmonieux, si familier aux dames et aux damerets de la cour d'Elisabeth, tomba dans le mépris. Un gentilhomme qui cilail Horace ou Térence dans la bonne société, n'étail regardé que comme un pompeux pédant. Mais la meilleure preuve qu'il pût donner de ses talents, c'était d'entrelarder sa conversation de bribes de français. Dryden dit alors quelque pari:

Ilither in summer evening you repair, To taste the fraîcheur of the summer air.

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En Ilalic le revirement d'influence qui lourna au profil de la langue française» commença par les affirmations de puissance , nous allions dire de violence » que Louis XIV fit sentir à Gènes et à Rome. Tout s'incline à la force dans ce monde, et l'on se plait à étudier et imiter les nations dominantes. Au siècle suivant les luttes que les athlètes de l'encyclopédie soutinrent contre les vieux pouvoirs, eurent leur contrecoup sur les rives du Po et du Tessin; et le courant d'idées qui se frayait un passage à travers les Alpes, n'était pas favorable à l'autonomie du langage italien. Ceux qui avaient à cœur ce dernier vestige de 1^ notre nationalité, en furent à plusieurs reprises effrayés.

Ce grand prêtre politique des lettres italiennes qui s'ap- .. j pelle Giobcrti, se plaint souvent dans ses massifs écrits

de ce que l'Italie, au siècle dernier, fut devenue une Gaule Cisalpine toute entière. 11 déplore que l'engoument pour tout ce qui tenait à la France, ait entraîné les écrivains de la péninsule, de cette époque, à écrire en français avec] des désinences italiennes. Ces halo-gaulois, comme il lesj appelle, auraient fini par tout perdre si on ne les eût arrêté. Son devancier Foscolo avait , lui aussi, jeté le cri d'alarme dans un sonnet célèbre (1), et avant lui Âlfieri^ qui écrivait pourtant le canevas de ses pièces en français, se donna pleine carrière dans une satire de mauvais goût, contre la nation qui donnait l'éveil à la raison opprimée! dans une langue claire, philosophique et communicative«

Pour en revenir à Gioberti, le savant abbé, dans s^l sainte colère, dénonce à une vindicte posthume ces pré va' |

(U Or ardu lialiayal luo geoio aocor queste ^l

Reliquie eslreme di coUnto impero; i Anzi H loscaoo luo parlar céleste

Ognor plii slempra oel sermon slraniero; |i

Oode, piu che di tua divisa Tesle^ j Sia il viueitor di taa barbarie altero.

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ricalcurs ilalo -gaulois, ces coupables de lèse-nalion qui osèrent sacrifier la pureté de la langue révérée sur Tautel du pliilosophisme français. Comme Baretli il fcraii presque bon marché des Ccsarolli, des ÂlgaroUi, des Bcccaria, des Genovesi, des Verri , des Galiani ci des Filangeri. Il voodrail que les Ilalieus n'eussenl jamais déserlé la philosophie au beau slyle de Cavalca, Passavanli, Gelli, Casa, Casliglione, Speroni, Yellori, Segni, Varchi, Adriani, Doni, Barloli, Pallavicini, Zanolli, Gravina et (ici nous n'avons garde d'objecter) de Machiavel et de Galilée. Les livres bien écrits sont une belle chose, sans doute, mais les livres bien pensés valent encore mieux, selon nous. Qui voudrait que le livre des Délits et des peines ^ que les écrits de P. Verri, que la Science de la Législation n'eussent jamais paru parce que ces ouvrages sont écrits dans un italien francisé? Qui voudrait supprimer les Comédies de Goldoni parce qu'elles ne sont pas écrites dans un italien assez pur? Le plus emporte le moins en pareil cas, et d'ailleurs le remède se trouvait à côté du mal. N'y avait-il pas en même temps pour correctifs de ces écarts, Muratori, Tiraboschi, Maflei, Alfieri, Parini, Gozzi, Baretli, Métastase et tant d'autres qui gardèrent intact le palladium de la belle langue italienne? Ils furent suivis par Foscolo, Monti, Perticari, Botta, Ccsari, et l'onde bourbeuse mais féconde se clarifia tout à fait, et le domaine respectif des deux langues ne fut plus, à quelque exception près, empiété.

Mais quels que fussent les nœuds d'amitié qui resserrèrent plus ou moins les deux nations latines, cette amitié ne pouvait de tout temps rester inaltérable; elle ne pouvait être partagée ni en égale mesure ressentie par toutes les masses et tous les individus qui la composaient. Quand on dit l'opinion publique d'une nation, on s'exprime incorrectement à mon avis. Il faudrait toujours dire, les

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il opinions publiques, sauf à designer la dominante. Or enli

I France el Italie, la religion, la politique, les intérêts, 1

science élevèrent souvent des dissentiments, créèrent de antagonismes , entretinrent des jalousies. Faut-il constate .[I un fait qui parait au premier coup inexplicable ? A mesui

ij que rinfluencc politique, commerciale et littéraire de l'Itali

baissait en Europe , l'esprit de dénigrement à son ei

droit était répandu par le peuple le plus généreux et I

\ plus chevaleresque de la terre; et lorsque la sœur aine

du Latium fut tout-à-fait abattue, elle fut accusée, calomnii (1 ; par la France, par une grande partie de la France, et i

nos jours outragée par un de ses poètes qui l'appela terre des fnorts.

\ :> Il fallait que rilalie dissipât par la parole et par les fai

d'injustes préventions et des accusations incessantes. Noi ] devions à la partie bienveillante de la nation française c

I , nous redresser de toute notre hauteur contre des attaqua

dévergondées. Il y avait là un grand procès à vider, et h Italiens mis en cause n'en devaient pas laisser exclusive ment la défense à leurs amis. La victoire a plus d'une fo prononcé; l'arrêt a été rendu, mais, hâtons-nous de le dir la parole n'y fut pas pour peu de chose. Nous allons ei Irer dans le cœur de notre sujet.

Une fois reconnu que ritalie a perdu le terrain dai le domaine européen de sa langue ; que la France l'a ta envahi au proGt de la sienne; que l'Italie, pour se cor muniquer à sa sœur heureuse, ne doit pas briser la sci] pture en marbre de sa langue et lui substituer du plâtn ou, sans métaphore, ne doit pas démonétiser l'italien p des allures françaises; une fois constaté, disons-nous, Tav^i tage linguistique des Français, constatons de suite ccll j' des Italiens. C'est d'avoir trouvé dans le vaste polièdre \

leur génie ce pouvoir de transformation qui leur a pé

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mis d'écrire en français, el de plaider eux-mêmes lear propre cause devant ce tribunal suprême, où sont portés aujourd'hui tous les procès de la civilisation.

Cet avantage^ il est vrai, TUalie le partage en certaine mesure avec les Espagnols (1), les Allemands, les Hongrois, et surtout avec le^ Russes et les Polonais. Mais nous avons l'espoir de démontrer que sur ce terrain aucune nation ne saurait lutter avec l'Italie et que, pour le fond comme pour la forme, aucun peuple n'a écrit en français des œuvres aussi remarquables que les Italiens. Je n'en excepterai pas même le groupe prussien, où l'on compte Frédéric II, Ancillon, Savigny et Heine (2), ni les récents publicistes russes, les Tolstoi, les Golovin, les Troubctzkoy, qui ont pourtant un cachet bien français dans leur style. Chateaubriand a écrit que < les Slaves parlant avec facilité toutes les langues, n'ont dans chacune de ces langues aucun style » (3). Nous n'avons garde de nous associer à la remarque de l'auteur d'Outre-Tombe, mais nous maintenons la suprématie des Italiens dans le champ de la littérature française. On ne sera pas tenté de leur en disputer le mérite, lorsqu'il sera reconnu que la plupart y ont été appelés, non par vanité de gloriole, mais par les nécessités de l'exil, par l'intérêt de la science, par des raisons de patriotisme.

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(1) Llorenle écrivit d*abord sa fameuse nutoiie de Vlnqui$Uion en français.

(2) L'Allemand qui fut le plus français après Voltaire^ a dit M. Tbiers.

(3) Essai sur la poésie anglaise, voL ii.

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