Histoire, de la Compagnie de Jésus, par Crétineau-Joly

t. III, ch. III. — C'est vers 1633 que ces religieux vinrenl en Chine.

Jés. et Noup.-Fr. — T. I, 3

En arrivant en Chine, les Jésuites avaient cru remarquer de la superstition et de l'idolâtrie dans les honneurs rendus à Gonfucius et aux parents défunts. C'est, en effet, ce qui frappe d'abord les yeux des Européens. Toutefois, avant de se prononcer définitivement, ils examinèrent les choses de plus près. Ils étudièrent la langue chinoise, les livres, les mœurs et les lois du pays. Ils consultèrent les lettrés et les docteurs, ils parcoururent plusieurs provinces, ils se renseignèrent sur l'origine, la fin et l'esprit des rites religieux et civils en usage en Chine ; ils eurent entre eux des conférences, où ils se proposèrent toutes les difficultés qu'on pouvait faire sur ce sujet si difficile et si important; ils consultèrent les plus grands théologiens de Rome ; ils prirent l'avis de l'évêque de Macao et du Japon, et, finalement, après une longue suite d'études,, de recherches, de discussions, de travaux et d'approbations, ils s'en tinrent à cette règle très sage, qui plus tard fut donnée par le Saint-Siège aux vicaires apostoliques de la Chine : « Ne point obliger ces peuples à changer leurs cérémonies, leurs coutumes et leurs manières, à moins qu'elles ne soient très manifestement contraires à la religion et aux bonnes mœurs1. »

En outre, et comme conséquence de cette règle générale, ils proscrivirent et défendirent à leurs néophytes certaines cérémonies superstitieuses et idolâ-

1. a Nulla ratione suadere illis populis ut ritus suos, consuetudiries et mores mutent, modo ne sint apertissime religioni et bonis moribus contraria. » (Inst. aux vicaires apostoliques.)

triques; ils tolérèrent, au contraire, pour ménager les esprits et ne pas les éloigner de la religion chrétienne, des rites qu'ils considéraient comme purement civils, auxquels les Chinois étaient fort attachés l .

Ces rites civils, d'autres religieux ne voulurent pas les interpréter de la même manière. Ils accusèrent les Jésuites de permettre aux nouveaux chrétiens de se prosterner devant l'idole de Chiu-Hoam, d'honorer les ancêtres d'un culte superstitieux, de sacrifier à Confucius2.

L'accusation, portée d'ahord à l'archevêque de Manille et à l'évêque de Zébu, alla bientôt à Rome3. Les esprits se passionnèrent, les cœurs s'aigrirent, encore plus peut-être en Europe qu'en Chine. A Rome, parmi les cardinaux, les Jésuites eurent moins de partisans que leurs adversaires. Cela se comprend : ceuxci étaient largement représentés dans le Sacré-Collège, et puis ils se remuèrent beaucoup.

1. Voir, pour tout ce qui précède, Y Histoire apologétique de la conduite des Jésuites de la Chine adressée à messieurs des Missions-étrangères. M.DCC; — Anciens mémoires de la Chine, témoignage du P. Sarpetri, dominicain.

2. Crétincau-Joly, t. III, p. 177. — Benoît XIV dit dans sa bulle Ex quo singulari (11 juillet 1742) : « Occasionem dissidiis ejusmodi dederunt caeremoniae quaedam et ritus, quibus sinenses ad Confucium philosophum et majores suos honoribus prosequendos uti consueverunt : cum nonnulli ex missionariis contenderent eas esse cacremonias et ritus mère civiles, adeoque concedendos iis, qui relicto idolorum cultu chrislianam rcligionem amplectebantur; contra vero alii eos, utpote superstitionem olentes, sine gravi religionis injuria perrnitti nullo modo posse assererent. »