CHAPITRE PREMIER

Champlain à Québec. — Le Canada et le Saint-Laurent. — Mœurs, gouvernement et religion des sauvages. — Les Pères Récollets dans la Nouvelle-France. — Compagnies de marchands.

Dans sa lettre de 1616 au général Mutius Vitelleschi, le P. Biard disait : « Avant d'arriver à Port-Royal, vers la fin d'avril 1611, nous avons rencontré Champlain, marin d'un courage à toute épreuve et d'une grande expérience, qui naviguait depuis sept ans dans ces mers. Nous ne pouvions le voir sans effroi lutter avec une énergie extraordinaire et une habileté rare contre des glaçons d'une grosseur prodigieuse, et poursuivre courageusement sa route vers le Saint-Laurent, au milieu des plus graves dangers {. »

C'était le troisième voyage de Champlain à Québec, depuis qu'il était rentré en France avec le baron de Poutrincourt (1607), après la révocation du privilège de de Monts. Cet intrépide marin ne pouvait se faire à la vie inactive de Paris. Sa pensée revenait sans cesse à la Nouvelle- France; il aspirait à revoir ses fleuves, ses forêts, ses soli-

1. Annuse litterœ S. J., an. 1612; le passage inséré dans le texte est une traduction du latin. — Relation de la Nouvelle-France, par le P. Biard, ch. XIII.

tudes mystérieuses ; il désirait vivement planter un j our sur cette terre lointaine, au cœur même du pays, sur les bords du Saint-Laurent, le drapeau de la France et la Croix de Jésus-Christ 1.

Il parla de son projet à de Monts, qui pensait à une nouvelle tentative transatlantique et venait d'obtenir pour un an la continuation ou plutôt le renouvellement de son privilège2; de Monts l'approuva et lui promit son concours3.

Champlain vit aussi le P. Coton et le pria d'intéresser à son entreprise Mme de Guercheville. La marquise, sur les conseils de son directeur, refusa de s'associer au protestant de Monts4. On sait quelle part elle prit à l'entreprise des Poutrincourt.

De Monts, qui avait subi de grandes pertes d'argent dans sa tentative de colonisation en Acadie, espérait mieux réussir et même reconstituer sa fortune sur le Saint-Laurent. Il organisa donc à la hâte une expédition, à la tête de laquelle il plaça Champlain, en le nommant son lieutenant; et Pontgravé, qui ne rêvait que commerce, fut chargé de la traite avec les sauvages 5.

1. Premier voyage : Champlain part d'Honneur pour le Canada le 13 avril 1008 et rentre à Honneur le 13 octobre 1609. Second voyage : il part d'Honneur le 7 mars 1610 et y rentre le 27 septembre 1610. Troisième voyage : Il part le 1er mars 1611. C'est en se rendant au Canada qu'il est rencontré par le vaisseau qui portait à Port-Royal les PP. Biard et Massé. (V. les Voyages de Champlain.)

2. La commission interdisait à toute personne le trafic des fourrures « durant le temps d'un an seulement, ès-terres, pays, ports, rivières et avenues de l'étendue de sa charge. » Les lettres patentes, signées à Paris, sont du 7 janvier 1608.

3. Les Voyages de la Nouvelle-France, parle sr de Champlain, 1. III, ch. I. — « Le désir que j'ai toujours eu, dit-il (quatrième voyage, ch. I), de faire de nouvelles découvertes en la Nouvelle-France; ensemble d'amener ces pauvres peuples à la connaissance de Dieu... »