Samuel Champlain, par N.-E. Dionne, chap. X

Champlain s'embarque à Honfleur au mois d'avril 1608; il pénètre dans le golfe Saint-Laurent, remonte le large fleuve, laisse derrière lui les hauteurs boisées d'où descendent les eaux du Saguenay et arrive en face de l'île d'Orléans. Plus loin, apparaissent à ses regards, au sud, la pointe Lévis1, et, au nord, le plateau élevé de Québec. Aujourd'hui, ce plateau est couronné de maisons, de terrasses, de couvents, de collèges et d'églises; au commencement du xvne siècle, c'était un vaste rocher solitaire, escarpé, bordé par des rivières qui lui servaient de défenses naturelles. Au bas du rocher, un emplacement assez considérable le séparait du Saint-Laurent. Champlain y élève quelques constructions en bois qu'il appelle Habitation, il les entoure d'un fossé de six pieds de profondeur et de quinze de largeur, puis d'un rempart de pieux; il convertit en jardin le terrain environnant. Telles sont les modestes origines d'une des plus fameuses villes du Nouveau-Monde, de celle qui devait être plus tard la capitale du Canada. Champlain avait débarqué sur le rivage, au pied du promontoire, appelé cap Diamant, le 3 juillet 1608 2.

Nous ne suivrons pas le fondateur de Québec dans ses excursions sur le grand fleuve, ni dans sa campagne contre la jouissante confédération des Iroquois, ni dans ses voyages vers la source de la rivière des Outaouais (Ottawa), au lac Ontario et au lac Champlain. Ce^ travail nous entraînerait en dehors de notre sujet. Qu'il nous suffise, pour le moment, de tracer en quelques traits rapides le cadre merveilleux où doivent se mouvoir et se développer les principaux événements de cette histoire.

1 . Ainsi nommée, plus tard, par Champlain, de Henry de Lévis, duc de Yentadour, vice-roi du Canada.

2. Champlain, Voyages, ch. III ; — N.-E. Dionne, Samuel Champlain, t. I, ch. X; Fondation de Québec.

Le voyageur, qui traverse aujourd'hui le Canada, ne peut se faire une idée de ce pays au début du xvuc siècle. Le Saint-Laurent, sillonné maintenant, de son embouchure à Montréal, par des vapeurs de grandes dimensions et des bâtiments à voiles, coupé ou longé par des voies ferrées, n'est plus ce fleuve solitaire d'autrefois, où s'aventuraient rarement quelques navires de commerce européens, où l'on ne voyait d'ordinaire que des canots décorce de sauvages. Routes, chemins de fer, télégraphes, affluents pourvus de glissoires qui permettent aux trains de bois de descendre jusqu'au fleuve, canaux tournant les cataractes, villages, bourgs, villes, cités commerciales tenant à la fois .de nos capitales d'Europe et des métropoles américaines, tout cela est moderne, beaucoup de cela est contemporain.

Partout, l'industrie se multiplie et se développe, toutes les branches du commerce sont en pleine sève, une portion relativement considérable du sol est ouverte à l'agriculture. Le pays a son éducation primaire, secondaire et supérieure, ses écoles, ses collèges et ses universités, ses institutions politiques et civiles, toute la vie intellectuelle des peuples civilisés. C'est une puissance, la puissance du Canada ou Dominion, vaste confédération de provinces soumises à l'autorité anglaise et située au nord des Etats-Unis d'Amérique, entre l'Atlantique, la mer polaire et le Pacifique. Comme dans tous les Etats, qui se rattachent par la Foi au Pontificat romain, l'Eglise a dans ces vastes régions sa hiérarchie puissamment établie et respectée. Les Franco- Canadiens, tous catholiques, qui étaient seulement 63.000 lors du traité de Paris en 1763, dépassent maintenant le chiffre de deux millions et demi. Ils auraient depuis longtemps débordé les anglo-saxons, si l'immigration n'était venue renforcer ceux-ci régulièrement. Ces Franco-Canadiens et ces Anglo-Saxons forment la population de ces

deux sections bien distinctes, qui divisent le Canada en haut et bas Canada, Canada ouest et Canada est. Cette population est loin d'être homogène : mais ces deux éléments rivaux, qui se reconnaissent au langage, aux mœurs, à la religion, vivent dans la paix et la liberté.

Voilà ce que le voyageur voit , contemple , admire aujourd'hui! Il y a trois siècles, rien n'existait de toutes ces choses. C'était la solitude, solitude immense, profonde; aucune trace de civilisation; ici et là seulement, quelques cabanes d'indiens, des tribus sauvages de chasseurs et de pécheurs.

Un écrivain a dit avec vérité : « Le Canada, c'est le Saint-Laurent. Tout émane de lui, tout arrive par lui, tout s'en retourne à lui *. » Ce grand fleuve prend sa source vers le plateau central, d'où partent, vers le nord, les rivières qui se jettent dans la baie d'Hudson, et, vers le midi, le père des eaux, le Mississipi, qui se décharge dans le golfe du Mexique 2. Sous le nom de rivière Saint-Louis a sa source, il court vers les cinq grands lacs qu'il traverse, et, dans son parcours de plus de sept cents lieues, jusqu'à l'Océan Atlantique, il divise la Nouvelle-France en deux parties. Sa largeur n'est pas la même partout ; très rétréci en plusieurs endroits, il présente ailleurs une étendue de plusieurs lieues. Aussi, quand on le remonte, quel spectacle varié, souvent grandiose ! De son embouchure aux chutes du Niagara, on rencontre une suite d'îles, à l'aspect le plus ravissant : les îles aux Coudres, aux Oies, aux Grues, Madame, Grosse-Ile; près de Québec, l'île d'Orléans la