CHAPITRE X

Le cours d'histoire du collège Louis-!e-Grand au commencement du xvme siècle. — Mémoire artificielle du P. Buffier. — Mensonge et contradiction de Voltaire. — Rollin et le P. Buffier.

A la première page d'un très modeste volume intitulé : Nouveaux éléments oV Histoire et de Géographie à l'usage des pensionnaires du collège de Louis- le- Grand, on lit ces paroles qui marquent une date importante dans l'histoire de l'éducation . « Quelle a donc été l'inattention d'un siècle d'ailleurs aussi judicieux et aussi cultivé que le nôtre, de n avoir pas fait encore delà science de l'Histoire et de la Géographie une partie essentielle de l'éducation de la jeunesse ?

« Le public et la postérité sauront peut-être

GRÉ AU COLLÈGE DE L0UIS-LE-GrAND d'aVOIR MON- TRÉ SUR CE POINT UN EXEMPLE QUI DOIT FAIRE HON- NEUR A NOTRE TEMPS.

« On y a vu, depuis plusieurs années, un grand nombre de jeunes gens donner devant d'illustres assemblées des preuves de la facilité et de la netteté avec laquelle ils avaient appris l'histoire et la géogra-

phie ; c'est pour en faciliter également à tous l'étude et le souvenir que j'en ai réduit la méthode à cette espèce de Rudiment historique et géographique, que l'on trouvera ici. »

Ces Éléments n'étaient que Pabrégé d'un autre ouvrage de médiocre étendue qui avait vu le jour tout au commencement du siècle sous ce titre singulier : « Pratique de la Mémoire artificielle, pour apprendre et pour retenir l'Histoire et la Chronologie universelle, et en particulier l'Histoire sainte, l'Histoire ecclésiastique et l'Histoire de France, etc. ; par le P. Buffier, de la Compagnie de Jésus. » Les premières éditions de la Mémoire artificielle portent les dates de 1702, 1705, 1706, 1712 ; depuis il s'en est fait un grand nombre, soit du vivant, soit après la mort de l'auteur; l'année 1767 en a vu paraître plusieurs coup sur coup, et il est telle partie de l'ouvrage, celle qui lui a valu son nom, qui se réimprimait encore à Paris en 1813. -

Nous sommes donc là en présence d'un fait dont les historiens de l'éducation ont jusqu'ici fort peu tenu compte, d'un fait qui renverse les idées reçues et d'où il ressort clairement que les rôles sont bizarrement intervertis lorsque, sans titre plausible, certains personnages plus ou moins célèbres, appartenant à la vieille université, sont érigés en fondateurs de l'enseignement historique dans les collèges. On

s'en convaincra tout à fait si on prend la peine de nous suivre. Notre tâche est facile, car elle se réduit à recueillir dans les avertissements et les préfaces du P. Buffier des détails caractéristiques qui marquent, pour ainsi dire, chaque étape de la route parcourue dans l'espace d'une trentaine d'années.

Mettre toute l'histoire, toute la géographie en vers alexandrins, et cela en s'astreignant à donner à chaque hémistiche un sens complet et à y renfermer le mot le plus propre à rappeler à l'esprit la chose qu'il faut apprendre, c'était une entreprise qui ne manquait pas de difficulté et où l'habile et patient professeur a passablement réussi. Contre l'ordinaire, ses vers techniques ne sont point barbares ; il affirme que des enfants de 1 3 à 14 ans les ont fort bien retenus. Mais, direz-vous, ils les oublieront aussi vite qu'ils les auront appris. « C'est, observe-t-il simplement, de quoi on ne peut pas répondre également à l'égard de tous : comme tous ne retiennent pas également la provision de latin et de grec qu'ils ont faite au collège ; mais on peut assurer que les moyens que l'on a pris sont des meilleurs pour leur apprendre l'histoire et la géographie sans porter nul préjudice à leurs études ordinaires (1). » — a Afin d'en convenir, poursuit-il, il suffirait défaire

(1) Elément, Préface-

attention à la petitesse de ce volume, et que, si l'on avait présent à l'esprit ce qu'il renferme, on saurait plus de géographie et d'histoire, je ne dis pas que n'en savent la plupart des honnêtes gens, mais la plupart même des gens de lettres. Ceux qui en ont l'expérience avoueront qu'il s'en faut bien que je n'exagère. Sur quoi je ne puis m'empêcher de rapporter le sentiment de l'homme du monde qui ait eu de notre temps, comme on sait, la plus vaste érudition historique (l'abbé de Longuerue). Des personnes d'un grand rang lui parlaient de la Pratique de la Mémoire artificielle pour apprendre l'histoire, comme d'un livre qui ne saurait être à l'usage des hommes faits. — Je crois bien, répondit le véritable savant, que pour moi je n'y apprendrai rien de nouveau ; mais pour vous auires messieurs et vos semblables , qui formez le grand monde , vous ne pourriez guère faire rien de mieux que d'avoir le livre dont il s'agit et de l'étudier jusqu'à ce que vous eussiez bien appris ce qu'il contient (1). »

Au surplus, les vers ne sont point ici l'essentiel. Otez-les, et il reste un abrégé d'histoire et de géographie universelle très ingénieusement composé et dont le succès extraordinaire ne s'explique que par

(4) Éléments, Préface.

un genre de mérite tout à fait indépendant de l'emploi des procédés mnémotechniques. 11 reste surtout l'organisation de l'enseignement historique dans les collèges, et c'est ce qui était nouveau à cette époque, si nouveau que Rollin lui-même dont le Traité des Études ne parut que vingt-cinq ans plus tard, n'éleva jamais son ambition jusqu'à faire adopter par l'Université un programme d'études historiques qui approchât tant soit peu, par la variété et l'étendue, de celui que le P. Bu ffier avait fait passer dans la pratique. Yoici ce que le P. Buffier nous dit de son livre des Éléments : « C'est pour le faire apprendre de la sorte et le faire encore mieux retenir qu'on a réglé aux pensionnaires du collège de Louis- le-Grand de faire étudier ces Éléments par ordre de classes, à commencer par l'Histoire sainte en sixième, l'Histoire de France en cinquième, la Géographie en quatrième, l'Histoire ancienne en troisième, et ainsi du reste; en sorte qu'en apprenant les parties suivantes on exerce toujours l'esprit sur celles qu'on aura déjà sucs. La science des faits historiques et géographiques se répandant ainsi imperceptiblement dans l'esprit des jeunes gens pendant plusieurs années, ils s'y familiariseront pour les retenir dans la suite de la vie ; d'autant plus qu'ils y auront été animés et par les prix que l'on destine à ceux qui y réussissent ^et par les exercices publics qui se feront plus facile-

ment, et par le plaisir qu'on aura dans les familles de voir de jeunes gens parler juste sur les choses les plus intéressantes de la vie civile et les plus dignes d'être sues par les personnes de condition et de mérite. »

Il ne s'agit donc pas seulement, comme chez Roilin, de l'Histoire sainte, de l'Histoire ancienne et de l'Histoire romaine, mais réellement de l'Histoire universelle dans le vrai sens du mot. Après l'Histoire sainte, c'est l'Histoire de France qui tient le premier rang; l'enfant doit connaître avant tout son pays, ce qu'il a été, ce qui s'y est passé depuis les temps les plus reculés jusqu'au temps présent. L'histoire de chicun des États européens est traitée à part avec une étendue bien suffisante ; à part aussi, jusqu'à la fondation de la monarchie espagnole, celle de Navarre et d'Aragon, de Castille et de Léon. Une innovation plus heureuse encore, c'est d'avoir renfermé dans ce mince abrégé toute l'histoire ecclésiastique, depuis saint Pierre jusqu'au pape régnant ; et le P. Buffier se flatte que, grâce à sa méthode, on retiendra la suite entière des papes. « Rien, dit-il, n'est plus digne de la sainteté et de la majesté de la religion que d'avoir toujours présente à l'esprit cette suite non interrompue de souverains pontifes, depuis saint Pierre jusqu'à nous, laquelle est une preuve des plus solides et des plus palpables en même temps

de la perpétuité de l'Église, contre tous ses adversaires (1). »

L'auteur a donc pris ce mot iï universel au sens propre et il n'en veut rien rabattre. Si grande que fût la difficulté, il croit l'avoir surmontée. « Les événements, dit-il, se multiplient si fort depuis le temps de Charlemagne par le grand nombre d'États qui deviennent considérables en Europe, que d'en vouloir seulement laisser une idée légère, mais distincte, c'est une entreprise des plus épineuses. Aussi, feu M. l'Évêque de Meaux (2)n'àvait-il pas cru devoir pousser jusqu'à ces derniers temps son Histoire universelle. S'il ne tenait qu'à entasser indifféremment les faits qui se présentent en foule dans un si vaste sujet, rien ne serait plus facile; mais par ces sortes d'ouvrages fait- on retenir ce qu'on y a ramassé? Combien de ceux qui en sont les auteurs avouent ne pouvoir s'en souvenir eux-mêmes? Leur science est pour leur livre. Quel que soit celui-ci, j'ai du moins la satisfaction de faire passer ce qu'il contient dans autant d'esprits qu'il y en a qui veulent bien s'en servir, selon la méthode que j'ai exposée

(l ) Avertissement sur la Pratique de la Mémoire artificielle appliquée à l'Histoire ecclésiastique.

(2) On voit que cet avertissement est postérieur à la mort de Bossuet, quoique la plus grande partie de l'ouvrage ait été imprimée une première fois dès 1701.

par le discours préliminaire de la première et de la seconde partie (1). »

Ce plan était beau sans contredit, mais était-il réalisable sans que l'étude du latin en souffrît ? L'objection devait nécessairement se produire. Alors comme aujourd'hui, il ne manquait pas d'esprits prompts à s'alarmer de tout changement et convaincus qu'il n'y a de salut que dans le statu quo. Le P. Buffier se met en devoir de les rassurer et il a réponse à tout. D'abord les jeunes gens n'ont qu'une mesure bornée d'application pour chaque objet; étant remplie celle qu'ils ont pour le latin, une autre étude est plutôt un délassement qu'une fatigue. La méthode en question demande peu de temps et ceux qui s'y sont exercés ont pris des teintures d'histoire et de géographie sans être moins forts en latin que les autres. Qui empêche d'allier les deux sortes d'études en donnant, comme ont fait quelques professeurs, des traits d'histoire ou des descriptions géographiques pour sujets de thèmes ou de versions? On sait que telle était la méthode de Bossuet et qu'il avait, par ce procédé, fait composer à son élève une histoire de France. Selon l'observation du P. Buffier, « cela sert incomparablement plus à former l'esprit que des sujets de thèmes qui sou-

(1) Avertissement sur l'Histoire chronologique universelle depuis Jésus-Christ jusqu'à présent.

rent ne signifient rien, au lieu que des sujets qui frappent davantage l'imagination servent à mieux retenir les termes qui les expriment. » J'abrège et je vais droit à la dernière raison, la plus remarquable de toutes et qui montre à quel point ce chaleureux avocat des études historiques était convaincu de la bonté de sa cause : « Enfin, les deux sortes d'études dont nous parlons, fussent-elles aussi inaliables qu'elles le sont peu, n'y aurait-il point à délibérer pour la suite et l'usage de la vie? Lequel vaut mieux de savoir un peu moins de latin, ou de savoir comment le monde est fait, ce qui s'y est passé de plus considérable, et ce qui nous y doit davantage intéresser? La plainte qu'on a faite tant de fois que de jeunes gens entraient à dix-huit ou vingt ans dans le monde sans en rien connaître, pourrait abréger la délibération (1 ) .» Vous voyez qu'il va droit au but et pose carrément la question. Des explications si franches vous mettent dans l'alternative d'accorder ce qu'il demande ou de nier la grande utilité de l'histoire.

Si les confrères du P. Buffier avaient été, comme on l'a prétendu, voués à l'immobilité et à la routine;

(1) Pratique de la Mémoire artificielle, etc. Nouvelle édition , Avertissement sur cette nouvelle édition. Mon exemplaire est de 1767, Paris, H. C. de Hansy. J'ignore dans laquelle des éditions données par le P. Butfier, cet avertissement figure pour la première fois.

DE LA JEUiNESSE FRANÇAISE. 225

s'ils s'étaient confinés dans l'étude des auteurs classiques et avaient mis tout leur mérite à imiter plus ou moins bien la prose de Cicéron et les vers de Yirgile, de tels projets eussent été taxés de chimères et arrêtés court. Il n'en fut point ainsi. Dieu merci, on savait au collège Louis-le-Grand ce que c'est que l'histoire, et, sans remonter aux Labbe et aux Petau, on voyait plus d'un Jésuite la cultiver avec honneur.

C'était le temps où le P. Daniel publiait son Histoire de France, entreprise assez neuve par l'usage d'une critique à laquelle ses devanciers ne songeaient guère et qui devrait être la première loi de l'historien. Quelques années plus tard, les PP. Catrou et Rouillé donnaient leur Histoire romaine ; le P. Bougeant, son Histoire du Traité de Westphalie. Le P. Longueval se révélait aussi comme historien et pomme critique dans les premiers volumes de cette importante Histoire de V Église gallicane à laquelle travaillèrent après lui trois autres Jésuites et qui dépassait la première moitié du xvie siècle, lorsque l'inique arrêt de 1762, en expulsant de leurs maisons et en dépouillant de leurs bibliothèques ces hommes laborieux et modestes, brisa la plume entre les mains du P. Berthier, l'un des écrivains les plus capables assurément de contribuer au succès et de soutenir la réputation d'une pareille œuvre.

Et il ne faut pas s'imaginer qu'un humaniste comme le P. Porée, grand admirateur des anciens, mais sans aucune étroitesse d'esprit, fût étranger à ce mouvement d'études historiques au milieu duquel il vivait. On en prendra une tout autre idée en lisant ses harangues latines, orationes, publiées après sa mort par un homme qui s'y connaissait, le P. Griffet, l'historien de Louis XIII. Qu'on lise entre autres le discours où il a traité cette délicate question, savoir laquelle des deux formes de gouvernement, la république ou la monarchie, est la plus propre à produire de grands hommes de v\\QYYQ,informandis heroibus. On verra que, s'il a une connaissance approfondie de la vie politique des Grecs et des Romains, le P. Porée n'ignore pas du tout la France moderne, ni même la France du moyen âge. Il peint des plus vives couleurs, et d'une manière qui ne sent pas du tout le lieu commun, la situation critique de notre pays à l'époque de la guerre de cent ans. Les portraits deDuguesclin, de Bayard, de Boucicaut,de vingt autres, sont pleins de vérité, sans parler d'un parallèle entre Turenne et Condé, que les circonstances imposaient à l'orateur. Ce n'était pas d'ailleurs chose nouvelle au collège Louis-le-Grand. On se rappelait qu'en 1682, devant une assistance dont l'éclat inaccoutumé était relevé par la présence de plusieurs membres illustres et hauts dignitaires

du Parlement de Paris, le P. de la Beaune avait célébré les services rendus à TÉ dise et à la monarchie par cette Cour souveraine. Le discours du P. de la Beaune, nourri d'informations précises puisées aux meilleures sources, était demeuré comme l'un des modèles du genre, tellement que, vers le milieu du dix-huitième siècle,, Dreux du Radier le traduisit en français et le publia avec des notes et une introduction où il rendait hommage à l'exacte érudition et au sens historique très remarquable de cet orateur de collège.

Dans une telle réunion d'hommes, l'initiative du P. Buffier, si hardie qu'elle fût à certains égards, ne pouvait être écartée par ces fins de non-recevoir qui ne font jamais défaut à la médiocrité et à l'ignorance. Ce qui nous prouve que les supérieurs lui firent l'accueil dont elle était digne et l'encouragèrent par des mesures efficaces, c'est que, parvenu au terme de sa longue et utile carrière, l'auteur de la Mémoire artificielle et des Éléments d'histoire pouvait s'applaudir d'un succès démontré, disait-il, par une expérience déplus de trente ans (1).

Mais alors, dira-t-on, d'où vient qu'on admet comme bien avéré précisément tout le contraire? D'où vient qu'on regarde comme aux trois quarts

(1) Mémoire artificielle, t. I. Préface déjà citée.

vrai un mot de Yoltaire qui a fait fortune, à savoir que les Jésuites, ses maîtres, ne lui avaient appris que du latin et des sottises^ Si l'on faisait des cours d'histoire au collège Louis-le-Grand, dès le commencement du xvme siècle, il devait en savoir quelque chose, car il y était, et n'aurait pas tenu un pareil langage. Voyons cela de plus près et abordons la difficulté de front. Elle en vaut la peine assurément et n'est pas de celles qu'on puisse dédaigner, si peu sûr que soit Voltaire. Où et quand a-t-il donné d'avance un démenti si formel à tous les faits que nous avons consignés avec le plus grand soin dans les pages qui précèdent?

C'est dans l'article Éducation, du Dictionnaire philosophiqne, ouvrage publié en 1764, peu de temps après le procès et la condamnation des Jésuites. Le patriarche de Ferney, comme on l'appelle, est devenu prodigue de ces tristes facéties où s'épanche sa verve cynique et gouailleuse et qui ne brillent guère par leur atticisme. En ce qui touche les Jésuites, il a complètement changé de style. Où sent les lettres au P. Porée et au P. de La Tour? Honteux pour lui de celte palinodie effrontée, le roi de Prusse l'engage à se modérer et à respecter un peu les convenances. « Rappelez-vous, lui écrit-il, le P. Tournemine, votre nourrice. » Mais Voltaire ne veut rien entendre et continue d'insulter. Vœ victis !

Cette fois, il met en présence l'un de l'autre un conseiller du Parlement qui vient de proscrire les Jésuites, et un ex-jésuite, qui a été jadis, au collège, le régent du conseiller. Ce dernier personnage est naturellement le prête-nom de Voltaire et c'est par sa bouche que le jésuite, un peu étonné de la manière dont son zèle est récompensé, reçoit cette réponse cavalière dont nous supprimons quelques détails au moins inutiles : « Vraiment vous m'avez donné une plaisante éducation ! Lorsque j'entrai dans le monde, je voulus m 'aviser déparier, et on se moqua de moi. Je ne savais ni si François 1er avait été fait prisonnier à Pavie, ni où est Pavie ; le pays même où je suis né était ignoré de moi. Je savais du latin et des sottises. »

Écrivant au P. de La Tour et au P. Porée, Voltaire se félicitait d'avoir appris au collège tout autre chose que des sottises, et même de s'être attaché à l'histoire lorsqu'il suivait les leçons du P. Porée. Sur le même sujet il dit tour à tour le oui et le non ; laquelle des deux fois est -il menteur? Lui-même va bientôt nous aider à résoudre ce petit problème.

Les cours d'histoire du collège Louis-le-Grand, auxquels il avait fait allusion dans sa lettre au P. Porée, n'étaient pas depuis longtemps effacés de sa mémoire, car il se les rappelait encore parfaitement en 1752, il en parlait alors avec éloge et il

écrivait dans son Siècle de Louis XIV : « Buffier [Claude), Jésuite. Sa Mémoire artificielle est d'un grand secours pour ceux qui veulent avoir les prin-; cipaux faits de l'histoire toujours présents à l'esprit. Il a fait servir les vers (je ne dis pas la poésie) à leur premier usage, qui était d'imprimer dans la mémoire des hommes les événements dont on voulait garder le souvenir. >>

Yous en parlez en connaissance de cause, Arouet, vous qui arrivâtes au collège Louis-le-Grand lorsque l'ouvrage du P. Buffier était dans toute sa nouveauté et que l'auteur appliquait son ingénieuse méthode avec cette ardeur de prosélytisme qui respire dans ses Préfaces. En 1701, le livre avait paru pour la première fois ; vous n'étiez pas là encore ; mais en 170o et 1706, il en paraissait deux éditions consécutives ; vous faisiez, si je ne me trompe, votre cinquième et votre quatrième, et précisément, ayant appris en sixième l'histoire sainte, les volumes nouvellement imprimés et mis en vente chez Urbain Coustelier et chez Nicolas Leclerc servirent à graver dans votre mémoire les éléments de l'histoire de France et de la Géographie. Ah ! vous dites maintenant que vous ne saviez pas, en sortant du collège,, si François Ier avait été fait prisonnier à Pavie. Et pourtant vous aviez appris, dans la Mémoire artificielle du P. Buffier, ce vers si facile à retenir, dont.

les deux hémistiches, en nommant Marignan et Pavie, résument toute une partie de la vie militaire de François Ier :

Vainqueur à Marignan, prisonnier à Pavie.

Yous ne saviez pas où était Pavie ! Mais la Mémoire artificielle vous Pavait dit aussi :

Au duché de Milan sont Pavie et Tortone.

Et tout cela vous était, dans le même livre, expliqué en prose. François 1er tombant malade pendant sa captivité en Espagne, le prix qu'on met à sa liberté, le traité de Madrid et le traité de Cambrai, tout son règne enfin et, de la même façon, tous les règnes des rois de France jusques et y compris celui de Louis XIV, alors régnant : voilà ce que vos maîtres, à Paide de ce livre que vous connaissez si bien et dont vous avez même fait publiquement l'éloge, s'efforçaient de fixer dans votre mémoire longtemps avant votre sortie du collège. Et comme vous étiez un petit prodige, qu'on aimait à montrer aux amis et aux ennemis, j'en suis sûr, vous fûtes du nombre de ces enfants qu'on vit, au collège Louis-le- Grand, « donner devant d'illustres assemblées des preuves de la facilité avec laquelle ils avaient appris l'histoire et la géographie.» Vous vous en souveniez encore, Arouet, en 1752 ; si douze ans plus tard vous l'aviez totalement oublié, c'est que vous n'aviez pas la mémoire du cœur !

Et voyez ! En poussant un peu plus loin la lecture de ces vers du P. Buffier et en allant j usqu'au premier des Bourbons, je fais une singulière rencontre : Henri IV, le Grand, conquit son propre état.

Un roi qui conquiert son propre état, c'est une caractéristique assez bien cboisie, car elle convient à fort peu de règnes de la monarchie française. Arouet s'en est souvenu et de ce vers technique il a fait les deux premiers vers de sa Henriade :

Je chante ce héros qui régna sur la France,

El par droit de conquête et par droit de naissance.

Tant il est vrai que le P. Buffier ne s'était pas mépris en faisant servir les vers à leur premier usage, « qui était d'imprimer dans la mémoire des hommes les événements dont on voulait garder le souvenir. » Mentita est iniquito,s sibi.

Nous en avons fini avec Voltaire. Occupons-nous maintenant de Rollin, en lui demandant pardon d'un rapprochement de noms tout fortuit où le lecteur ne verra, j'espère, rien d'injurieux pour sa personne. Si Rollin n'est pas pour nous le saint de T éducation, selon l'expression emphatique de Yiilemain, c'est du moins un fort honnête homme et un ami sincère de la jeunesse, de l'enfance même, pour laquelle il avait un respect tout chrétien. Sa proverbiale candeur serait à l'abri de tout reproche, si sa foi n'avait connu d'autre règle que les enseignements de l'Église

Mais il faut le laisser dans son rôle et ne pas le mettre

sur un piédestal hors de proportion avec la mesure du personnage.

Sans méconnaître aucun des services qu'il a rendus à l'éducation, nous ne pouvons accepter certaine tradition universitaire, d'après laquelle il eût été sinon le fondateur, du moins le premier et principal promoteur de renseignement de l'histoire. Cette manière d'envisager les choses suscite tout d'abord une question de priorité et de date, puis cette autre question, savoir si Rollin a fait pour les études historiques ce qui pouvait et devait être fait, eu égard au temps et aux circonstances.

On sait que le Traité des Études est divisé en plusieurs parties qui parurent successivement entre les années 1726 et 1728; c'est à cette dernière date et seulement dans la troisième partie, que Rollin commence à s'occuper d'histoire. Tout ce qui a été dit de l'utilité de l'histoire, chez les anciens par Gicéron, chez les modernes par Bossuet et le P. Jouvancy, il le répète, il le développe et il y insiste avec une conviction très sentie; mais les vœux qu'il forme pour l'amélioration des études historiques sont bien modestes, timides même ; le programme qu'il trace est trop étroit ; en un mot, sa conclusion ne répond nullement à ses prémisses. Si l'histoire est la maîtresse qui nous enseigne à vivre, magistra vitœ,

pourquoi retrancher de ses leçons tout ce qui appartient à l'ère chrétienne? Tel est pourtant le plan de Rollin : histoire sainte, histoire ancienne, histoire romaine, et puis rien; point d'histoire ecclésiastique, point d'histoire de France, point d'histoire des États européens. L'histoire de la religion finit pour lui avec l'Ancien Testament, et l'histoire profane s'arrête à la bataille d'Actium. Tout ce qui est au delà, lui semble dépasser les limites dans lesquelles doivent se renfermer les études du collège. Yoici comment il s'explique à ce sujet :

« Je ne parle point ici de l'histoire de France, parce que l'ordre naturel demande qu'on fasse marcher l'histoire ancienne avant la moderne, et que je ne crois pas qu'il soit possible de trouver du temps pendant le cours des classes, pour s'appliquer à celle de France. Mais je suis bien éloigné de regarder cette étude comme indifférente, et je vois avec douleur qu'elle est négligée par beaucoup de personnes à qui pourtant elle serait fort utile, pour ne pas dire nécessaire. Quand je parle ainsi, c'est à moi-même le premier que je fais le procès, car j'avoue que je ne m'y suis point assez appliqué, et j'ai honte d'être en quelque sorte étranger dans ma propre patrie, après avoir J parcouru tant d'autres pays. Cependant notre histoire^ nous fournit de grands modèles de vertus et un grand nombre de belles actions, qui demeurent la plupart

ensevelies dans l'obscurité, soit par la faute de nos historiens, qui n'ont pas eu, comme les Grecs et les Romains, le talent de les faire valoir, soit par une sorte de mauvais goût qui fait qu'on est plein d'admiration pour les choses qui sont éloignées de notre temps et de notre pays, pendant que nous demeurons froids et indifférents pour celles qui se passent sous nos yeux. Si l'on n'a pas le temps d'enseigner aux jeunes gens dans les classes l'histoire de France, il faut tâcher au moins de leur en inspirer du goût, en leur en citant de temps en temps quelques traits, qui leur fassent naître l'envie de l'étudier quand ils en auront le loisir (1). »

Yoilà ce que j'appelle des vœux timides, et il faut ajouter stériles. Rollin avait pourtant sous les yeux le règlement du docteur Arnauld, qui imprimait aux études historiques une autre direction,, en leur donnant pour point de départl'histoire universelle, représentée par le livre du P. Torsellino. Ce plan tout autrement large, pourquoi ne l'avoir pas adopté dans la mesure du possible? On se serait plutôt passé des histoires grecque et romaine écrites en français, puisqu'on apprenait l'une et l'autre en lisant les auteurs anciens. Mais l'histoire moderne, mais celle de son pro- ♦prepays, comment l'écolier l'apprendra- t-il jamais, si

(1) Traité des Éludes, livre sixième, de l'Histoire. Avantpropos.

on ne lui en donne pas la moindre teinture à l'âge où la mémoire offre des ressources qui ne se retrouveront pas plus tard?

Au moment où Rollin, avec toute sorte de respects, consignait ainsi l'histoire de France à la porte du collège, il y avait déjà plus 'd'un quart de siècle que le P. Buffier, à l'aide de sa Mémoire artificielle, enseignait, au collège Louis-le-Grand, l'histoire sainte d'abord, puis toutes les parties de l'histoire universelle, à commencer par l'histoire de France ; enseignement très élémentaire, cela va sans dire, et auquel il appliquait lui-même le terme de rudiment, mais enfin base suffisante à des connaissances qui se développeront avec le temps, soit pendant le cours des études, soit après la sortie du collège. Ces choses se passaient au grand jour et la solennité des exercices du collège Louis-le-Grand ne permettait à personne de les ignorer.

Et l'on veut nous faire admirer dans Rollin cette puissante initiative , ces idées hardies et neuves, cette profondeur de vues qui devance l'avenir ! Et l'on écrit des phrases comme celles-ci : « Il y avait, en ce temps-là même, un homme, mais un seul} et un homme de l'Université, qui n'était pas satisfait du présent, et qui méditait des réformes considérables. J'ai nommé Rollin. Ceux qui n'ont pas lu le Traité des Études ignorent seuls combien Rollin fut

un grand réformateur, et, si Ton ose accoler une telle épithète à un tel nom, un grand révolutionnaire. Le Traité des Études nous montre l'enseignement de l'Université dans son idéal, ou plutôt dans l'idéal conçu par Rollin; mais ce n'est qu'après Rollin et après le Traité des Études qu'on amena peu à peu la réalité à ce type admirable, autant du moins que la réalité peut reproduire les conceptions deFesprit (l).»Et l'on donne pour preuve irrécusable ce que Rollin a écrit sur l'enseignement des trois langues et sur l'histoire ! Ce qu'il a écrit sur l'histoire, nous l'avons reproduit ; ce qu'il a écrit sur les trois langues — on veut dire sur la langue française — est absolument du même caractère, et ne lui vaudra certainement pas le titre de réformateur, de révolutionnaire, pour parler comme M. Pierron.

Entre Rollin et le P. Buffier la comparaison est pour ainsi dire inévitable, puisque, nés la même année (1661), ils vécurent fort près l'un de l'autre, s'appliquèrent aux mêmes études et consacrèrent également leurs soins à l'éducation de la jeunesse. Les travaux du P. Buffier sont tout à la fois plus pratiques et plus précoces. Pour l'histoire, dès l'année 1701 sa méthode est àl'esai : il a quarante ans alors. A la même époque, rien ne laisse encore pressentir

(1) Alexis Pierron, Voltaire et ses Maîtres, page 40.

que Rollin, dans un âge avancé, écrira sur l'histoire ancienne et l'hisloire romaine. Rollin, dans son Traité des Études (1726), reconnaît la nécessité d'apprendre la langue française par principes ; le P. Buffier a publié, dès 1709, sa Grammaire philosophique et pratique sur un plan nouveau, et il dit de cette grammaire que, pour éviter les inconvénients ordinaires, il Ta composée comme s'il ri y avait jamais eu de grammaire. C'est une manière de faire dont Rollin ne se serait point avisé. Ce n'est pas lui non plus qui eût osé juger Aristote, Cicéron et Quintilien avec l'indépendance que nous avons constatée chez le P. Buffier. Celui-ci n'a pas laissé de Traité des Études ; mais il a donné un Cours de sciences (1) sur des principes nouveaux et simples', outre la grammaire, la poétique et la rhétorique, ce Cours de Sciences renferme une remarquable série d'écrits philosophiques, au nombre desquels figure le Traité des premières vérités et dont l'équivalent n'existe pas dans les Œuvres de Rollin. La plus franche originalité se révèle partout dans les travaux

(1) Cours de sciences sur des principes nouveaux et simples; pour former le langage, l'esprit et le cœur, dans l'usage ordinaire de la vie, parle P. Buffier, de la Compagnie de Jésus. 1 vol. in-fol. Paris, 4732. — Piemarquons que la plupart des écrits réunis dans ce volume avaient précédé l'apparition du Traité des Études.

du Jésuite. Prétendra-t-on que c'est par là que brillent ceux de Rollin ?

Nos lecteurs aimeront sans doute à connaître un peu plus particulièrement le P. Buffier, sur lequel le xvine siècle a été sobre d'éloges et dont le nom n'a commencé à jouir en France d'une notoriété, encore bien modeste, que depuis qu'il nous est revenu de l'étranger, entouré de quelque prestige par l'autorité qu'il avait acquise dans l'école écossaise. Claude Buffier était né en Pologne de parents français, qui le ramenèrent fort jeune encore au pays de ses aïeux, où il fut naturalisé Français. Reçu à Rouen dans la Compagnie de Jésus, il y passa 58 ans et mourut à Paris, le 17 mai 1736, à l'âge de 76 ans, « par l'effet, disent les témoins de ses derniers instants, d'une défaillance naturelle et d'une légère apoplexie qui lui a laissé quelques jours pour achever de se disposer à une mort aussi chrétienne que l'avait été sa vie. » On ajoute que, conduit par les circonstances mêmes au genre d'étude auquel son génie le portait, il sut remplir tout ensemble les devoirs d'honnête homme, d'écrivain éclairé et de vrai religieux. Voici quelques traits encore plus accentués qui supposent une connaissance intime du modèle : « Un esprit naïf, aisé, vif, et propre à dégager les sciences de ce qu'elles ont de dégoûtant lui fit tourner ses vues sur différents objets de littérature pour les rendre plus

utiles, depuis l'art pénible des mots et du style jusqu'aux connaissances les plus sublimes. Sa Grammaire, universellement estimée, et tous ses autres écrits sur quantité de matières diverses portent le caractère général du goût qui lui était particulier. Ce goût ressemble assez à celui du sage Socrate qui consistait à instruire en amusant et à insinuer la raison par un détour agréable et de fins raisonnements, qui mènent à convenir qu'on aurait eu tort de penser autrement que lui. C'est ce qu'Horace fait sentir par ce ridiculum qui exprime une chose inexprimable en français de la manière qu'il l'entendait et que le pratiquait le P. Buffier. Il était véritablement fâché s'il lui arrivait d'en passer les bornes en outrant la plaisanterie. Ses réflexions, souvent neuves, toujours simples, et à la portée de tout le monde, n'ont pas peu contribué à rendre faciles et aimables des sciences qui rebutent par elles-mêmes la plupart des esprits peu faits à l'austérité dont elles sont environnées. 11 avait principalement en vue cette sphère d'esprits pour lesquels il écrivait. Un sens droit lui faisait chercher et trouver le vrai au travers des nuages dont on s'efforce assez souvent de l'envelopper. Son discernement guidait ses décisions sur les sujets qu'il voulait éclaircir, de sorte qu'elles sont ordinairement précises, claires et aussi justes que le peut permettre la recherche du vrai, si difficile à

démêler du faux et même du pur vraisemblable. Son cœur, aussi droit que son bon sens, le mettait audessus de ce qu'on appelle V humeur 9 qui gâte si fréquemment le commerce soit littéraire, soil civil. 11 n'aimait la dispute que pour l'égayer au profit de la vérité (1). »

Voici qui achève de le peindre : « Il était en effet né philosophe et (ce qui est très rare) philosophe aussi agréable que sensé, aussi solide que spirituel, et par conséquent aimé, malgré une sorte de négligence extérieure qu'on lui passait aisément en faveur de ses talents naturels et acquis. Celui qui le caractérisait le plus consistait à répandre, sans y penser, sur ses entretiens, sur ses écrits et sur ses manières toujours ouvertes, un air de décence et de gaîté, d'enjouement et de vérité qui l'a fait chérir jusqu'à sa mort dans le monde poli et savant. »

J'omets quelques traits, mais je ne puis oublier ceux-ci qui retracent en quelque sorte sa physionomie intérieure et sont l'image même de son âme : « On lui rend partout la justice qu'il édifiait toutes les personnes dont il était connu. Il l'était beaucoup, et il méritait de l'être, au point de conserver des amis jusqu'à la fin. Une manquait à rien de ce qu'exigent d'un homme de son état la politesse, l'amitié et la

(1) Mémoires de Trévoux, août 1737, page 1500 et suiv.

charité. Ses délassements mêmes étaient utiles à la piété et à la religion. Il en était si pénétré qu'il faisait respecter et aimer l'une et l'autre sans affectation, jusque dans les conversations les plus délicates avec les personnes du grand monde. Il les inspirait encore plus au peuple, qu'il avait le don d'instruire familièrement et sensément. »

C'était donc un vrai religieux et un vrai Jésuite, et ni l'originalité de son esprit, ni la nouveauté de ses méthodes ne lui attirèrent, semhle-t-il, aucun blâme, aucun désaveu. Il lui fut permis d'être luimême ; mais l'abnégation n'y perdit rien et il fut jusqu'à la fin tel que saint Ignace veut que soient ses enfants dans la main de leur supérieur.