CHAPITRE II

L'Ecole historique du collège de Clermont au commencement

du xvne siècle. — Jacques Sirmond. — Le P, Pelan

et l'histoire universelle. — Henri et Adrien de Valois.

Au printemps de 1618, le collège de Clermont, fermé depuis environ vingt-cinq ans, put enfin rouvrir ses portes à la jeunesse et préparer à la France la forte génération qu'on vit fleurir trente ou quarante ans plus tard, aux plus beaux jours du règne de Louis XIV.

Ii y avait là, parmi les maîtres et les élèves, des hommes d'élite, de vrais savants, dont les travaux tiennent une place considérable dans notre histoire littéraire. Je m'attache à ceux qui se vouèrent aux études historiques et qui creusèrent les premiers sillons dans un champ jusque-là presque sans culture. Que ne doit-on pas au P. Sirmond, cet homme extraordinaire qui vécut près d'un siècle (1559-1651) et qui, né sous François "II, vit, sur ses vieux jours, se lever le soleil de Louis XIY? Avant l'interdit lancé sur le collège et le bannissement des maîtres, il avait eu pour élève saint François de Sales. Lorsqu'il dut

cesser ses leçons et s'éloigner de Paris, son général, Claude Acquaviva, l'appela à Rome, où il remplit, auprès de l'assistant de France et d'Allemagne (1), les fonctions de secrétaire. Pendant seize ans, il consacra ses loisirs à la bibliothèque du Vatican, où il fit connaissance avec Baronius, qui se prit pour lui d'une vive affection. Plus d'une page des Annales ecclésiastiques rend hommage au mérite du savant jésuite, que l'on vit, à sa dernière heure, presser sur ses lèvres un crucifix que lui avait légué en mourait son illustre ami. Les trésors littéraires recueillis à Rome par Sirmond devaient un jour profitera la France. Quand fut rouvert le collège, à raison de son âge avancé et de ses longs services, ce vétéran du professorat ne fut chargé d'aucun cours; mais il enseigna jusqu'à la fin, plus que nonagénaire, la plume à la main, et fut l'inspirateur, le guide, l'auxiliaire d'une foule de savants pendant tout un demi-siècle.

Au premier rang de ses nombreux et importants travaux se placent les Concilia Galliœ, c'est-à-dire l'histoire et les actes de ces grandes assemblées qui réunissaient aux chefs militaires et politiques de la nation les évoques qui ont fait la France. Sidoine Apollinaire, Théodulfe, Hincmar, Flodoard, les ca-

(I) Il n'y avait alors qu'un seul assistant pour ces deux nations.

20 LES XÉ-UTTES INSTITUTEURS

pitulaires de Charles le Chauve, etc., l'ont eu successivement pour éditeur, et il a déployé dans ces publications une sagacité critique que n'ont pas cessé d'apprécier ceux qui étudient l'histoire dans ses sources. Henri de Valois, qui le vénérait, lui a consacré après sa mort quelques pages d'éloge où il célèbre ses vertus, sa science et la douceur de son commerce (1).

Comment parler froidement du P. Petau, qui cultiva toutes les branches du savoir humain et ne fut médiocre en rien? Helléniste, hébraïsant, latiniste consommé, théologien éminent, historien surtout et même astronome, car il le fallait être pour composer ce grand ouvrage de Docirina temporum, où il réfutait Scaliger et posait la base d'une chronologie universelle qui ne fut pas et ne pouvait être, vu l'époque, le dernier mot de cette science, mais qui du moins, par le long crédit dont elle a joui, a prouvé la supériorité de l'esprit qui l'avait conçue. S'il y eut jamais une réputation universelle, ce fut la sienne sans contredit. Le roi d'Espagne le disputait à Louis XIII, qui le refusa nettement, et il eut lui-même à se défendre contre le pape Urbain YIII, qui voulait l'avoir à Rome et le faire cardinal. « On

(1) Henrici Valesii oratio in obitum Jacobi Sirmondi. V. JacobiSirmondi,S. J. Presbytère, Opéra varia. Venetiis, 4728. Initie

disait, raconte un ancien élève du collège de Clermont (1), que sa simplicité et sa modestie parurent admirables en 1645, lorsque le roi de Pologne envoya cette ambassade si solennelle pour demander en mariage la princesse Marie de la maison de Maiitoue. Comme s'il n'y avait eu pour eux rien de plus digne d'être vu en France que le P. Petau, tous ces ambassadeurs, gens des plus illustres pour leur naissance et pour leur doctrine, vinrent au collège de Clermont et, en entrant dans la cour, crièrent : Volumus videre clarissimum Petavium. Le P. Petau enseignait lors une leçon de théologie ; il parut avec son portefeuille sous le bras et répondit à leurs compliments latins avec son éloquence ordinaire. »

Qu'en pense le lecteur? Croit-il que si par hasard il arrivait à Paris des ambassadeurs de quelque lointain pays, désireux de voir un grand homme de lettres, ils se fissent conduire tout droit à 1 École normale et demandassent à voir l'illustre monsieur tel ou tel? Je laisse à plus clairvoyant que moi le choix du nom.

Ce grand homme donc, à l'apogée de sa gloire, voulut mettre ses connaissances historiques, si approfondies, à la portée de la jeunesse et des gens du

(l) Mémoires de Nicéron, t. XXXVII, p. 188.

monde. Faire entrer dans un ou deux volumes de petit format l'histoire entière du genre humain, celle de tous les peuples, de tous les empires qui se sont succédé sur la terre depuis la création jusqu'à l'an de grâce 1632, date de la publication, c'était une entreprise difficile et à peu près sans précédent. Le P. Petau v réussit à souhai t , et le Rationarium temporam, comme il intitula ce célèbre abrégé d'histoire universelle, fut de toutes ses œuvres, sinon îa plus parfaite, au moins la plus applaudie et devint même, on peut le dire, populaire fi). Quand elle fut terminée, il lui chercha, selon l'usage, un patron. Louis II de Bourbon, duc d'Enghien, faisait alors ses études au collège de la Compagnie de Jésus, à Bourges. A onze ans, celui qui devait un jour s'appeler le grand Condé avait remporté dans sa classe de rhétorique les pins belles palmes de l'éloquence, en attendant les lauriers qu'il moissonna onze ans plus tard dans la plaines de Rocroy. Le savant jésuite dédia son livre à l'illustre enfant. Il lui disait à peu près ceci en fort bon latin : « Vous êtes du sang des dieux et de la race des héros. Aussi attachons-nous le plus

(\) D. Petavii Aurelianensis, e Societate Jesu^ Rationarium Temporum in duas partes, libros tredecim distributum. Parisiis, apud Seb. Cramoisy, 4 652, 2 in-18. Beaucoup d'éditions avaient précédé celle-ci, qui parut immédiatement après la mort de l'auteur.

DE LA JEUiNESSE FRANÇAISE. ï\

grand prix à l'honneur que nous fait le prince votre père en nous confiant le soin de votre éducation. Je veux, pour mon compte, lui en marquer ma reconnaissance, en vous initiant à l'histoire du monde, où vous trouverez des enseignements qui sont encore plus nécessaires aux princes qu'aux simples particuliers. L'instabilité des choses humaines est (selon la remarque d'Othon de Freisingen) bien propre à tourner notre cœur vers l'immuable éternité. Doué que vous êtes des plus heureuses qualités, j'ai tout espoir que les lumières supérieures de votre esprit profiteront à vos mœurs et à la conduite de votre vie. » Dès l'âge de huit ans, Louis de Bourbon n'écrivait à son père qu'en latin ; nul doute qu'il goûta le beau latin du P. Petau et fit bon accueil à un livre qui semblait fait exprès pour lui, car il n'aimait rien tant que l'histoire. Le succès dépassa les espérances de l'auteur, qui, sévère pour lui-même, retoucha et perfectionna son œuvre dans les éditions qui se succédèrent rapidement avant sa mort, arrivée vingt ans plus tard.

Mais tout le monde ne sait pas le latin, et beaucoup regrettaient de ne pouvoir lire \&Rationarium. Sur le conseil du comte d'Àvaux, Maucroix, l'ami de cœur de Lafontaine, traduisit le livre en français et il se trouva, dit-on, de belles dames qui en préférèrent la lecture à celle du Grand Cyrus et de la

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Clélie. Dès lors on fît assaut de traductions. Après Maucroix, un sieur Collin, personnage assez obscur, donna la sienne, avec un supplément chronologique s'étendant de 1632 à 1683. Puis vint une traduction de Moreau de Mautour, habile antiquaire et membre de l'Académie des Inscriptions. Puis on reprit la traduction de Maucroix, on la corrigea, on la compléta, et l'ouvrage, ainsi remanié, parut en trois volumes in-12 sous ce titre : « Abrégé chronologique de V Histoire universelle sacrée et profane. Traduction nouvelle suivant la dernière édition latine du P. Petau,parM. Maucroix, et continuée jusqu en 1701 , avec un traité de chronologie par M. de Lisle (1). A Paris, chez la veuve Delaulne, 1730. » — a Quelques efforts que les traducteurs aient pu faire, lisons-nous dans la préface, ils n'ont pu se flatter d'approcher de la beauté de l'original. C'est un de ces ouvrages inimitables par la diction. Le P. Petau, qui possédait à fond la langue latine, y a mis un style si serré, si concis et si élégant qu'il pourrait passer pour un historien du siècle d'Auguste. Aussi ceux qui peuvent le lire en latin et en découvrir toutes les beautés ne s'étonneront pas qu'on n'ait pu le rendre en notre langue. » En effet, il y a dans ce petit livre des pages, des demi-pages qui présentent

(I) Claude Delisle, père du grand géographe Guillaume Delisle.

les grands faits de l'histoire du monde avec un relief surprenant, à la manière de ces camées antiques où l'œil découvre avec étonnemeut toute une scène héroïque des anciens âges.

Le livre du P. Petau se répandit par toute l'Europe; Genève et la HolJande ne mirent pas moins d'empressement que les pays catholiques à reproduire, souvent avec un véritable luxe typographique, ce chef-d'œuvre historique du redoutable adversaire de Scaliger (1). On peut recommander aux amateurs l'édition de Leyde, 1710, enrichie d'une préface de Jacques Perizonius, du portrait du P. Petau, de cartes géographiques, de planches, d'un supplément spécial pour la Hollande (2). A Londres, dès le milieu du xvne siècle, le Rationarium Temporum avait paru traduit en anglais sous le titre d'Histoire du Monde (Histonj of the World, 1659 et 16G0). A une époque beaucoup plus rapprochée de nous, en 1819, on a publié à Yenise un Brève compe?idio

(<) Dans son grand ouvrage de Doctrina temporum, le P. Petau s'attache surtout à réfuter celui de Scaliger : Opus de emendatione temporum.

(2) Dionysii Petavii, Aurelianensis, e Societate Jesu, Rationarium temporum in parles duas, libros tredecim tributum. In quo œtatum omnium sacra profanaque Historia chronologicis probationibus munita summatim tradiiur. Lugduni Balavorum, ap. Cornelium Haak. 2 vol in-8°. L'exemplaire où nous copions ce titre est une réimpression faite en 1745.

délia sacra storia del vecchio e nnovo Testamento, lequel n'est autre qu'un extrait du livre du P. Petau ; et c'est au même livre qu'était emprunté un abrégé de l'Histoire de France, en latin, qui parut sous le nom du P. Gilles Lacarry dès l'année 1672.

Rien n'est donc mieux établi que l'influence exercée, en France et à l'étranger, par l'école historique du collège de Clermont, et les faits que nous venons d'exposer ont de plus l'avantage de projeter leur lumière sur toute la discipline scolaire des jésuites, tant critiquée et si mal connue. Combien de gens ont lu, ou parcouru du moins, le Ratio discendi et docendi du P. Jouvancy, sans y voir la place fort honorable réservée à l'histoire ! Ces mots: Rationariwn temp on m joints au nom du P. Petau, ne leur ont rien dit (1). Ils n'ont pas soupçonné que les jésuites avaient là, pour s'initier à la connaissance de l'histoire, un admirable instrument qui était pour eux un bien de famille et que leur empruntait le monde entier.

Chose remarquable ! là même où de graves dissidences théologiques avaient élevé des barrières diffi-

(1) Le P. Jouvancy s'exprime ainsi : « Juvabit ac fortasse juniori magistro salis superque erit totius hisiorire ad nostra ucque tempera synopsis a P. Dionysio Petavio conscripta, quocl Rationarium tempoium inscripsit. » Ratio discendi, cap. il, art 3, § 1.

cile à franchir, le P. Petau passait et recevait bon accueil, son Rationarium à la main. Je m'explique. Personne n'ignore quel esprit régnait dans la congrégation de l'Oratoire sur la fin du xvne siècle, et combien peu les jésuites et leurs livres y étaient en faveur. Cependant, dans ses Entretiens sur les sciences qui sont une espèce de Ratio discendi à l'usage de ses jeunes confrères, le P. Bernard Lami n'hésite pas à le dire : « Je conseille à ceux qui commencent de se contenter de l'excellent abrégé que le P. Petau a composé sous le titre de Rationarium temporurn. Vous y trouverez dans un très beau style l'histoire universelle digérée selon Tordre des temps. En le lisant, il faut, autant qu'on le peut, avoir devant les yeux les Tables chronologiques que ce Père y a jointes, afin de se former une image des temps et de l'étendue de la terre, comme nous l'avons dit. » Et après quelques mots sur les Annales d'Usserius (Usher), in-folio qu'il serait bon de se graver dans la mémoire, il ajoute fort sensément : « On se contentera à sa place du Rationarium du P. Petau (1). »

Un peu plus tard, le chancelier d'Aguesseau donne à son fils, à peu près dans les mêmes termes,

(1) Entretiens sur les sciences, par le R. P. Bernard Lami, prêtre de l'Oratoire. Nouvelle et dernière édition. Lyon, 4752. VIe Entretien.

absolument le même conseil. Pour asseoir sur leur véritable base toutes les études historiques, le P. Petau est son homme et le Rationarium temporum est son livre.

On peut dire, sans exagération aucune, que le xviie siècle presque tout entier et une bonne partie du xvme ont appris l'histoire universelle dans ce remarquable opuscule d'un homme de génie. Savaiton cela lorsqu'on reprochait aux jésuites leur immobilité absolue? Non seulement ils se mouvaient, mais, comme on le voit, ils donnaient le branle et tenaient la tête du mouvement.

Et qui se doute de ces choses dans notre pays ? Ailleurs on les sait, et même il nous en revient quelque gloire. A Leyde, en Hollande, on réimprimait encore le Rationarium, de la belle édition de Perizonius, en 1794. Mais la France alors nageait dans le sang ; elle avait bien affaire vraiment d'un livre composé par un jésuite français, en quelque estime que ce livre fût dans le monde savant! Non seulement la révolution a oublié, mais elle a décrété l'oubli, et avec l'oubli, l'ingratitude. Elle est bien obéie et notre génération lui reste fidèle.

Qu'on me permette, en terminant ce chapitre, de nommer seulement deux élèves des PP. Sirmond et Petau : les deux frères Henri et Adrien de Valois. Ce ne sont pour personne des inconnus, et il suffira

de rappeler que si Henri fut l'éditeur d'P^usèbe, de Socrate, de Sozomène, Adrien nous a laissé, dans ses Gesta Francorum et sa Notitia Galliœ, des œuvres importantes pour notre histoire et aujourd'hui encore fort estimées. Elevés l'un etl'autre chez les jésuites, d'abord à Verdun, puis à Paris, ils restèrent toute leur vie de vrais disciples, profondément affectionnés à leurs anciens maîtres dont ils recherchaient les conseils. J'ai dit plus haut qu'Henri avait écrit Féloge funèbre du P. Sirmond. Voici quelque chose de plus intime. On lit dans les Valesiana, qui sont le recueil de ses souvenirs :

« Le P. Sirmond, Fornemeni-de la Société, possédait la vertu au même degré que la science. Nous étions amis, et comme je le voyais souvent, je remarquai qu'il disait toujours son bréviaire à genoux dans sa chambre. Que cela est édifiant et encore dans une personne d'un âge avancé comme il Tétait ! »

Je m'arrête volontiers à ce tableau : au fond d'une cellule du collège de Clermont, le P. Sirmond octogénaire récitant, à genoux, son bréviaire, et sur le seuil de la cellule, Henri de Valois craignant de troubler le recueillement de ce pieux exercice et contemplant son vénéré maître avec respect et attendrissement.