CHAPITRE VI
Les Petites Ecoles de Port-Royal. -- Les livres et les hommes. — Le Pièglement d'études du docteur Arnauld. — Emprunts aux Jésuites. — La inorale de Nicole. — Les Racines grecques.
Si les maîtres qui ont composé la Méthode grecque et la Méthode latine, \&~ Grammaire générale et Y Art de penser, avaient été tout simplement de bons prêtres, humblement soumis en matière de foi à l'autorité de l'Église et n'ayant rien eu à démêler avec un Ordre religieux dont les succès dans l'éducation ne sont pas du goût de tout le monde, soyez sûrs que d'eux et de leurs Méthodes il serait peu question aujourd'hui, et qu'on ne s'obstinerait pas à exalter un système pédagogique aussi dépourvu que le leur d'originalité, de puissance et de largeur. Mais toutes les fois que les Jésuites sont en cause, aussitôt Port-Royal est à l'ordre du jour, et c'est alors qu'il lui arrive de recruter ses plus fervents admirateurs dans le camp de la libre pensée. Puisqu'on y attache tant d'importance, nous acceptons bien volontiers la discussion sur ce terrain. Il ne nous déplaît pas d'être mis en demeure de dire notre avis sur les
Petites Écoles dont l'Université moderne, à tort ou à raison , se porte héritière ; maigre succession qu'elle n'accepte, bien entendu, que sous bénéfice d'inventaire.
Sainte-Beuve est un guide assez utile à qui veut visiter ce pays-là et l'on peut mettre à profit ses indications, pourvu qu'on se souvienne que, s'étant affublé des livrées de Port-Royal, il ne se pique pas précisément d'impartialité.
Bon juge, après tout, dans les choses de sa compétence, c'est-à-dire purement littéraires. Fort au courant des Petites Ecoles, il en retrace l'histoire de point en point, en mettant son lecteur à même de s'orienter dans leurs migrations et de les suivre dans leurs résidences successives, d'abord à Port- Royal des Champs, puis à Paris, dans le cul-de-sac de la rue Saint-Dominique (près du Luxembourg), puis simultanément, aux Granges, près de Chevreuse, au château des Trous, où étaient les enfants de M. deBagnols, et auChesnai, chez M. deBernières. La seule chose qui nous importe en toul ceci, et qui soit de conséquence pour l'étude que nous voulons faire, c'est que les Petites Ecoles, ayant commencé par l'éducation domestique, en gardèrent à peu près le caractère ; ce qui se conçoit d'autant mieux que les élèves, peu nombreux, appartenaient à des familles entièrement dévouées à Port-Royal, quand ils n'é-
taient pas, comme il arriva très souvent, les propres neveux ou petits cousins des solitaires eux-mêmes ou des religieuses. Tout se passait donc en famille, et la tâche du professeur ou plutôt du précepteur était rendue par là très facile. Une douce discipline, dont il ne faudrait pas tenter l'épreuve dans un collège, suffisait à contenir le petit troupeau. «L'heure des exercices, nous dit-on, était réglée, mais non pas d'une manière absolue. Si l'étude empiétait quelquefois sur la récréation, la récréation avait son tour; on prenait conseil de l'à-propos. L'hiver, quand le temps le permettait, le maître faisait sa leçon en se promenant avec ses élèves. Ceux-ci le quittaient pour gravir les collines ou courir dans la plaine, puis ils revenaient pour l'entendre. L'été, la classe avait lieu sous l'ombrage touffu des arbres, au bord des ruisseaux. On expliquait Virgile et Homère, on commentait Cicéron, Aristote, Platon et les Pères de l'Eglise. L'exemple de leurs maîtres qu'ils avaient sous les yeux, les entretiens et les instructions familières, tout ce qu'ils voyaient, tout ce qu'ils entendaient, inspirait aux jeunes gens le goût du vrai et du beau. (1) » Tableau ravissant, véritable idylle pédagogique ! Mais n'allez pas, hommes d'éducation, vous régler là-dessus pour gouverner quatre ou cinq
(I) Émond, Histoire du collège Louis-le -Grand, page 156.
cents élèves. Autant vaudrait transporter dans la grande culture les procédés du jardinage.
Laissons l'anecdote et allons au fait, je veux dire à la nature et au caractère de renseignement que recevaient les élèves des Petites Écoles. Les ouvrages composés ou édités à leur usage par Arnauld, Nicole, Saci, Lancelot et quelques maîtres moins célèbres, dont le nom importe assez peu vu le caractère secondaire de leurs travaux, voilà ce qui peut servir de base à une appréciation équitable. Cela formait une sorte de bibliothèque pédagogique dont le catalogue a été dressé par Adry et reproduit par Sainte- Beuve. Nous le reproduisons à notre tour, ayant soin de classer les matières suivant l'ordre qu'elles occuperaient dans un programme d'études.
1° Méthodes ou grammaires : Méthode latine, Méthode grecque. (Lancelot.)
2° Le Jardin des racines grecques. (Lancelot.)
3° Nombreuses traductions françaises des auteurs latins : Phèdre, Térence (trois comédies), Plaute {les Captifs), Cicéron (plusieurs recueils de lettres, à Atticus, à Quintus, etc.), Virgile {Bucoliques, Gèorgiques, 2e, 4e et 6e livres de Y Enéide).
4° Epigrammatum Delectus, cum Dissertatione de ver a Pulchritudine et adumbrata. (Saci.)
5° Grammaire générale, la Logique ou l'Art de penser. (Àrnauld, Nicole.)
Citons seulement pour mémoire les Méthodes pour apprendre la langue italienne et la langue espagnole; quatre traités de poésie ou plutôt de prosodie latine, française, italienne et espagnole ; enfin les nouveaux éléments de Géométrie, d'Arnauld (1). L'œuvre pédagogique de Port-Royal est là tout entière.
Un œil exercé découvrira facilement dans cet ensemble plus d'une lacune et surtout un certain manque d'équilibre. Si l'on y cherche les éléments d'un enseignement complet : langue latine, langue grecque, langue française, histoire et géographie, philosophie enfin, — et non pas seulement logique, — il est manifeste qu'on est encore loin du compte. Nous verrons que ces lacunes ne sont pas toutes volontaires.
On a beaucoup vanté les Méthodes grecque et latine. Avoir formulé les règles de la grammaire, non plus en latin, comme on l'avait fait jusqu'alors, mais en français, mais dans la langue maternelle, c'est un trait de génie qui fournit matière à d'intarissables éloges. Mettons qu'il y ait là une difficulté évitée à l'enfance, un chemin aplani, qui se trouvait être
(I) Voyez Port-Royal, par Sainte-Beuve, 3e édition, t. III, p. o0i-o07. Nous citerons toujours cette même édition.
auparavant rude et raboteux au moins pour les premiers pas, ce n'est pas une raison pour déclarer absolument absurde ce qui se pratiquait dans toutes les écoles avant messieurs de Port-Royal. Oh ! qu'il faut se méfier des axiomes comme celui-ci : la seule méthode rationnelle est oV aller du connu à Vinconnxd Voyez donc les conséquences. Ou bien cet axiome est faux, ou vous en faites une mauvaise application, puisque, de fait, on apprenait fort bien le latin et le grec avec les anciennes grammaires. Que vous ne puissiez commencer la géométrie par un dixième théorème, sans avoir aucune idée des précédents, c'est de toute évidence, et l'expérience se joint à la raison pour qu'il n'y ait pas lieu d'en douter. Mais dans l'étude des langues et pour nous autres Français, du latin, il en va tout autrement. Un enfant, sachant son Pater et son Credo dans ces deux langues, se trouvait-il bien dérouté, lorsqu'il lui fallait apprendre une grammaire dont les règles, exprimées en latin, lui avaient été clairement expliquées par son professeur? Le latin n'est pas de l'arabe,et fûtce de l'arabe, demandez donc à nos soldats de l'Algérie si, vivant au milieu des populations qui parlent cette langue, il leur faut beaucoup de temps pour en comprendre quelques phrases usuelles et se faire comprendre à leur tour ? Combien croyez-vous qu'un écolier, d'intelligence ordinaire, doive em-
DE LA JEUiNESSE FRANÇAISE. 105
ployer de jours pour se mettre dans l'esprit que supinum veut dire supin et participiitm participe ?
J'accorde que les vers de Despautère sont barbares, mais il y avait d'autres grammaires que celle de Despautère. Sans parler d'Emmanuel Alvarez, qui n'a peut-être pas été inutile à Lanceîot, les Jésuites français avaient une grammaire latine, d'un certain Père Annibal Codret, qui a joui pendant deux siècles d'une vogue extraordinaire, si bien que les écoliers de ce temps-là disaient : mon Codret, comme ils ont dit depuis : mon Lhomond. «On appelle cet ouvrage, dit Barbier, le rudiment de Ferrand, (Il était dédié àFrançois Ferrand.) Eu 1762, Philippe Dumas, professeur de Toulouse, y fit des changements assez considérables. On s'en est servi dans ce nouvel état, jusqu'à la révolution de 1789, dans les principaux collèges de Paris. Le rudiment du P. Codret a aussi été le modèle du rudiment de Langres, qui a été adopté dans beaucoup de provinces, de celui d'Angers, et sans doute de plusieurs autres. Il en a été fait une édition à Annecy, en 1722, sous ce titre : De primis latinœ linguœ rudimentis libellas. Le rudiment de Lhomond l'a enfin fait oublier. Celui-ci ne me paraît pas plus clair pour les enfants que les premières éditions du rudiment de Ferrand. Le mérite de ce dernier ouvrage doit être rapporté à son premier auteur, Annibal Codret. Cependant ce nom
ne se trouve dans aucun de nos dictionnaires historiques. Il y a, ce semble, de l'ingratitude à laisser dans l'oubli le nom des professeurs qui ont dirigé pendant deux siècles les études de l'enfance (1) »
Les grands hommes de Port-Royal n'ont donc pas précisément inventé les méthodes faciles, et celles qui portent leurs noms ne sont pas les seules logiques ; ce qui leur appartient en propre, par un certain droit de priorité, c'est l'emploi du français dans renonciation des règles.
Mais l'élégance, mais la clarté, mais cette précision magistrale qui satisfait l'esprit en soulageant la mémoire, autant de mérites auxquels Lancelot ne peut prétendre. Ceux qui répètent avec emphase : « les Méthodes de Port-Royal dont le nom a quelque chose d'imposant, » ceux-là m'ont tout l'air d'en parler sur la foi d'autrui. Je voudrais les voir obligés d'apprendre des strophes comme celle-ci, rimée par Le Maistre de Saci, le collaborateur de Lancelot :
Règle XXIII (des genres).
Des noms en US de la troisième :
i . US fora neutre dans le nom De troisième déclinaison :
2. Mais US, UTIS, UiNTIS, UDIS, Prend Haec, comme Incus, Incudis;
