QU'EST-CE QUE L'OPINION PUBLIQUE

J\i dû, Monseigneur, vous exposer avant tout le tableau de notre situation présente. Votre Excellence a pu apprécier la lèpre qui est entrée dans nos choses religieuses ; elle ne se sera pas seulement arrêtée aux pointes de cette gangrène qui se montrent en dehors, elle les aura aperçues en dedans. Je vais actuellement lui exposer les conséquences qui s'attachent à cette situation.

Comme il est évident que la religion ,1e Roi , la société sont également menacés, il me sera indispensable de me porter succès-

( 86 ) sivement dans ces trois points de vue. Je pourrai encore , si Voire Excellence veut bien mêle permettre, examiner ce qui peut résulter pour elle-même d'une semblable situation.

Je commencerai par traiter ce qui concerne l'opinion. Ce mot pouvant présenter quelque chose de vague, je m'attacherai à en fixer le sens.

L'empire de l'opinion embrasse à la fois les individus, les magistrats, le gouvernement ; son action alors s'étend sur des sphères différentes.

A l'égard des individus, à moins qu'ils n'aient une extrême importance, le cercle de cette action est ordinairement rétréci. Il est plus étendu à l'égard des magistrats; à l'égard du gouvernement, il comprend la nation entière.

Envers les individus, l'opinion se compose de l'estime dont on honore généralement la fidélité aux mouvemens de la conscience et aux règles communes de délicatesse et d'honneur.

Envers les magistrats, l'opinion se compose de l'estime qu'on est dans le cas de leur por-

(«7 ) ter en raison de leur fidélité supposée aux devoirs de leurs fonctions, et dans Inapplication des règles de l'équité.

Envers le gouvernement, l'opinion se compose de lYstime qu'on peut lui accorder, à raison de sa fidélité aux lois et aux institutions publiques.

Si un individu est supposé manquer aux mouvemens de sa conscience ainsi qu'aux sentimens d'honneur; si des magistrats sont supposés prtrvariquer dans l'exercice de leurs fonctions, et dans l'application des règles de l'équité; si le gouvernement, au lieu de protéger les lois et les institutions, est supposé lutter contre elles, et chercher à les ruiner ou aies affaiblir; il y aura dans tous ces cas, selon les degrés divers , perte ou affaiblissement de l'estime publique.

Relativement aux individus et aux ma^istrats , on ne saurait dire que cet éioignement de l'opinion ou de l'estime publique soit sans importance; relativement à un gouvernement, cette importance est beaucoup plus grande; car, un gouvernement se trouvant alors démoralisé, il ne lui reste plus désormais que la force. Celle-ci pouvant se démoraliser à

( SB ), son tour, \es peuples peuvent tomber dans les commotions et dans la révolte.

Un gouvernement qu'on méprise se flatte quelquefois qu'il pourra continuer à exister avec le mépris. S'il n'avait rien à commander, et si, en commandant, il n'avait pas à faire usage delà force, ce serait possible. Mais, au moment où, à l'impéritiequi excite le mépris, se joint le développement de la force qui excite la haine, il se produit bien vite, à côté du dégoût général , une irritation générale qui pourra devenir dangereuse. •

Pour ceux qui sont convaincus que le gouvernement a perdu l'estime publique, il me sera facile de prouver, par sa conduite , comment il l'a perdue.

Pour ceux qui croient qu'il lui reste encore en France quelque estime, il me sera facile d'établir comment il va la perdre.

Dans les affaires particulières , si je le montre violant ouvertement les règles et les lois ; si, dans une sphère plus étendue, je le montre portant atteinte à nos institutions; enfin, lorsqu'il viole en même temps les institutions et les lois, et que par-là il provoque l'irritation générale, si je le montre se corn-

( »!) ) binant avec les ennemis connus de nus institutions, et formant avec eux une sorte de ligue offensive ; j'aurai rempli Tobjet de ce Mémoire. La France, que Votre Excellence n'a vue probablement depuis long-temps que par des yeux prévenus ou intéresses à la tromper, elle la verra dès-lors telle qu'elle est; elle verra aussi les orages qui, de toutes parts, sont prêts à éclater.