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Jés. et Nouv.-Fr. au 18' s. — T. I. 15

boëls. A la fîn de la même année, il descend chez les Manianes, et de là il envoie Tainé de ses fils explorer les pays environnants, tandis que lui-même revient à Montréal, où rappellent le triste état de ses affaires et les exigences pressantes de ses créanciers (1740). De Montréal, il va trouver à Québec le Gouverneur, qui le soutient comme toujours, Tencourage et lui donne de nouveaux ordres pour la poursuite de son entreprise *.

Il faut Tavouer : ce courage, cette persévérance d'énergie, ces efforiè contre la violence de la destinée^ sont audessus de tout élogé, d'une merveilleuse beauté. Au Canada, il avait pour lui le gouverneur, l'intendant, tous ceux qui s'intéressaient à la grandeur et à l'expansion commerciale de la colonie. A la Cour, il ne trouvait pas les mêmes sympathies. Un parti influent, composé de jaloux, d'envieux, d'intéressés et de piliers d'antichambres ministérielles s'était formé contre ses projets de découverte et avait entraîné dans ses oppositions le ministre de la marine, de Maurepas. Bigot, qui devait bientôt se rendre si tristement célèbre au Canada, était l'âme de cette intrigue. On blâmait l'entreprise, on dépréciait le mérite du découvreur, on l'accusait de s'occuper uniquement de commerce ; et M. de Maurepas, qui avait protégé tant d'autres expéditions ayant un but scientifique, regrettait d'avoir accordé à M. de la Vérendrye le privilège de la traite ; il refusait absolument de lui venir en aide. A ce point de vue, il est singulièrement intéressant de lire la correspondance entre le Gouverneur général, qui patronne l'officier malheureux et ruiné, mais sans défaillance, actif, entreprenant, d'une honnêteté chevaleresque, et le ministre prévenu, qui, n'ayant aucun grief sérieux à articuler contre M. de La Vérendrye, le loue et le blâme, l'approuve et le

i. Mémoire du 31 octobre 1744.

désapprouve, mêle à des éloges modérés des insinuations blessantes, et, finalement, pour ne pas lui venir en aide, se retranche derrière la pénurie du trésor royal *.

M. de la Vérendrye, très au courant de ce qui se trame à la Cour contre lui, s'en montre profondément affecté ; il y avait de quoi. « L'envie et la jalousie de plusieurs personnes, dit-il, les ont engagées à en imposer à la Cour, insinuant dans leurs lettres que je ne pensais qu'à amasser de gros biens... Je suis mal connu; ce n'a jamais été que le bien qui m'ait fait agir. Je me suis sacrifié îavec mes enfants pour le .service de Sa Majesté et le bien de la colonie... » Et il ajoute avec beaucoup de dignité : « Dans tous mes malheurs, j'ai la consolation de voir que M. le général (de Beauharnais) pénètre mes vues et connaît la droiture de mes intentions, et continue de me rendre justice malgré les oppositions qu'on voudrait y mettre 2. »

Approuvé et encouragé par le gouverneur général, M. de la Vérendrye se prépare à son prochain départ. Il prie le P. de Saint-Pé, supérieur de la mission, de lui accorder un aumônier. Le P. Coquart, qui arrivait de France, est désigné, et tous deux quittent Montréal le 26 juin 1741. A Michillimakinac, que se passa-t-il? Nous n'avons pu trouver aucun éclaircissement sur ces quelques lignes du Mémoire de M. de la Vérendrye : « Dans le séjour que je fus obligé de faire à Missilimakinac, la jalousie s'attacha contre le P. Coquart et l'empêcha de nous suivre, au grand regret de tout mon monde et de moi en particulier. Cependant par les invitations de M. le Général (de Beau-

i. Voir aux Archives coloniales, Canada, Gorresp. génér., les années 1735, 1736 et suiv.

2. Mémoire du 31 octobre 1744. — « Pour reprendre la suite de mon discours, duquel je né me suis écarté que par la peine que je ressens continuellement des mauvais discours que l'on a débité sur mon compte, je suis parti de Montréal le 26 juin 1741. « [Ibid.)

harnais), nous le possédons aujourd'hui au grand contentement de tout le monde ^ » M. de la Vérendrye était alors au fort la Reine.

Nous n'avons pas le dessein de suivre M. de la Vérendrye et ses enfants dans leurs courses à l'Ouest, au sud et au nord de ce poste de direction et d'observation. « Le commandant avait pris pour lui la tâche difficile et qui convenait mieux à son âge, de diriger du fort la Reine l'entreprise, de surveiller la traite, de créer et d'entretenir des relations amicales avec les Indiens, de stimuler le zèle des équipeurs toujours en retard, de faire ouvrir le chemin et d'affermir les établissements qu'il avait envoyé commencer; toujours prêt d'ailleurs à payer de sa personne, lorsque l'occasion le demandait 2. »

Ses fils, le plus jeune surtout, celui qu'on appelait le chevalier, allaient en avant pour reconnaître la route. Des

1. D'après une lettre de M. de Reauharnais à M. de Maurepas, datée du 12 oct. 1742 (Corresp. gén., Canada^ année 1742), le P. Coquart aurait rejoint M. de la Vérendrye en 1742. — Dans le The Jesuit Relations, vol. 69, p. 289, il est dit que le Père resta probablement à Michillimakinac jusqu'en août 1743. La correspondance de M. de Beauharnais ne permet pas d'accepter cette opinion. Le P. revint à Michillimakinac vers la fin de juillet 1744; du moins, le 21 juillet, sa signature paraît sur le registre de la paroisse. La même année, il descendit à Québec.

Le P. Godefroid Coquart, né au pays de Gaux (Seine-Inférieure) le 20 février 1706, entra, après sa philosophie, le 14 mai 1726, au noviciat de Paris. Après une année consacrée à l'étude de la physique au collège Louis-lc-Grand à Paris (1728-1729) il enseigna à Arras la o«, la 4« et la 3^ (1729-1732), les Humanités (1732-1733) et la rhétorique (1733-1734). Il professa encore la rhétorique à Hesdin (1734-1735), fit quatre ans de théologie à La Flèche (1735-1739), puis sa troisième année de probation à Rouen (1739-1740). De là il partit pour le Canada. (Arch. dom.)

2. Les de Varenne de la Vérendrye, par M. Margry, 1'^'' article.

forts s'élèvent ici et là : le fort Dauphin, à la tête du lac Manitoba ; le fort Bourbon, sur la rivière des Biches ; le fort Rouge, dans Fangle formé par la rivière Rouge et celle des Assiniboëls. Ces postes protègent les pays dont les Français prennent possession, et favorisent en même temps le commerce des pelleteries.

En 1742 (9 avril), les deux frères de la Vérendrye, avec deux hommes robustes et décidés, se dirigent vers les régions de l'Ouest, atteignent le Haut-Missouri, remontent le cours du fleuve jusqu'à la rivière Pierre Jaune (aujourd'hui Yellow stone), se trouvent, le i^ janvier 1743, au pied des Montagnes Rocheuses, soixante ans avant le voyage de Lewis et Clarke, et, après avoir visité les Mantanes, les Beaux-hommes, les Pioyas, les Petits-Renards, les gens de l'Arc et la nation des Serpents, ils rentrent au fort la Reine, le 2 juillet de la même année ^

Compagnon de M. de la Vérendrye, le P. Coquart « avait établi vers cette époque, qu'il fallait, pour arriver à la mer Vermeille, aller à la recherche des sources du Missouri, franchir les Montagnes Rocheuses, si l'on ne pouvait pénétrer avec ses canots par les gorges et entrer dans le grand lac d'eau salée ^ ». Il écrivait qu'on avait rejeté son idée, « parce qu'ici, ajoutait-il, on veut des

1. Journal du voyage fait par M. le chevalier de la Vérendrye, pour parvenir à la découverte de la mer de l'Ouest, adressé à M. le marquis de Beauharnais (Arch. col., Corresp. gén., Canada.) D'après Parkman les La Vérendrye auraient aperçu le sommet des montagnes de Tendroit appelé : Big Horse Range. M. de Beauharnais adressa au minisire de la marine, le 27 octobre 1744, le Journal du chevalier de la Vérendrye : m J'ai l'honneur de vous envoyer le journal que le fils du sieur de la Vérendrye m'a adressé à l'occasion du voyage qu'il a fait chez les Mandanes pour suivre la découverte de la mer de l'Ouest, suivant les ordres et instructions que le sieur de la Vérendrye lui avait donnés. »