Garneau, t. II, p. 95; - Charlevoix, t. IV, p. 27i

4. Charlevoix et Garneau, ibid.; — Lettre du P. le Petit, 12 juillet 4730.

n'ont que deux partis à prendre : ou se soumettre ou ne pas remuer ; ce qu'elles font partout. Quelques-unes même, plus craintives ou plus faibles, font des avances d'amitié. Les Français, un moment abattus et terrifiés, reprennent courage et confiance.

Toutefois, la nation la plus coupable, celle des Natchez, restait debout, audacieuse, résolue à lutter et se croyant invincible. M. Périer n'était pas suffisamment armé pour l'attaquer seul avec ses soldats, sans l'aide des sauvages. Il pense aux Chactas, qui par une politique astucieuse avaient encouragé les Natchez dans leur conspiration, mais qui depuis longtemps rêvaient la destruction de cette tribu rivale. Il charge donc M. Diron d'Artaguette de sonder habilement leurs dispositions et de les détacher, si possible, des nations révoltées.

Dans l'état de surexcitation des sauvages, la mission paraissait plutôt qu'elle n'était périlleuse. M. le Sueur, canadien hardi et entreprenant, très connu et estimé de toutes les tribus de l'Ouest, s'offre à la remplir. Après s'être entendu avec le P. Baudoin * et avoir pris' ses

1. Le P. Baudoin, dans une lettre du 23 novembre 1732, adressée de Tchicachaé, village des Chactas, à M. de Salmon, ccunmissaire du roi à la Nouvelle-Orléans, donne quelques détails sur ces sauvages, parmi lesquels il était missionnaire depuis plusieurs années : « La nation Chactas est celle qui occupe le plus de terrain dans ce continent ; on compte 42 villages de gens qui parlent la même langue. Tous ces villages sont partagés en deux bandes, que les sauvages distinguent, en appelant les uns villages de deçà et les autres villages de delà le marais plat. Ce n^est cc[)endant pas un marais qui sert de borne, mais un grand ruisseau peu profond qui sépare tous les villages Chactas en deux parties presque égales du nord au sud.,. Ces villages sont fort étendus et éloignes les uns des autres. Il yen a quelques-uns qui ont 4 à 5 lieues de long; ordinairement ils sont de deux lieues, une lieue et demie, et les plus petits sont au moins d'une demi-lieue. Les cabanes sont séparées par un très long inter-

conseils, il parcourt tous les villages des Chactas, réunit les guerriers et les invite à s'unir à lui pour venger l'assassinat des Français. Soit politique, soit ambition, soit haine contre les Natchez ou jalousie, les guerriers et leurs chefs se laissent persuader, et le Sueur, à la tête de 700 honunes, pénètre sur les terres des Natchez, les attaque et remporte une victoire complète. Ceux-ci, surpris et battus, se réfugient dans deux forts palissades. Le Sueur se met à leur poursuite, et, le lendemain, il est rejoint par la petite troupe de Loubois. Les forts sont investis, et le siège commence ; mais il est conduit si mollement par M. de Loubois qu*au bout de six jours, les Chactas impatientés et fatigués d'une campagne qui durait trop longtemps à leur gré, menacent de se retirer. Leur départ eût laissé nos deux cents Français, levés à la hâte, pour la plupart mal exercés et peu disciplinés, seuls aux prises avec un ennemi, très supérieur en nombre et protégé par ses palissades. MM. de Loubois^ et le Sueur prirent, en cette circonstance,

valle, d'où il arrive que les gens d'un même village ne se connaissent presque pas. ... Un interprète, qui est parmi eux depuis 25 à 30 ans, estime qu'il y a 5.000 Chactas portant les armes ; pour moi, j'ai parcouru le plus grand nombre des villages ; celui où je demeure est très fréquenté des chefs de la nation, qui y passent continuellement, soit pour aller chercher leurs présents à la Mobile, soit pour aller traiter aux Ecouannés, où ils ont un magasin ; ce qui m'a donné occaf»ion de les questionner, et je trouve selon mon calcul et l'analyse des guerriers que j'ai faits de chaque village, qu'il n'y a pas plus de 1,466 Chactas propres à faire campagne. Pour ce qui regarde l'autorité du Grand chef des Chactas, elle n'est pas des plus absolues, et il s'en faut de beaucoup que son pouvoir soit despotique dans la nation ; tous les villages sont autant de petites républiques, où chacun

fait comme il l'entend ies Chactas paraissent assez portés

pour nous, surtout les Chicachaé et les Couchas. » (Arch. colon., Louisiane , vol. i4.)

D'après le Journal de la guerre du Mississipi. . ., p. 84, la nation des Chactas était forte de près de 3.000 guerriers.

le seul parti raisonnable ; ils acceptèrent les conditions offertes par les assiégés, à savoir, la remise de tous les prisonniers, femmes, enfants et nègres. Dans toute la Colonie, on traita de capitulation une conduite aussi sage que prudente, sans se rendre suffisamment compte que le départ des Chactas eût entraîné inévitablement Téchec définitif de la troupe de Loubois et la mort dans les plus horribles tourments de tous les prisonniers.

Néanmoins la retraite des troupes françaises accrut Torgueil et Taudace des Natchez. Leurs forts n'ayant pas été pris, ils s'imaginèrent qu'ils avaient fait fuir les Français, et commirent de nouvelles hostilités. M. Périer avait écrit : Je les détruirai. Il tint parole. Il forme, au mois de décembre 1730, avec les milices et les renforts arrivés récemment de France, un corps de 600 hommes; il remonte le Mississipi sur des berges, et le 20 janvier il est devant les forts, assiégés inutilement Tannée précédente. A la nouvelle de son approche, les Natchez se divisent : les uns se retirent chez les Chicachas et leg Ouatchitas, d'autres se dispersent dans le pays, autour des bourgades ; le reste se renferme avec le Soleil et les principaux chefs dans Tun des forts. M. Périer, qui commandait, dirige Tattaque du fort avec vigueur. L'ennemi découragé demande grâce et consent à sortir de la place sans armes, à la condition qu'on lui laissera la vie sauve. Tous, Soleil^ chefs et sauvages sont faits prisonniers, à Texception d'une vingtaine qui parviennent à s'échapper durant la nuit. On les conduit à la Nouvelle-Orléans et de là on les envoie en esclavage à Saint-Domingue.

Quelques mois après, le Soleil^ dont la famille gouvernait la nation depuis un temps immémorial, mourait au Cap français. L'exil des Natchez et la mort de leur chef irritèrent profondément les sauvages, qui avaient échappé au

fer des Français et à la servitude. Ils reprennent les armes avec une fureur désespérée, une valeur inouïe, et portent la guerre chez nos alliés, les Tonicas et les Natchitoches. M. de Saint-Denis commandait, entouré de quelques soldats, le fort qu'il avait lui-même construit jadis sur le territoire de cette dernière tribu. Il fait appel aux Assinaïs et aux AttapacaSy il attaque les Natchez, qui s'étaient emparés du village des Natchitoches et s'y étaient retranchés, il en tue quatre-vingt-deux et tous leurs chefs, disperse les autres et met les Natchitoches à leur poursuite. Le désastre fut si complet qu'ils disparurent comme nation. Les survivants se réfugièrent chez les Chicachas, auxquels ils léguèrent leur haine et leur vengeance*.

Ces destructions successives de quatre tribus calmèrent pour quelque temps l'esprit de révolte. Mais cette guerre de plus de deux ans amena une révolution dans la Compagnie des Indes, qui exploitait la Louisiane depuis 1723. Épuisée par l'insurrection des sauvages, blâmée et flétrie par l'opinion publique, elle se vit obligée, comme nous Tavons dit, de rétrocéder au Roi la Louisiane et le pays des Illinois. M. Périer, maintenu gouverneur par le ministre de Louis XV, fut bientôt relevé de son commandement, sur sa propre demande, et remplacé par M. de Bienville. L'ère des luttes et des difficultés était loin d'être terminée.

Les Chicachas, nation nombreuse et entreprenante, très hostile aux Français et alliée des Anglais, avec lesquels elle entretenait des relations commerciales suivies et importantes, habitaient tout le pays compris entre les

1. Pour toul co qui prcctde, consulter le P. de Charlevoix^ Ferlanrl, P. le Petit, (iarneau et Bnncroft (chap. XXIII).

Illinois au nord et les Chactas au sud. Chaque année ils se grossissaient des débris des autres tribus, qui venaient se fondre avec eux et leur apporter une force nouvelle. Assurés du secours des Anglais, disposant d'un fort contingent de sauvages, ils se mirent h inquiéter les Français établis chez les Tonicas et les Arkansas, ils attaquèrent leurs convois montant aux Illinois^, et, ce qui préoccupait beaucoup les gouverneurs de Québec et de la Nouvelle- Orléans, ils favorisèrent rétablissement des colons de la Virginie sur TOhio et Tlllinois. L'Angleterre désirait beaucoup cet établissement, qui devait servir de barrière entre les deux colonies du Canada et de la Louisiane, et les affaiblir Tune et Tautre en les séparant; en outre, elle espérait par là s'emparer de la traite des pelleteries du sud au nord de l'Amérique, car les tribus sauvages étaient persuadées, et pas sans raison, que les Anglais pouvaient plus facilement que les Fran^'ais introduire l'abondance dans leurs pays, en donnant à meilleur prix leurs marchandises d'Europe et achetant plus cher le produit de leui^ chasses-.

L'attitude agressive et provocante des Chicachas ne pouvait se tolérer longtemps. 11 importait de les réduire au plus tôt à l'impuissance, si l'on voulait s'assurer la libre possession de la vallée du Mississipi et empêcher les Anglais d'ouvrir des comptoirs entre le Canada et la Louisiane.

Le gouverneur de la Nouvelle-Orléans, M. de Bienville, somma les Chicachas de lui apporter sans retard la tête

1. Le P. Baudoin, dans sa lettre citée plus haut à M. de Salmon, ucïùt : « Les Chicachas, qui ont reçu avec plaisir les Natchez qui se jsoUt retirés chez eux, s'en sont servi pour venir faire des incursions sur le haut du fleuve el attaquer les convois qui montaient aux ni mois. »

:î. Bancroft, ch. XXIIL

des Natchez réfugiés chez eux*. « Les Natchez ne forment qu'une nation avec les Ghicachas, répond le grand chef; nous ne pouvons les livrer'-'. » Peu content de cette réponse, M. de Bienville leur déclare la guerre. Il ordonne au commandant des Illinois, M. d'Artaguette^, de lever tout ce qu'il pourra de soldats parmi les Illinois, les Canadiens et les Franvais, et de le rejoindre au pays des Ghicachas, le dix mai 1736. Lui-même réunit à la Mobile toutes les troupes disponibles de la Louisiane ; il remonte la rivière de même nom sur une flotille de pirogues et de bateaux et arrive à Tombecbé, aujourd'hui Gotton Gin Port ; là, douze cents Chactas l'attendaient avec le P. Baudoin, leur missionnaire. L'armée se met en marche dès le lendemain, et le soir du 27 mai, elle campe à une lieue du grand village des Ghicachas ^

Les dispositions prises par M. de Bienville ne pouvaient être si secrètes qu'elles ne fussent découvertes par Tennemi. Les Ghicachas, guidés par les Anglais, fortifient leurs retranchements et attendent de pied ferme les Fran- (j'ais. Deux assauts sont livrés le même jour et vigoureusement repoussés. Malheureusement, le Gouverneur, qui croyait ne pas avoir besoin de son artillerie, l'avait laissée à sept lieues de là ; et il n'avait plus le temps de la faire venir, car les sauvages des autres bourgs accouraient

1. Lettre du P. LaGtau au P. Général de Retz, à Rome, Paris, 4 avril 4738 : « Gens perfida (dicta Natchez) suis sedibus expulsa atque apud aliam geutcm confugere coacta {Chicachas dicuntur), neque in hoc asylo tuta fuit. Octoginta circiter erant bellatores, absque feminis ac liberis; horum capita deferri sibi prœcepit regius in his partibus legatus (de Bienville), nullâ morâ ; illis denegatis, belUim decretum est. » (Arch. rom.)