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ces âmes pures, de ces trois vertueuses jeunes sœurs, en face de la mort, de la mort qui venait les ravir, au printemps de la vie, à un monde qui les eût adorées, d’une part ; et de l’autre l’agitation, le trouble, les déceptions et surtout les sombres remords de tant de jeunes filles qui n’ont jamais connu de la piété que le nom ; et qu’il dise de quel se se trouve le bonheur. ê

Nous nous sommes attaché à traduire les lettres textuellement, leur laissant toute leur simplicité. Si le lecteur y découvre quelques légères imperfections, qu’il veuille se rappeler que ces lettres sont de la plume de jeunes filles de quinze à dix-huit ans ; qu’elles ont été écrites, le plus souvent, bien à la hâte, adressées à leurs parents ou à des amies intimes, sans que leurs auteurs se doutassent qu’elles dussent un jour être livrées à la publicité. A ce point de vue, ces légères imperfections disparaissent pour nous faire apprécier toute la hauteur de l'intelligence des jeunes auteurs de ces lettres.

Quant aux autres parties du livre, nous nous sommes permis, en quelques endroits, de nous éloigner un peu du texte, persuadé que l’auteur nous le pardonnerait, quand il connaîtrait nos motifs, qui ont été de rendre le livre plus acceptable à nos lecteurs canadiens, L'état de notre société, la nature de nos rapports avec

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nos frères séparés, au Canada, ne saurait justifier, du moins aux yeux de plusieurs, quelques réflexions qui se rencontrent dans le texte anglais. Que si l’on était tenté de nous reprocher d’avoir laissé subsister encore certaines phrases un peu acerbes, que nous avons cru devoir reproduire fidèlement, on voudra bien se rappeler que Me Debbie Barlow a eu à } souffrir, à cause de ses convictions religieuses, beaucoup plus que nous ne voudrions le dire, Nous sommes heureux de pouvoir ajouter, en terminant cette préface, que depuis la mort des demoiselles Barlow, leur mère est devenue catholique, de même qu'une de leurs sœurs.

Il n’y « plus dans cette respectable famille que le père et une jeune demoiselie qui n’aient pas encore renoncé au protestantisme. Nous prions les personnes pieuses, qui ne manqueront pas d’être édifiées en lisant ces pages tout empreintes du sentiment religieux, de vouloir bien s’unir à nous pour demander à Dieu qu’il daigne, dans son infinie miséricorde, amener l’un et l’autre à la connaissance de Ia foi catholique et à la pratique fidèle des devoirs qu’elle impose.”

Vers le commencement de février 1853, une dame et sa fille, dont la santé était dans un état précaire, passaient la journée dans le village de Saint-Albaus, Vermont, attendant,

. dans le salon de l’hôtel, l’arrivée de quelques amis qu'elles devaient rencontrer, venant du Sud par les chars. Elles s'étaient à peine installées au salon, qu’elles virent entrer deux Jeunes filles qui paraissaient être presque du même âge, la plus jeune étant un peu plus grande que l’autre, et qui, à en juger par leur apparence, devaient être venues ce matin-là même d’une distance considérable et par un froid intense. Leur extérieur aimable et leurs manières distinguées attirèrent l’attention de la mère et de la fille, et celles-ci se mirent à conjecturer qui elles pouvaient être ; mais leur curiosité fut bientôt satisfaite par l’arrivée de leur père, qui était bien connu, et qui

s’empressa de présenter les deux belles étran-

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gères comme étant ses filles aïnées, Debbie et Helen Barlow, alors de Fairfield, village situé à peu près à huit milles de Saint-Albans. Il se rendait avec elles à Montréal, où il se proposait de les faire entrer, pour leur éducation, au pensionnat des Dames de la Congrégation.

Comme la jeune malade dont nous avons parlé plus haut avait été elle-même élève dans un couvent, elles prirent beaucoup d'intérêt à apprendre d’elle tous les renseignements qu’elle put leur donner sur le cours d’études que l’on fait suivre aux jeunes personnes dans ces institutions, sur les règlements et le genre de vie auxquels elles sont soumises. L’aïînée, surtout, fit sur ces matières des questions qui déno- 1 taient chez elle un degré d'intelligence, de À sagesse et de prévoyance que l’on rencontre à bien rarement chez les jeunes personnes de son âge. Les réponses de leur jeune interlocutrice ne furent rien moins qu’encourageantes ; car elle savait par expérience que la discipline ferme, en même temps que douce et maternelle, à laquelle sont soumises les élèves de F nos couvents, est extrêmement pénible dans les premiers temps, même à celles qui sont catholiques, après qu’elles ont été habituées à l'indépendance de toute discipline qui caracté- rise l’éducation de notre jeunesse en général, tant celle qu’elle reçoit dans la famille que celle qui lui est donnée dans les pensions, et

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dont les conséquences feront voir plus tard ce que ce genre d'éducation comporte d’avantageux ou de préjudiciable à son bonheur. Elle termina toutefois en leur assurant que ce genre de vie, bien qu’il dût leur paraître de prime abord insupportable, et qu’elles dussent s’attendre à éprouver le mal du pays dans les premières semaines, finirait par avoir pour elles tant de charmes, si elles y demeuraient assez longtemps soumises pour en ressentir la douce influence, qu’elles éprouveraient plus de peine, en retournant dans leur famille, de se voir privées de cette bonne et salutaire contrainte, qu’elles n’en avaient d’abord éprouvé en s’y voyant soumises à leur entrée au couvent. Elles m'ont souvent assuré, depuis, que ces réflexions leur avaient éié utiles pour les préparer à un genre de vie si nouveau, et qu’elles avaient constaté combien elles étaient vraies sous tous les rapports, à la seule exception qu’elles-avaient éprouvé moins de peine qu’elles ne l’avaient craint d’abord à se conformer aux règlements de l'institution, et qu’elles en avaient reconnu les salutaires effets plutôt qu’elles ne s’y étaient attendues. La dame dont nous avons déjà parlé ne les rencontra plus que dans l’année qui suivit leur départ du couvent, ayant entendu dire qu’elles avaient été rappelées parce que leurs parents avaient cru voir que la religion catholique

faisait sur leurs esprits et leurs cœurs encore jeunes une impression tellement favorable, qu’elle mettait en danger leur foi dans le protestantisme. Pendant l'hiver qui suivit leur retour et la mort de sa fille dont nous avons parlé, elle passa quelque temps à Saint-Albans, et resut souvent la visite de Debbie Barlow, qui était dans l'habitude de faire de fréquentes promenades de Fairfield à Saint-Albans. Dans

le cours de ces visites, elle apprit que ce qu’elle ‘avait entendu dire de l'attrait de sa jeune et

intéressante amie pour la religion catholique était fondé ; et, connaissant Les dures épreuves qu’elle ne devait pas manquer de rencontrer dans la voie de la conversion où elle entrait, mieux qu'elle ne connaissait la force de caractère dont elle était douée pour les supporter, elle garda un silence absolu sur ce sujet, se contentant de prier, assurée qu’elle était que si l’œuvre venait de Dieu, il la perfectionnerait en temps et lieu. Cette réserve, en même temps qu’elle fut pénible pour le cœur affectueux de cette chère enfant, fut pour elle le sujet, dans quelques circonstances, de certaines saillies d'esprit, et, dans d’autres, de réflexions sérieuses qui dénotaient la force de son intellig :nce et de ses convictions.

Debbie Barlow était douée d’une maturité et d’une force de caractère peu communes,

possédant à un degré éminent le sens intuitif

du bon et du beau, aussi empressée à apprécier l’un et l’autre qu’elle avait d’ardeur à les rechercher partout où elle pouvait les rencontrer (en dépit des obstacles que les préjugés populaires ne manquaient pas de lui susciter), et également capablr de discerner les choses qui leur sont opposées, sous quelques couleurs qu’elles fussent déguisées. Son enfance même a quelque chose qui étonne quand on considère les opérations si réfléchies, les appréciations si graves d’une intelligence parfaitement constituée, exempte d’apathie d’une part et d'enthousiasme de l’autre, et telle, en un mot, qu’elle se rencontre rarement chez la femme dans un âge plus avancé.

Dans le mode que j'ai adopté pour présenter mon sujet, je n’ignore pas que je me suis écartée du genre propre à la biographie. On jugera peut-être que je suis entrée en matière d’une manière trop abrupte, et en négligeant un peu la rigueur des formes, On s'attendait peut-être à me voir pénétrer, avec ma jeune amie, dans le séjour de son enfance, et présenter à mes lecteurs l’avenir brillant qui s’ouvrait devant elle au moment où elle faisait son entrée dans le monde, avec toute la fraicheur de la jeunesse, ornée de tous les charmes de la beauté, des dons et des belles qualités dont la nature semblait s'être plu à enrichir son esprit et son

cœur; l’orgueil de ses excellents parents qui

l’adoraient ; les avantages sans nombre que lui promettaient les richesses et les rapports intimes avec plusieurs familles distinguées du

Vermont et de New-York, tous les attraits en- à chanteurs qui auraient séduit et captivé un à cœur moins pur, pour l’attacher irrévocable- L

| ment aux vanités de la vie présente. En effet, il n’est pas hors de propos que je rappelle ici L {|| ces circonstances, afin de relever l’éclat de son à mérite daus le discernement et la fermeté avec lesquels elle sut peser toutes ces choses, puis, % | en les comparant avec les biens éternels, en découvrir toute la vanité, pour s’élancer ensuite avec courage sur la mer crageuse qu’il lui fallait franchir, et où elle devait avoir à L lutter incessamment contre les vagues soulevées par la plus affreuse des tempête, jusqu’à | ce qu’elle eût atteint le port qui était l’objet de ses désirs et de ses généreux efforts. h.

| L'histoire de ces combats, depuis le premier

moment où l'influence de la grâce divine se fit sentir dans son âme fervente, que le premier rayon de la vérité brilla à son intelli- ci | gence d'élite, jusqu’à leur fin glorieuse et triomphante, ne peut manquer de présenter à | | un vif intérêt au cœur de tout catholique, L: | quels que soient son âge ou sa condition.

| C’est le désir que j'ai de faire connaître À | cette lutte, avec quelques détails, pour l’édifi- F | cation et l'instruction de mes lecteurs, qui |,

anime mon cœur et m’inspire le courage d’entreprendre avec amour cette œuvre, bien que je ne puisse me défendre d’un sentiment de défiance, convaincue que je suis de mon incompétence à rendre justice à la beauté et au mérite que je reconnais avec admiration dans le sujet que j'ai à traiter. En effet, je n’aurais guère osé entreprendre ce travail, si la dame qui avait été sa maîtresse de classe et son amie la plus chère au couvent, et avec qui elle correspondait de temps à autre depuis qu’elle avait quitté le pensionnat, n’eût pas, contrairement à l’usage suivi dans cette congrégation, conservé avec soin l& plupart de ses lettres et des fragments de ses écrits que les circonstances avaient mis entre ses mains, convaincue qu’ils étaient la production d’un esprit et d’un cœur au-dessus du commun. Elle m’offrit avec beaucoup de bonté ces documents, afin que j'en pusse extraire tout ce qui était de nature à m’aider dans l’accomplissement de la tâche que j’entreprenais, et dont l’objet a toutes ses sÿmpathies, de même que celles de la communauté entière à laquelle elle appartient. Elle me promit aussi de me fournir tous les renseignements qu’elle pourrait me donner, et qui serviraient à remplir les lacunes qui ne pouvaient manquer de se rencontrer dans notre petite histoire.

En profitant de ses offres et de’son secours,

pendant une visite que je viens de faire à Montréal, pour choisir, arranger, et copier ces divers extraits, j'ai réussi, j'espère, à mettre en quelque sorte la jeune amie que nous pleurons en état de converser encore avec nous d’une manière éloquente et édifiante, au moyen des écrits qu’elle a laissés, bien que sa précieuse dépouille repose dans le silence de la tombe. |