L EXPIATION

Sommaire,

Une dernière grâce de Dieu. — Fin chrétienne d'un homme coupable. — Majorité des filles nobles. — Le pauvre ermite. — L'iucoiit'ès. — La légende d'Egbert le damné.

Le comte de Verhid-Mont, ou plutôt Filibert tout simplement, car les noms de famille ne datent que du dixième siècle, Filibert fut pendant plusieurs jours en proie à une fièvre violente que troublaient d'effrayantes hallucinations. Des images fantastiques passaient et repassaient devant ses yeux. Souvent il murmurait les dernières paroles du vieil aveugle. «Je suis Leidrade, ton père ! » et alors il frissonnait de tous ses membres. « Maudit! maudit ! s'écriait-il tout à coup en palissant; la malédiction des pères est iiTévocable! malheur à moi! » Puis, criant et pleurant, il appelait son fils, son cher Hartrad, couché sous la froide pierre du tombeau. Les consolations mêmes de Meltriide étaient impuissantes à calmer ses fureurs; pendant dix jours elle veilla

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prt's (le lui <;ins piciiilrc un inr-l;iiil de rcjjo^'. Vers le uialiu du dixième jour, Diru, (jui ;i\ail si srvî'ioment vengé en sa personne la majesté paternelle outragée, Dieu lui (il la gràee d'une mort elirétienne ; il revint à lui ; son premier soin l'ut de demander un prêtre; il se repentit sincèrement, confessa ses péchés, et mourut paisiblement dans les bras de sa fille, réconcilié avec l'Eglise.

Comme les biens qu'il laissait à Meltrude se trouvaient sans défenseur, son deuil expiré, elle dut songer à se choisir un époux. Elle venait d'atteindre sa quatorzième année, et la loi (h'clarail majeures et libres de leur volonté, sous la condition de choisir un époux, les tilles orphelines (|ui avaient de grands biens à administrer.

Le choix de Meltrude ne pouvait être douteux; elle avait trop éprouv('' la piété, le courage, les vertus de Folbert, pour confier à un autre que lui le soin de son bonheur.

Le vieux Leidrade, sou grand-père, les unit à l'autel. Folbert devint comte de Vertud-Monl. Ainsi se réalisa la prédiction du vieil aveugle.

Sous l'adminislratiou paternelle de Folbert, le pays se releva de sa ruine : son nom y devint le synonyme de toutes les vertus.

De lui sortirent ces comtes de Vertud-Mont, (jui, plus tard, sous les aïeux de Hugues Capet, sous Eude?, Robert le Fort, Hugues le Grand, signalèrent leur courage contre les Normands, et contribuèrent puissamment à leur l'aire lever le siège de Paris.

Ils hirent des partisans zélés de la troisième race de nos rois, dont ils soutinrent puissamment les fondateurs, car la dynastie de (diarlcmagne s'éteignait de jour en jour dans des rois sans caractère et sans énergie.

Le dixième siècle vit leur chute définitive et l'élévation des Capétiens.

Nous aurons lieu, dans la suite de cet ouvrage, d'apprécier la révoluliou prol'oiule que cet évi'uemeul ])roduisit dans le pays. Oue de\int llaslings? (ui n"a cpie (\c< eoujeelur<^s sur son sort.

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La comlesse Meltriide

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Voici reppiidanl à son égard la Iradilion qiio nous avons vocufillie sur les lieux mêmes (les événements :

Trente ans après l'incendie de Vertud, nu étraui^iu' parut daus le pays; son front ravagé par les passions plus que par l'âge, ses yeux creux qui jetaient encore par instants nn feu sombre, ses rides profondes, sa haute taille voûtée et comme pliaut sous un accablant fardeau , le tremblement nerveux qui l'agitait sans cesse, tout en lui annonçait uu homme arrivé à cet âge reculé où la vie s'en va d'elle même. Il ])araissail quatre-vingts ans; il n'en avait pourtant pas soixante-cinq!

Il erra longtemps sans abri, car il inspirait une horreur insurmontable, quoiqu'on ignorât jusqu'à son nom; on le fnyait, et toutes les portes se fermaient devant lui. il fut réduit à se construire lui-même un ermitage dans l'endroit le plus reculé de la Ibrét.

Ceux qui passaient par hasard près de cet endroit, y entendaient des gémissements douloureux, des prii'res prouoncé(>s au milieu de sanglots dans lesquels on distinguait ces mots : ((l\u'donnez-moi. Seigneur, mes iniquités!» Plusieurs fois cet homme voulut s'approcher du tribunal de la pénitence; mais bientôt on le voyait s'enfuir, les cheveux dressés sur la tète, les yeux égarés, et s'écriant : «Misérable! fuis loin des lieux saints, la malédiction du ciel est sur toi ! » Ainsi, comme Cain, il désespérait delà miséricorde divine... Avait-il donc, comme Gain, li'empé ses mains dans le sang de ses frères? Quels crimes atroces avait-il commis? Quels étaient le nombre et l'horreur de ses iniquités?...

Il traîna ainsi une vie languissante pendant quelques mois . In jour on n'entendit plus rien à rermitage. Il était mort... mort seul, sans les consolations de la religion, sans recevoir la rémission de ses crimes!

Selon l'usage du temps, qui refusait la terre bénite aux dépouilles mortelles des incoufês, on creusa une fosse dans la foré!, et on l'y jeta.

Mais on prétend que la nuit même le démon vint exhumer son corps et remporta dans les enfers, an milieu des cris et des rires des damnés.

Pendant bien longtemps, disent les superstitieux paysans, on entendit à cet endroit de sinistres plaintes mêlées à des rires salaniques. C'était un homme dont l'àme en peine venait implorer après sa mort l'absolution qui lui avait manqué de son vivant; et si vous leur demandez le nom de cet homme, ils vous répondront en faisant le signe de la croix : « C'était l'àme damnée dEghcrt, du pirate Tlaslings !... »

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