LE CAMP DES SAXONS

©oiîimatre.

Lf jouiip soiiril-inint. — Le |iirate Hastings. — Le l)iin(jni(^i- dos pirales. — Chanti dos scaldos, sa^as, etc. — Scèiios d'abjuration. — Lo dogs du Smalaiul. — Culte d'Odiii. — La statue d'Hormausaiii. — Récit do Hastings. — La casate du Culvert. — Décliiraiitc alternative. — l*au\re mère ! pauvres enfants! — La majorité du Culvort. — Iiciionconiont à la l'amille en présence des Missi-Doniinici. — Le choix d une loi. — L n supplice inoui. — La vengeance. — L'ivresse du barbare. — La javeline enchantée. — Le parc aux captifs. — Les stratagèmes de l'amitié. — La fuite. — Poursuite, dangers nouveaux. — Le signal de nuit. — Interventioii du vieil aveugle. — Les frères ennemis. — La malédiction paternelle. — Le châtiment d'un mauvais lils.

Lo camp des Saxons élail situé sur la rive droilo do la Seien. Ces barhafos, pifales eu naissant , no qiiittaionl <;iièrô les rivages ; consorvatil ainsi sous la main leurs légères embarcations, et toujours piTts à reprendre le chemin do la mer, ils vivaienl dans une parfaite sécurité, certains de la lâcheté des Franks , et ne se donnaient ])as même la peine d'ouvrir des tranchées autour de leurs camps : cétaicnt tout simplement des tentes grossières formées de grosses toiles, on des bois j)rovenant de leurs pillages. Mais des gardes veillaient constamment autour de leurs biwaks , et il ei'it suffi d'un cri jeté par l'un d'eux |)our leur mettre à tous, en un instant, l(>s armes à la main.

C'était cependant ces hommes que Folberl allait braver!

l.Ks .UaXFS 1HA.N(;VI!;. I.TC. \ il

r*rol('g('' pnr les niii!)r(^s (!(> I;i nuit, ii s'approcha, aulaiil (jii il le piiL (In raiii]) ; l()rs(}irii jiijicu ne plus pouvoir avancer sans (iounei- l'éveil, il s"('>t(Mulit sur riierix' et Iciunil de doi-niir ])i-ofnn(](''nicnf. Le |)r('ini('r Saxon (jui sortit dès 1 au)'orc rapcicul, et lo reconnnissant a son coslninc [)onr un i-'rank, il i ap.oslropha rn(i(Mnent : « Jlé, r('Sj)ioii , avanccMci ! » Oiioi.ju il enicndu fort hion. Folbcrt IVignil de n'avoif ])as (>ntendu. <( Ah ! lu irenteiuls pas! dit le Saxon, jo xais l(> l'aire «Miiendre ! )•> 11 saisi! sa lance et s'approcdia vivement (iu (h^-nuMir. Il v allait iien!être de la vie de î'olherl. mais (oui son j)laii dep(Midait de ciMie circonstance ci'iiitjue; il conser\a la même position en priant mentalement le Seigneur de le protège!'.

Mfonné de celte iinmohilité , le Saxon s'aii-èla l,'. lance h^M-:' ; « Il dort comme un loir, dit-il; il ne m'a pas enîendu. » !*onr le rc'veilh'r, i! lui ap|)1i(|ua sui- les reins un lanle coup, dîi hois de sa îanc(\

Folhert se dressa deboiit d'un seul l)ond ; ioiitefois, an lien de se tourner du coté du Saxon, il se tourna (Tahord du coté oj*posé. «Par ici. lui dit Thomme à la lance. j)a!' ici ! » Folhert ne houg(>anl pas, il lui app!i(|ua '.m nouveau coup de sa iaiice. Celle fois, Folhert s(^ lonrn:! yim-s lui.

« Quo l'ais-tu la? iu es un (>spio!i, sans donîe? Ih/'ponds. »

Folhert ne rt'pondit rien.

« Tu ne veux pas répondre? AiicMids î... » .

Il le menaça de nouveau de sa laiice, et, cette fois, en lui en ])osaul le l'er sur la poiliine. A cefi(> vue, le jeune homme loiiiha à genoux, les mains jointes, avec tous les sign(>s extérieurs de répouvante. I! jeia des sons rauques, inarticulés, et, montrant sa houclie ei ses oreilles, avec des gestes désespérés il s'efforça de faire comprendre qu'il était sourd et muet.

« Tu ne parles ni n'c^nîends ! c'(^st ce que nous allons voir. » Saisissant alors IVdherl par le hias. il le conduisit devant llasliugs lui-nièm(>, eu faisant j)art à celui-ci dc^^ circonslances qui se raiiachaiiMil a la cajiiur*' ^\[] j(>uiie homme.

iJiS • i.i:s ji-uNi:s français

llastings étail un lionimc de lrtMit('-(|iialre à Irciilo-cinq ans ; rien cii lui traiiiinncail I lioiumc des bords du Borystlii'iios et des rives de la Uallu^ue. Une épaisse clieveliire l)Ionde couvrait ses épaules, cl une longue barbe ombrageait sou visage. Son aspect était dur et l'aroucbe. Assis sur un de ces grands sièges • en fer pillés sans doute dans nu couvent, il donnait déjà ses ordres à ses capitaines; et (|uoifjue le soleil fut levé à peine, ITaslings était revêtu de son armure de 1er, comme s'il se fût agi de livrer immédiatement une bataille. J)'une main il , • s'appuyait sur une longue javeline, et de l'autre maintenait debout, à ses côtés, sou bouclier, peint d'une multitude de couleurs, selon l'usage des Saxons. ' . .

« Ce jeune Frank est sourd-muet, KiAvind. ou c'est un espion, dit-il en fixant sur Folbert un regard scrutateur; tiens-toi derrière lui, Eivvind, et au premier signal que je te donnerai, fendslui la tête d'un seul coup de ta hache î » Ses yeux terribles fouillaient dans les yeux du jeune homme. "Si celui-ci eût laissé paraître sur son visage la plus légère émotion, il était perdu. Il demeura im])assil)le, les veux fixés sur llastings avec ce regard hébété particuliei' aux sourds-muets chez qui l'éducation ' ne sup))léc pas aux organes que la nature leur a refusés.

« Tu te trompes, Ei^vind, ce garçon est aussi sourd qu'un cadavre. Je le garderai près de moi ; conduis-le à Harwerd, qui lui enseignera ])ar signes à me servir à table. »

La méliance (rilastiiigs n'était ])as dédruite, quoiqu'elle parût l'être; et j)lusieurs fois dans la journée, au moment où il devait le moins s'y attendre, Folbert subit de dangereuses épreuves. Heureusement il était doué d'une volonté inébranlable; il s'était promis d'être sourd et muet, il le fut. 11 dérouta si bien tous les soupçons, qu'a la fin de la journée on ne doutait plus •«de sa double infirmité. Les Saxons se conliaieut entre eux, en sa présence, tons leurs secrets, comme! s'ils eussent été seuls : c'est ce que désirait Folbert; il espérait ainsi apprendre en quel endroit du camp on Icnait bs otag(^s. Il sut, de celte manière.

non sans frémir de douleur, qu'ils étaient parqués au milieu du camp et confondus avec les captifs. 11 fallait donc songer à s'introduire parmi ceux-ci sans éveiller les soupçons : Folhert ne rêva plus dès lors qu'aux moyens de parvenir à ce l'ésultat.

Le soir étant venu, selon son habitude, Hastings réunit à sa table ses chefs les plus fameux. Placé derrière le redoutable pirate, et muni d'une outre pleine de vin du Rhin, Folhert fut chargé du soin fatigant d'étancher la soif du barbare. L'hydromel capiteux était réservé pour la lin du repas, après que les pirates étaient repus des venaisons de toute espèce dont leur table était chargée, car leur principale nourriture se composait de gibier rôti au grand feu, comme nous le pratiquons encore aujourd'hui sous le nom de gibier à la lartare; les Tartares nomades du Nord, en effet, étaient les inventeurs de cette rapide et facile préparation, et les Saxons, qui s'étaient, dans l'origine, jnélés aux Tartares, leur avaicmt emprunte plusieurs usages.

Comme tous les repas chez les Saxons, celui-ci se termina par les chants belliqueux que les scaldes improvisaient sur la harpe, A leur entrée, Hastings se leva, et, se tournant vers ses convives en étendant sa javeline vers eux : « Laissez chanter les scaldes, » dit-il. Aussitôt le plus profond silence régna sous la tente. Après qu'ils eurent accordé leurs instruments, le plus ancien commença ainsi avec cette abondance de métaphores hardies qui forment le trait le plus caractéristique de leur poésie, tandis que les autres l'accompagnaient en imitant le bruil. sourd des forêts et des vagues avant la tempête.

CHANT DE THORWALl) APllÈS AVOIR FUI PENDANT LE COMBAT.

« Un vent sinistre ébranle les sapins du Smaland, et les dogues <( d»i chasseur ont hurlé sur la montagne.

« Le choc des lances et des boucliers n'est plus répété par les

150 LES JKINKS FUA.NÇAIS

« écliDS ; Tun irciilciid plus sur \c c\\i\\\\\) (ic balaille (jiio le « briiil du ruisseau rocailleux (jui tresse dans ses ondes le « bung de mille ^ueirieis; les ^aiu(}ueu|■s, eliar-^és de butin, « reviennent dans la cité de Calniarie ; el moi, plus timide que « le eeil, j ai lui a 1 appioclie des ennemis, elIVayé parla lueur « des épées. • * .

« Un vent sinistre ehianle les sapins i\\i SnialantI, et les dort gués du chasseur ont liurle sur ia montayne.

« Ou'ai-je l'ait, indiL;ne héritier de l'illar? Comment, en un « seul jour, ai-je ouî)li('' tous les exploits de mes aïeux, dont les « noms sont J;ra^es sur les obélisques de Lunden'? Ombres de « mes pères, j'abaisse sous le poids ch- votre courroux nu front « axili et des veux pleins de ti'ouble el de honte. lq)argnez-moi « cet accent qui maudit, a regard qui foudroie : je suis assez « puni, l'on ne me verra pas revenir en ti-ionî[)he avec les coni- « pagnons de ma jeunesse!

«Un vent sinistre ébranle les sapins du Smaiand, et hîs dort gués du chasseur ont hurlé sur la montagne.

« De ce rocher que IVequenlent a minuit les .Nornes invisi- « blés, je vois le palais où la (ouïe dc< bra\es est assemblée ; « d'oii vient Féelat rougeàtre que jettent leurs boucliers? est-ce « It! reilet des llambeaux de la fétc. ou la lueur des derniers « ravons du soleil? VA\\ (jue nrimpurle? In'las! jamais, à la « clarté des])ins brûlants, je n'entendrai la harpe du Scalde, en û vidant les coiij)!'s d'or du hancniet I

« Un Acnt sinistre ébranle les sapins du Smaiand, et les dort «iues du chasseur ont hurh' sur la montagne.

rtAli! puisqu il n est plus poui' loi de gloire, meurs donc, « lâche guerrier; Icnnbe sur Ion ép('!e, et que tes compagnons, <' \o\anl ta blosiire, te ecsuvrent d'un ]m;u (h; leri'e en disant: rt Son sang apaise le courroux des dieux; il n'a pas ci'ainl la « UKut : il est digne de nous! »

<( Odin. ["'rigga. Rimer, puissances du Walhalla, que mon « trépas nous réconcilie! Uecevcz mon sang pour la rançon de

DE TOUTLS LES ÉPOQUES. JS1

« mon ombre, et sauvez-la du triste Nelllieim et des vipères du « Nnstrond.

« In vent sinistre ébranle les sapins du Snialand, et les do- « gués du chasseur ont liurlé sur la montagne. ))

Ainsi, les dogmes religieux d'Odin et les chants des scaldes préconisaient le mépris de la mort et l'aniour des combats. La mort, reçne dans les batailles, était pour les Saxons le moment du triomphe et de la délivrance; elle leur ouvrait le paradis d'Odin. Cette crovance, répétée dans tontes leurs sagas, Taisait d'eux des héros et les rendait invincibles.

« Honneur et gloire aux J)raves qui tombent dans les combats ! » s'écria lîastinjis en anitanl sa longue javeline: et tous les assistants de répéter après Ini : '

« llonntuir et gloire aux braves qui tombent dans les coiubats 1 »

La saoa du scalde, les nombreuses libations de vin et d'hvdroniel qu'avaient faites les chels saxons avaient surexcité leur imagination .

« Les captifs! qu on nous amené les captifs 1 » s'écrièrent-ils tous ensemi)le en agitant leurs armes. Ils étaient ivres de vin, ils voulaient s'enivrer de sang.

« Amenez vingt captifs I » dit ilastings.

Folberl iVémi! en enlentiantcet ordre, qui annonçait une de ces scènes d'atroce barbarie coniuîe on en racontait tant de Haslinus.

Bientôt, en effet, un cliquetis de chaînes annonça la présence des malheureux prisonniers. Au milieu de la tente on amena une hideuse et colossale statue, taillée dans un tronc d'arbre : c'était Hermansaiil, le dieu de la guerre des Germains et des Saxons. Ils avaient dédié îîerman, Anninius, vainqueur des légions romaines conduites par ^arus.

D'un ;iutre côté se voyaient les emblèmes du chrislianisnu'.

Les captifs avaient le choix entre une mort instantanée, hoirihlement donlouri'use, ou la !)rofanation (]c^ attrii)uls dv Unir

saiiito rcli|^iuii <l radoralioii d'ilermansaùl. La coiiiiiiem;aieiit les sanglantes représailles des tuannies de Karl, qui, lui aussi, avait donné le choix aux Saxons entre le haplème et la mort, ('c n'était pas par ces moyens violents que le Sauveur devait conquérir le inonde.

Les Saxons goûtaient une joie féroce a ce spectacle. Us riaient des hésitations, des terreurs des chrétiens, et s'évertuaient à trouver les formules d'ahjuration les plus humiliantes, les l)lasphèmes les plus épouvantables, qu'ils l'orraient leurs captifs à répéter.

llàtons-nous de le dire pour en finir avec cet odieux tableau, presque tous abjurèrent : Dieu semblait ])unir en eux les excès de leurs pères : Dieu les abandonnait.

Lu seul résista, (l'était un jeune homme de vingt ans enviion ; il portait lliahit clérical. Ouaiid on lui présenta, pour l'insidter, l'image de son Dieu, il la })orta à ses lèvres en s'ageuouillant devant elle; puis, se tournant vers l'idole, il la renversa d'un coup de pied. Aussitôt ce furent des cris affreux j)armi les Saxons : ils se précipitèrent sur lui et le frappèrent de mille coups : « Abjure! abjure ! lui criaient-ils 1 — Jamais ! jamais ! » répondit le jeune clerc. Alors il l'ut jeté a (erre et foulé aux ])ieds; il était tout sanglant, tout brisé dans ses membres : «Abjure! abjure! lui répétaient-ils. — Jamais! jamais! répondaitil toujours d'une voix mourante..

— Les dogues! les dogues! » hurlert.'nt avec frénésie les Saxons.

Sur un signe de Hastings, quatre dogues monstrueux, affamés, furent amenés dans la tente du festin ; ils entrèrent bondissant, avec des aboitunents sonores, les yeux étincelanls, les bajoues pendantes, ouvrant une gueule sanglante qui laissait voir une double rangée de dents.

« Abjure! abjure! si tu ne veux être livré aux dogues, crièrent encore les Saxons au jeune homme.

— Mon Dieu ! reprit celui-ci en hîvant les yeux au ciel, recevez ma vie en holocauste! j)uisse le sacrifice que j'en fais, apai-

lA

caPûns

1/' limUILlPl (IfeS SoXOllS

DE TOI ThiS LKS l^lPOurKS. 155

sur \olte colère et remettre mes l'rèresen ^rùce auprès de vous ! »

On entendit à peine ces derniers mots : les dogues s'étaient jetés sur lui, broyant ses os et dévorant ses entrailles. En quelques minutes il n'y eut plus à la place qu'il occupait (|uc des restes sanglants et hideux.

En assistant à ce s])ectacle, Eolbert sentait son sang se liger dans ses veines; il eut cependant l'incroyable courage de maîtriser toutes ses émotions. iN'avait-il pas promis de délivrer son ami? tout ce qu'il \oyait ne faisait (|ue le confirmer dans son héroïque résolution.

Après cette exécution, les Sa>^ons sortirent de la tente; ils allaient former des danses guerrières ; les cris, les menaces, les défis qu'ils se jetaient les uns aux autres, furent promptemenl suivis du cliquetis des armes; ils se battaient entre eux : c'est ainsi qu'ils terminaient leurs l'êtes; <juaiid le sang de plusieurs eut rougi la terre, ils rentrèrent sous leurs tentes et le silence se fit dans leur camp.

Ilastings était lesté dans la salle du banquet avec le plus vieux des scaldes. Folbert s'était jeté dans un coin et feignait de dormir. Un silence profond régnait dans la tente de Hastings; plus sombres que jamais, les regards de celui-ci, fixés dans le vide, semblaient y suivre des personnages invisibles pour tout autre que lui. Parfois des mots interrompus sortaient de ses lèvres. « Oui, c'était ainsi... Oh! le lâche!... Je me vengerai !... Que la vengeance est douce!... Encore! Frappez, frappez toujours ! qu'elle périsse jusqu'au dernier, cette race odieuse! » Joignant l'action aux paroles, Ilastings, écumant de colère, frappait à coups redoublés de sa lance sur la table... 11 paraissait fou!... 11 l'était en effet en ce moment! «Quoi! s'écriait-il, des menaces à moi ! que me font vos anathèmes? Je brave votre Dieu impuissant!... Anges et démons, je vous brave! Laissezmoi, laissez-moi, ombres sanglantes! Spectres hideux, qui m'attirez avec vous dans les enfers!...' fuyez!... vous ne triompherez pas de Hastings! »

lot LKS JEUNES FRANÇAIS

lui [)i()ii(tii(;aiil ces mots, il loitiliu cxlémiL', Iréiuissaiil, les cheveux collés sur ses Icinpes par une abondante sueui".

« Cet homme est sans doute en proie à une terrible ivresse, » se (lisait roll)erl... Ou'eùt-il |)ensé, s'il eût su ([u'au contraire, llaslings ne cherchait l'ivresse (|ue dans l'espoir d'échapper à ses épouvantables visions? La colère de Dieu pesait sur cet homme.

Tout à coup des sons de harpe, doux, suaves, éoliens, résonnercîut auprès de lui; puis insensiblement les sons se lièrent, l'ormant des phrases musicales, légères et perlées; elles respiraient une délicieuse mélancolie. ■ -•

Hastings releva la tète, écoutant avec étonnement d'abord celle harmonie pénétraule; ses regards perdirent graduellement de leur lixité, ses traits se détendirent; semblable au dormeur qui échap[)e à un cauchemar alTreux, il poussa un long soupir, et se tournant vers le vieux scalde ([ui tirait des sons si ravissants de sa harpe : .

« IJodasmider, merci! lui dit-il aAec une certaine émotion ({u t)u auiait pu prendre pour de la r(;counaissance ; merci! Sans toi que deviendrais-je? mais aux accords de ta harpe divine, les génies malfaisants ((ui m'obsèdent s'enfuient; tes mélodies me rendent la vie.

— Tu as la l'oi'ce et le c(uirage d'Odin ; mais tes colères te sont encoi'e plus i'afales à toi-même (}u'à tes»;nuemis! Tes rigueurs dépassent les droits les plus impitoyables de la guerre.

— C'est que mes rigueurs sont des vengeances!

— Que t'ont fait ces Franks? ils sont lâches, il est vrai ; c'est leur plus i'raud, leur seul crime!...

— Leur seul crime! reprit Hastings avec violence. Tu ignores tout ce (jue j'ai diusulU.'s a venger; écoule l'histoire d(î ma vje, el lu me trouveras peul-èlre encore Iroj) clément envers (3ux. »

lolberl, devenu plus attentif à chaque instant, n(! perdait pas une seule des paroles que j)rononcait Hastings. C(dui-ci commença en ces termes :

<( .le ne 8ui.:; pas né, [ii le sais, sur les rives lieureiises oii (( croît !a i)lanclie uiiéiiioiie. el (ju éclaire la biillaiile aurore « (le Jiiiiniil. .j'ai va le jour sur ces rivages, oui, dans la plaine « (le Verlud, on nous vtnions de porlcr le l'ei' et le l'en.

— in as renié la patrie et Ion Dieu?

— Oui, je les ai reniés et maudits. Avant de nie juger, écoule-moi juscju a la tin.

« Dans la pairie, tout liomme est libre, cl ponrvu (ju'il « puisse l'aiie tournoyer sur sa tète la main du mearlyv (la hache), « ([uand il a \ersé Lravemenl la sueur des couihals (le sang), il « convre de couleurs brillantes le bouclier de l'altenle, cl dès lors « il s'appartient tout entier; il prend gioriensenient sa place « ])armi les dcslructeuts des jjcuples (les guerriers) ; il habite à « son gré h camp des vaisseaux (la mer] , ou se perd sons la u chevelure de la terre (les l'orèls). Sil est le plus Tort et le j)lus « brave, il devient la colonne du peuple el le ijardien delanter (roi).

« Mais ici, sui- la leire des Franks, terie maudite ! il y a des « hommes (jui naissent esclaves dnn autie homme! Esclaves, « entends-lu? c est-à-tiire soumis à tontes ses xolonlés, à tous « ses caprices! n ajant rien a eu.\, ni leurs l'emmes, ni leurs <c eiilanls, ni la misérable chaumière t|ni les abrite; rien : ils « iTont rien el ne sont rien. Lhomme réduit à cet état n'est « plus (péun meuble, nn animai; moins encore, nne chose « (jue Ion vend avec le sol sur lefjuel il végète. (Test e[)ou vante table, n est-ce pas? mieux vautceiit lois la mort : c:"est ce (jul; « je me suis dit un jour.

« Parmi ces esclaves, il est des degr(''S ; le plus vil c'est le « cnlverl : ils nommtint ainsi le malheureux Cjni naît dépouillé « de tons les droits (|ne la nature confère aux hommes.

« }lon [)ere était cnlverl ; je passe sons silence les sonlfran- « ces (|ni remplirent les jours de mon enlance : le Iroid , la « l'aim, la l'atigue, les [)rivalions de toute espec(?, on peut snj)- « porler tout cela sans accuser lesdienx ; \oici ce ([ii'on ne [)enl .u .supporter.

io6 LES JEUNES FRANÇAIS

« Nous ('lions deux enraiits. l/aîiié, il se iiomiiiait Filibert, « allait av(tir lici/o ans; j'en avais douze.

« In jour, notre maître entra dans notre casate : il venait, au « nom de la loi, prendre l'un de nous. Il laissait à noire mère « le choix de celui qu'elle voulait garder. Déchirante alterna- « tive, entends-tu, Harald, de mettre une pauvre mère dans « l'obligation de sacrilier un de ses enfants pour sauver l'autre ! « La mienne pleuia d'amères larmes : elle se jeta aux pieds du « maître, lui otïrant de travailler deux heures de plus chaque « jour, sil voulait lui laisser ses deux enfants! 11 fut impitoya- « blc, il fallut obéir! Cette scène affreuse est encore présente à « mon souvenir. Je ne pleurais pas, moi, je n'ai jamais su pleu- « rer; mais je sentais s'amasser en mon cœur des flots de haine « et de vengeance!... Contrainte enlin de s'expliquer, ma mère « allait se prononcer en ma faveur; mon père la retint : Il pré- « ferait son autre fils : mon frère resta ; je partis.

« J'habitais le château du maître, et je le servais en frémis- (( sant d'indignation. Pendant un an, je subis d'affreux traitece ments; souvent mon sang a coulé sous le fouet; souvent, « courbé sous mes fers, j'ai passé des semaines entières dans « d'infects cachots, uourri d'un pain noir, désaltéré d'une eau « fétide. C'est là que, dans le silence de mes tristes nuits, j'ai « fait le serment de me venger !

« Pendant ce temps, Filibert s'attirait chaque jour davantage « les rej)roches de mon père : c'est ainsi (|u'il lui prouvait sa « reconnaissance de la |)référence (ju'il lui avait accordée sur « ïiioi.

(( A cette éj)oque, on annonç^-a une expédition de Tempe- (( reui- lUod-W ig le Pieux, ou le Débonnaire, comme ils disent, « contre ses fils révoltés; ceux-ci recrutaient des soldats de tous « cotés. Mauvais lils lui-même, Filibert devait épouser le parti « des mauNais lils.

« Cn jour, il se présenta devant un des missî dominici en « tournée, et brisant, devant tout le peuple, deux petits bâtons

« sur sa tète, il déclara ronoiicor solennellement et pour lou- « jours à sa famille et se mettre sous la loi saîique; il avait « alors qualorze ans, rage auquel le tils d'un esclave ou d'un « paysan est déclaré ici majeur, c'est-à-dire, pouvant disposer, « dans certaines conditions, de sa personne et de sa volonté.

« Le même jour, Filibert partit. Depuis je n'en ai plus en- « tendu parler. Mon père le pleura beaucoup : ma mère vint « plus souvent se consoler près de moi. ' ■

• « Ses visites ravissaient quelques instants à mes travaux do- « mestiques, elles déplui-ent à notre maître. Il lui ordonna de ne « plus revenir. »

A ce moment les yeux de Ilaslings devinrent plus sombres, son front se couvrit d'un nuage, sa respiration païut plus oppressée. • , .

. Le liodasmider, jetant parbasard un regard dans la tente, aperçut Folbert couché dans un coin.

« Avant d'aller plus loin, dit-il à ITnstings, regarde... nous ne sommes pas seuls.

— Tu m'y fais p.enser, reprit Hastings en souriant amèrement, ce jeune sourd-muet a emporté mon outre presque pleine, et j'ai soif... » Il poussa en même temps Folbert du bout de sa lance de façon à réveiller le jeune bomme, s'il eut léellement dormi ; il lui lendit sa coupe.

Folbert se leva donc, mais avec la démarche et la figure d'un homme qui sort d'un profond sommeil, en remplit la vaste coupe du pirate. Ensuite, il fit mine de se recoucher; le maître, d'un geste impérieux, lui ordonna de rester devant lui pour remplir sa coupe chaque fois qu'elle serait vide. Il annonçait ■ ainsi l'intention de la vider souvent : Folbert prit donc tout à la • fois son regard le plus hébété, le plus endormi, et demeura,, devant le brigand, ne perdant pas un mot de son récit.

Hastings reprit en ces termes :

« Ma mère revint pourtant. File eût mieux fait, oui, beaucoup « mieux, de ne pas reveuir! Notre maître impitoyable la fit

15?! IKS .IKIN'KS FnWCMS

« saisir |»ar d aiili(^? csclavi^s. cl oi-doiiiia (inClK" IVil hatdie do « verges. I]ii \aiii je nie jclai aiiv pieds de liiiliiiinain, en vain « je les haigiiai de liips Janncs en lui dcmandaiil eoinmn nue « faveur de subir le eliàlimenl qu'on lui réservait; il me re- « poussa rudenuMit ; alors je ine lonrnai du colé des esclaves, cl « leur adic.-sai les nuMUcs prières; ceux-ci, couniu' i\o vérita- <( Mes brilles (|ii'ils élaieul, lournèi'enl eu iaill(M'ie ]\\o^ buni- « blés supj)licalions; ils osei-ent en faire nn objiM de lisi'o 1 « Alors, oubliant et ma jeunesse et mon impuissance, ivre de « douleur et de colère, je me précipitai sur eux, les liaj)paiU « avec une Idii'e (|iie je ne me connaissais j)as encore, lis reciilè- « rent étonnés. Mais le maître était là! !1 ordonna que je siibi- « rais 1(^ même cliàlinient que ma mère; je dus c(''der au nom- « bre : ou nous mil d(uu" tous deux à ii(Mioii\, les épaules i( dépouillées, et le supplice commença. Je ne sais ni le nomce bre ni la force des coups (|ue j*ai reçus. Je ne les sentais « pas : les coups que je ressentais, c'étaient ceux que subissait « ma mère; ceux-là mallèrenl jiis(jirau coMir! (iliaque fois « qu'un de ses ni'inisscmenls ])arvenait à mon oicille, il me « semblait qiu; mon àme m al)andonnait ! Depuis j'ai sonvenl « versé mon sang dans les combats, jai vu la douleur et la mort « sous leurs formes b^splus effroyables, j'ai enduré les tortures • « de la soif et âv la faim ; mais jamais, non jamais, je n ai l'ien « souffert d(^ comparable à ce que jt'proiivai ce jour-là. en en- « liMidaiil les sanglots de ma pau\re mère 1 Ouand je me rele- « vai, mon sangcouhiil des mille blessurt^s (|iie m'avaient faites « les verges cruelles, mon dos n'était plus {[ii'nne plaie; et ce- « j>pndant. je l(^ le répèle. Ilarald, je ne souffrais pas dans mon « corps; c'est (jii(> mou àm(> était ailleurs! seule (die avait soul- « fert, boriiId(Mneul soulfert.

« Mon premier ni(Hi\enieiit fui de m'élaucer vers ma mèr(^ ; « (die venait d(; jx'rdre connaissance et ou remportait en cet u elal. Je me sentis j)ris d'un frisson glacial, mes dents s ence tre-clio(juaieiil a s(> brisci-. Depuis cemom(Mit. j'ignore ce qjii

Î>K TOiTF.S; I.FS ll'OOIT.S. ^ IH!!

u m arriva, f'ciidaiU dix jours j»^ lus en proie, à iiiip ficNrc hrù- « lanto ; penilant div jours le dt'liro s'empara de moi. - ^

« Los ])remi('rs mois (jiie je prononçai on rcvonani ;i la vie, « {liront ])onr demander d(^s nouxeiles de ma j!iè!'(\,. l'^lje riail « morlo, lïarald. moi'le d(^s sniles de oe suppliée ; morlo sans « madrossor son snprèmn adien , sans que son lils pùl rociu'il— « lir son dernier soufllo avec son dornier baiser ! I.e oroirais-tn, « je n'eus pas iino larmo à la nonvello de la perle ([ui me l'rap- « pait! Te trouvai ma mère pres({uo lioiireiiso d"(''o!iapj)er à une " existence si déplorahle. Mais je jurai de la xoPifier! Tu sais si « j'ai tenu mon sermonl 1 A pariir de ce jour, je gardai avec « ((ms nn siloncj; faronclie , opianl looeasion d\arcomj)]ir ma « vongeaneo : elle se j)résenla eiilîn, »

Pondant ce récit, llastinii's avait dix Fois tendu nuiciwnalemenl sa largo coupe, et dix l'ois FoJherl l'avait i'emj)lio. il soMihlait que les paroles du ])iratc lui hriilassont Ja gorge comme ses souvenirs lui déchiraient le cœur. Arrivé à cet endroit de sa vie, il parnt comme soulagé d'nn énorme fai'deau et respira plus liliromont.

« Un jour mon maître étant à la ch;isso, emporté à la pour- « suite d'un cerf, se sépara do ses gens. Senl je l'avais suivi ; « je ne le quittais pas plus que son ombre. Te le tenais donc « enfin dans mes mains! L'heure de la vengeance avait sonné, « cette heure si impatiemment attendue, celte vengeance si « longuement méditée 1 « A nous dtMix, maître ! lui dis-jo en « arrêtant son cheval à la ])rido, (lest moi, ]>ghert, le liiscrA^ns- « garde que tu as làchouKMit assassinée! Réglons nos comptes... « défends-toi î ^ • . .

« — Insolent esclave! s'écria-l-il on jetant un regard inquiet « derrière lui. si ta jnère est morte pour avoir été hattue de « verges, toi, tu seras ])ondu haut et court! s et il rosardait « encore derrière lui. ... - . • ■ . ,•

«' — Oui, regarde. rej)ris-je en saisissant ma ])i({ne ; regarde,,. « tu es seul, bien seul, en l'ace de celui qiu> tu as si morlelle- « ment oITeusé ! Hion ne peut te sauver! Tu vas mourir!

inn LES JEUN'KS FRANÇAIS

« Il comprit sans donlc à mes regards loulo rélendiio de ma « haine : il se mil en garde et tenta de st^ détendre! mais que a [)ouvait-il contre les sonvenirs palpitants qni conduisaient mes « coups! Ma pique lui traversa le cœur; il tomba sans même " ])oussei' un soupir.

« Je pris la l'uilc Peiulanl trois mois je ne quittai pas les « forèls, qui me protégeaient de leur ombre ; pendant trois mois « j(Mlisputai ma vie aux aninuiux les plus immondes, coucbanl « dans des cavernes doîi je cliassais leurs dangereux habitants. « Enfin j'arrivai sur les bords du Wcscr, vous y étiez campés « alors... lu saisie icsle... »

« Oui. reprit le liodasmider... nous t'accueillîmes comme un frère... Ta valeur et tes exploits t'attirèrent notre admiration et tu devins notre chef. Je conçois maintenant ta haine pour cette race làclie et inhumaine qui n'a de courage que pour opprimer les faibles; venge-toi, tu fais bien.

— Oui, oui! je me vengerai !... Buvons, llarald, à nui vengeance ! »

Les nombreuses libations de Ilastings commençaient à lui monter au cerveau ; sa langue s'épaississait, ses paroles devenaient incohérenles; il murmura encore quelques mots inintelligibles, puis sa tèlc tomba louidemeut sur ses bras, croisés sur la table; il d(uinai! de ce somuu'il de plomb qui suit l'ivresse.

llarald S(> l'etira en faisant sigiuî au prétendu sourd-muet de ^ veiller sur b^ piiale.

« Le voilà donc cet homme si redoutable, ce guerrier invincible, ce pirate infatigable ! » se disait Fulbert en le contemplant d'un œil de mépris; « ce n'est plus qu'une masse inerte à la nu'rci du bras le plus faible! i-'n ce luomcut, un enfant en délivrerait le monde! »

Cette pensée lui causa un instant de vertige ; il se demanda s'il ne revouvellerait ])as le sanglant sacrifice de Judith au camp d lloloplierne ; mais en tuant Ilastings, il com])romottait davan-

iji; roi Ti;s lus epooues. 161

la^e encore le salul de llarlrad : celte pensée seule suspendit son bras prêt à IVapper.

Il voulut du Jiioins |)i-oliter des a\antages que lui offrait l'ivresse du chef saxon pour hàler et faciliter 1 évasion de llartrad.

11 s'approciia avec ]»récaution de llastings et le ))oussa assez brusquement pour le réveiller s'il n'eût dormi que d'un sommeil ordinaire. llastings ne donna aucun signe d'existence; le camp eût brûlé sans qu il se réveillât.

Enhardi par l'expérience, Folbcrl saisit la javeline du chef tombée à ses côtés ; elle était bien connue de tous les Saxons, et bien reconnaissable, en effet, par son bois peint de diverses couleurs éclatantes et sa pointe d'or massif. Muni de cette arme, il sortit de la tente par un côté dont il avait gagné la sentinelle à force d'argent ; de là, avec des précautions infinies, il se dirigea au centre du camp : il était arrivé au parc des captifs.

Ces pauvres gens étaient en effet parqués comme des moutons dans un vaste parallélogramme, fermé seulement par des palissades, mais soigneusement gardé ; ils étaient là plus de trois cents, attachés deux à deux par de lourdes chaînes de fer, sans abri, couchés sur la terre humide, et ne vivant que des misérables restes de la table des vainqueurs, qu'on leur jetait avec une insolente pitié. Et c'était là qu'était llartrad ! Son ami sentit des larmes monter à ses yeux à cette triste pensée : il n'avança qu'avec plus de résolution. « De la part du chef, » dit-il en montrant sa javeline au premier soldat qui voulut l'arrêter... Le soldat s'inclina et le laissa passer. Il pénétra de la même manière dans l'enceinte du parc. Là, une autre difficulté se présentait : comment reconnaître llartrad au milieu de cette foule de prisonniers? il eût perdu un<" heure au moins à les examiner les uns après les autres, et le temps était précieux : llastings pouvait se réveiller! Folbert j)rit une de ces résolutions énergiques (|ui peuvent tout perdre ou tout sauver : il se coucha j)ai' terre au milieu des autres; et d'une voix éclatante il cria : « llartrad \ •» . .

IH:> LKS .lEl.NES FKANÇMS

— Oui mappolle?)) répondil cclui-n en ^(! lelcvaiil criui bond. Personne ne répondant, il se recoucha.

Folberl cependant avait vu la place où il reposait; se relevant un instant après, il alla jusqu'à lui, puis, se couchant à ses côtés sans en être vu : « llarlrad ! lui dit-il, silence ! pas un cri , pas un geste, ou nous sommes perdus ! Je viens te délivrer ou périr avec loi! Lève-toi et suis-moi en silence! »

11 est plus facile d'imaginer le saisissement du jeune homme que de le peindre. Le ton de Folbcrt était si sérieux, la circonstance si solennelle, qu'il sut maîtriser sa première émotion, et le suivit en silence. La javeline lui lit sans dilliculté ouvrir tous les passages. 11 sortit du côté opposé à celui par lequel il avait été vu le matin, espérant ainsi ne rencontrer aucun de ceux ([ui le connaissaient. U se trompait : la Providence lui réservait une nouvelle épreuve. La dernière sentinelle à laquelle il présenta son arme enchantée le laissa d'abord passer, puis, se ravisant aussitôt et courant sur lui l'arme haute. « Ah! traître! s'écria le Saxon, je te reconnais ! tu es le prétendu sourd-muet de ce matin. » 11 allait frapper Folbcrt, quand celui-ci, faisant un bond de côté, lui enfonça en même temj)s sa javeline dans la poitrine. Le Saxon tomba en poussant un cri d'alarme.

« Fuyons, llartrad, fuyons! dans quelques minutes tout le camp sera sous les armes ! »

Tous deux d'une course précipitée s'éloignèrent du camp.

Bientôt, en effet, ils entendirent des cris derrière eux. Des lumières circulaient vivement d'une tente à l'autre chez les Saxons. On se mettait à leur poursuite.

Ils fuyaient, dévorant l'espace; déjà, depuis une heure, ils couraient; leur respiration devenait pantelante, la sueur ruisselait de leurs mcmhres; mais ils étaient jeunes tous deux, agiles, vigoureux, et il s'agissait de leur \ie : leur course ne se ralentissait pas. Enfin ils touchent à Vertud.

Cette ville n'était plus qu'un monceau de ruines et de cendres; les rues étaient désertes, la ville inhahitée ; le silence de

la mojl [)laiiait sur elle. « Arrêtons-nous un instant, llarlrad ; nous sommes, je crois, en sûreté : qui songerait à nous venir chercher au milieu de ces ruines? » dit à ce moment Folbert à son ami.

Puis, d'un pas moins pressé, à travers un dédale de murs écroulés, il le conduisit à une maison que lincendie avait presque entièrement épargnée; il frappa trois fois dans sa main et la porte s^ouvrit aussitôt. .

«Quoi! déjà de retour, mon enfant! Le ciel a-t-il protégé ton entreprise?

— Oui, mon père, répondit le jeune homme en se jetant dans les bras que lui ouvrait le vieil aveugle ; voici Hartrad ! Laissez-moi maintenant prévenir son père en lui donnant le signal convenu. » \

Une torche résineuse brillait quelques instants après au sommet de la maison.

Folbert n'avait pas prévu que ce signal , en avertissant le comte de Vertud-Monl, pouvait aussi éveiller les soupçons de l'ennemi. C'est ce qui arriva. Lne heure ne s'était pas écoulée que les Saxons emplissaient la ville déserte. Furieux d'avoir été joué par un enfant, I Listings les conduisait. Quelques coups de hache lui sufiirent pour enfoncer la porte. En entrant, voici le spectacle qui frappa ses yeux.

Debout, au milieu de la salle, se tenait le vieil aveugle, appuyé de chaque bras sur Folbert et sur Hartrad ; le front du vieillard brillait d'une majesté devant laquelle llastings s'inclina malgré lui. Folbert proiila de ce rapide étonnement, et, s'a- , dressant an pirate :

« Je suis désarmé, tu le vois ; d'ailleurs un guerrier tel que toi dédaignerait sans doute de frapper un vieillard et deux enfants. 11 y a une heure tu as commencé un récit, permets que je l'achève.

— Non ! non ! tu me tromperais encore..*

— Au nom de la mère Ansgarde, je t'en conjure.

Kii LES JEUNES 1-KAN(;\1S

— Ansgarde! s'écria Lcidi'ailc (liuic vui\ suiioïc; (jui parh; ici (lAiisnardc?

— One vois-je? muriiiiirait d(3 son colé llastings; (jiroiitL'iidsjo? cctlo voix... CCS traits... serait-il possihhr?. ..

— Kgl)ei'l! intcrronipit ravciigic, c'est l;i. voiv (rKghcrl, plus iiiàlc cl plus l'orlc, mais ccst sa voixî... Egl)cii, mon lils ! estce loi ■?

— Oui, mon père, oui, c'esl moi! Le pirate tomha aux pieds du vieillard. Puis, se relevant aussitôt, d'un accent impérieux il ordonna aux Saxons de s'éloigner.

— Oui donc es-tu, toi qui commandes à ces hommes de carnage?... Aon, mes souvenirs me trompent, tu n'es point Egbert.

— l*ardonnez-moi, mon père, ne me maudissez pas !

— Je ne te maudirai pas; c'est trop déjà (ju'une fois ton Irère...

— Mon l'rère... Oh î dites-moi ce (|u'il est devenu?

— C'est moi qui vais te répondre, Egbert, reprit Eolhert... Ton l'rère était brave comme toi... comme toi il est devenu Uii chef de guerre ; c'est lui qui commande au burgli. Ton père ne s'appelle-t-il pas Filibert? réponds, Jfartrad.

— Oui ; pourquoi cette question?

— C'est que ton père est le hls de Leidrade, que lu embrasses en ce moment, et le frère d(! llastings.

— 0 ciel ! s'écrièrent à la fois les trois autres pinsonnages de cette scène.

— Je vois ici l'action de la Providence, re[»rit d'une voix émue le vieil aveugle. Je le sens, il est arrivé l'instant fatal où le ciel, exauçant mon ini])rudente malédiction, va m'en punir en punissant mon lils. Quel mjdhcur \a nous frapper? je l'ignore ; mais j(; tremble...

— N'ieus, llarlrad, sans jierdre un inslaul; ji' veux moimême te remettre dans les bias tie ton père...» s'écria llastitms.

DK TOUIES LES ÉPOQUES. iCCl

Coiiinifi il sortait èa reiitraînant \ivement parla inain . la porte s'ouvre, et le comte paraît Ft-pée levée. Kii voyant llaslings entraîner llartrad, il ne clonte pas tles intentions de son ennemi, et se précipite sur lui en lui portant un coup terrible... Hartrad, de son coté, se précipitait vers son père en lui criant : « Arrête ! cest ton l'rère ! » Le malheureux jeune homme reçoit le fer tout entier au-dessous de l'épaule; son sang jaillit a Ilots de sa large blessure : il tombe.

A cette vue, le comte a laissé échapper son épéc : consterné, stupéfait, désespéré, il s'agenouille à coté de son fils, en donnant tous les signes d'un violent désespoir.

Le jeune homme, jetant sur son père un regard plein de tendresse : « iMon père, lui dit-il, console-toi de ma mort; je t'ai revu, je meurs heureux! Dis à ma sœur... »

Puis, il fernia les yeux : il avait vécu.

« 0 ciel inipito\abie 1 s'i'cria le comte égaré, tu ne pardonnes donc jamais?

— Non, reprit d'une voix lente et solennelle le vieil aveugle, le ciel ne pardonne pas à ceux sur qui ])èse la malédiction paternelle.

— Qui donc es-tu, vieillard, pour oser insulter à ma douleur?

— Je suis Leidrade, ton père ! et, loin d'insulter à ta douleur, je la partage et te plains : j'aimais ton lils. »

A C(^s simples paroles, le comte recula, comme frappé de la foudre; puis, tout à coup, ses traits se contractèrent, et, pâle, frémissant, les yeux hagards, il s'enfuit en criant :

« Malheur ! malheur sur moi !

— Et toi, Egbert? dit à son tour Leidrade.

' — Si tu veux me suivre, réplitjua le pirate, je serai partout pour toi un fils respectueux.

— Te suivre au milieu de tes hordes impies ,'... tu m'offenses sans raison...

— .l'ai fait un serment redoutable... je ne puis y mancpier.

— Va donc accomplir ton serment criminel... mais, ne Ton-

blie pas, à défaut de la malédiction paternelle, celle de Dieu peut t' atteindre! »

llastings était déjà parti. Le vieillard s'agenouilla à côté du corps de ITarlrad. « Pauvre enfant ! murniura-l-il ; ainsi, lu as ))orté la peine des crimes de ton père! Ah! tu as bien fait de mourir! Peut-être aussi, quand les années auraient blanchi tes cheveux, te serais-tu vu seul et délaissé sur la terre !

— Vous m'oubliez, mon père, reprit Folbert en lui saisissant les mains.

— Pardonne, Folbert, oui, je t'oubliais... » Puis, étendant les mains sur lui avec un geste solennel : « Enfant de mon adoption, lui dit-il, tu seras récompensé de ta piété liliale. Maintenant, je me souviens de toi, et c'est pour te bénir! Dieu, qui ratifie les malédictions des pères, ratifie aussi hïurs bénédictions Tu l'éprouveras! »