U LES .IRINF.'^ FRANC. VIS

Ainsi devisant, ils aclu'\(M'»iil leur repas.

« MainltMianl, adieu ! dit l'ierre à son eompagnnn ; vous êtes .■"» t'iieval, moi à j)ied ; (|ii()i(|iie nous lassions la mémo roule, nous ne pouvons vovager ensemhlu : vous arriverez ])lus vite f]ue moi.

— Faisons mieux, rcprilLéonard, vous m'avez ol't'ert la moitié de votre déjeuner, j'ai franchenienl accepté; faites de même, montez en croupe derrière moi ; Fleur-dËpine est un roussin des plus vigoureux, il nous portera hien tons les deux.

— Oui, si vous ne le pressez pas trop.

— Vous m'apprendrez ce que vous savez de Paris; la roule ainsi nous paraîtra moins longue. »

Voilà donc les deux jeunes gens qui, devisant de choses et d'autres, lient ensemhle plus ample connaissance chemin faisant. Fleur-d'Epine, léduil à une allure raisonnable, ne semblait pas s'apercevoir que sa charge fût doublée.

Ils étaient jeunes tous deux, Pierre et Léonard ; tous deux lovaux et couiiaiits, l)ons et généreux tous deux, ils devaient se convenir, ils se convinrent, el ([tiand vint le soir, l'analogie de leurs caractères, plus encore* (|ue celle de leur âge, a\ait fait presquedeux amis de ces deux individus que le hasard seul avait réunis le malin. Ainsi la nature est remplie d'affinités secrètes, et, de môme que certains éléments s'attirent ou se repoussent quand on les met en contact, ainsi certains esprits se recherchent on se fuient dès Finstant qu'ils se rencontrent, sans que d'aucun de ces deux faits on puisse donner d'autre raison que la sympathie ou l"aiiti|)athie ; d(''linition aussi obscure que le phénonu-ne qu'elle a la prétention d'expliquer.

Arrivés au petit village de Serrans, vers h* soir, les deux jeunes gens s'arrêtèrent :

«Voulez-vous (|U(! nous achevions l(> pâté d(> venaison? dit Pierre, je me sens en appétit.

— Volontiers, à la condition que j'v ajouterai une carbonée <]<• bacon... ri''p(unlil Léonard eu mellani pied à ttM're devant l;i

Dt TOUTES LES ÉPOQUES. 20:i

Taverne du Saint-Sépudre, dont llioic njiiI a sa rencoiitn; aiissilôl. Vous entendez, l'IuMe, ajoula-l-il en se (oiinianl vers ci'liii-ci : nous voulons une eaibonée de bacon, el qu'elle soil bien salée; \ous y ajouterez une tarte aux poireaux, du vin d'Orléans et des épiées, si vous en avez.

— ()h! oh! mais vous voulez donc reiiouvelcr le l'eslin de Balthazar? Ne craignez-vous pas l'apparition du Mané, Thécel, Phares ?

— Non, je vous l'ai dit, je suis assez malheureux pour avoir peu de choses à craindre. »

Léonard était naturellement si alïable, si ainuible, qu'il trouva le courage de surmonter sa douleur pour ne point attrister le repas qu'il offrait à son nouvel ami.

11 eût été sans doute plus communicatif s'ils eussent été seuls dans la Taverne du Sahu-Scpulcre-, nuiis à une autre table, à quelques pas de celle qu'ils occupaient, un voyageur prenait aussi son repas, repas sobre et frugal s'il eu fut jamais : un plat de fèves cuites à l'eau, dn pain de seigle et un cruchon de godale. Ce troisième voyageur, d'ailleurs, n'avait rien de gênant pour personne ; grave et recueilli dans ses pensées, il mangeait silencieusement, sans pai-aître même s'être aperçu qu'il ne fût pas seul dans la taverne.

Rien ne rend compatissant et liant comme un bon diner, diton : Pierre l'éprouva celte lois. « V.c brave homme nu.' fait vraiment peine à voir, murmura-t-il à l'oreille de Léonard ; son excessive sobriété me paraît comme un reproche de notre recherche gastronomique; je l'inviterais presque à partager notre table, si je l'osais...

— Et pourquoi ne Toseriez-vous pas?... vous fait-il ])enr?

— Peur!... non certes; ce n'est pas ce sentiment qui m'arrête; sa physionomie respire la bienveillance, mais une bienveillance austère. Ce vieillard m'inspire, malgré moi, un profond respect... »

Ces derniers mots arriverent-jls a l'oreille du vieux voyageur"?

2(K) LKS JEUNES FRANÇAIS

Nous serions disposé à le croire, car un sourire rapide éclaira son visage, et il jeta un regard encourageant à nos jeunes gens. « Voyez donc, Pierre, notre vénérable voisin vient de vous regarder en souriant; je crois qu'il vous a entendu...

— Oh! alors je nie ris(jue... Ouand elle passe certaines limites, la timidité devient di; la sottise. » Joignant laclion aux paroles, Pierre se dirigea aussitôt vers l'étranger.

« Vénérable étranger, lui dit-il en le saluant courtoisement, pardonnez à une fantaisie d'enlant; j'aime avec passion bîs lèves à l'eau ; ](>s vôtres m'ont jirodigieusemenl tenté : seiiiîzvous assez bon pour les partager avec nous? De notre côté, nous serons charmés qu'il vous plaise de prendre votre part de noire diner. »

il était dittîcile de tourner la dilliculté avec plus d'espril. Le vieillard sourit tinenient, et, se levant aussitôt pour passer à la table de ses voisins : « Ah ! ah! répondil-il, vous êtes un lin gourmet, je le vois; certes, des fèves comme celles-ci, n'en a pas qui veut ! et je sais plus d'un grand seigneur qui accepterail bien volontiers l'échange que vous me j)roposez... »

Le dîner lut aussi gai que le permettait létal moral de Léonard; il parlait peu, mais il écoutait beaucoup Pierre et le nouveau convive ; l'étendue des connaissances de celui-ci, la facilité de sa parole, la richesse des expressions dont il se servait, la hardiesse et l'élévation de ses idées, étaient un grand sujet d'étonnement pour ces deux jeunes gens. Evidemment ils s'étaient adressés à un homme éminemment distingué par son intelligence, et ils commençaient à comprendre qu'en effet, plus d'un grand seigneur se serait trouvé honoré d'être à leur place.

« Comment vous appelle-t on, mon jeune; ami ? dit le vieillard à son vis-à-vis de droite.

— On m'appelle Léonard, maître, » répliqua celui-ci, en donnant sans y penser, à son interlocuteur, le litre qu'on ne donnait encore qu'aux plus doctes professeurs. A cette appellation, riiomme au\ lèves ne put s'empêcher de sourire de nou\eau.

1)1-: TOUTES LES ÉPOQUES. "liM

il voyait combien il asail produit d'elTel sur les deux jeunei? geus, et peut-être en était-il llatté secrètement; il n\;n tit rien voir toutefois, et se tournant vers son autre vis-à-vis, il lui adressa la même question.

— On m'appelle Pierre, riposta vivement celui-ci.

— Ah ! voici une grande difficulté, reprit le premier avec un enjouement presque paternel : Pierre est également mon nom : comment fera votre ami pour nous distinguer l'un de l'autre, quand il nous parlera?

— Rien de plus facile, maître, répliqua vivement le jeune garçon : il m'appellera Petit-Pierre , et vous, Pierre le Vénérable !»

Le vieillard sourit encore cette fois, mais en rougissant légèrement. Cette naïve flatterie adressée à lui, inconnu, [>ar un enfant inconnu, le toucha profondément.

« C'est bien , mon enfant, dit-il à Petit-Pierre en lui serrant amicalement la main; tu as bon cœur, tu as de l'esprit et tu es modeste; continue ainsi, et quelque jour en parlant de toi, on ne dira pas Petit-Pierre, mais Pierre le Riche, ou Pierre le Généreux.

— Ce second titre me plairait beaucoup plus que le premier ; toutefois, il ne satisferait pas encore mon ambition.

— Elle est donc bien vaste, ton ambition? Et quel surnom voudrais-tu mériter?

— Vous allez rire, sans doute, de ma présomption...

— Tu voudrais qu'on t'appelât Pierre le Savant, peut-être?

— Mieux que ça !...

— Ton ambition m'effraye, en vérité... Le surnom de Pierre le Fort te plairait-il?

— Mieux que ça !

— Tu m'étonnes !... Dis-moi de suite le but de tes rêves... je renonce à le deviner.

— Je voudrais mériter qu'on m'appelât Pierre /c^a^'e.

— Ce que tu dis est bien, très-bien, mon cher enfant, reprit

20S LtS JKUN'F.S FRANÇAIS

cliali!uri!ii.>eiiieiil le vieux voyageur, channé de celle réponse inalleiulue; sans être sorcier, je puis le |)réclire un bel avenir et de grands succès... Et toi, Léonard, que désires-tu?

— Rien.

— Quoi, rien ! ni gloire, ni richesses?

— Ni gloire , ni richesses.

— Que vas-tu donc chercln.'r à Paris?

— Des idées avec lesquelles on puisse reniui-r tout un peuple, des paroles qui donnent du cœur aux lâches... il doit y en avoir?...

— Il y en a... Qu'en veu\-lu laire?

— C'est mon secret.

— Rèverais-tu la puissance?

— Que m'importe la puissance!

— Si jeune, méditerais-tu déjà la vengeance;

— Vénérable Pierre, laisse- moi n^.on secret... Sache une chose seulement : si je rêvais la vengeance, c'est qu'en Paccomplissant je serais utile à plusieurs.

— Prends garde, enfant, reprit sévèrement celte l'ois le vénérable interlocuteur. La vengeance est une arme à deux tranchants; celui qui s'en sert se blesse toujours dangereusement lui-même. Quiconque se venge de son ennemi perd tout à la l'ois sa tranquillité en cette vie et son bonheur dans l'autre. Le temps modiliera sans doute tes sentiments; ta jeunesse m'intéresse, toutel'ois, et je veux t'ètrc utile. »

Le dîner s'écoula ainsi. Au moment de se séparer, Pierre le Véuérable prit une plume et une écritoire suspendues à sa ceinture, puis il écrivit quelques lignes sur deux feuilles de vélin; il donna luue de ces feuilles à Petit-Pierre, en lui recommandant de les porter à l'abbé de Saint-Denis; l'autre à Léonard, en rengageant à la remettre au docte Savarus, lun des chanoines de Notre-Dame de Paris.

«Adieu, mes enfanls , leur dit-il en les qiiillani ; l'an prochain, le dixième jour des kalen(k> daviil. vous me retrouve

DE TOUTES LES ÉPOQUES. iO!)

rez à la Taverne du saint sépulcre ; nie promettez-vous d'y venir?

— Oui, oui, nous le promettons! s écrièrent à la lois les deux jeunes gens.

— Allez donc et que Dieu vous protège !»

Arrivés à Paris, Petit-Pierre et Léonard se séparèrent aussi. Le premier traversa la ville pour se rendre à Saint-Denis; le second se présenta à l'auberge de la Lyre du roi David , oii il se recommanda du neveu près de l'oncle.

Nous laisserons Petit-Pierre continuer sa route vers l'antique abbaye de Saint-Denis, oii l'attendaient des événements qu'il était loin de prévoir. Nous le retrouverons dans la suite de ce récit.

Le lendemain, muni du vélin de Pierre le Vénérable, Léonard se présenta au cbanoine Savarus. Ce nomme , d'une baulo stature, maigre et voûté par Tàge , offrait dans sa physionomie ce type d'austérité qui avait frappé Léonard dans le convive d(> la taverne du saint sépulcre.

Il examina sévèrement le jeune homme. Satisfait sans doute du résultat de cet examen, il ouvrit la missive et regarda d'abord la signature : « Pierre le Vénérable! s'écria-t-il ; c'est Pierre le Vénérable qui t'envoie !

— J'ignore si tel est son surnom; c'est celui que nous lui avons donné après l'avoir entendu quelques instants.

— Toute la France le lui avait donné avant toi; Pierre est un des plus grands esprits de notre temps; c'est une des lumières, une des gloires de notre pays; c'est en même temps le caractère le plus noble, la vertu la plus austère. Puisque Pierre le Vénérable te protège, mon enfant, sois le bienvenu dans ma maison, comme tu le serais chez le roi lui-même. » Et il le fit entrer dans sa cellule de travail, grande faveur que le chanoine Savarus n'octroyait qu'à ceux de ses nombreux visiteurs qu'il voulait particulièrement honorer. Il recevait les autres dans son parlouër,

w Tu te sens appelé vers l'étude des sciences : c'est une vie

2i0 LES .lEHNES FRANÇAIS

|)(''nil)l(' (iiic lu vas piiil)rass(M', un ])ut difficile que tn vc!.\ alleintlre! Te sens-lii le courage cVune existence toute île soliti!(;c, de recueillonu'ut, d'abnégation? ]>olnlde plaisirs, point de repos : une nourriture sobre jusqu'à la privation?

— r Si la science est à ce prix , je me crois digne d'y aspirer.

— \iens donc : un pieux évikjue de Paris, avant de mourir, a institué un legs en laveur de Irois jeunes gens pauvres qui en seraient jugés dignes; ils sont élevés, entretenus, instruits aux frais de la cathédrale. (]cs jeunes gens sont nommés, pour ce motif, les Clcrcii du pantin Notre-Dame. Une place est vacante parmi eux : lu vas l'occuper. .Ne néglige rien pour mériter chaque jour celle grande faveur, que lu ne dois aujourd'hui qu'à la protection de Pierre le Vénérable. »

Sur-le-champ, Léonard fut présenté à ses nouveaux condisciples. « lïéribert et Guillaume, leur dit Savarus, voici un nouveau frère que je vous amène ; accueillez-le comme tel, car je l'aime comme mon lîls, et le vénérable abbé de Cluny vous le recommande. » ' • •

Je ])asserais rapidenuml , mes jeunes amis, les détails de la vie des (Mudiants a la lin du onzième siècle, si elle ne me paraissait renfermer des élémejils propres à vous intéresser aillant qu'à vous instruire.

La France tendait alors seulement à se constituer ; jusqu'alors le sol n'avait élé occupé que par des peuples barbares, conquis ou esclaves, Ions différcnls de mœurs, de lois, de religion, de costume et de langage, peuples ([ui s'étaient précipités à diverses époques les uns sur les autres comme des flots qui se succèdent dans une mer houleuse.

Au dixième siècle, notre pays prend un caractère d'unilé ; la langue romane se forme, et quoique divisée en plus de cinq cents dialectes, elle se distingue, j)ar des formes générales, de tontes les autres langues.

Le goût de l'étude naît avec la nationalité ; l'enseignement s'organise; l'université n'était pas née encore à la fin du

■-at

Les EiSchoiatres du inouL ^^^ Geneviève

onzième siècle, mais Paris commençait à être le rendez-vous (le tous les docteurs, et la jeunesse de toutes les nations de l'Europe y aflluait. Elle se partageait en deux parties bien distinctes : la première suivait, sous les écolâtres des cathédrales, des études principalement religieuses ; l'autre, semblable ;\ un essaim bourdonnant, se réunissait autour de l'oratoire de la sainte patronne de Paris, sur la montagne qui porte encore son nom : celle-là se livrait à l'étude de la rhétorique et de la philosophie d'Aristote. On commentait sa métaphysique, sa physique, son éthique, son histoire naturelle et toutes ses œuvres. On ne jurait que par Aristote. Sur le mont Sainte-Geneviève s'élevaient d'agrestes habitations entourées de jardins, de vergers, de bois ; c'était là que demeuraient les docteurs infatigables qui , dès le soleil levé, distribuaient à plus de trois mille écoliers le pain de rintelligence. Ils leur enseignaient surtout à formuler leur raisonnement dans des règles invariables, mais assez élastiques pour se prêter à toutes les thèses ; on disputait sur toutes choses; les plus savants se faisaient une gloire de soutenir avec un égal talent le pour et le contre. On appelait alors dialectique cette science aride et fatigante que nous avons, plus tard, désignée du nom de scolastique.

Telle était l'ardeur qu'apportait à ces cours la jeunesse, qn^on vit souvent des écoliers coucher sur la terre et se dresser des tentes afin d'être arrivés de meilleure heure le lendemain matin, et de ne rien perdre de la leçon du maître.

On désignait indifféremment sous le nom général de clercs les jeunes gens qui suivaient les cours des cathédrales, ou ceux qui recherchaient l'enseignement des docteurs du mont Sainte- Geneviève.

L'esprit droit et positif de Léonard s'accommodait mieux des études de la cathédrale; il devint promplement habile à déchiffrer les vieux cartulaires, les chartes, les manuscrits écrits en caractères mérovingiens et carolingiens ; il s'appliqua à les transcrire et y parvint heureusemenl. Alors il se mit à lire les sain-

les Ecritures et à les commenter ; enfin les Pères de l'Église traduits en langue vulgaire; les oraisons dominicales, le plaincliant, l'explication des mystères du saint sacrifice de la messe prirent aussi plusieurs heures de sa journée.

Doué d'une persévérance infatigable, d'une intelligence prompte et facile, d'une mémoire heureuse, Léonard se distingua parmi ses camarades. C'est alors que les trois jeunes clercs du parvis Notre-Dame résolurent de compléter leurs acquisitions scientifiques en donnant quelques heures de leur journée à l'enseignement plus brillant, peut-être, de la montagne Sainte-Geneviève, mais, à coup sûr, moins loyal. Aux cathédrales on étudiait dans le but de glorifier la religion; sur la montagne on apprenait à discuter pour discuter, rien de plus ; on acquérait une érudition confuse et mal digérée, mais en même temps une éloquence verbeuse et sophistique, propre à impressionner les masses grossières.

Léonard n'eut pas entendu deux fois cette argumentation captieuse, cliquetis de mots, phraséologie sonore, qu'il comprit tout le parti qu'il en pouvait tirer dans ses vues; et désormais il suivit régulièrement les assemblées de la montagne Sainte- Geneviève. Ses deux compaings, selon l'expression du temps, l'imitèrent en cela : lléribert, pour ne pas se séparer de ses amis; Guillaume, par un goût irrésistible et passionné. C'était plaisir d'entendre nos amis disputer à toute heure du jour: Léonard, pour s'exercer à manier la parole; Guillaume, par amour delà dispute; lléribert, par complaisance. Tout sujet leur était bon... et Guillaume, plus ardu, plus retors que ses amis, l'emportait ordinairement sur eux.-. Quand une fois il enfourchait Aristote, c'était un feu roulant de citations à faire reculer un bataillon de docteurs.

La logique d'Aristote et sa rhétorique étaient ])our lui un vaste arsenal où il puisait des armes contre toutes les agressions : litote, épichérème, catachrèse, et ces mille expressions barbares diles/îyi/rt's de rhétorique, (jue nous a léguées le moyen âge, étaient

pour lui des moyens toujours victorieux. La victoire était-elle iucertaine, vite il invoquait le dileninie, et le voilà triomphant !

Le onzième siècle est lépoque aristotélique et disputeuse par excellence.

Il existait entre Guillaume et Léonard cette grande diiïérence que, pour le premier, la dispute était un but; il l'aimait pour elle-même. Pour le second, elle n'était qu'un moyen ; il l'aimait à cause du parti qu'il en pouvait tirer un jour, car il songeait toujours à son serment.

En conséquence, et pour compléter ses moyens d'action, il lie négligeait pas les ressources plus matérielles. « Oui sait si quelque jour, se disait-il, nous ne nous prendrons pas corps à corps le sire de Cosne et moi, quoique je prétère aujourd'hui le frapper plutôt dans sa puissance, dont il abuse si cruellement, que dans son corps? Soyons donc tort par l'esprit et par le bras; sachons frapper avec la parole, mais au besoin sachons frapper avec l'épée ! »

Si. dès l'aube du jour, vous eussiez suivi Léonard, vous l'eussiez vu, glissant le long des cortilles de la montagne, pénétrer dans une petite maison de la Cité ; là, il dépouillait son costume clérical, et pendant une heure ou deux, armé d'une de ces grandes épées du temps, il s'escrimait d'estoc et de taille. A l'épée succédait le poignard; puis venaient à leur rang la masse d'armes , le brandacier, etc. Souvent aussi il revêtait l'armure de fer tout entière : heaume, brassards, cuissards, cuirasse, jambards , et monté sur un fort cheval, la lance en arrêt, il s'élançait au galop et venait frapper le More placé à l'autre extrémité de la carrière.

Si Léonard ne brillait pas par la force dans ces exercices violents, il y déployait du moins une adresse remarquable; son sang-froid . la vivacité, la souplesse de ses mouvements en eussent fait un champion redoutable; il eût pu paraître sans trop de désavantaue dans un tournois : élésanl cavalier du reste, et faisant vol ter avec grâce son palefroi sous sa main.

2M LKS JKL.NKS FRANÇAIS

l>e()iiaril iiiiis<;iil donc l(;s qualilos de rhuiiiiiic, de guerre aux eonnaissances du clerc; (|U(,'lles ([ue l'ussenl les circcuistauces qui vieiidraienl le saisir, il y élail toul ])rèl.

I.e teuips, (|ui a des pieds de plonil) pour les geiis oisifs, a des ailes rapides j)our les gens sérieuseujeiil occupés. Une année presque entière s'était écoulée depuis l'arrivée de Léonard à Paris, et il s'en était a peine aperçu ; cej)eudunl il ne prenait d'autre })laisir qiu' celui de la pioiueuade au milieu des riantes prairies (|ui huigeaieni la rive gaiiclie de la Seine, depuis la nH)ntagne Saiule-(«eueviè\(' en\ iron, jusqu'à l'endroil où s'élève aujourd'hui le palais Bourbon; toul cet espace était désigné alors sous le nom de Pré-aux-Clercs.

Plusieurs letes religieuses apportaient de l('m[)s à autre un jour de plaisir plus vil" a la jeunesse; [)arnii ces tètes nous de- Aons ranger la luire du Landit . établie par (Charles le Chauve sur les terres de Saint-Denis; cette foire célehre ne durait pas moins de ([uinze jours, et la foule v affliuiit de tous les points de l'Europe. A la tin du onzii-me siècle, les docteurs et leurs clercs commençaient à s'en emj);îier; on sait que plus tard elle devint une solenuit('' tout uui\ersitair(î dans la([uelle le recteur prenait le premier rang.

Les marchaïuis, les joughMirs, les hateleuis, Ic-s troubadours venus en France a la suite de Constance la Méridionale , la deuxième épouse de Uoherl, inondaient la foire du Landit; ce n Ctail pîirtout ([ue d;inses et festins, cris de joie, musiqiu! bruyante; tout le tumulte!, le bruit étourdissant, le mouvement que nous rencontrons encoiuî aujourd'hui à la foire des Loges à Saint-Germain.

Les cagoux, malandrins, gNpsys, truands, bohémiens, l innombrable famille si pittoresque alors des voleurs, filoux, sorciers, astrologues et diseurs de bonne aventure, étaient h; plus bel ornement de ces tètes et comme leur accompagnement obligé, au grand détriment des poches du public et de la sûreté des marchands.

Je ne dois pas omettre une autre fête particulièrement chère à la jeunesse. Je veux parler des Baclielettes. I.e premier jour de l'année, vers la lin du mois de mars (l'année n'a commencé le 1" janvier que sous le règne de Charles IX), les clercs des églises, et parmi eux l'on rangeait les enfants de chœur, revêtus de leurs plus heaux hahits, \isitaient tous les paroissiens, leur portant des branches de huis bénit, en criant à {jiiij l'an neuf; c'était probablement un reste du rite druidique, dont alors l'origine était complètement oubliée; puis ils faisaient une quête générale pour les cierges; le lendemain ils étaient maîtres dans l'église , élisaient parmi eux un évêque , des chanoines , des chantres, etc.; ils célébraient les oftîces revêtus des habits sacerdotaux, et la fêle se terminait par un festin splendide suivi de danses, oii ils paraissaient dans les travestissements les plus burlesques.

Telle était la naïveté de ce temps encore barbare oii l'Église aimait à montrer son indulgence aux peuples, pour les attirer par sa douceur ; agissant en cela comme les grandes personnes avec les entants , dont elles supportent patiemment certaines faiblesses alin d'en corriger d'autres plus dangereuses. L'Eglise, qui avait enfanté ce monde nouveau, qui l'avait couvé durant tant de siècles, le berçait encore maternellement sur son sein, souriant à ses jeux puérils, et l'amenant insensiblement à reconnaître ses erreurs et à s'en corriger; chaque siècle était marqué par de notables progrès; elle s'avançait ainsi vers le but mystérieux du catholicisme, le sommet de la civilisation, l'unité dans la crovance cl dans l'autorité.

Je ne dois pas vous le dissimuler, mes jeunes amis, des excès fâcheux signalaient le plus souvent ces fêtes : la jeunesse porte partout avec soi une turbulence contre laquelle on ne saurait trop la mettre en garde.

Léonard était plus rétléchi sans doute qu'on ne l'est d'ordinaire cà son âge; mais il avait seize ans!... et vous savez, jeunes amis, ce que c'est que d'avoir seize ans !... c'est l'effervescence.

216 LES JKUNES FRANÇAIS

\c. bouilloiiiK'iiK'iil , l'impétuosité, le besoin déNoranl (raolivito d'une nature en laquelle la vie surabonde, et qui. ne sacbani où en déverser le surcroît, court sans réflexion, se jette et se précipite vers le mouvement et le bruil. Tel un fol étalon court et bondit çà et là à travers la plaine, sans raison et sans but, simplement pour dépenser la force, le fluide vital qui l'inonde et dont l'excès l'agite.

Heureux celui qui sait régler l'emploi de cette puissance! d'un torrent dévastateur il fait une rivière paisible et bienfaisante qui fertilisera le reste de sa vie.

Pour vous montrer indulgents envers notre béros, il vous suffira de songer à ce que vous êtes vous-mêmes.

Voilà donc Léonard courant à travers la ville avec ses compaings, et ne se refusant ni les apostropbes plaisantes aux passants, ni les gais quolibets; au banquet, il se montra joyeux convive, et faut-il le dire?... pourquoi non?... les mœurs du temps lui servent d'excuse : il se montra buveur intrépide... trop intrépide... Après le festin, les travestissements bouffons et la danse... c'était l'usage... Je ne vous dirai pas le déguisement quavait adopté Léonard : était-ce la peau d'un ours ou l'babit bariolé du fou aux oreilles d'àne, à la marotte qui ricane incessamment, aux bruyants grelots; le masque borrible de Marmalra, ■ le Croquemitaine du moyen âge ; ou plutôt le maillot rosé, la cbevelure ondoyante, le front radieux et les ailes diapbanes de l'archange triomphant? je vous laisse le choix... Ce qui n'est pas douteux, c'est qu'il avait suivi l'exemple des autres , et il s'en donnait à co'ur-joie.

Ktail-il donc éteint dans son âme le souvenir de son père, lâchement assassiné? Avait-il oublié le serment redoutable qu'il avait prononcé sur son cercueil vide, hélas! et sa mère, noble et sainte femme qui, vêtue encore de blanc, le deuil des veuves, prie sans dout(î à celle Ikmmc pour son é])oux et pour son fils... son fils dont elle attend impatiemment le retour, toute prête à le dégager de son serment, car la piété a repris sur elle son cm-

pire? Quoi! Léonard, vous avez noyé dans le vin son image sacrée! quoi! vous vous abandonnez à ces joies coupables quand votre bonne mère pleure là-bas, dans la solitude, veuve de son époux et veuve de son fils! vous sautez la pilota^ cette danse effrénée, dont le souvenir demain vous mettra la rougeur au front... Léonard ! Léonard ! laissez aussi la religion pénétrer dans votre âme, renoncez à toute liaine, pardonnez à votre ennemi et retournez près de votre mère : son cœur tendre a plus besoin de consolations que de vengeance !

Il se livrait ainsi à l'entraînement du plaisir, le jeune homme, semant les bons mots, les plaisantes interpellations, les gestes bouffons ; et pour la seconde fois il allait entreprendre la pilota, quand un homme apparaît dans la salle du banquet : une longue robe noire l'enveloppe tout entier, un capuchon rabattu sur son front cache presque son visage , dont on ne voit que le bas, couvert d'une barbe épaisse; il traverse lentement les groupes joyeux, qui s'ouvrent étonnés devant cet étrange et lugubre personnage; il s'avance gravement vers Léonard; celui-ci s'arrête interdit à son approche : serait-ce le remords qui vient à lui sous cette forme sinistre?... Léonard tremble et frissonne involontairement... Arrivé devant le jeune homme , le nouveau venu s'arrête, l'examine un instant en silence ; les rires et les chants ont cessé tout à coup; on s'attend à quelque événement tragique. L'homme noir tire alors de dessous sa robe une quenouille, et, la montrant à Léonard :

« Au nom des compagnons de ton père, voici ce <|ue je t'apporte.

— 0 ciel! un si sanglant reproche!...

— N'est que trop mérité.

— Sinistre messager, remporte cet objet, s'écrie Léonard, dont l'orgueil se révolte à cet outrage... J'ai appris à manier le glaive et la lance, bientôt je le ferai voir...

— Fh bien ! si tu refuses cette quenouille , oseras-tu accepter cet autre présent? »

218 LES JliU.XES l'IlA.NÇAlS DE TOUTES LES ÉPOQUES.

En même temps l'homme au capuchon déployait aux yeux égarés de Léonard une chemise ensanglantée... Il devint tremblant en la voyant; il la saisit pourtant impétueusement... «Donne, dit-il, j'en suis digue!... n'en crois pas le spectacle honteux que je t'olTre en ce moment, ce n'est qu'un jour d'égarement ; je n'ai pas cessé, je te le jure, d'être digne de ceux qui t'envoient... Bientôt! bientôt! je leur reporterai moi-même ce linge, mais lavé dans les eaux d'une noble réparation 1 Va, tu peux le leur assurer. »

Les yeux baignés de larmes, pressant sur son cœur alternativement et sur ses lèvres ce souvenir éloquent du passé, Léonard s'enfuit, déchirant son travestissement, en jetant les débris au vent et les foulant aux pieds...

En arrivant dans la chambre qu'il occupait à la Lyre du roi David, il s'agenouilla devant l'image du Sauveur... « Pardonnez-moi, mon Dieu, s'écriait-il au milieu des larmes et des soupirs... Mon père! du haut du ciel où vous régnez sans doute, et vous, ma mère, pardonnez-moi! pardonnez-moi! je n'aurai oublié un jour que pour mieux me souvenir toute nui vie!... A. l'œuvre donc, et malheur à toi, sire de Cosne ! lu as fait assez de malheureux : il est temps de songer à briser la pernicieuse puissance!... »

Léonard passa toute la nuit en oraison. Quand il se releva le malin, sa pensée première était sensiblement modilîée : il n'avait pas renoncé entièrement à ses projets, mais il les avait subordonnés aux plus louables sentiments, ainsi que nous le verrons parla suite. Ainsi font les belles natures : elles peuvent faillir un moment, mais c'est pour se relever aussitôt plus fortes et plus grandes; elles n'ont rien perdu des qualités qui les distinguaient avant leur chute, elles oui gagné au contraire de la défiance d'elles-mêmes et de la modestie ; l'expérience les a complétées.