LE VIEUX VAGABOND

ClIAI'lTllK l'KE.MlEH.

LE VIEIX VA(. AUO.M).

coinniaivc.

AN (>(i".t M'KKS JI.Sl .S-CIlKlsr,

Une vente ireiiliiiits et iresi-la\es. — [.es jtiil's. — Claudia et (li-eseeii(ins. — I.e jeiiiKmime. — Si^lic-Bi'aiid, Tesclave du FituI. — La \ isiiida-Koiia. — Les petits soiciei'^. — Le lvuiiin|i' Tliiod-Rik et suii aiitiiistioii. — Le maire Kber-W in. — Sonvenir de la sainte i-eine Baudour, — Le sieu\ vaLiahond. — (]un\ersation dont elia(|ne mot est payé un sou d'or.

Senlis ii a pas loiijuui's éic cette jolie ville que vous coiuiaissez sans doute, mes jeunes amis; jolie ville, sur un coteau élevé, d'où l'on découvre un vaste et biMllaut horizon; aux rues propres, aux maisons cot[uettes et régulièrement alignées, et possédant, entre autres monuments, une cathédrale qui passe pour une des plus belles de France. Au septième siècle, en GG9, c(^ n"élail qu'un gros bourg, un pàlé de; maisons lourdes ou misérables,

U'> I.KS JKl NKS KRA\(;\IS

|j;irmi Itxjiiclli's (H1 cii'ciilait dillicili iiiciil (laii< iiii lal)\ riiitlic

de rues élrdites et ln)iicii>cs.

.hî ne NOUS (lii'ai pas de (|ii('! nu m rappelaiei;! dans. Icnr l'ude ididnie. les IVaiiks. (pii avaieiil |)ass('' la Ijiiic sons la condnile dn i;ian(l lllod-Wi^. .le ne \niis dirai pas non pins le mot dont les (ianlois la liaplisi rciiî ; car, de e(>s denx idiomes, il ne nous es( pai'Nenn ipn' <pnd(pM'S mois ; le l('ni|)s et les ié\o1nlions ont dc'vorc le ii'sl( .

Les (îallo-|»oinains, mi plnl(~)l. tonl siniplenu nt. les lionuiins, selon le tilic ipie ^e donnèrent, après la e(nnpiète. les liahitanls des (îaides devenm's |)ro\inees romaines, iioininaient ce honr^ SylvanecUs.

(le nom et (}iiel(|nes mines de rorlilieations. voilà tout ce (|ni lui restait de la civilisation romaine en ()()î). .Mais, en compensation, elle possédait un camp de l'ranks a ses portes, dans la vaste l'orèt (jni rent(tni'c pres(|iie de tons cotes, et nn cliàtean roval. on du moins une \aste habitation, dont l'aisaient souNcnt leur résidence les descendants de liiod-Wi;^, ([iii c(mnnamlaient <mi Nenstrie.

Je voudrais bien aous laire penetr(,'r avec nu)i dans ce camp, on reposent, sons leurs huttes d'aii^ile. c(Ui\ertes de chaume, s\ metri(|nemeut rau^:ees. et lormaul {\r> rues comme celles des villes, les helli(|neu\ descendants {]{'< i^arhares (|ui (diasserent les ilomains de> (ianles et s \ etahhreiit a leur place.

I.a ci\ ilisatmn lannaine et eiirelM'uiu' na\ait pu adoucir encore riiuinenr indépendante et l'ai-ouche di' ces fiers conqnér'ants; et longtemps mènu' après I épo([ue (Ui c(Mnim'nce ce récit, ils a\aieiit Inurenr des \ illes.

.raiirais donc bien \oulu. à I instant oii la trompette éveille cette |)etile \ille militaire, \ous montrer les i'Vanks a leur toilette du matin; les un> se l'aisant raser îa partie |)oslerieure de la tète, tandis ipi ils graissent dhiiile et de b.'iirri' rance le reste de leur (lie\(dnie, c(.mser\ee dans toute sa louj^neur. on leur barbe buissonneuse et leur> lonuues inonslaidies; les antres l'onrj)issant laii^on, la rraiicis(|iie, la halbdiarde, les larges ('■|)ées

1)K TOI TKS l.i;S Kl'OyL'ES. il

d'acier (irienient trcinpt'' . ou l'aiï'anl jouer claus It'iirs mains nerveuses la massue el h; maillet ; je vous lerais remarquer chez eux Tabsence de luiile arme de trait, car ils ne savaient encore comhallre leur ennemi (jue corps à corps, face à lace, et méprisaient, comme les armes des lâches, celles (|ui IVappenl de loin, .le vous les ferais voir revêtus de leur savon de cuir, descendant jns([irau\ genoux, les j;imhes nues et lespieds chaussés d'espadrilles. I.es chel's. viguiers, centeniers, ducs vA Tarons, n'avanl ])our niartjues dislinctixcs de leurs grades que le baudriei' enrichi (Vin- ou d'argent, étaient chaussés de souliers de cuir ronge à semelles de i)ois, tenus par des courroies longues de ti'ois coudées ; le tout dore an deliors. Mais un spectacle plus dramati(]ue appelle ailletirs imlre attention.

Deux ombres, car à cette heure l'a'il uo ])eut encore distinguer aucune lorme, se meuv(Mit en sens o])posés et se rap|)rochent insensiblement an piiM! du cdU^au sur le(juel s'ideve Svhanectes. Tune \enant du camp (\v^ Franks, Tauti-e (iescendanl de la \ille; elles s'ari-èlenl (Milin . l'um' en l'ace de l'antre, sui- les deux ri\es opposi'es de la Noiielle. a l'endroit oit cette rivière (dire le moins de laig(Mii ; un bac \ est établi de' temps immémorial.

« l']h bien ? >! dit un<^ voixd'homme mâle el loile encore, (juoiqniin p(;u ehe\ rolani*'. comme poiniail lélrc celle du n \ ici I lard ineii C(Mlser\ c,

— \iens! » répond une \oi\de remme, celle de la personne f|iii sort du camp.

\ussit(M, nue bar(|ue se dctaclie du rivage. Iravei'se rapidement la rivière; le j)remier [)ersonnage va chercher le second et le ramiMie en quelques conps daxiron de l'autre i-ôie. I.es dvuK ombres réunies remontent cote a c<de la colline.

L'aurore envahissait le ciid. On j)iil alors reconnailre, daii^c<^s deux ombres, un vieillard de hante taille, conveil de haillons, portant sur son dos légèrement voûté le bissac du mendiant, et sappiivant sur un bàlon long et iioikmix. Mais, clio<e (draiige!

4s LKs ,!i:im;s ru.vN(;Ms

sur les ('pailles tie ee iiieiitliaiil, llollail, eu Ioniques l)()ueles aigeiilées, uue uiai;nili(jue elicNcluie! Chose étrange eu elTel, que eel attiibul de la |)uissaiiee et de Torgucul des chefs Mer-Wiugs ehe/ un indiNidu donl lou! rexléiieur auuuneait du ri'sle l'iiuligence el lliuniililé.

L'autre personnage était une l'ejunie d'un âge déjà niùr, mais dont la physionomie conservait les restes d'une grande beauté. Ses traits étaient réguliers, (]U()i([u'un peu lortement accentués. Elle était xètue (Tune longue rohe noire; un voile de même couleur enveloppait sa tète, ne laissant voir (juele haut de la (igure; il se nouait sous son menton et retombait en plis qui ne manquaient pas de grâce sur les épaules, cachant ainsi les tresses d'une abondante chevelure d'un blond ardent. A la sévérité de son costume, on i"eùl pu prendre pour une de ces saintes chrétiennes qui se vouaient aux pauvres, si ses bras et ses épaules n'eussent été nus.

«Eh bien ! Yisinda-Kona, que devons-nous attendre dc^^ destinées? lui dcniaiida son compagnon.

— Hier, à la clarté de l'astre des nuits, j'ai lâché les chevaux sacrés et j'ai suivi d'un d'il allentil' leur ((uirse vagabonde. La race de lllod-Wig doit [>érir j)r()chaineinent.

— Quoi ! tous les présages sont-ils aussi sinistres?

— .lai consulli' le vol des oiseaux, el \oici ce que j'y ai \u. Trois mois seront fatals aux hommes de la race delllod-Wig; (|u'ils se mé(i(Mit de tiu.mii.ki ilc mois des Irais mamelles, m.u), de HVKN-.MON.VT f /(* iiiois (les hlcs, .\oit:, (ît surloiît de lenct-monat [le mois (le la Uimièrc, M.uts).

— Ouoi ! Visinda-Kona, pas un augure heureux?

— J'ai observé, durant de longues heures, les rayons de la luiui reliélés dans le cristal des eaux; j'ai écouté le murmure des Ilots paisibles, et voici te (ju'ils m'ont dit: « La race de Hlod- W ig est sur le point de disparaihe du vaisseau des âges (/a terre). »

Secouant les boucles llollan[(!s de sa chevelure, le vieillard soupira ilduloiircusemcMit. .Vprcs un iusiani d;- silence :

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Imp Lemeruer a farii

L' ne vente d'enfants au ""^'siècle'

i>K loi (i> \A.> i.i'oui I >. 4n

« Visiiitla Koiia, dil-il, quelquclois il L'r-l duiiiic aux iioiiuiio de cluuiger Tordre des destins. Piiis-je toujours compter sur ton aide? ' . '

— J'ai dit Ja vérité, maître, parce (]ue lu me las demandée; commande-moi le silence, je me tairai; ordonne enlin ce que lu voudras de moi. et iu seras (idèlenient servi, car tn as le droit de commander.

• — C'est bien, femme, quand le moment sera venu, je me rappellerai ton dévouement.

— J'obéis pour le devoir el non pour la récompense. >»

Ils étaient arrivés sur le plateau (jui domine la \ille; là se passait une scène d'un bien autre intérêt.

Dix on douze enfants de différents âges, depuis deux jusiju'a quinze ans, monl('-s sur une sorte d'estrade élevée à deiw |)ieds de terre environ, attiraient les regards d'une foule d'honmies el de femmes. De tem])s en temps une voix criait : « I o/V/ des enfants à vendre, fdles et garçons ; i(s sont tous bien constitués, forts et bien portants^ on peut s'en assurer î » Et, joignant l'action au\ paroles, le marchand, dépouillant ces innocentes créatures des lambeaux qui les couvraient à peine, les exposait nus aux yeux de la foule.

Parmi ces enfants, les plus jeunes, couchés sur lésais, jouaient innocemment entre eux, répondant par des rires joyeux aux cris de cet bouime ([ui faisait marché de leur sang, de leur vie et de leur àme. (.eiix-là n'étaient pas encore en âge de comprendre ce (]ui se passait autour deux.

Les autres, accroupis languissamini.Mil. ou plutôt affaissés sur eux-mêmes, ^ersaient d al)ondanles et silencieuses larmes ; silencieuses, car le marchand payait de quelques coups d une rude lanière les douleurs qui se traduisaient par des sanglots.

En vain la foule manifestait bruyamment sou indignation.

« Voyez le Juif, disait l'un, Tabominable assassin de son Dieu, \oila (ju il frappe ces pauvres inuoct;nls comme ses pères ont happe le Mis de Dieu 1 »

^'^ ILS .fliUNliS KUAN'(^AIS

Parmi ceux-ci, un groupe de (|na(rc curants semblait seul a l'abri des mauvais h-aifemenfs dn barbare; c'elaieril trois r>arçonset unejeiine lillc. Aii-dessiis du poteau aii(|iiel chacun d'eux était attaché, on lisait ces noms :

CRESCENTIUS, CLMDIA, \ INDI-LICllS, ï^lGIIE-BKANI)

caulotHomain,

A. I, L O - U o M A I N 1. . ROMAIN , , VRANK ,

.•lave du F ivalier parlai',

l'Xfc'lknt danseur, niiuic tscUive du Frevd, ne a CompendM.in. >œur du précédent. et panlomimc,

U uns, S 1110!^. 13 ail!-. eiiiulc de Septentrio,

né à Braille, elcve

.'illustre Canipionis, ' ' »"»•

né à Arelalc.

12 ans et l.'L'.

('eu\-là, le .luil' ne les frappait pas. et, poui- en cumpreiulre la raison, il suffisait d'examiner les divers caractères qu'exprimait la physionomie de ces enfants. Sighe-Brand, presque de la taille d'un homme, se tenait debout, sombre et silencieux, les bras croisés sur la poitrine ; ses regards erraient avec une dédaigneuse indifférence sur la foule; il semblait ne pas s'apercevoir qu'il s'agît de sa liberté. De sou côté, le Juif paraissait éviter de s'occuper de cet enfant; une lois seulement, il voulut lui faire lever le bras pour en montrer la vigueur aux chalands... mais Sighe-Brand ne lui montra que trop bien cette vigueur: d'un seul coup de poing, il l'envoya rouler en bas de l'estrade, à la grande joie de la foule, qui en rit longtemps... L'enfant était resté sombre et résolu. Le Juif furieux, se relevant, sauta d'un bond sur l'estrade, menaçant Siglie-Brandde sa lanière de cuir; mais celui-ci, se redressant tout à ccuip avec un cri rauque et éclatantcomme un rugissement, etdes yeux de llammc, l'attendit de pied ferme avec un geste souverainement provocateur... Le Juif pâlit et recula; sa lanière retomba sans avoir frappé.

« U n'y a rien à faire d'un pareil animal, grommela le marchand de chair hiiin.iiiif.i. Ce» IVaiiks .^dul ciicuic plus féroces que leurs dogues !»

DE TpLTIiS LES ÉPOOliES. H\

Mais pour se vt'iig(?r de sa niésavenlurc. il IVappa ^wv Viudelicius le coup destiné à Sighe-Brand.

« Wall! mon doux maître, dit telni-ci en soiiiiaiil. I)ieii (|iit> la douleur lit poindre des larmes dans ses Aeiix, \otre lanière " ne sait pas son chemin, elle punit sur les jamltes du danscuc la faute qu'ont commise les bras de l'athlète ! »

Lacourroie avait en effet tracé une ligne sanglante sur ses jaml)es; et il souriait, le malheureux eiii'aiitl el il parlait ason maître dans cette belle langue latine ([u'euihellissait encore la suavité de sou accent méridional. C'est que, des la plus tendre enfance, \iudelicius avait été plié à lesclavage; comme chez tous les opprimes, la ruse remplaçait chez lui la force, il savait dissimuler et flatter, il baisait la main de son bourreau !

« Oh ! celui-là, reprit h? Juif, heureux de faire valoir sa marchandise et se tournant '.ers le public, c est le caractère le mieux fait qu'on puisse voir; il est toujours content... ou le tuerait ({u'il dirait merci !

— Oh ! oui !,.. soupira Nindebcius; et il essuuiit lurtiveiiuMit ses larmes.

— Oue dis-tu? reprit le Juif eu reporlaiil sur le mime im l'égard meliant... Mais le xisage du jeiiin^ homme avait déjà repris son masque souriant.

— Je n'ai rien dit, mon doux maître... Nous [dait-il que je chante un gai refrain?... » Kt il chanta eu elfet, en accomj)agnant ses paroles de gestes et de mouvements qui provoquèrent les rires de toute l'assemblée et du Juif lui-même.

Voilà comment celui-là évitait les mauvais traitements... H se faisait si petit, qu'il eiil fallu trop se baisser pour descendre jusqu'à lui.

(Juant à Claudia, ses regards brillants dune vive tendresse, ne quittaient pas son frère Crescentius; elle semblait lui faire un rempart de son amour fraternel ; belle d'une beauté naïve et virginale^ calme el résignée sans abattement, elle se plaçait toujours entre son frère et le bourreau; et celui-ci n'osait

ÎJ- LKS JEUNES FRANÇAIS

liiij)j»L'i'. (aiil la \cilii a d'empire sur les (-(rurs les plus l)ai]»an,>s !

La vi'iilc élait au plus J'orl de son aiiimalion, (|u.in(l. tout à eoiip. la loiile, agilée (Tune vive émotion, dirigea son allenlion dun autre coté.

« Le vieux nu'udiaut ! se disait-on à l'oreille, voici le vieux mendiant! » Kt chacun se tournait du côté où venait cet homme ; puis, partout où il se [)résenlail, la l'oule s'ouvrait devant lui avec crainte et respect.

Ce mendiant (|ui produisait une telle sensation sur son passage, c était ce \ieillard dont nous axons déjà sur[)ris la conversation avec lu \isinda-Kona.

« Dien soit avec toi, niailre, » lui disait-on de tous cotés.

Lt lui, inlerpellaul chacun pai' son nom.

« Ikmjour, Siephauus, demain, j'inii te deniander Thospitalité. ...

— Viens, excellence, toutes les portes seront grandes ouvertes [)our recevoir riionneur de la visite.

— ("/est bien, j'en userai. La lorliiue le sourit-elle, Arnulph?

— (îràces le S(jient rendues, s(;igneur, la lorlune continue à jjiètre pro|)ic(\ . *

— Tant niieu\! lu uK'rites ses laNeiirs; peul-èli'e hientôt le demanderai-je de les })arlager a\ec moi...

— A ton aise, seigneur, lu n'as (ju'a parler.

— Et toi, Cyprianus, tes lils seront- ils hieulùl eu ('lai de poiler les armes ?

— Uieulol^ je I espère, nohie Kouiug...

— .Ne me donne pas ce' nom : (piand les (ils seiont en élal de manier hahilemenl la rrancis(|ue cl I augou, peut-être je le les demaîiderai.

— Kt lu u auias (|u un signe a faire, maître, pour (ju ils le SUIVI ni ou lu les \ oudias meiiei' !.. . Pourquoi n'as-lu pas déjà jiarle?... depuis si hiiigleuips nous alleiidons !

— Nous 11 alleiidre/ p;is loii^lemps encore... le jour est proche. »

DE TOUTES LES ÉPOOUES. Îî3

Oiiel était donc encoro une fois tx't liouiine qui cxoreail un si grand empire sur tous les autres hommes?

Nul n'eût pu dire ce qu'il était et Ini-mème ne l'avait jamais conliéà personne. Depuis soixante ans il parcourait ainsi le pavs, la besace sur le dos, vivant au jour le jour de l'hospitalité qu'il ti'onvait partout; ceux qui anraient pu le connaître éiaicnt moris sans révéler son secret, mais enlé}j,uan( à leurs tlJs comme un devoir sacré de Ini obéir et de le respecter.

On ne lui connaissait pas d'asile fixe ; on ne lui savait pas d'autre nom que celui du vieux mendiant.

Il traversa ainsi le mal et vint se coucher nonchalamment sur la terre, en face des tréteaux du Juif. En le voyant, Sighe-brand tressaillit de tout son corps, et se penchant vers lui, les mains jointes, dans l'attitude de la prière :

« Mon père, dit-il dans cet idiome mêlé de franck, de gaulois et de romain dont est sortie })lus tard la langue romane et qu'on appelait alors le frank-thiois, mon père, délivre-moi !

— Souffre en silence et attends, lui répondit d'une voix brève et impérative le vieux mendiant, l'heuie de la délivrance n'est pas encore venue ! » (-es mots lurent prononcés dans le Frank le plus pur.

l/enfant courba la tète et rentra docilement dans le silence.

Ouel était donc cet homme et de quel mouvement était-il l'àme et la vie?

Cependant les marchands forains envahissaient le mal, offrant à haute voix leur marchandise. Parmi eux, on eut pu surtout remarqner des enfants de dix à donze ans, tenant sous le bras un sac, et criant : « A])prenez votre destinée pour une obole! pour une obole apprenez votre destinée ! » Parmi eux, un ou deux plus riches jxu'taient, sous le bras, une bible d'un manuscrit grossier, et cenx-là répétaient: « Pour une obole consullez les sorts des saints! » Ils avaient généralement la préférence... Les antres ne manquaient pas tontefois d'amateurs, celle époque étant singulièrement entachée, de superstition. Pour une

obol(% ils ouvraient leur sac prophétique, et celui qui consultnit ainsi le sort en tirait au hasard le nomhre de lellres nécessaires à former un mot : selon la signification du mot, ils auguraient (le ravcnir.

La Visinda-Kdiia dont nous a^ons déjà fail connaissance, se promenail de gron|)(' en groupe s'arrclant de temps à anire devanl un homme; a])r('S l'avoir examiné un inslant en silence, elle lui adressail quelques prédictions ambiguës et mystérieuses : les Romains récoulaient avec un sourire d'incrédulité, mais les Franks, (juoicjue chrétiens en très-grande majorité, étaient encore trop sous l'iujprc^ssion des snj)erslitions de leurs pères, pour ne pas accueillir avec resj)ecl les paroles de leur prophétesse.

Les choses si; passaient ainsi chaque jour de marché sur le mal ; car, depuis près d'un siècle, cet endroit ne servait plusau\ assemblées délibérantes du peuple; l'invasion des bainarcs cl ses consé([U('!U'('s luiitales avaient pour longtemps snsj»endu lexercice des droits municipaux.

Or, ce jour le mal devait être le théâtre (révénements esj^ traordinaires.

Tout à coup un hriiit aigu de ln)m|)etles déchira les airs; |)uis on vil s'avanccM' un de ces pesants chariots à qiiali'e roues (|ue nos ancêtres aj)pelaienl hnslerncif. Ouatr(> boîufs j)iiissants le trainaieiil leiilenienl. ha \oix des coureurs annonça le Koning Tlîiod-KiK. I un d(>s (ils infortunes de la sainte reine Baudour et de lllod-Wig. deuxième du nom. Le jeune prince, à peine Agé de quatorze ans, venait d(> succéder à scuitrère Ilind-ller (dlotaire), uioit |>res(|iie an SOI tir (le ladolesceuce : conirc le droit et I usage, le maire du palais de Nenslric. ramhiliciix [']l»er-N\ in lui a\ait, de sa proj)re autorité, placé entre les mains la lance du commandement; il entendait régner en Neustrie jx'udant toute la jninorilé du jeune chef, et se proposait de faire durer celle minorité aussi longtemps que vivrait cette ombre de roi sous laquelle il abritait son usurpation.

M. TOIIKS l.hM 1.1'OQl.i;.-, sg,

\a'< '^\dni\< lit- Nt;iislrif\ ii'rilôs do sf \uii iH('j)risfs, n'uNaient |ias encore paru uoprès du pi'iiice : ou tlisnil nièuie , tout lias, qu'une l'onjuralifui j)uissante se Iraniait. daii> le l)ul de rcnvers(U' le ncuiveau Koniu^ el son maire. La suite {\u i-oi, ou pour parler Je laugat;e du temps, sou anirustion, sa inuftd-buryli, se eomposail donc seulement de quehjues ducs, comités, markis ou farons dévoués au maire Eher-Win et (jui lui devaient tout.

Le jeune Thiod-Rik, majestueusement assis dans la basterne, ('■lait revêtu de la clilamyde de patrice romain que niod-\Nigle (iraud avait mise eu usage chez ses descendants; il tenait à la main la lance du commandement : ses cheveux blonds flottaient sur ses épaul(\>< et une barbe épaisse ornait ou plutôt déparait son \isage. })roduisant nue disparate choquante avec son teint blanc el rose, partage de cet âge heureux dont Thiod-Rik n'était ])as encore sorti.

Celle barbe était postiche : si de graves historiens ne nous avaient tiausmis ce l'ait l'-trange. nous n'oserions <'ertes pas le rapporter.

l/t;xj)licatiou de cette bizarrerie est du reste l'acile : chez les Franks , le commandement appartenait au plus fort, au plus brave : ces hommes barbares qui exclurent les femmes de l'héritage du pouvoir, auraient eu honte d'obéir à un enfant: pour ménager celte ombrageuse susceptibilité, les rois empruntaient à fart les signes extérieurs de la virilité que la nature refusait encore à leur âge.

A la tète de Tautrusliou du Koning, armé de toutes pièces et moulé sur un cheval plein de feu qu'il contenait pourtant sans peine, s'avançait nu homme d'une physionomie martiale el résolue ; c'était Eber-Win le maire du palais de Neustrie; son geste, son regard, son attitude, sa parole brève et sonore tout en lui ;inuorH;ail l'bomme de guerre, le politique ambitieux, le chef habitué au commandement.

En ce moment sa physionomie, toujours dure et hautaine , avait un air vraiment terrible : la colère, une colère contenue,

ÎÎ6" IFS JKl Sks KI<\N(MS

mais ({iii iiioiiacail d\Hi'(î (raulaiil |»liis h iiildc (|iiaiul clic ccla- Icrail, contracluil lous ses Irail.-^.

Kn cITel, nialj;T«'' los averlisscnicnts dos eoiircuis et la inagnilicciu'c (In ((mIcuc le |)ciij)lc n'avail pas paiii s"a[)Ci(C\()ir do la |M('Sciicc du |tclil-lils de lll(»(l-\\ i|^ ; aiiciiii iiioiiNcinciil. niciiic (l(î ciiriositô, aucun cii (rciiIlKnisiasiuc n'avait accueilli sou arrivi'o; partout autour (\r lui, dan^ les groupes, les conversations coinmoncées s'achcvaieni paisiblement; nul navail interrompu ni SOS affaires ni ses plaisirs, (^est que les cruautés, les \ices. les c\cès de loules sortes, les crimes semblaient liérc'ditaires dans l.i famille (\c^ Mei'-Wiu^s, tandis (|ue depuis l()ni;leni|)s le courage cl le «lénie avaient cessé de Tèti-e ; d'ailleurs en un peu plus d'un demi-siècle, la minoritt' i\o Thiod-Hik était la divième i|ne subissait la nation; elle était fatiguée dos. troubles et des Hinures civiles qu'entraînent ordinairement les minorités des rois.

L'indifférence du pays envers le Koning annonçait an maire du palais de grands et procbains dangers, et cette pensée rem- ))lissait S(m ànie d'amertunu\

De sa lance Tbiod-ilik avait fait signe aux bouviers de diriger la bastorne devant les tréteaux.

« Kber-Win, dit-il au maire, n'est-ce pas là une \enle d'enfants? Je croyais ce trafic interdit dans ncdre r()^aum(^?

— Il devraitrétre, Excellence : je vais montrer cju'on ne nous désobéit |)as impunément; ce Juif va être pendu sur rbeui'c. »

Pendant ([ue la bastorne cheminait lentement vers l'endroit dé'sigiH', Vindelicius avait achevé sa chanson aux applaudiss»'nu'nls des aiulilenis et du maître, «Ticms, lui dit C(dui-ci, voilà Intis oboles j)our ta recompense.

— Kh bien! mon bon maître, je veux encore vous procurer un autre plaisir; voulez-vous voir ce que me réserve la destinée?...

— Oui! oui! dii'cnl Ions ceux (|ni r<'nlonraicnl. la destim'O d'un csclase. doit cli(> cmiense ;i ((Uinaiti'c, »

ni' TOrTF..^ I l'S I-I'OOIKS. • ."iT

Aiissilùl, lin (\o ci's ciiraiils «loiil ihuis :>mui>; |t.irl('', ?\»|>|»r((cliaiil il(* Vindcliciiis, lui teiidil scm sac :

« Kn quelle langue, maître, tleiiiaiicla le jeune mime?

— En hilin, répondirenl l(>s |{(»mains.

— En lalin donc... et aussitôt plongeant sa main dans le sac il (Ml tira une lettre.

\\ ... » cria-t-il en Tagitant au-dessus de sa tète.

Puis recoinmeneaul uwo, seconde l'ois la même opération :

« K, i'e|)rit-il ; la ti'oisiènie lettre était un \ UK\ ! s\''cria-t-

il en liant aux »''clals .. .léserai IU)Î! 1^1 la foule de rire autant et plus (jiie lui... Je serai llOl, entendez-vous, icpril-il d un air comique, respectez mon Excellence! !

— Uecommence, lui cria t-oii. . 1% ' •

— En quelle langue cette l'ois'.'

— En (îaulois, dirent quel(|ues voix rares.

— En (iaulois, soit. » Il tira encore des lettres au hasard, el les annonça successivement comme il avait l'ait la première fois :

« B... 1{... E... .\... N... BKE-NN, exclama-t-il à la lin; je serai Brenn! chef d'armée... c'est un peu moins que la première fois... Bast î cela me convient encore...» Et il riait; mais moins gaiement que la j)i-emière fois; les spectateurs aussi riaient ave( moins d'abandon : cette persistance du hasard commençait à agir singulièrement sur tous ces esprits superstitieux.

« Kncore! encore! lui dit-on de tous côtés... C'est la troisième fois que le sort se décide! le nomhre trois cM magique!

— Eh bien ! voyons donc si décidément je serai roi ou chef d arm(''e? » • • -

A ce moment la basterne, arrivée à quelques pas du lieu de cette scène, s'arrêtait; Thiod-Bik et El)er-\Vin s'avancèrent vivement vers les tréteaux: pour la troisième fois. Yindelicius mettait la main dans le sac fatidique... A celte vue le Koning s'arrêta, et par nu de ces revirements d esprit si natni'els à son âge, il oublia le iiuttif pour l('([uel il ctail \enu, eu même temps rpu^

'■^ LIS .IKI \h>> Vl{ VNrAI>

sa tMiridsilc i''\('ill('f lui iiis|iirail If ilcsir i\{' comiailic la H'ponsc (lu Sdil a la (jiicslinn du iciiiic iiiinic. « En (jncllc langue colle lois'.' dil \ indclicius.

— Eu Frank, oi-donna Tlii(td-I{ik.

— \ous ulloz èlrc (d)ci. IaccIIcuco. .. » cl aussilùl il lira des lettres qu'il uoniiua a luoiiic cduiuie la preuiicrc lois... K... ()... N... I... N,.. (i... Arii\c a la dernicic Icllre, il s'arrèla interdit, ji (isaut pas répéter le i\\(A tout entier...

— K()MN(i... lui dil TliKid-lSik , lu seras kouinj; !.. .. qui sait?.,, c'esl moi penl-iMi'e (|ue tu dois i-enij)lacer

— ( '. est uu jeu ... un jeu sans iinporlane(\ K\(Mdleiu'e. I»all)ulia le mime arlesien tout tremldanl.

— (l'est J)ien : et toi, ajouta le (euiie cheC en s'adressani à Sighe-Braiid, (jnel sera ton .sort?

— .le Aais te le dire, si tu le permets . interrompit la \ isinda- Kona CM paraissant tout a coup : puis, examinant attentivement le jeune esclav(> Iraiik : — (!( lui-ci, dit-elle. uKuirra ))nur le sa»iv<îr la \ ie.

— Oh! <di 1 c est antre chose . reprit en souriant i'hiotl-Uik : . nous aurons ce garçon auj)resd(^ nous, irest-ce pas, KI)ei"-\\ in?»

\a) maire, toujtmrs en j)roie ;i sa sinirde coli'r(\ garda un silence farouche. Il était irrité de la légiTcté de caractère de son • royal |)upille, mais il n'osait le montrer puMiquemenI : celui-ci ne s'aperçut pas. ou l'oignit de ne pas s'apercevoir du mécontenlemenl (rKJ»ei-\\ in. et se liMant a la\ivacité de son âge avec tonte la IniiMiic du sang mer-wing, il appcda nu de ces enfants qui poitaieut nue hihie s(uis le hras :

«^ songes-tii. k(niing,liii lit hriisquemenl ohsei'ver Kher-\\ in. Ton Excellence vcul-elle donner à ces rusires l'i^xemph^ de la plus grossière su))erstilion ?

— Je veux consulter aussi les sorts dv<- saints...

— C'est tenter Dieu, ExcidliMice . interrompit humhlement l'apocrisiaire Flavius placé à ses côtés.

— Ou'esl-C(> à dire, s'é'cria Thiod-Hik. s'i?-ritanl dé-ja de ces

Di: TOUTFS l.F.S i:i'OQl.r,S. fiVI

uhjecliDiis, scrai-jo moins liliro de mes actions (|iii' no le soni ces esclaves ?

— Tu le dois à Ion ranj;. l'cpril rndement le maire...

— \ons vous devez à votre dignité; ce jeu comj)romel voire gravite, ajouta l'apocrisiaire.

— Mon rang! ma dignité! ma gravité! répondit Tliiod-Uik en riant de dépit., lu plaisantes, Kher-Win; toi aussi, Flavius. Ma gravité! est-ce ])arce que je porte celte ridicule barbe qui me gêne beaucou|) et m'enlaidit tout autant'? tiens, je n'en \eu\ jdus !...)) Il l'arraclia de son uu'uton, et la loula à ses pieds.

Eber-Win blêmissait de colère, mais il n'osait éclater encore.

« Ton Excellence ne sait ce qu'elle l'ait, inlerrompit-il en se» contenant à peine... l'emoute dans la basterne et retournons au palais.

— Merci de tes conseils... il ne nu^ plail ])as de les suivre.

— Il le faut j)ourfaul. » dit Kber-W iu l'urieux; et joignant Taclion aux paroles, il le saisit rndement ])ar le bras pour le ramener à son cbar; mais Tbiod-Rik, pourpre d'indignation a son tour: « Tu m'oses l'aire violence, je crois! tu oses porter la main sur ton roi! » et se dégageant par une secousse de l'étreinte du mair(^ : « Atteiulsun ))eu, je vaisle montrer le cas (|ue je fais de les avis !»

Aussitôt il ouvrit la bible. Eber-Win frémissait de rage, mais insister davantage en ce monu"înl. c'eût été com])rometlre son ambition ; il sut être maître de lui-même.

« Eb J)ien ! (pie dit le soi't ? » mnrmuia-l-il avec iionie.

— bis-nous cela, i'iaxius,); ordonna Tbiod-Rik :

1. apocrisi.iir;' oIh'JI aiissilùl. L(; liasard le lit tomber sur ce verset d un psamne du saint roi : «■ Vous m'avez éprouvé. Seigneur, en brisant ma j)nissance ^ mais vous me souteniez dans l'épreuve et j'en suis sorti Iriompbanl ! »

Malgré lui Ebet-Win subit l'iulluence de la siipersiilion g(''nérale : le sort lui annonçait un triompbe ; il crut au sort, et sa physionomie se radoucit aussitôt ; sa colère cédait a l'espoir d'un

])iO('liain sm'crs. Il noiiIiiI ('cpeiulaiit Icnnliicr celle scène ]>nr tiii acle (le justice (|iii relevât le jeune roi dans lespril du peu- |)le. et se baissant à son oreille :

« Ne |uinn'as-lii |)as ce ,liiit"(|Mi enlVeinl les lois? » nuirninî"a-l-il.

(les mots rappelèrent Tliiod-Rik à sa première intention. Ilenlranl anssilùt dans son l'ole de roi :

« .Inir, (lit-il sévèrement, car lu ne peux tMic (|u"un .Inil", ne eonnais-lii pas les (N'crets de notre sainte niî're (|in interdis(Mil la \enle de^ en l'a ni s?. .. l'oni- les avoir en l'reints lu vas (''Ire ])endu.

— .le siiis soumis à toutes les lois, balbutia le. Inil" j)àle d'el- Iroi. (les enfants ont été aclietés un an avant les décrets dont vous parlez. Excellence... mes litres sont en n'gle... daignez les examiner... et il tendit an koning une liasse de sales parcbemins.

— Vois cela, Flavius...

— Ils sont en règle, Excellence, reprit l'apocrisiaire après l(\s avoir examinés.

— (l'est dommage! murmura Kber-Win... »

Mais Tliiod-lîik : « notre sainUî mère ne t"a-t-elle pas laissé des fonds pour le rachat des esclaves , Flavius? »

— Il est vrai, Excellence: toutefois cet argent lire à sa lin; il l'aiil l'employer en faveur seulement de ceux (|ui eu sont b» plus dignes.

— Tu as raison, je vais les interroger. «Et s'adressant à Sigh(^lirand : — (Commence, toi, lils de race franke, et dis-nous comment tu es passé delà condition d'homme libre à celle d'esclave.

— (( In jour, sur la j>lace piibrK|ne. un liomme osa insulter ft par ses j)aroles rhonneur de mon père; je me précipitai sur « lui , armt' de mon skramasax ; il avait tiré le sien , mais avant <( (ju'il eut pu s'en servir, il était mori, Je nouais ])as encoie <i douze ans ; lu sais (ju'au-dessous de cet âge la loi ne condamne (( (pTà |)a\er le freyd les enfants coupables de meurtre; mais (( mon j)ere ('tait trop |)au\re. j(! \\r pus satisfaire au freyd, et (( selon le droit (|Me lui eu (buiuail la loi. la famille de nmn

Mi l'Oints LkS n'{J(\lh>. (il

(( oiiiR'iui me rcdiiisil en esclavage et nie vendit. E.vcelleiicc, lu « sais la vérité. » ' . # .

— Qui nie rallirnicra?

— Moi, dit le vieillard aux longs cheveux, en inlerveuant tout à coup.

— Qui es-tu, toi? coniinent l'appelle-t-oiT?

— On me nomme le vieux mendiant.

— Ce n'est pas un nom... ,

— C'est le seul auquel je réponde. • .'

— Tu n'as pas qualité pour témoigner.

— Cependant aucun habitant de ce pays n'hésiterait à s'en rapporter aveuglément à mon témoignage.

— Et toi, reprit Thiod-llik s'adrcssanl à \indelicius.

-— Oh! moi, c'est autre chose, répondit le jeune Ariésieii, ihjut un triste sourire elileura les lèvres, je ne me connais ni l'amille ni patrie : je suis né, je crois, dans resclavage et j'y mourrai.

— Peut-être! interrompit tout haut le vieillard.

— Tu te permets de prendre la parole sans mou orche, observa Thiod-Rik... je t'ordonne le silence.

— Tout à l'heure lu me prier;is de parler...

— Alors tu oi)éiras encore, obéis mainleuaul.

— Kl toi, jeune fille , dit le prince à Claudia...

— « Voici la vérité, Excellence, répondit-elle a\ec candeur: « notre père et notre mère sont pauvres, très-pauvres; les lois « sont dures en ce pays pour les pauvres, noii-seulcmcul les « hommes pavent lacapitalion pour eux, mais encore pour (ha- « cun de leurs entants, si jeunes ([u ils soient ; un hiver arriva, si « terrible, que des jours entiers se passaient sans (jue persoiiiie « eût mangé dans notre famille. In jour, vo\anl nos pareil Is « exténués de l'aim, nous les conjurâmes si instamment (h- nous «vendre, mon frère que voici et moi, qu'ils cédèrent a nos « larmes et nous vendirent, ainsi que la hti !<■ leur permcUail « alors : ils ont bien l'ait, [uiisque le produit tie noire vente aura « adouci leur misère ; ils ont bien l'ait, puis(jue la l'rovidc'iice

6i 1 !•> .11:1 m:s i-kan<;ms

« nous a idiiduits ilcxaiil lui; (|iiaii(l un j^rand imji accorde a un « (!scla\c l liduncui' de lui ()ail('f. on dit (|ue c csl lonjour-s rxuir « laii'e sou l)ouIu'ui'. »

— On ;i raison, ropril le jcunu; konini; iutérieurenienl llallé des dernières paroles de Claudia, mais qui m'assurera de la vérité de tes paroles?

— .Moi, Excellenee , inleiiompil de iKuivean le xieillard.

— Kncore loi! dil iliiod-Hik ('loniie. (|ni doue es-tu?

— lu pauNre vieux uuMxlianl. je le lai tléja dil.

— Comment eounais-tu ainsi loul ce qui se passe a de si grandes ilistances, dans le pays?

— C'est mon secret.

— .le t'ordonne de le ihre.

— l'ent-èlre ol)éirai-je demain, si aujourd liiii lu \eu\ j)aver un sou d'or chacune des paroles que je vais le diie en secret...

— Des conditions à moi !

— Accepte-les, Excellence, ce n est pas cher, inlerronqiit la loule d'une seule voix.

— Yiens donc. » s'écria Thiod-iîik sur un signe d iiilelligeuce (rKhei-Wiu, et Icuis deux, le xieillard el le jeune roi, se retirèrent un inslaul a 1 écart.

Que dit le premier au second? cesl ce (|ue l'on ne sut (|ue hien des années plus tard : toujours est-il qu'en le quittant, Thiod-Uik versa sans compter une poignée d'or dans les mains du mendiant, en lui <lisant: «Ces gens avaient raison : tes paroles ne sont pas chères ; n'est-ce pas Eher-\\ in? et se penchant à l'oreille de celui-ci, il lui c(tmmuni(|ua ce(|u il venait d'entendre.

— Non, certes, s'écria le maire... Il n y a pas un j(uir à perdre 1... retournons promptement an palais.

— Tu ne veux donc })as(jue je meure pour toi? s'écria Sighehraiid vo\anl Tliiod-UiU s'éloigner sans songer à lui.

— Kn l'ais-tu le serment, si le kouiug l achète pour te mettre à sa suite? dit Kher-W in en revenant \ers le jeune Frank;

— Je le jure 1

i>i roi ii;s lis l'i'ooi i:>. »>">

— \i('iis <l(iiic. tu es a :ii(ii.))Kii pionoiioaiil ces mois, Tliiod- Hik jela iiik; Iidiitsc au .liiil.

— l'-l moi. 1(1 ne veux donc [)as qiK'J»' |trii' Dieu uour loi tous les jours ? (lil a sou loiir Idamlia.

— Vclit'tc aussi cotte jeune (ille el sou IVère. » iiilciiomjuf le vieillard aux longs cheveux.

— Ou'eii l'erai-je?

— Tu renverras à la sainte jiiere au cou\eiil de l'oiliers.., qui sait si sa j)réseuce ne [') sera pas iilile?

— Il a raison, inlerronipit l]ber-\\iu.

— El mon l'rere? muiMniira liunihlement (dandia,

— Ton frère lera partie des jeunes messagers du koniiig, » ajouta le vieillard de sa propn; autorite et sans qne le roi ni son maire contredissent ses paroles, (daiidia et (^reseentius se placèrent en cronpe chacun derrière un des hommes de l'escorte; Tliiod-Rik remonta dans sa hasterne, et le cortège, s'ébranlant, se dirigea vers le palais.

«Nous t'attendons bientôt, cria de loin Thiod-liik au \ieillard, •— Demain je serai près de toi, répondit celui-ci , et jetant aussitôt sur les tréteaux tout l'or (ju'il avait reçu du roi :

— V moi cet esclave! dil-il au juil. ,

— - Voilà des événements peu ordinaires, pensait tout liant celui-ci ; ({u'est-c(^ qne tout cela signilie?... Mais bah! ([ui vivra verra... au demeurant, j'ai l'ait une bonne journée !

— Et moi aussi, » S(! disait intérieurement le vieux niendianl, en s'éloignant accompagné de Nindelicius, le jeune mime.

CIIAIMTKI. DU M I.MI;.

LKS ULCIiS 1)1 VltlX M li MJ 1 A M .

comiiKiivc.

Le |i;il;iis (lu lumiiij:. — l.c scmIc.'ui. — I.m iiiullcssc, |i.ii-la;;(' do cscliiNcs. — l.M vt-fit.ililc iii(!i'|i('ti(lMii(c. — I.'lnstdire, utile iiistiliili'ice des rois. — Isoipiiiciil de lliiod- ]\\\k. — l,;i r'c'iiit' lîiMidoui'et El)('i'-\V iii. — \ ir,iiiiriirs. cdncitidii, lin trii^i(|UL'(les petits luis .Mci--\\ iii^s. — Pr'Oiiiicr css.ii des lidciits du iciiiic niiuu'. — l.i'^i'ri'lc (ri'spril des l'iMiiks. — Lcui' piissioM |inur le pLiisir. — l.( joiicl luise. — Insolciiee des leudes envers Tliiod-Hik. — l/liospitnlité du bùelienm Hodicllus. nu l.i lilierfe dniis l'iiidigciiec préféi'ablc à l'esclavafie dans le luxe.

la joiiiiKM' (lu l('ti(l(3iii;iiii paiiil loni^iir au icitiic (ils do lllod- W ii; il : c csl (juil avait inillr (iiicsIkuis a adicssci- au a m'U\ iiioiidianl, vA (juc celui-ci uc st; iiàlail pas; llicuic du dîucr aifiva sans (ju'il cùl |tai II. I)(''jà Thiod-nik , d(uil l;i lioiiiiiaulc iiiipaliciict; égalait au moins (('Ile de ses aiuaMics , se disj)osai( a envoyer après lui des oj'licicrs a\cc des ordres si'vt'res, (piand en passant par hasard dans |(>s \asl(>s salles du re/-de-(liaussee de, >(ui palais, il tioiixa le vieillard assis a la talile (|ue les ifus de |;i piciniere race eutrelenaieiil t(Mijoui s ouverte a tons leselran-

LLs .lia xh,.'-. l'HA.Ncu.s i)K l'oi :ii;s M>> i;i'()ori'>. i;:;

gt'is, ci soi'vic' tics l'cslcs soiiipliieiix tic Knii' propre l;il»lc;c claiL ce qii (»i] appelait alt)is le scnleau.

« Tu l es lail. allciitlie, lui tlit-il a\ce c(jlcre, je ne sais à (|ii(ii lient que jt; ne te l'assi; eluUier... tu oubliais saus tloute (|ui l'attendait?

— Tu oublies loi-uième à qui tu j)arles , jeune honinic, répliqua avec une certaine hauteur le vicillartl tlont les yeux eurent un éclair au mot tic cbàtinicnt; qu'attentlé-je de loi'?... rien; la richesse, qu'eu l'erais-je? Oirimporte la richesse a riioinme à qui sul'tit un morceau tie pain et l'eau tlu ciel! Vois, je suis assis à ta table opulente, mais c'est pour te l'aire bonneur, en recevant de toi l'hospitalité ; je n'ai touché à aucun de ces mets si recherchés... !>es hommes vraiment libres laissent cette mollesse aux esclaves. »

Kn parlant ainsi, il désignait du jcgard le mime Vindeliciu^ quij mollement couché sur un des lits de table dont on se servait encore à cette époque à l'imitation des anciens llomains, ne se faisait pas faute des meilleurs plats et des vins fumeux du midi; quant au vieillard, il était assis sur un escabeau de chêne, et son repas se composait d'oignons crus, d'un morceau de bacoji lu nié et tle [)ain tIe grud.

Tbiotl-liik saisit d un coup d'teil le contraste éloquent de ces laits, et, malgré lui, frap})e de respect, il murmura : « Tu es vraiment nn bonime étrange!

— Hélléchis avant de parler, enfant: tu attends beaucoup de moi, pour moi tu ne peux rien; let|uel doit des égards à l'autre? In roi n'a de ])uissan('c qu'autant qu'il a de justice et de raison. J'ai vu naître et nmnrir dix rois de ta race; huit sont morts miscr.iblcmcnl et à la tleur de l'âge : ceux-là se croyaient tout permis; et, parce qu'ils étaient les esclaves de leurs passions, ils voulaient que tons les hommes fussent leurs esclaves.

— Viens-tu me donner des le(;ons?

— Kt tic (|ui tlonc en [)rciuh'ais-lu, si ce n'est d'un vieillaid de mon àgc? La jeunesse gagne toujours a ecuulcr avec respect

66 l.liS JKl.MiS FUAiN(;A1S

les paroles d un Mcillard; sais-lu seulcmciil coiiimciil ol inoil ton iVurelllud-liei-, àqui lu viens de ^iiccédeisi iiiéguliei-oiieiil"?

— Si iri'égulièremeiil... que veu\-lu dire? Mt.'sdroils au eoniniandeinenl ne sont-ils pas inconleslahles?

—- Tarée que tu descends du grand Ulod-Wig? Mais, de qui tenuil-il son pouvoir lui-même? L'armée et ses chels qui le lui avaient eoiilié, comme; au plushiave, au plus tort, au plus habile, s'étaient réservé, à eux et à leurs desccndauls. le droit d'accepter ou de re[)ousscr les siens, l/arméc et les grands ont-ils confirmé ton élection? Les a-l-on consultés seulemeni?

- — J'ignorais que je dusse tenir mes droits de leurs mains...

— - Combien de choses importantes à ta gloire, à ta puissance, a ta vie elle-même, n'ignores-lu [)as encore! Les rois savent peu de choses, mènu^ ((uand ils montent dans l'âge mùr sur le tronc, et ils oublient vite ; mais les rois qui commencent à régner à ton âge ne savent jamais rien.

— Je ne le comprends pas.

— Tu vas me comprendre : ipie peu\-tu aujourd'hui par loimèmc? rien... Bien loin de pouvoir conduire un vaste royaume, a peine pounais~tu te conduire loi-mème. Oue le man(jue-t-il pour acquérir celle puissance?... des lumières... Ceux qui entourent les rois mineurs éloignent d'eux toutes les lumières; car, lorsque l'âge a mis un terme à leur minorité, leur ignorance, leur incapacité la prolongent indéllniment, et ce sont leurs ministres qui sont les vrais rois.

— Serait-il possible; o ciel! Kher-^Vin!..é ~ Où est la sainte mère?

— Au «souvent de Poitiers^ oii sa piété l'a conduite.

— Sa piété peut être l'y eût conduite quand ses lils auraieilt pu se passer de ses conseils et de son appui... on a bâté ce moment par des chagrins amers , des inquiétudes calculées, des outrages même... on te \oulait voir sans protection contre les ambitions qui t'entourent... sans protection contre loi-mème surtout; on a réussi, lu e> seul;

i)i; lui ri;s li,s i.rooi i;s. <\-

— Seul, HKMi l>ieiiî c'est poiirliiiil vrai! suii[)iia Tliiod-llik ou se laissant aller avec aceahleiiieut sut' un siège; seul, oui, (oui seul !

— Si tu urecoutcs, enl'aut, lu compteras bientôt })ar centaines (les amis puissants et dévoués...

— Parle; il me semble (pie l'austérité de tes discours sert mieux mes intérêts que les tlatteries de mes Leudes.

• — Ecoute riiistoire de ces dix rois de ta race dont je viens de te parler :

illode-Iler, ton IVere, était a ton âge beau comme toi: à dixhuit ans, c'était un vieillard pâle et tremblant; une vie molle et dissolue avait anéanti toutes ses lacultés : il n'est pas mort, il s'est éteint.

— Ou m'avait caché celle lin déplorable.

— T*aurait-on dit au moins l'histoire de ton père?

— On m'en a entretenu... mais m'a-t-on dit la vérité?

— Veux-tu la connaître?

— Prends garde !...

— Je me tairai si tu l'ordonnes.

— Non, parle-moi de lllod-Wig; mais songe cpie c'est son liîs ([ui t'éc^oute !

— Je respecterai ta légitime susceptibilité : «(ui voulait anéantir ses facultés; il fallait lui créer au moins un vice : (euvre difficile chez une nature douce et naturellement portée au bien! car tel était ton père en son enfance... Que te dirai-je? les mauvais conseils, les mauvais exemples plus pernicieux encore, pervertirent son âme... qui l'en eût défendu? Comme toi, il avait perdu son père dès sa plus tendre enfance.** On parvint (pardonne à la vérité), on parvint à lui faire aimer le vin ; chez lui, ce goût devint bientôt une passion : cest ce qu'on voulait. Tu sais comment il est mort?

— Poussé par une piété mal entendue, il avait, selon ceux qui m'ont élevé, mutilé les précieux restes de saint Denis pour en porter un bras dans sa cluipelle. Cette espèce de j)rofanation

08 i.hs ji;i .m;s i-UA.Nr.Ais

lin allii.i le ((miikmin ilt's saillis... Dk u [xîniiil 1 alTaiblisscinciil

coniplcl (le son iiilt'lligeiu'i'...

— On la Iroiiijx'^ ciu'orc . parce «luViii a\ail iiilérèl à le tromper...

— Oui doiu'.' iiiuii (lél(;iiscur le plus intrépide, le plus lidèle, Eber-Win?

— Si ton père est mort privé dès loiij;teiiips de t(Uite sa raison, c'était la suite ine\ital)le de ses fréquents excès de boisson.

— Mais jignore donc les clioses iiièuies (jui me loiiclieiit de })lus près !

— Sais-tu (\uc ton oncle llari-lîert a j)éri avant l'âge de seize ans"?

— Qnoi! aussi par des excès de >in?

— Non; celui-là, l;i paresse .1 causé sa mort... couclié tout le jour. [)roloiigeant au delà de toute raison son sommeil, il avait horreur du mouvement. Jamais il ne connut Texercice salutaire delà marcbe, ni même du clie\al; c était une lourde et nonchalante bastenie qii il lui l'allail...

— Comme moi. murmura Tliiod-Hik en iduuissant.

— i/inllammalion se mit dans ses liunienrs; une lièvre putride Tenh^Na axant (|u'il eût alleini sa sei/ii'nie anm-e. Il laissait un lils au berc(;au, le petit Ililpe-Hik. Ton auMil le lit luer pour s'emparer de sesKtats; cai' telle esl la loulume baibare dans Notre l'amille ; vous vous de\ore/ entre nous; malheur au laible !

— Vieillard, tu es impitoyable dans tes paroles.

— Tu parlais de tes droits loiit à 1 heure, écoule un peu : l)eu\ enlanls delà race, deuxlrères, les lils deThiod-Hik de Bourgogne, Sighe-Hert et Ilihlc-lîcM't. (|ui seraient les cousins, ayant perdu leur père, n elani (in ore âges rjuc de onze à douze ans, leur bisaïeule briine-llilde ((riiorrihle UK'moire !) leur partagea lAiislrasie et la Hoiirgogne, sans le coiiseiilemenl des Leudes. (>eu\-ci s'enlendenl aNcc lllod Ibi de Neuslri(;. A la tél(; d'une ai'nu'e. Illod-iler euNahil 1 Auslrasic. Ililde-berl accoiiii an se-

DK Torrr.!^ i.f^ r.poori'S. Gi>

ronrs do son frrro. Los trois aniK-i's ni-rivcnl eu |)i'(''soii('o; mrù-i rcllo (le Siolip-tJpi'l lo Iraliil. Ilildo-Borl soiilinil <r\\] l'cIToil dcs • Noiislrieiis; il ost vaincu et mis en luite.

— Kl que dcviniciil-ils tous deux? s'ccria Tliiod-rik aM-c inléit't.

— Sighe-Bert, avec (|nalre de ses frères, t'nl massacré par son consin.

— Etllilde-Bert?

— Il échappa au même sort, grâce à la vitesse de son cheval.

— Ou'est-il devenu ?

— On l'ignore; quehjues-uns [)r(''tendent qu'il s'est noyé au passage d'une rivière.

— Voilà qui est vraiment ('"trange, se disait à lui-même le jeune koning plongé dans de profondes réflexions; douze ans... (il.'î.. ce serait l'âge à peu pri-s ; et |)uis cette imposante plivsionomie... ces cheveux llotiants... cette snppositiou e\pli(|uelait hieii des choses incompréhensibles. Mais jioursnis, vieiliai'd, i'(q)i"il-il enfin en sortant de sa rêverie, j'aime à l'(Milen(lr('... fa longue mémoire retrace si fidèlement les choses passées, qii on ne peut s'empêcher de t'écoiiter avec intéi'êt; d'ailleurs, il s'agit des miens, l'exemple d'autiiii est un grand avertissement ptuir celui qui veut le comprendre... confiniH% je te prie. »

A l'instant où le vieillard allait repiendre la parole, un hruii de voix tumultueuses, venant des salles voisines, l'interrompit : « Qu'est-ce? demanda le vieillard.

— .le dînais avec mes Leudes, quand je suis sorti pour m'assiirer par moi-même si tu étais enfin arrivé; ils s'impatientent penl-êfi'c de ma longue ahsence. Quelque contrariété que j'éprouve à te quitter en ce moment, je n'oserais pourtant rester plus longtemps.

— Pauvre enfant! pauvre roi! ne comprends-tu pas qu'il faut une main virile ])our tenir la lance du commandement, une volonté inéhranlahle , une prudence piofonde? In roi sans IVuce n'est que l'esclave le plus inforfum'' de ses ju'emiers snji'Is.

7(1 LES JRIINES FRANÇAIS

PoiirInnI il faul (|iio lu restes encore avec mol... nous ne re- Irouverions plus peul-ètrc, ni l'un ni l'autre, une pareille occasion , moi, de le prémunir contre les périls qui t'entourent, toi, (rcnlciidrc mrs conseils; mais je connais les Franks . il est aisé lie U'ompcr leur inconslaiicc... i/esl un peuple pour (|iii la vie n'esl (|imiii lluiàtre; p(UirMi (|ue la sci'ue soit occupée, que leur impolie le |)ersonnage qui roccu])e, roi ou histrion... à dél'aut de roi. je \aisl<'ur donner riiistrion ; » aussitôt s'adressaul à Vindelicius : « KnI'ant. lui dit-il, entre hardiment dans cette salle, présente-loi de la part du Kouing et a|>|Mdle à Ion aide tout Ion talent, les p(^ses les jdus lioutldunes, tes grimaces les plus hnriesqnes. la |)aiilomiine lapins (îxpressive. pour caj)li\er, durant une heure, rallenlion de ces homm<'s : va el i^Missis. lu seras récomj)ensé en proporliou de ton succès, »

L'enfanI ])arlit résolùnuMit. Le jeune koningel son interlocuteur allendirenl un iiislani avec anxiété; hientôt des rires éclatants leur aj)piir(Mit l(' succès du minu;.

« Mainteriaul, Thiod-lîik, In as une heure de liberté, articula lentement le vieux mendiant avec un sourire indélinissahle.

— Tu connais l)ien ces hommes, vieillard ; ("onlinne donc, et inellons les instanis à ))ronL

— Tm as sans doute entendu parler de deux reines, ci'lèhrcs toutes deux par leur heauté el leur génie, mais surtout parleur ri\alil('', (|ui couvrireni le ])avs de deuil, en tiienl pendant vingt ans le théàtje des guerres civiles, el causèrent la mort de plus de dix rois et d'autant de reines on j)rincesses , sans parler des nn'urlres ou empoisonnements qui Irappèrent des personnes di? nnumlre condition?

— I;une de ces reines est l'inlame Hrnne-FIihh;, sans doute; on m'a souvent citi' ses crimes |)our in'a|)prendre à d(''tester sa mémoire; mais je ne sais de quelle anln^ reine lu veux parler.

— Si lu demandais son nom au peuple, il te le dirait, lui dont la mé'moire traverse les siècles en demeurant inaltérable,,, j'ai voulu (e |)ai'|er de Frcd-Gnnde,

ni: TOUTES LKS KPOOITS. 71

— IV la i^randf' Fred-fiiindo? V pciisps-ln , vicillaid? Klle csl l'IioniKHir (le nolro nmison cl lu l'oiulalficc de notre piiis^aiicre.

— Ello est la li'isaïeule, c'esl tout dire; ses crimes ont atteint It'tir ImiI , elle a Iriomphé, et ceux qui tout élevé ont en intérêt .1 îe ii(»iii]>er sur ee point coninie sur tant d antres... Fred-Gnnde, ajoufa-t-il sévèi'enient . l'ut plus crimnielle encore que Brunellildc. mais elle fut pins habile et plus lieurense. La race qui a recueilli le IVuil de ses crimes a du Ten absoudre, et je serais |)resqu(' tcnic de 1 absoudre aussi ; car au inoins, chose étrange! mais vraie piuirlant. dans ses débfu'demeuls, Fred-Gunde sut être nu're; laudisqiu' Urunc-Milde, hélas! lut un monstre qui ne conserva rien d humain. Bruue-ililde ne vit en ses iils que des instruments propres à construire Tédilice de son ambition personnelle, égoïste, honteuse; et chaque fois que ces instruments man- ((uérent de souplesse et de docilité, elle les brisa sans trouble, sans lu-sitaticni . sans remords, comnu' on l'erail d'un meuble innlile. Kcoute, cl tu vas fréiuir. - ■ .

— Je marche, en l'entendant, de surprise en surprise; tu es le seul homme peut-être, dans les trois royaumes, qui connaisse aussi parfaitement Ihisloin» des Mer-\\ ings depuis soixante ans; as-tu vu Brune-llilde? . • .

— J'ai connu personnelleineul tous ceux dont je te raconte l'histoire.

— (!'est cela, murmura le jeune homme, je m'en doutais... Tn captives de plus en plus mon attention, rej)rends ton récit.

— Sighe-Bert et Thiod-Rik étaient deux nobles et beaux enfants, deux IVc'res; ils avaient été élevés ensemble jusqu'à rào(. de di\ ans; alors ils s'aimaient comme deux frères doivent s'aimer; malgré la luoUesse systématique de leur éducation,

malgré les plaisirs énervants dont on les avait eniourés avec intention des leur berceau (car les plaisirs excessifs sont un poison qui tue plus sûrement encore que tout autre), ils avaient conservé dans Tàme une corde vibrante, une seule, Vamour fraternel : c'i'lail assez pour les sauver, Mais à l'Age ou Vnu com-

72 î KS .ir.iM'S iiî W(,\i«;

DKMirp ?(Miloinonl ;i rive iKtiDiiic. Iciir |)('n' hiduiiiI. Ihiiiic-IJildp, li'iir ti'raïKrini'i'o , \(MiIiiI dalxiid Ks coiiscrNci' Ions (l( ii\ sous sa main. l/Aiisli-asic, ctlfavrc de rtuliicalioii (luallait recevoir son eliel Inlnr, ohlinl (|in; Tliiod-llik , Taint", IVil ("levé a Metz Kon< la proleelion d lj( liitioidd, maire i\\\ palais.

— La puissance des maires t'lail-(dle anssi jurande alors (juanjonrd'lini ? » demanda à demi-\oi\ Tliiod-Uik avec nn senlimenl (';■ \aii ne méfiance; mais, soit qnil i\\ voulùl j)as i'é|)ondr(\ soil ipTil n'eril pas entendu cette (jueslinn, le \ieu\ mendiant ponr- >nivit son récit en ces lermes :

« Hrnne-llildc \oulut sni\reson petit (ils à Met/. Pendant trois ans, (die s"eiTorca de corrfuiipre ses mœurs, comme elle avait déjà lait (h; iiilde-lîert son (ils; mais les grands voulaient \\\\ roi digne (In ce nom. lue unit donc, ils lireul prendre Urnne-Hilde, et l'un d'eux, la mettant en crouj)e derrière lui, remporta, an galop de sou eheval, hors des limites du rovanme; il rahaudonua sur la rout(> à demi nue, sans argent, exténuée de l'aligne et de besoin, l ii berger, (jui la reconnut en cet étal, la conduisit à son autre petiflilsTliiod-Rik, (|ui régnait en Neustrie. Tliiod-Uik l'accueillit avec empressement, el (lie acquit um^ intlucncc sans bornes sur son esprit.

« Hruiu'-liilde nourrissait contre Tliiod-lJerl une liaim* im})]arable; elle résolut de; se servir de Ïhiod-Uik pour satisfaire la v.'ngeauce qu'elle méditait contre son frère... ils s'aimaient pourlant!... Maisque ne peut un esprit artificieux, insinuant, sur un jeune prince! Klbi entoura Thiod-Uik de soins, d'attentions, de |)r(''veuaiu'es, elle anmllit insensiblement ses forces physiques, en même lemj)s (jnelle endni'cissail sa sensibilit('' mornh^ ; elle excita sou ambition, sa cupidité, lui présenta l'Austrasie comme une proi(! facile, el parvint (qui le croirait?) à lui ])ersuader (jue Thiod-lîert n'était pas son frère!

«Thiod-Uik, à son instigation, envahil I Anstrasie et livi'(; bataille a 1 biod-Herl ; vainc II deux fois, celui-ci <•>( prise! amené a Brniie-Hil(hM|ni le lail l'gcn'ger sinis ses \eu\ avec ses deux lils

I>[' ÏOliTE-^ I.KS KPOOl IN. 7')

Ill()(l-\Vi,H cl llil(lo-H<'il (Micdro an Itcrccan... On dil nicnio qnc, dans le Iransporî il(^ sa liaino lrjoin|ilianlc. lirnne-llildc, saisissjinl |)ai' le ))ic(l la pins jcnnc de ces petites créatnres issnes de S(ni sanj;, la lit tonrner an-dcssns d'elle et Ini ('crasa la tète conlri'

niH' iniiraille

— ïlorrihic! liorriMe! lais-loi!...

— Non; In m'entendras jnsf|n'à la tin; il fanl que jamais cette conversation ne soite de ta mémoire.

«Thiod-liik (il s'appelait du même nom (jne toi),enllé parsa victoire, ne mil pins de frein à ses passions... lin jour, ivre d(> colère et de genièvre (il sortait, dit-on, de table), il osa avoir une volonté oj)posée à celle de son aïeule, et, son esprit intraitable s'animant jusqu'à la fureur, il la menaça de lui |)asser son épé(» au travers du corps. ..lirune-llilde n'è'tait pas lemmeà oublier une tclb^ menace!... Elle la |)ré\inl, et, ([nel(|ues jinirs plus lard, Tliiod-Rik expirait empoisonné!

— Ku as-tn Uni avec ces atrocités?

— Un mot encore... Tu viens de voir lîrnne-llilde empoisonner son petit-lils Tbiod-Kik... dix ans auparavant elle avait ainsi empoisonné llilde-Berl, son propre lils, âgé de seize ans à peine, le lils (In grand Siglie-Berl... KUe lavait empoisonné avec la reine Faileuba, sa femme... (>'est (|ne Ililde-Bert s'avisait de penser et d'agir par lui-même; il voulait régner.

— Tes récits m'altristent et me découragent! Quoi! tous les rois de ma race sont-ils donc destinés à périr avant d'avoir alleint Tàge oii l'on est homme?

— Oui, parce que, pour la plupart, ils ont voulu vivre en hommes, quand ils n'étaient encore que des enfants ; or , les qualités de l'âge mùr sont le fruit de l'expérience, c'est-à-dire du lemps : elles ne s'acquièrent qu'avec l'âge ; la jeunesse, an contraire, possède une déplorable facilité à imiter le mal : ne pouvant donc se montrer hommes par leurs vertus, leur sagesse, leui' j)rndence, IcMir intelligence des int(''réls politiques, les jfMines princes de fa race l<'inoignerent tous une fatale prf'co-

T4 IFS .1 RI' NFS rKWC.MS

l'ili'î pour lo v'hm»; et plus ils \ nionlrnieiil iriiulinalion, plus ils rpcevaieul tri'U(Ourng<MU(Mil.

— l'"aul-il ci'oirc à de si i'\(''orai)l('s luaud'uvri^s! Ir(»uip<>r uii faible eniant, privé du soulicu de m)u prro. de l'aumur de sa uu^re! versor, goutte ;i lioutle, joui- par jour, daus sou àme, le poison du vice! I"aul-il croire ;i de si noirc'S comhiuaisons?...» Puis, après nw iuslaul de silence, o\\ le jeune roi parul absorbé dans ses réilexious... « Mais inoi-uuMiH\ s'écria-t-il douloureuseuieul, n'eu suis-je pas la preuve \ i\aule.. . \ieillard. lu me sauves la vie j)eul-(Mi'e!... Tes paroles oui lail huuber un bandeau de tues \eux!... Ab! Kber-NN iu !... Kber-Wiu !... mais moi! je \eu>: atteindre làgc viril pour remuer glorieuseuuMit... Je ne veux pas mourir à viui;i ans!... Nieillartl, lu Providence elle-même ma conduit sur les pas : bénie soit-elle! mais achève de minstrnire : (|ue!(|ues j^iands rois n Ont-ils point honoré ma l'ace; bien (|ira\aul pris li-i's-jeuues encore le C(Uiimandemeniy

— On a dû le |>arler sans doute de lilnd-liin- letîrand. de Daûbe-llert. son (ils .

— On m'a dit (juils a\aieul l(uis deux r(''i;né longtemps, lllode-ller, par son courage indomptable, par la crainte qu'il répandait autour de lui c\ (|ui le rendait respectable au\ plus hardis, aux plus giviuds. Il était implacable dans sa haine (!t dans ses veng(>ances. Dagbe-lîert l'ut un prince ami de la paix et de la tranquillité. On prétend que, se reposant sur des ofliciers habiles el dévonésdn soin desalTaires, il passa sa vie dans les plaisirs : il dut sa gloire à P'ga, maire de Neustrie, el àl*ip))in, maire (rAiistiasie.

— Ou l'a encore trompé: Illod-ller, élevé virilemenl par sa mère Kred-dunde dans les exercices les plus pénibles de ICspril el du corps, (hins h; mépris d(^s douceurs de la vie (;l de s(^s ])laisirs, dans Tamourdes fatigues et du travail, lilod-ibM'fut le plus ('•quitable. I('|»l(is prudent, le plus eclaiie des |U'inces de sa race. Pagbe-Bert, élevé, sous les xeux de son père, par Sadrégisjles,

DE TOUTES (,FS l'HOQURS. ":.

(lue (rAquilaiiic, capiiaiiio liabil<^ et couragoiix, par (Juni-BorL lîvèqiie de Cologne, prélal fl'iiii grand mérilo, Daghe-Herl vécnl dans une activité continuelle; plus amateur que son père des plaisirs, il est vrai, })lus disj)Osé à trancher les nœuds ))olitiques par le crime ([u'à les dénouer pai- l'adresse, moins giaiid, moins loi't que son père, mais digne encore de l'allachcment de ses j)euples, il régna scnil, n'ayant conservé les deux maires d'Austiasie et (h; Neustrie ([ue jusqu'au moment où il se sentit assez l'ortpar lui-même, pour les éloigner. Il sut attendre riieure. er. dissimulani sa loi'ce et son intcdligence ; s'il a\ait montii- d'al>ord ses grandes ([iialiles, il n'eTif ))as seulemeni Jilleint Tàgc de \ingt ans.

— .l'entemls. vieillard, et je com])rends... Dès ce jour permets que je ne t'appelle ])lus que mon ami.

— Je n'ai plus rien a le dire... D'ailleurs, il faut nous séjian'r.. , Tes Franks ont assez déjà du jouet (pie je leur ai envoyé, et, comme dci^ enlanls sans raison, ils cherchent sans doute à h» hriser... »

Kn elTet, on entendait des rires entrecoupés de barbares plaisanteries, des supplications accompagnées de gémissements, et de cris douloureux dominaient par moments tout ce bruit.

Tout à coup la porte s'ouvrit violemment, cl Yindelicius , les veux pleins de larnH\'j, le visage brûlé en plusieurs endroits, les liabits déchirés, les mains sanglantes, se précipita vers son maî- Ire et vint tomber à ses pieds en jnnrmurant : « Je l'ai ol)éi. maître, mais vois comme ils m'ont traité!

— C'est bien, lui dit le niendiant... Sons ton masque de mime lu portes une àme pleine de l'orce ci de volonté; sous ton habit d'esclave, lu caches un cœur d'homme libre... (^est bien, enfant, je m'en souviendrai ! »

Les convives avinés poursuivirent l'enfant jus([u'au\ pieds du roi, et l'un d'eux même osa le frapper jusque dans cet asile : la rougeur de la e(dere monta au front du petit-lils de lllod NNig, ses lèvres s'ouvrireni pour laisser passer |a uuMiace,

Tr, ].?<. .iF.rvis FRwr. Ms ni". Tt^ni-^ i.F'^ l'roorFi^.

« SoMvit'iis-loi (le l);ijilip-l)('rl î » lui miiniuii;i à rdicillc 1(^ viiMllard. l.(\joiiiH> homme sp coiilinl aussitôt, rélléchil un mo- MK'iit, puis, se loiiiiiaiil mts le mciidiaiil : « Vi'ïillai'd, ton iiiimo sait mal son mclifr : il ennuie au lieu (Tamuser; il irrite, au lieu (l'intéi-esser. il a l'àelié mos nobles : lu lui l'eras donner les élrivièivs, entends-tu, je le veux ! >>

Kt il repassa dans la salle du i'esliu, aux applaudissements des l.eudes, <jui l'y suiviicnt tous.

« M'auiait-il déjà si bien compris? pensait le vieillard en le sui\ant d'un regard afïectuenx, Dieu le veuille!

« Allons ! Vindelicius, retirons-nous ; le bûcheron Bodrellus nous attend ce soir, il se lait une joie de me donner l'hospitalité.

— Oh! maître, j'aimerais mieux souper ici, dit l'Ailésien Iriand en jetant un regard de convoitise sur la table somptueuse du sei'deau... Ceci vaut un j)eu mieux que le lard rance, la c(;rvois<^ acre et le pain lourd de Bodrellus...

— Oui, mais Bodrellus ne te contraindra pas à (grimacer la joi(! et le rir(;; Hodrellus ne sillonnera pas les mains de coujts de lanière; chez Uodrellus In penseras librement, tu agiras librement, lu l'appartiendras enfin !...

— Oh ! j)artons, maître, parlons vite ! Dieu ! que le lard rance, la cervoise acre et le j)ain lourd du bûcheron voul me sembler delicieuv ce soir !»

ClIATITUE TUOISIEME.

©ommairc.

LE PALAIS DU Kl)^l^G.

Hévoiutioii somiaiiic — Pirinii-n! réiilisatioii des prédictions de Sihaiieeles — Ee jruiie koiiin|j; et son maire assiégés à Divio dans leur palais. — Iiitciveiitinn iiialtriidiie du vieux mendiant. — Vaillance de Siglie-Brand. — Le dioit d'asile. — (lluilo de Tlnod-Rik et irÉher-Win. — Le maire d'Austrasie WuHoad. — l^ntrexue dis deu.x lils de lllod-W ig II. — Les catacombes de Divio.— lue . I.arle dr lli!de-l?cr( III

• de Bourgogne retrouvée à propos. — La séparation. — Dernières prccaulioiis du vieux mendiant. — Les troiuons iliine cliaine d'or.

Nous laisserons le meiuliaiit j)Oiii'Siil\fe ses ( ourses \a<;aboudes à Iravers la populeuse Boiifgoyiie, pour suivre le jeune koningà Divio, oii le soin de sa sûreté l'obligea de s'enliiir (pu-i- (jues jours après la scène que nous venons de raconter.

Les grands, les optimales, ainsi qu'on les nouiniail, xcnaicnl de faire alliance av(H' NVulfoad et les AusIrasiens , sur iesfpu'ls régnait nominalement le frère deTbiod-l\ik, lilipe-Hik, de fpulques années seulement son aine.

Hors d'état de résistera ce torrent, il s'était relire à l)i\i<'.

78 l.l'S .111 \i:S IK VNC.MS

ville (l('|;i lurlc cl ([Il il ciitx.iil |tliis (icNoiifc a ses iiilcirls.

\S iilload l\ siiivil ra|»i(l('iii('ii( : l»ni(> lui oiiNiil ses |Mirlcs ; bieiilùt le roi scaII assiégé clans son [>alais. (ici étiilice était sans doute d'une ioi'l médiocre inipoilaiice, jxuir (|iril n en leste aucun vestige.

Figurez-vous le désoidic (jii un Ici exeiienienl jeta dans la suite du koning : les moins dévoues deserlèrent dès le premier jour, le nombre des aulres ne larda [>as a (Mic rediiil par la lamine et par les combats menrlricrs (|ui s(! livraient cojislamtneiit aux j)ortes. On n'cmtendail plus, dans cette vaste enceinte, que les cris d'elïroi des l'emmes et des enlanls, les gémissements des blessés et les meuaces des assiégeants.

Dans c(; tumulte, Fber-Win (le[)loyail toulesles (pialilés tic son grand caractère. Il était [)arloul à la fois, toujours maître de lui et des autres, et semblait aussi inaccessihie à la laligue (|u"à la crainte.

« Si je dois régner un joui', se disait Tliiod-llik en l'admirant, c'est à cet bomme que je veux ressembler.»

be Irére tie (ilaiidia, Cresceutius, encourage;iit le roi jtar de pieux discours, et pour le distraire il lui lisait la Hible. Comme celle cb; tous les (iallo-l{(uiiaiiis. l'éducation de (Iresccutins, toute religieuse, le rendait peu [)r(q»rc aux exercices delà guerre ; non qn'il manquât de courage ; mais son courage était de la nature de celui des martvrs, tout moral ; il aniait [)U souffrir la mort sans ])àlir, mais il avait horreur du sang, et, même pour sa défense, il n'eut pas su Irapper.

Ouant an jeune Sigbe-lîrand. il était [>arloul (ui Ton se battait ; iléjà j)lns d'une fois sa liravoiire lui avait méril('' les éloges d'Klier-W in, et celui-ci ne les j)rodiguait pas.

l'our se délasser de ses combats, Sigbe-Braud venait de temps a autre s'asseoir sur un banc à la porte de la salle ou se tenait le koning, et là encore il veillait sur lui.

u Rb bien, lui dil un joui celui-ci. ou eu s(Uiimes-iKms, Siglie.-lband? . ^

Pnijejg

Imp Lianeroer a Pans

Le Konniii!^ Thiod-rik

|)H IdlTI'.S l.l.S Kl'OOl KS. ' '79

— Kncl'IIciico. ji; lie puis le le (rissiimik'r, cli;ujur ,|<>iii' 1rs emicniis foiil des j^iogres, nous ne pouvons résister plus de dun/e lieui'es encore.

— On ne me prendra pas vivant dû moins, j irai nu)nrir avec vous au milieu des ennemis, s'écria Tliiod-llik en se Icv.uil dans un éJan belliqueux; Sighe-Brand, va me chercher des armes.

— Atlends encore, Excellence, je (e |U'omels que lu ne tomberas ])as entre les nuiins de Wull'oad,

— Quoi! aurais-tu, comme le lidèle alTranchi du jeune iNJer- W ig, le courage de me tuer au dernier moment"?

— Si lu me l'ordonnes, je le l'erai , KxceMence. et p; me luerai a[»res ; d'ailleurs, j'en avais déjà reçu l'ordre.

— Ht de ([ui? ce ne peut être (jue d'un ami...

— (l'est aussi de ton meilleur, de ton seul ami. •— Du vieux mendiant? »

Sigbe-Brand ne répondit d'aucune manière à celte question.

« Je ne te demande pas tes secrets, mon brave, reprit le jeune Ivoniug; mais pourquoi ne m'avoir pas appris plus lot les [)rogrès des ennemis? ■ ' .'■' ■

•— C'est que tout espoir u est pa> perdu — il peu! venir encon\..

-^ Lui? et par oii? Comment traversera-t-il cette loniiidabic enceinte d'hommes armés qui nous entourent?

— Je l'ignore, je ne me permets pas de l'interroger; mais il a promis de venir, et il vit'ndra.

— 11 est venu, dit une voix sonore derrière euv.

— Dieu ! c'est lui! s'écrièrent à la lois Crcscentius et Thiodllilv en se retournant vers le coté d'où venait cette \oi\.

— Quel talisman t'a conduit sain et sauf jusqu'ici?

— Tout à riieure tu le sauras; maintenant nous n a\oiis pas un instant à perdre; déjà les Austrasiens et les Xeustriens ont hanclii la premii're enceinte; entends-tu leurs cris? avant une beure ils seront dans cette salle... Fais venir Kber-Win. »

Kl)er-\Vin elanl \<Mni, lexieillard lit rasseinliler l(uil ce (|u'il put

SU' I l.s li.l M, s 1 UA.\(M.s

(I or cl (I aiuciil, il cil cliar^c.i \ Inde lii'i lis, Sii;lic-|{iaii(l, ('.|-c>cciiliiis cl le maire du palais ; ()nis, ailmuaiil un llaiiiltcau : « Siii\tv>- MKii Idus, » (lit-il. Il loucha cil iiièuic lcinj)s un boulon ilc ciUM'i; coiiroiidu parmi ceux qui ornaient les boiseries de celle pièce; alors le mur parut s'omrir devant lui , et un escalier rapide qui semblait conduire dans les enliaillcs de la terre s'olTril à leurs yeux.

« J'ignorais cet escalier de retraite, dit Kber-Wiu non moins étonné que les aulres S])ectaleurs de celle scène.

— C'est que depuis quarante ans il n'a ])as servi, répliqua le mendiant.

— Pour connaître les secrets l(>s plus intimes des résidences royahs, demanda Eber-Wiii, (jui donc es-tu?

— Ton libérateur dans ce inonienl,» rcj)ondit laconiciuemenl le vieillard en descendant le premier.

Ouand le roi et sa suite eurent passé de\anl lui, il relermala j>orte de cet escalier comme il l'avait ouverte, ell'on descendit en silence;;! peine avaient-ils en le tenrjts de l'aire cincpiante [)as, (pi'ils entendircnl nn bruit alïrcuv au-dessus d eux : « Mort a K])er-\Ninl mort à Tbiod-Rik, criail-ou. (Mi sont-ils'? oii sont-ils? ajouta une \oi\ retcnlissanlc ; il l'aiit les lrou\er!

— 11 était temps, murmura Tbiod-llik.

— Oui; c(! sont les Austrasiens a\cc leur mait(; \\ uU'oatl et ton tiere llilde-lîik, (jni le clicrclienl pour I immoler.

— Le bon j)etit l'rerc (jiic In as là, K\c(dlence ! sécriacomi- (pien)enl le jeune mime, (pTon rctionva atlendant son maître dans celle galerie souterraine.

— Comment ])en\-lu plaisanbir dans une pareilh; eirconslaiice? objecta Irislenient Tbiod-Kik; lu crois donc n a\oir jdiis rien a craindre?

— Si je le crois, Ivvccllence! j"(,'n suis sur ; u'aNCZ-Noiis pas Notre N icil ami a>ec vous?

— Il est donc bien puissant? demanda lOber-Wiu.

— Ab ! si NOUS le (onnaissu'/, nou>.,. » mais il n'acbcNa

DH TOL IKS Li;S l-l'OOLliS. 81

pas sa pluaso coiiinieiicée. « Aie ! » s'écria-t-il loiit a coup.

— Qu'esl-ce donc? t'es-tii lilessé, enfant? reprit Eber-AVin.

— Non, seigneur, c'est mon pied qui a tourné. » Fuis, se penchant vers le mendiant : « De grâce, maître, lui dit-il à voix basse, la prochaine fois tirez-moi l'oreille droite, car il me semble que la gauche ne tient presque plus à ma tête.

— (i'est bien, bavard, repartit, tout bas aussi, le vieillard, en dissimulant un bon sourire ; si tu n'y prends garde, ta démangeaison de [)arler nous perdra.

— Désormais, mon bon maître, je serai muet comme le chemin gracieux que nous suivons en ce moment. »

Ce chemin était un de ces ossuaires ou catacombes qui se formaient depuis plusieurs siècles déjà dans les grandes villes de la Gaule centrale. Le druidisme mourant y avait longtemps cherché un asile contre les persécutions du |)aganisme romain et les progrès du christianisme ; alors ces retraites profondes étaient complètement silencieuses et désertes.

Après avoir marché un quart d'heure, on commença à renionter une rampe rapide; à mesure qu'on se rapprochait du séjour des vivants, il semblait qu'on entendît des chants religieux ; ils devenaient de plus en plus distincts ; enfin, le mendiant poussant une porte, un flot de lumière qui faillit les éblouir inonda ces pauvres gens au sortir des ténèbres : ou était dans la chapelle du couvent de Saint-Tlilaire.

'< l'ne église !» dit Eber-A\in; puis se précipitant avec Thiod- Uik vers l'autel dont il embrassa l'angle le plus rapj)roché : « Asile! asile ! » s'écrièrent-ils tous deux en tombant à genoux.

— Oui que vous soyez, dit, en s'avancant \ers eux, le plus âgé dem inistres d(> Jésus-Christ occupés alors à célébrer les louanges de Dieu, qui (|ue vous soyez, relevez-vous; le temple du Seigneur est Tasile des |)écheurs; c''est lasile de la paix, du repentir el de la miséiicorde ! Soyez les bienvenus ! »

xV force de cherchei- en frappant les murs de leurs haciu's, les Ausli'asieus et les Neuslri(Mis avaient lini par (h'couvrii' la rtnile