J USTINE-]\ IC OL ET TE DE CHATEAUBRIANT

Madame Demonval avait posé sur son pupitre un gros volume : c'était l'histoire de France du quinzième siècle , par Yarillas, où elle lut la courte vie et la triste destinée de Justine-ÎNicolette , fille du comte de Châteaubriant et de Françoise de Foix , son épouse.

Mes chers enfants, dit à ses élèves la digne institutrice , ce que je vais vous rapporter ressemble à ces lugubres histoires que vous entendez par fois raconter par les personnes qui lisent des romans ou qui vont au spectacle. Mais , hélas ! ce n'est que trop malheureusement une aven-

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ture authentique, qui s est passée sous le règne de François P^

La comtesse de Chateaubriant s'était rendue aux invitations du monarque qui appelait à sa cour les grands personnages du royaume, et notammentles dames dont la noblesse et la beauté étaient bien faites pour en rehausser l'éclat. Lorsqu'elle fut de retour dans ses domaines, son mari vindicatif à l'excès , se veniiea de la manière la plus barbare des tourments de la jalousie qu'il avait éprouvés en son absence, et dont le fondement ne pouvait ^tre révoqué en doute. 11 la plongea toute vive dans une espèce de tombeau , car il avait fait tapisser de noir la chambre où il la^'enferma, et dont les fenêtres avaient été murées ; une lampe sépulcrale éclairait seule ce luguiDre séjour, et du pain et de Teau devinrent les seuls aliments de l'infortunée captive , ou phitot de cette morte vivante.

^ Françoise de Foix avait une petite fille âgée de six ans, nommée Justine-iNicolette,

qui aimait sa mère de tout son cœur.

Quand elle vit qu'on la tenait séquestrée , elle s'en plaignit avec une énergie que le comte de Châteaubriant ne s'attendait pas à trouver dans un enfant de cet âge : « Tu » n'es plus mon papa , lui dit-elle , puisque u tu tourmentes maman ; et si tu me l'ôtes, » moi j je ne veux plus être ta fille. » Courroucé d'entendre de telles paroles sortir de la bouche de Justine, le comte la frappa avec violence : « Eh bien ! tue-moi , lui dit »Ta petite; j'aime mieux mourir tput à » l'heure , plutôt que de me voir séparée de » ma chère maman. »

Tant de résolution prouva au comte qu'il ne gagnerait rien par la rigueur; il crut mieux réussir par les caresses ; mais pendant deux jours Justine refusa de prendre aucune nourriture. Le comte vit bien qu'il n'avait qu'un parti à prendre : celui de réunir l'enfant à la mère ; il enferma donc aussi l'innocente créature dans cette affreuse prison.

En retrouvant sa mère, Justine se jeta

dans ses bras 5 et l'embrassant avec effusion de cœur, elle ne pouvait cesser de lui répéter : « Chère maman ! nous voici donc » ensemble! mon Dieu! que je suis con- » tente d'être près de toi! »

Pauvre petite ! disait tout le jeune auditoire en frémissant, que va-t-elle devenir ainsi que sa mère dans cette chambre ténébreuse ! le méchant comte la réduira-til aussi au pain et à l'eau? la privera-t-il de toute récréation? ne lui laissera-t-il jamais voir la clarté du soleil et respirer l'air du ciel?

Cela n'est que trop vrai, reprit l'institutrice. Puis elle ajouta : mes enfants , c'est un terrible défaut que celui de la jalousie! Caricléas, Macédonien, gardait son épouse Mucina dans une prison où le soleil ne pénétrait jamais, il eût été jaloux de l'exposer à la clarté du jour !

Revenons à nos deux pauvres captives.

Françoise de Foix imagina un moyen de distraction pour sa ûlle , en lui apprenant à lire. Justine n'avait pas môme les plus

simples notions des lettres de l'alphabet : sa mère les lui broda en soie blanche sur un canevas d'étoffe noire. Lorsque Fenfant les connut, elle les lui fit assembler pour composer des syllabes , puis des mots, puis des phrases. En voyant Justine avancer dans cette première instruction, il vint à l'idée de la comtesse d'employer cette intéressante créature dans une tentative pour sortir de cette horrible position. « Ma chère amie, lui dit-elle, dépeche-toi d'apprendre non seulement à lire, mais à écrire, parce que quand tu seras assez savante pour cela, tu écriras une lettre bien touchante à ton papa. Peut-être se montrera-t-il sensible à nos peines, et nous permettra-t-il de sortir de ce tombeau. »

Il est facile de concevoir avec quelle joie Justine accueillit cette lueur d'espérance, et combien elle se montra empressée de savoir écrire. « 0 maman! lui dit- » elle, si je pouvais réussir à te délivrer de «l'affreuse captivité où tu gémis, que je se- » rais donc contente ! » Lorsque le moment

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si impatiemment al tendu fut enfin arrivé , Françoise de Foix dicta d'une voix émue une lettre aussi simple que soumise, et Justine écrivit en silence, s'efforçant de retenir les larmes qui eussent inondé le papier. Quand l'écrit l'ut envoyé, l'enfant se jeta^ans les bras de sa mère pour l'encourager dans son espoir, et de son côté la tendre mère invoqua le ciel pour qu'il daignât exaucer les vœux de l'innocence.

Le comte ne fit point de réponse ; tout sentiment d'humanité était éteint dans l'âme de ce barbare époux, de ce père dénaturé. L'espérance nous aide à supporter nos malheurs, et si nous venons à la perdre, le désespoir lui succède. C'est ce qui arriva dans cette triste circonstance ; Françoise de Foix sentit son cœur brisé de douleur, noyé d'amertume; elle s'abandonna à la plus sombre mélancolie; le .sommeil s'éloigna de ses paupières, à peine goûtait-elle quelques moments de repos.

Sa profonde tristesse se communiqua à sa fille éplorée. Un songe sinistre vint jeter

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i épouvante et la conslernation dans l'âme de cette pauvre petite : Elle vit des hommes armés qui venaient pour tuer sa mère, et c'était son père qui les guidait dans la chambre sépulcrale.. ; déjà leurs mains homicides s'apprêtaient à porter le coup mortel... Justine pousse un cri perçant... « Qu'as-tu, ma chère enfant, lui demanda sa mère ? — Maman , on veut te tuer , j'ai vu papa lui-même amener ici des assassins... — Calme tes esprits agités, ma fdle, ce n'est qu'un songe... peut-être un jour se réalisera-t-il ! — Maman , nous serions plus heureux d'être mortes toutes deux.

— Tu as bien raison , reprit la tendre mère en inondant de ses larmes la pauvre Justine qu'elle pressait sur son cœur. »

Depuis ce moment, Françoise de Foix et sa petite compagne tournèrent leurs regards vers le ciel. «Mon enfant, disait la mère, le ciel, c'est le port de la paix, l'asyle du repos éternel, après le naufrage de cette triste vie. La mort doit être terrible pour les malheureux dont l'espéraace

ne s'étend pas au - delà de ce monde. Mais nous ne devons point la regarder comme un mal, nous qui souffrons ici-bas, et que Dieu daignera sans doute accueillir dans 1 éternité. — Eh bien! chère maman, il faut prier Dieu pour qu'il nous appelle bientôt à lui.

Il y avait déjà vingt-deux mois que l'innocente créature était enfermée dans ce tombeau. L'instant de sa délivrance approchait; elle s'éteignait de jour en jour; la vie lui échappait à vue d'oeil, et elle s'en réjouissait. Un matin, elle dit à sa mère : « Je sens que mon cœur s'en va... chère maman , donne-moi ta main que je la baise encore , et mourons ensemble... » La pauvre petite rendit en effet le dernier soupir en pressant contre ses lèvres la main de sa mère , de sa bonne mère qui s'évanouit en la tenant serrée dans ses bras.

Ouel aniie dans le ciel! se dirent entr'elles les jeunes élèves, qui toutes avaient leur mouchoir àla main... Elles tremblaient de s'inf;>rmer de la malheureuse comtesse ,

et pourtant elles désiraient savoir si son mari ne s'était point lassé de la faire sonlTrir.

Mes jeiines amies , reprit l'institutrice , apprenez que Françoise de Foix ne voulut point survivre à sa bonne petite Justine. Elle écrivit sur le champ à son mari : « Vous qui ne fûtes point ému des larmes de l'iniiocence, pourriez-vous être ,%ensibie à celle du repentir? Ma fille n'est plus. Tenez mettre fin à mon supplice, et réunissez-moi à ma chère enfant. »

Cet homme ne fut que trop docile à souscrire à cette demande. Il vint accompagné de deux chirurgiens. L'infortunée - Françoise fut liée sur une table et sai^rnée des quatre membres... Ainsi s'accomplit le songe de Justine : La tendre mère rendit son âme à Dieu en prononçant le nom de cette bonne petite fille.

Que ceci vous apprenne qu'on ne saurait trop se mettre en garde contre la jalousie, et opposer le calme et la raison à la violence de cette passion funeste , car lorsqu'elle parvient à nous maîtriser , elle nous porte

aux plus grauds excès , et comme vous le voyez , souvent même on ne peut éteindre son ardeur que dans le sang et les plus cruelles vengeances.

rSous allons parler maintenant d'une jeune contemporaine qui implora aussi par écrit une grâce dans un âge bien tendre; et qui du moins eut la douce satisfaction de voir sa démarche filiale couronnée du succès désiré.

STEPHAXIE DE CilOISEUL.

Pendant près de cinq années , cinquantetrois émigrés qu'un naufrage avait jetés sur les côtes de Calais, furent traînés de prison en prison, n'ayant en perspective que la mort que le gouvernement républicain voulait leur faire subir. A leur tête se trouvait M. le duc de Choisëul. Cet honorable citoyen avait une jeune lille , Stéphanie > à peine âgée de dix ans, qui accourut d'abord partager la captivité de son père , mais

que Ton priva ensuite de cette consolation.

INapoléon Bonaparte arrivant enfin à la tête du gouvernement , Stéphanie conçut alors le projet de tenter la délivrance de l'auteur de ses jours; elle adressa donc au premier consul , cette lettre :

« Citoyen général, je suis bien embar* «rassée pour vous écrire, car je le fais sans » consulter personne, et sans savoir si vous » voudrez bien m'écouter ; mais je n'en- » tends parier que de vous, on dit que vous »êtes si grand! que vous réparez tous les » maux , que vous faites des choses si sur- » prenantes ! cela me donne la coniiance de »vous adresser mes larmes et ma prière. » Si ma démarche vous paraît extraordi- »naire, n'attribuez cette indiscrétion qu'à » ma jeunesse et à mon désespoir.

» Vous avez sûrement entendu parler des » maihem'eux naufragés de Calais, jugés, » acquittés plusieurs fois, ayant été au mo- « ment d'être renvoyés , et toujours reploa- »gés sans raison dans une situation plus

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• affreuse et plus misérable. Ou ont-ils fait?

j) puisqu'ils ont clc jetcs en France malgré Deux, puisqu'ils ne portaient point les ar- » mes contre leur pays ! si vous daigniez lire pleur défense, vous seriez convaincu de la » justice de leur cause. Hélas! mon père >vestp?.rmi ces naufragés, il fut leur chef; «il languit, il meurt en prison ; on aurait pi- D tié de ses souffrances si on les connais- » sait bien. Depuis près de cinq ans il est j> en prison j tantôt avec les fous , tantôt »avec les malfaiteurs j transféré de cachot B en cachot; depuis onze mois" enfermé » dans les casemates de la citadelle de Liile, 6 il vient d'être conduit enchaîné dans cel- ') les de Ham,sans pouvoir expliquer ce » surcroît de rigueur. Abandonné de tout le «monde, au secrel le plus rigoureux, on » m'a arrachée de sa prison , où je vousde- » mande à genoux de me faire rentrer, si » je ne puis obtenir sa liberté entière.

» Prenez-moi pour gage de sa parole et » de sa soumission à tout ce qu'on pourrait » exiger de lai. Si o/i daignait m' enfermer

» à sa place , ce serait faire le bonheur de y* ma vie, et on serait alors bien sûr de lui » dans le lieu de sa déportation î Prenez » pitié de ma douleur , accordez-moi cette » grâce, vous effacerez par-là les malheurs «qui me font pleurer sans cesse, car J'ai «perdu sur 1 echafaud mes parents les plus » chers, il ne me reste que mon père et » mou jeune frère; prenez pitié de nous ! » tous les jours nous vous bénirons ; la re- » connaissance éternelle de deux enfants si » malheureux influera sur le bonheur de /^ votre vie! Elle vous environnera toujours, » parce que vous aurez sauvé leur père qui » périssait sans vous ! vous êtes trop grand a pour rejeter notre prière ; soyez notre «sauveur, et croyez que votre nom ne sera » jamais prononcé devant nous sans qu'il » soit béni du fond de nos cœurs. »>

— Cette bonne Stéphanie a-t-elle eu le bonheur de réussir? demandèrent les élèves.— Oui, mes jeunes amies, répondit l'institutrice. C'était le 25 novembre 1799 que cette intéressante enfant écrivait au

premier consul ; et le 9 du mois suivant . rSapolëon Bonaparte signait l'ordre du départ de M. le duc de Choiseul et de ses compagnons d'infortune pour un pays neutre, oii ils furent mis en liberté.

Madame Demonval voyait avec satisfaction la joie qui brillait sur le front de ses jeunes élèves enchantées de la réussite de la bonne Stéphanie. Apprenez, leur ditelle, que ce père chéri a eu le bonheur de rentrer dans sa patrie, et qu'il y coule présentement des jours heureux, auprès de cette tendre enfant devenue l'épouse d'un homme des plus distingués, de M. le marquis de Marmier que le suffrage de ses concitoyens a appelé à la chambre des députés; de même que les princes que M. le duc de Choiseul a si nol^lement servis dans leurs jours de disgrâces, l'ont élevé à la dignité de pair de France, à leur retour au sein de leur patrie.

Ecoutez cette autre histoire d'une excellente enfant qui est devenue la libératrice de sa famille.

CATHEREVE LOPOLOAV.

A l'âge de sept ans, Catherine Lopolow suivit ses parents condamnés à l'exil en Si* bérie. Au bout de deux années , elle prit la résolution d'aller seule à Saint-Pétersbourg, pour implorer la clémence de l'empereur de Russie. Yainement ses père et mère firent tous leurs efforts pour la détourner d'un projet si difficile , et qui paraissait même impossible dans un âge si tendre. Pour toute réponse cette pieuse fille leur répétait : « ne vous mettez point en peine , la providence m'aidera. » Après les plus tendres adieux , Catherine se mit donc en route sans autre ressource que les aumônes que les âmes charitables pourraient lui faire.

Concevez , mes chères élèves, quel courage il fallait à cet enfant, pour entreprendre à pied un voyage de huit cents lieues , dans un pays coupé par des déserts , des

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monts escarpés et des rivières. Arrivée heureusement à Saint-Pétersbourg, cette jeune lille , animée et soutenue par le sentiment sacré de Ja piété filiale, alla demander l'hospitalité à une dame qu'on lui avait indiquée comme Fange tutélaire et le soutien des infortunés. C'était la princesse Troubetskoy , sœur du maréchal comte de RomanzoIT, qui faisant, le plus noble emploi de sa fortune, logeait dans sa maison tous les voyageurs sans asyle, et retraçait ainsi les mœurs hospitalières des anciens patriarches. Cette dame, si digne d'hommages, ayant accueilli favorablement l'intéressante Catherine, mit tout le zèle possible pour la seconder dans son honorable entreprise , dès qu'elle en eut su le motif respectable. Elle l'adressa à un seigneur qui remit son placet à la commission chargée de réviser les anciennes affaires criuiiuelles. Celle-ci ayant été revue avec le plus grand soin, on trouva que Lopolow avait été justeoient condamné à l'exil; mais, ne pouvant laisser sans récompense le courage

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insigne et la piété filiiile dont cette excellente enfant donnait un si bel exemple, la commission demanda la grâce du père à l'empereur Alexandre. Suivant l'impulsion de son âme généreuse et magnanime, cet illustre souverain se fit une douce satisfaction de l'accorder sur-le-champ , et il fît donner en outre une récompense considérable à la jeune et vertueuse Catherine.

HONORINE GOHARD.

Les jeunes élèves de madame Demonval trouvaient admirable le trait de la jeune russe. Maintenant, leur dit l'institutrice, nous allons passer en revue quelques-unes de nos compatriotes.

La première dont je vous entretiendrai est Honorine Gohard , jeune paysanne du village de Pontoise , près Noyon , qui a eu la satisfaction de sauver la vie à l'auteur de ses jours. Le 4 juillet 1811 , le feu se manifesta dans ce village, où malheureusement

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il détruisit quatre maisons. Honorine était sortie de son habitation embrasée : elle cherche dans la foule son père, vieillard de soixante-quinze ans, infirme et aveugle. INe le trouvant pas, elle se doute qu'il est resté dans la maison. Sans consulter le danger qu'elle va courir, elle rentre aussitôt ; et, à travers les flammes , elle aperçoit son père dans une pièce que le feu commençait à gagner. Elle s'élance vers lui, le prend dans ses bras , et , passant au milieu des tourbillons de feu et de fumée, elle parvient à le sauver par une fenêtre. Pendant quelques instants on l'avait crue victime de ses pieux sentiments , et les habitants étaient dans l'admiration d*un fait qui tenait du prodige, carie vieillard étant de la plus haute stature, et Honorine âgée de seize à dix-huit ans , petite et très délicate, il paraissait miraculeux qu'elle n'eijt point succombé à sa noble entreprise. Quand elle vit son père eu sûreté, cette généreuse enfant tomba à ses genoux, les arrosa de ses larmes , et pai^ut insensible à tout ce que

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cet incendie lui ravissait , pour se livrer entièrement à la joie d'avoir sauvé celui qui lui avait donné l'existence.