QUI

SE SONT lilSTINGtÉES PAR LEUR SCIENCE,

Les bonnes études conduisent au bonheur, dit madame Demonval à ses élèves, car c'est une grande satisfaction que d'être instruit; non qu'il faille en tirer vanité , l'orgueil ne doit jamais s'allier à la science, et l'on verra souvent un esprit superficiel se targuer d'un peu desavoir, plutôt que le véritable savant. Mais outre le contentement que procure l'instruction, cela peut aussi conduire à la fortune comme aux plus hauts rangs; je vous en fournirai divers exemples.

l58 LÈS JEUNES PERSONNES

Pour débuter je vous citerai Aihénaïs , fille de Léonce, philosoplie alhcnien. Elle annonça dès son jeune âge tant de goût pour les sciences, que son père Finitia dans les belles-lettres et les miithématiques : il ^st rare que l'enfant qui veut travailler ne trouve pas sa famille disposée à le seconder; ets'il appartient à des parentspauvres, ' il semble que Dieu suscite quelque riche étranger qui prendra ce soin. Le père d'Athénaïs avait de la fortune ; il donna tout son bien à ses deux fils : «Personne, se » dit-il, ne peut être comparé à ma ûlle 3 pour le raisonnement et l'éloquence, î cette richesse d'esprit doit lui suffire. » Cette singulière idée de ce philosophe devint une plus grande source de bonheur pour la jeune fille; car ne trouvant pas Ist dialectique de son père fort juste, elle prit le parti de venir conter sa peine à Pulchéfie, sœur de l'empereur Théodose, et lui parla avec tant de grâce et de sagesse , que cette princesse fut charmée de la connaître et l'adopta pour sa fille. Voilà donc Athénais dédommagée bien au-delà de sey

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espérances ; mais ce n'était qu'un premier pas vers une plus haute fortune. Théodose fut si vivement touché du mérite de cette jeune personne , qu'il l'élevaau rang d'impératrice. Athénais embrassa le christianisme et prit le nom d'Eudoxie. Elle écrivit en vers la vie de Jésus-Christ , et composa un poème sur la guerre des Perses.

Nous ne devons pas moins faire l'éloge de la protectrice d'Athénaïs, car Pulchérie, fd!e de l'empereur Arcadius, devenue orpheline dès l'enfance, ne s'appliqua pas moins à s'instruire et acquit de bonne heure de grandes connaissances dans les sciences les plus élevées ; c'est pourquoi Théodose l'associa au gouvernement de Tempire d'Orient, quoiqu'elle ne fût que dans sa dixseptième année; mais c'est qu'à cet âge oii tant de personnes savent à peine se conduire avec prudence , il avait reconnu dans cette sœur une haute sagesse , un profond discernement dans les affaires, et le plus tendre amour pour les peuples qu'il avait à gouverner. Théodose étant mort, elle lui

\\0 LES JEUNES rEP.SONNES

succéda à l'empire; et les historiens rappcrrtent qu'elle occupa dignefnent un Irùne où l'avaient fait monter ses vertus et ses lumières,

Amalasonte, Glle de Théodoric , roi des Oslrogotlîs , et nièce de Clovis i*', serait aujourd'hui inconnue , si dès son enfance elle n'eût montré un tel goût pour l'étude, qu'avant l'âge de seize ans elle savait plusieurs langues. Elle devint bientôt trèsversée dans différentes sciences ; et , dès sa dix-huitième année , elle passa pour un modèle d'esprit et de sagesse.

Je vais vous parler maintenant de Fidelle Cassandre , vénitienne , que , dans une de ses lettres, Ange Politiea nomme l'ornement de l'Italie. Dès son enfance elle montra un goût extraordinaire poiu' les sciences, et apprit les langues avec une facilité surprenante. A peine dans son adolescence^ elle savait déjà la philosophie, la théologie et l'histoire ; elle soutint des thèses devant l'université de Padoue, et mérita les éloges des savants, qui la regardaient comme

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un prodige. A 1 élude des hautes sciences, elle avait joint sa connaissance de l'art musical; elle jouait avec perfection du lulli , de la lyre, de la viole et derépinelte; sa voix cultivée avec goût ajoutait au charme de ces instruments alors fort à la mode. Les papes Jules II et Léon X , le roi de France Louis XÎI, Ferdinand roi d'Arragon, Elisabeth de Castîilo, et le duc de Milan, lui donnèrent des marques particulières de l'estime qu'ils avaient pour sa personne. Tant de brillantes qualités auraient pu lui ouvrir le chemin de la fortune et des hauts rangs de la société; mais aussi modeste que savante, et préférant la retraite, au grand monde, elle se renferma dans la maison deshospitalières de Venise, où Dieu lui accorda de longs jours, car elle vécut cent deux ans.

Les auteurs italiens nous ont transmis le nom de la famille Nogaroîe comme ayant illustré la ville de Yéronne parce que la science et la vertu paraissaient être héréditaires parmi les femmes qui la composaient.

l42 LES JEUNES PERSONNES

En parlant d'Antoinette Nogarole , ils nous disent que sa beauté, son esprit et son savoir lui firent une grande réputation.

Pour nous faire connaître Angélique, sa fille, ils s'expriment ainsi : « La nature avait a pris plaisir à orjier son âme de toutes les D vertus , et son corps de toutes les grâces. «Elle avait une connaissance de presque * tous les arts; et l'on croyait, en l'enlen- » dant parler, qu'elle avait lu tous les livres. » Modeste, douce , complaisante, elle fut a un miroir de chasteté, et un modèle pour » toutes celles de son sexe. »

Enfin , ces auteurs nous disent que Isotta INogarole, autre demoiselle de la même famille surpassait en éloquence les plus grands orateurs d'Italie , et que des harangues prononcées par elle devant les papes INicolas y et Pie II , doivent la faire considérer comme un puits de science.

Qui de vous, mes chers élèves, n'a entendu prononcer le nom de Marie-Stuart?

Eh bien ! si l'infortune n'eût rendu ce nom

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à jamais célèbre , il eut encore passé à la postérité par le mérite de cette princesse quij à lage de quatorze ans, parlait six langues dilTérentes, et avait fait connaître son instruction, par une harangue latine sur ce sujet: .t qu'il est bienséant aux femmes d'étudier et d'être savantes. » Cette harangue avait été prononcé en présence de toute la cour du roi de France.

Quelques élèves prièrent l'inslitutrice de leur dire quelques mots de l'histoire de cette princesse,

Marie-Stuart , leur dit-elle, fille de Jacques V, roi d'Ecosse, née le i5 décembre 1542 , perdit son père sept jours après sa naissance, et à l'âge de six ans, les troubles de son pays l'obligèrent à venir en France chercher un refuge. Elle devint bientôt le sujet de l'admiration de toute la cour. Chaque année ajoutait à ses talents comme à sa beauté. On remarquait en elle un jugement droit, une intelligence vive, une imagination brillante, une mémoire heureuse et une facilité d'expression rem-

l44 l'Es JE UNES PERSONNES

plie de grâces; elle était en outre très bonne musicienne, et touchait du clavecin avec supériorité.

A seize ans, Marie-Stuart épousa François 11, et devint veuve au bout de deux ans et demi. La récente d'Ecosse, sa mère, étant morte au mois de juin i56o, Marie se vit contrainte de quitter la France pour retourner dans ses états. Sa destinée a fourni aux historiens, des scènes du plus grand intérêt par les nombreux événements qui se succédèrent à son égard, et qui finirent par la conduire sur l'échafaud , où , par l'ordre d'Elisabeth, reine d'Angleterre, sa cousine, elle <^ut la tète tranchée dans le château de Fortheringex, au comté de ^'orthampton , le 18 février 1387, sous le prétexte qu'elle avait trempé dans une conjuration contre lAngleterre. \oilà en abrégé l'historique des malheurs de cette princesse qui nous a laissé un poème de sa composition sur la vanité des choses du monde.

Je dois mentionner ici une autre Infor-

DEVEr^UES CÉLÈBRES. l/jS

tunée princesse ; Jeanne Grey, qui , à l'âge de dix-sept ans , eut le même sort que Marie-Stuart. Yoici également en deux mots son histoire : elle était fille de Marie, sœur de Charles YIII, qui avait épousé Louis XII et ensuite le duc de SuîTolck. Edouard YI, roi d'Angleterre, désigna Jeanne pour lui succéder au détriment de Marie ; mais le parti et le droit de celle-ci l'emportèrent sur la volonté du prince, après sa mort. Quoique Jeanne se fût dépouillée volontairement de la dignité qu'on lui avait donnée et qu'elle ne garda que neuf jours, l'inflexible Marie ne la condamna pas moins à perdre la vie sur un échafaud. Elle composa quelques instants avant de mourir, les trois pensées suivantes :

0 La mort que je vais subir , est un té- » moin qui dépose contre moi devant les «hommes: mais mon âme, qui va jouir des » félicités éternelles , en est un de mon in- » nocence devant Dieu.»

a La justice des hommes est, hélas I » sans miséricorde; mais celle du souverain

l46 LES JEUNES PERSONNES

1 juge me remplit de joie et de consola- » tion. »

« Si ma faute est digne de punition , ma • jeunesse et l'intention sollicitent de l'in- » dulgence , et j ose espérer que la postérité » me sera favorable. »

La première de ces pensées était écrite en grec . la seconde en latin , et la troisième en anglais; en effet Jeanne Grey avait acquis de bonne heure les connaissances les plus variées dans lessiences et les arts. Sa mort tragique eut lieu en i55/i.

Christine de Suède, née en 1626, doit surtout à l'instruction qu'elle acquit dès son jeune âge la brillante renommée dont elle jouit dans l'histoire. Il est vrai qu'elle avait une mémoire prodigieuse , ce qui facilite beaucoup l'enfant douée de cette qualité ; mais, si elle n'avaitpointétudié avec ardeur dans son adolescence, elle n'eût point parlé huit langues. A l'âge de six ans elle répondit en latin à des ambassadeurs. A sept ans elle était reine , ce qui ne l'empêcha point de continuer à s'instruire. A vingt-sept ans

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elle déposa librement la couronne pour se livrer entièrement aux sciences et aux arts : ceci, mes chères élèves, prouve que la grande instruction ne fait pas toujours des ambitieux , on verra plus souvent un homme superficiel briguer le pouvoir, plutôt que l'homme véritablement instruit. Le nom de Marie Lejars de Gournay , fille de Guillaume Lejars, seigneur de Neuvy, ne serait point venu jusqu'à nous, sans l'instruction extraordinaire qu'elle voulut acquérir. Mais, dès son enfance, elle témoigna tant de goût pour les sciences , et s'appliqua à l'étude avec tant de soin , qu'elle surpassa bientôt en savoir ceux qu'on lui avait donnés pour Tinstruire. Cette demoiselle perditson père très jeune; Michel Montaigne lui en tint lieu, et il était dans l'admiration de la voir étudier continuellement. Cette jeune savante s'est tellement rendue célèbre par son esprit, que les plus grands hommes de l'Europe, dans ce seizième siècle , se faisaient gloire de lui écrire et de recevoir de ses lettres

l4S LES JEUNES PERSONNES

Dans ce même siècle, vivaient à Paris trois sœurs nommées Morel (Lucrèce , Camille et Diane), que l'on citait comme les merveilles de leur temps, parce que, quoique dans l'enfance , elles savaient les langues grecque, latine, espagnole et italienne.

Une autre Morel (Julienne), née à Barcelonne en 1 593 , soutint à Lyon , dans sa treizième année, des thèses de logique et de philosophie qui furent dédiées à Marguerite d'Autriche , reine d'Espagne.

Elle mourut à Avignon à Tâge de cinquantehuit ans; elle parlait quatorze- langues, et avait en outre étudié la jurisprudence et la musique.

TuUie d'Aragon , jeune napolitaine , annonça dès l'enfance de si heureuses dispositions pour la poésie , que ses vers lui acquirent une haute réputation dans un âge où il est rare de faire parler de sol. Elle florissait à Piome vers l'an i55o; ses parents l'avaient amenée très jeune dans cette ville, où elle s'était livrée avec en-

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thoiisiasme à l'étude des belles-lettres. Ses talents aussi rares que précoces, la firent placer dès son adolescence au raug des savants les plus illustres de son temps.

Yolande de Céo, née à Lisbonne en i6o5, annonça, dèssa plus tendre enfance, le goût de la poésie et des belles-lettres. Elle cultiva avec tant de fruit ces heureuses dispositions, qu'à l'âge de seize ans, elle fit représenter sur le théâtre de Lisbonne, une pièce intitulée : VAme con vertie à Dieu, sujet pieux qui obtint le suffrage du public, et qui fut joué en présence de Philippe III, roi d'Espagne. Ce brillant début encouragea cette jeune personne, qui continua à parcourir cette carrière avec le même succès. Ce qu'il y a de plus extraordinaire, c'est que ce fut du sein d'une cellule que Islande de Céo se livra à son génie dramatique. Il faut vous dire qu'il fut un temps où l'on ne jouait sur les théâtres que des sujets religieux. Ce bel art, qu'ont poussé si loin dans notre patrie Corneille, Racine, Molière et tant

d'autres, a commencé en France par la représentation d'événements puisés dans l'Histoire Sainte , tels que la naissance de Jésus-Christ, la Fuite en Egypte, la Passion, etc. La tragédie d'Esther, de Racine, fut représentée pour la première fois à Saint-Cyr, et les rôles étaient remplis par les religieuses du couvent.

Françoise de Los-Piios, jeune espagnole, est citée par les historiens comme ayant traduit du latin en espagnol, à l'âge de douze ans, la vie d'xingelle de Foiigni, publiée de 1618.

En i65i, il naissait à Saumur une enfant qui devait recevoir les plus glorieuses marques d'estime des personnages les plus illustres de son siècle ; cette enfant, c'est Anne Lefevre , fille de Tanneguy Lefevre , professeur de langue grecque. Ce professeur avait un fils qu'il instruisait avec grand soin : pendant qu'il lui donnait des leçons, Anne travaillait auprès d'eux à des ouvrages d'aiguille pour sa poupée, et, sans qu'on s'en doutât, elle acquérait au-

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tant que son frère rien qu'en lui entendant répéter ce qu'il avait étudié. Un jour que le jeune écolier se trouvait embarrassé par Jes questions de son père , sa sœur , toudiée de la situation pénible où elle le voyait, lui suggéra tout bas les réponses qu'il fallait faire. M. Lefevre l'entendit, et ravi de joie autant que de surprise, il résolut d'étendre sur elle ses soins et de l'appliquer à l'étude. Dès ce moment cette petite fille , qui n'avait que onze ans , fut assujettie à des leçons réglées. En peu de temps elle fît des progrès si rapides dans les langues latine et grecque, que son père, homme fort instruit, la regarda comme son égal pour la science, et ne dédaignait pas souvent de la consulter.

Anne Lefevre épousa M. Dacier, de l'académie française , et elle nous a laissé des commentaires sur plusieurs auteurs latins, des traductions de Plaute, de Térence , d'Aristophane, d'Anacréon, les réflexions morales de Marc-Aurèle, et une traduction d'Homère.

l5a LES JEIXES PERSONNES

Eq 16G9, il naissait à Lisbonne une infante de Portugal, Isabelle-Louise, morte dans sa vingt-deuxième année, et dont le nom serait aujourd'hui dans un profond oubli, si, à quatorze ans, elle n'eut pas fait l'admiration de toutes les personnes instruites , avec lesquelles elle pouvait parler latin , français, italien , allemand, et raisonner de l'histoire ancienne et moderne avec une profonde connaissance.

Je vais vous citer une académicienne, oui, une femme académicienne! et elle n'est pas la seule ayant joui de cet honneur que l'on accorde aux personnes de notre sexe dans certains pays. Marie- Gaétane Agnesi, née à Milan de parents fortunés, se livra dès son enfance à l'étude des langues avec tant d'ardeur qu'à l'âge de cinq ans elle parlait français avec autant de pureté que sa langue maternelle. A neuf ans elle savait parfaitement le latin; à onze ans elle écrivait avec correction et goût les langues grecque, hébraïque , aile-

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mande et espagnole. Elle se livra avec le même zèle à l'ëtude de la philosophie et des raathëmaliques. A quatorze ans, elle avait traduit divers ouvrages en diverses langues, et nous avons un recueil de cent quatre-vingt-onze thèses soutenues par elle à l'âge de dix-neuf ans, en assemblée générale, en présence des principaux ministres, sénateurs et gens de lettres de Milan. Elle fut admise à l'institut de Bologne en 1 748 > ayant à peine atteint trentetrois ans. L'année suivante, le célèbre Fontenelle, rendant compte à l'académie des sciences de Paris d'un ouvrage de mademoiselle Agnesi, annonça qu'elle aurait été membre de l'académie française, si les lois de celte société eussent permis d'y admettre des femmes.

J'ai connu à Paris madame Quatremère, née Anne-Charlotte Bourjot. Dans son enfance, elle se distingua dans sa pension par une si grande application à l'étude, que le premier prix lui était ordinairement adjugé. Son nom acquit une telle célébri-

té, que l'on jugea utile de la faire concourir dans les autres pensions , afin d'exciter l'émulation des jeunes personnes de son sexe. Il s'ensuivit que , dans un âge encore fort tendre, mademoiselle Bourjot avait déjà une petite bibliothèque toute composée des prixobtenus par son travail et son mérite. En même temps qu'elle excitait donc ainsi une admiration générale, elle se faisait aussi chérir et estinier, parce que les applaudissements que lui attiraient ses succès ne lui inspirèrent jamais la moindre apparence de vanité.

Une dame Bourdic-Yiot, née Payan de l'Etang , eut une maturité de raison si précoce , qu'elle sut se faire distinguer dans les sociétés à un âge où l'on est ordinairement regardé comme une enfant. A treize ans elle se fit connaître par de jolies poésies, et bientôt après elle possédait parfaitement le latin, l'italien, l'allemand et l'anglais. Elle fut membre de plusieurs académies.

Dès l'âge de sept ans , Charlotte , petite

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fille du marquis de Rouvray , savait déjà ce que la plupart des autres enfants apprennent encore à douze. Non seulement elle lisait et écrivait, mais elle orthographiait fort bien. A huit ans elle dictait des lettres avec aisance, composait des petits contes qui n étaient point dépourvus d'invention et de pensées , et à neuf ans elle avait un portefeuille déjà rempli de productions assez remarquables , tant en vers qu'en prose. Elle avait composé pour la fête de sa tante une chanson où se trouvait ces vers :

Mes couplets , grâce à Tindalgence , Pourraient avoir quelque faveur.

Guidé par la reconnaissance, Mon seul Apollon fat mon cœur.

Quelqu'un crut trouver une faute de langue, et lui dit qu'il fallait écrire le participe ^«i6?e au féminin, puisqu'il s'agissait d'elle-même. Après avoir réfléchi un instant, la jeune muse répondit avec autant d'instruction que de sens : « Il faut écrire guidé au masculin , parce qu'il y a une

inversioQ dans la phrase, dont voici la construction grammaticale : mon cœur ^ guidé par la reconnaissance , fut mon seul Apollon.

Parlons maintenant d'une petite fille qui se montra également poète dès son enfance , car à douze ans, ses vers lui obtinrent les suCfrages d'hommes instruits , et elle avait à peine atteint sa quinzième année lorsqu'elle remporta le pris de poésie à lacadéuiie de Caen. Il s'agit de Jacqueline Pascal, dont le père était frère de l'homme célèbre à qui nous devons des travaux scientifiques et l'ouvrage profond intitulé Lettres Proi>inciales. Je vais vous montrer celte enfant se conduisant avec tant d'esprit à l'âge de treize ans, qu'elle attire sur sou père la faveur du cardinal de Ricbelieu, et cela dans un moment où il se trouvait frappé d'une lettre de cachet. On lui avait attribué des toits politiques , et le cardinal, premier ministre de Louis XIII , avait siijné l'ordre de l'arrêter et de le mettre à la Bastille ; mais Etienne Pascal s'était

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smivé en Auvergne où il se tenait caché. La petite Jacqueline , dans l'intention d'être utile à son père, prit un rôle dans une comédie que l'on devait jouer chez la duchesse d'Aiguillon , en présence du car* dinal. Pleine du sentiment qui l'animait , elle unit dans son jeu une grâce et une finesse qui lui méritèrent tous les suffrages. Puis profilant de l'enthousiasme du minîs* tre, elle s'approcha de sa personne lorsque le spectacle fut fini, et lui demanda le retour de son père de la manière suivante :

Ne vons étonnez pas, incomparable Armand , Si j'ai mal contenté vos yeux et vos oreilles , Mon esprit agité de frayeurs sans pareilles , Interdit à mon corps et voix et mouvement^ Mais pour me rendre ici capable de vous plaire, Rappelez de l'exil mon trop malheureux père, C'est le bien que j'attends d'une insigne bonté ; Sauvez cet innocent d'un péril manifeste: Ainsi vous me rendrez l'entière liberté De l'esprit et da corps , de la voix et du geste,

Richelieu la prenant dans ses bras, l'embrassa en lui disant d'écrire à son père de revenir en toute sûreté. Encouragée

l58 LES JEUNES PERSONNES

par ce succès, la petite Jacqueline pria le cardinal de permettre que son père vint le remercier lui-même. — Oui, répondit ce ministre ; je veux le voir, et qu'il m'amène sa famille.

On fait connaître à Etienne Pascal les heureuses négociations de sa fille. Il arrive à Paris , et se rend aussitôt chez le cardinal qui lui fait l'accueil le plus flatteur. « Je connais tout votre mérite, lui dit Ili-\ ïchelieu, je vous rends à vos enfants, et n je vous les recommande; j'en veux faire » quelque chose de grand. » Quelque temps après, Etienne Pascal fut nommé à l'intendance de Rouen.

Yous voyez, mes chères enfants, quoi le talent peut nous être utile, et vous jugez combien s'estimait heureuse la petite Jacqueline, d'avoir ainsi pu travailler au bonheurde son père. Cette enfant pleine de vertus consacra sa vie à Dieu, mérite d'autant plus grand de sa part qu'elle pouvait prétendre à toutes les hautes faveurs de la société.

Passons àd*autres jeunes fillesstudîenses, Clotilde ( Marguerite-Elëonore ) , qui vivait sous le règne de Charles VU, traduisit à onze ans une ode de Pétrarque; et Ion rapporte qu'après lavoir lue, Christine de Pisan, femme célèbre dealers, s'écria: a II me faut céder à cette enfant tous mes droits au sceptre du Parnasse î » Clotilde continua de travailler de manière à s'acquérir une grande renommée dès sonado^ lescence, et ses poésies sont parvenues jusqu'à nous, car elles ont été publiées à Ja fin du dernier siècle.

Les biographes font mention d'une jeune parisienne, Françoise Masquière , fille d'un maître d'hôtel du roi , dont les poésies ont été imprimées en 1715, et qui est morte en 1728. Il est beau d'avoir du talent; mais il est beau surtout de mériter une épitaphe telle qu'on en plaça une sur la tombe de notre estimable compatriote ; la voici:

C'est ici le tombeau de la sage Masqoière ; Pour elle au roi des rois, passant fais ta prière.

l6o LES JEUXES PERSONNES

Son esprit éclairé d'une douce clarté, Fut reirspli de solidité.

Ses vers furent ornés d'une noble élégance :

Et Ton vit ses vertus , ses talents , sa science , Couronnés par la piété.

Hélène-Marie AYilliams, née à Londres en 1769, a publié, à lage de dix-sept ans, un poème en six chants, intitulé : la Conquête du Pérou, L'année suivante, elle fît paraître un recueil de poésies fugitives que MM. Esmenard et Boufflers n'ont pas dédaigné de traduire dans notre langue. Cette jeune anglaise avait aussi étudié les langues étrangères, et, avant l'âge de vingt ans, elle parlait avec pureté la langue.française et la langue itaiienne. Elle est venue vivre et nioînir en France, où elle a publié divers ouvrages littéraires et politiques.

Mademoiselle Aklerson , née à Norwick en 1 771 j fîlle du célèbre médecin anglais, s'étant adonnée au travail classique avec une application exemplaire, en recueillit bientôt de glorieux fruits, car dans son adolescence elle composa des poésies, des pièces de théâtre , et quelques ouvrages

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romantiques, qui furent aulant de preuves de son talent précoce ^ lui valurent de nombreux éloges, et une belle alliance avec le célèbre peintre anglais Opie , lequel a aussi mérité d'être cité parmi les hommes qui se sont distingués dès leur enfance.

iNous avons un poème publié en 1777 par mademoiselle Dionis , qui entrait à peine dans sa dix-huitième année. Cette production du jeune âge a pour titre V Origine des Grâces. Voltaire en ayant reçu un exemplaire de la part de l'auteur, jugea ce petit chef-d'œuvre assez favorablement pour répondre : «Vous avez eu la bonté de m'en- » voyer un livre qui contient , à ce que je • présume, l'origine de votre maison. »

La fille d'un menuisier nommé Guicheiin s'est fait connaître, dès l'âge de onze ans 5 par de charmantes poésies. Une Épitre à l' Obscurité , insérée en 1787 dans Je Mercure de France, valut à cetle jeune muse cet éloge du poète lyrique Lebrun :

Ta modestie enchanteresse Brille d'un éclat mérité,

Et tes vers à l'obscnrité N'iront jamais à leur adresse.

Lucile Messageot est citée dans la bio* graphie des contemporains, comme ayant montré dès son enfance un goût passionné pour la poésie et la peinture. Elle était née à Lons-le-Saulnîer en itSo, et elle est venue mourir à Paris à la fleur de son âge. On connaît d'elle un poème intitulé le Tombeau d'Elèonore. Elle avait aussi composé un Essai sur V harmonie et la mélan colie des arts.

Lorsque parut le poème du Mérite des Femmes, par Legouvé , de l'Académie française , mademoiselle Angélique-Rose Gaëtan , âgée de seize ans, publia aussitôt le Mérite des Hommes, ouvrage qu'elle annonce être le fruit de quatre jours de travail, son esprit ayant été exalté par la lecture du livre composé en l'honneur de son sexe. Et, par un tour de force poétique, le poème de mademoiselle de Gaëtan est écrit sur les mêmes rimes que celui du savant académicien.

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Mademoiselle de Sivry, fille d'un présideût au parlement de Lorraine, avait déjà acquis une grande célébrité avant son deuxième lustre , par la grâce et la facilité avec lesquelles elle versifiait. Sa réputation l'avait engagée dans une correspondance poétiqueaveclesauteursles plus distingués.

Le célèbre La Harpe lui écrivait :

Ton esprit de dix ans nous plaît et nous efface j

C'est un fruit de tonte saison :

Sivry, de l'âge mûr tu n'a que la raison ^

Et de l'enfance que la grâce.

Son talent n'a fait que s'accroître; et devenue dame Yannoz, elle a publié, il y a quelques années, un poème élégiaque sur la profanation des tombes royales de Saint- Denis, ouvrage qui l'honore infiniment, en même temps qu'il lui assure un rang distingué au Parnasse.

Un travail compliqué a été fait par une jeune personne de dix-huit ans, mademoiselle Fortunée Briquet : c'est un dictionnaire historique, littéraire et biographique des Françaises connues par leurs écrits ; et

l64 I-ES JEUNES PERSONNES

cette contemporaine a en outre publié des poésies et des fables justement estimées.

Des feuilles publiques et des biographies modernes ont fait mention du rare et singulier exemple du talent précoce de Marie- Catherine Berardi, née à Sarolo , dans la vallée d'Oneille. A 1 âge de onze ans elle avait déjà fait un cours de rhétorique ; trois mois après, en octobre 1818, elle soutint dans la ville de Gênes , au grand étonnement des auditeurs, trois thèses de philosophie ; et en février 1819 elle renouvela le même prodige.

Les biographies ont également recueilli le nom d'Angélica Palli , fille d'un grec d'Épire , laquelle, dans une séance académique, tenue à Livourne le 26 janvier 1819, a improvisé une tragédie sur un sujet donné, qui était le Sacrifice de Gephté. Cette jeune personne , qui se montrait douée d'un talent peu ordinaire, comptait à peine alors dix-huit printemps.

Virginie-Christine Lund, jeune Danoise, a publié à Copenhague, en 1820.

DEVENUES CÉLÈBUES. l65

à l'âge clixaQS, un tableau de famille intitulé Clotilde\ et l'année suivante elle s'est fait connaître au théâtre par des productions dramatiques.

Mes chères élèves, j'aurais san;s doute à vousciler un bien plus grand nombre de personnes de notre sexe qui se sont distinguées dès leur jeune âge par leur science , mais cela dépasserait les bornes de cet entretien. Je vais le terminer par quelques exemples d'illustration académique.

Dans les temps anciens , Hypatie , fille de Théon d'Alexandrie, s'était tellement appliquée à l'étude au sortir du berceau, et avait fait de si grands progrès dans les sciences que son esprit et sa vaste érudition lui méritèrent la chaire de philosophie dans l'école platonicienne. Un grand nombre de personnes curieuses de s'instruire , vinrent de toutes parts se mettre au nombre de ses disciples. Sa conduite sage la faisait respecter de tout le monde ; et quoiqu'elle fût dans le printemps de la vie , son savoir lui avait donné de la gravité et une telle assu-

l66 LES JEUNES PERSONNES

rance. qu'elle ne paraissait jamais intimidée de se trouver parmi tant d'hommes. Celte jeune savante florissait en l'an l^\5 de l'ère chrétienne.

Les auteurs anciens parlent avec éloge d'Anagalis, jeune personne de Tîle de Corfou , qui donnait des leçons de grammaire et de rhétorique.

Françoise de Lebrixa, fille du célèbre Antonius Nebrisensis, professeur de rhétorique à l'université d'Alcala, donnait pour lui des leçons publiques, lorsqu'un empêchement quelconque ne lui permettait pas de faire ses classes.

Isabelle Losa, de Cordoue , savante espagnole, qui naquit vers la fm du 1 5* siècle, se distingua dès ses plus jeunes ans par une telle pénétration d'esprit et une facilités! prodigieuse, que sachant les langues latine , grecque et hébraïque , elle mérita de recevoir le titre de docteur en théologie. Elle étaiten outre extrêmement bienfaisante, car elle fonda plusieurs hôpitaux, entr'autres celui de INotre-Dame de Lorette.

DEVENUES Cl^LÈBRES. 167

Laure Cereta, sœur de Daniel, célèbre médecin de Bresse en Italie, se livra dès sa plus tendre enfance à l'étude des belleslettres avec un tel succès, qu'à l'âge de de dix-huit ans, elle soutint des thèses de philosophie , et professa ensuite publiquement aux applaudissements unanimes de tous ceux qui venaient à son école.

Jean André, célèbre professeur de jurisprudence , à Boulogne, sous le règne de Charles Y, avait une fdle nommée iNovelîe, qui, dès ses premières années, se montra tellement jalouse de se perfectionner dans la science des belles-lettres et du droit public , que parfois elle suppléait à son père dans la chaire de l'école. Afin que sa beauté ne détournât point l'attention des élèves, elle avait le soin de se couvrir le visage d'un voile qui dérobait ses traits à tous ses auditeurs.

Enfin, pour terminer, je citerai un exemple des temps modernes. Marie-Isidore de Gusman, jeune espagnole, a été admise ta 1 785, parmi les docteurs de l'université

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d'Alcala. en quaiilé cle professeur de belles-lettres et de philosophie. Elle était âgée de dix-sept ans et possédait parfaitement les cinq langues grecque, latine, française, italienne, et espagnole. Un décret royal autorisait l'université à s'écarter de ses anciens règlements, vu les talents et les connaissances rares de Marie de Gusman. Tous les membres de l'université allèrent en grande cérémonie la chercher à sa demeure pour la conduire au théâtre académique, où elle reçut le bonnet doctoral, après avoir prononcé un discours affirraatif sur cette question : « Si une femme vertueuse et savante peut être admise à enseigner publiquement, dans les académies, les lettres sacrées et profanes. »

Il me reste encore à vous prouver qu'il y a surtout du mérite aux enfants qui se produisent d'elles-mêmes en quelque sorte, et par la volonté soutenue de se livrer à l'étude. La fille d^îu c^aretier de la Silésie nous a donné cet exemple; son nom est Anne-Louise Karschin. Abandonnée à

elle-même dans la maison paternelle, jusqu'à l'âge de sept ans elle n'avait encore fait autre chose que jouer du matin au soir. 11 vint alors chez son père un oncle maternel qui fut touché de l'ctat d'ignorance absolu dans lequel on laissait croître cette enfant; c'était un homme instruit, il avait quelque aisance, il se chargea de sa nièce, l'emmona chez lui, la mit bientôt eu état de lire et d'écrire couramment, et lui apprit ensuite les éléments de la langue latine. On peut bien penser qu'il agissait ainsi parce qu'il avait reconnu que la petite Louise ne demandait pas mieux que de travailler à s'instruire; en effet cet oncle eut la douce satisfaction de lui voir faire des progrès assez rapides. Malheureusement , sur ces entrefaites . son père mourut , et sa mère se remariant la rappela auprès d'elle , afin qu'elle servît de bonne aux enfants du second lit. Lorsqu'on n'eut plus besoin de ses services dans la maison, on l'envoya aux champs pour y garder les vaches. Yoilà donc une instruction tout-à-fait rompue ,

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et rien ne promettait qu elle put jamais se renouer. Il en eut été ainsi pour une enfant qui aurait mieux aimé jouer que d'étudier; mais Louise au contraire soupirait toujours après l'étude. La providence lui fit rencontrer un petit berger qui aimait aussi beaucoup la lecture ; il avait la facilité de se procurer des livres, et il en profita, s'y trouvant encouragé par sa petite camarade qui les lisait avec lui, tout en gardant leurs troupeaux. Voilà comme il dépend souvent de nous de pouvoir bien ou mal employer le temps précieux de la jeunesse. Personne ici ne stimulait Louise ni le petit pâtre; c'était uniquement leur bon jugement qui leur faisait sentir qu'il y a plus de profit à travailler qu'à jouer, et que l'instruction acquise dans la jeunesse est du plaisir amassé pour tout le reste de la vie. Parmi les livres apportés par le petit berger , se trouvèrent des poésies qui échauffèrent l'imagination de la jeune liseuse, et firent naître en elle le goût de la versification au point qu'elle fit elle-même des

pièces de vers où l'on remarque une profonde sensibilité jointe à des pensées agréables et d'une originalité piquante. Ces productions étant tombées entre les mains de grands personnages qui y reconnurent du mérite , on s'intéressa à celle qui en était j'auteur; elle fut conduite à Berlin, présentée au roi de Prusse , et la fortune ainsi qu'une réputationbrillante qu'elle continua d'acquérir par ses talents littéraires, devinrent la récompense de l'étude et des travaux du jeune âge.

Comme il m'importe beaucoup de vous prouver que les personnes de notre sexe qui ont acquis de la renommée par leur science, n'appartenaient pas toutes à des familles dans l'aisance , je vais vous en citer de plus malheureuses encore que la petite Louise Rarschin.

Par exemple une jeune napolitaine > nommée Marthe Marchine , est née de parents si pauvres qu'elle fut obligée dans son jeune âge , à travailler à des savonnettes pour gagner sa vie et aider son père

et sa mère à subvenir aux besoins de sa famille. Eh bien , tout en îravaillant , elle sut encore trouver du temps pour l'étude , de sorte que cette jeune ouvrière surprit des savants mêmes, étonnés de l'entendre parler les langues de "Virgile et d'Homère. Aussi cette noble émulation de Marthe lui a-t-elle valu d'être citée honorablement par les auteurs qui ont recherché le nom des femmes que leurs talents et leurs vertas ont fait distinguer dans la société.

En voici une autre plus méritante encore, car non seulement elle dut le Jour h des parents pauvres , mais en outre la nature l'avait disgraciée en la privant de la vue lorsqu'elle était encore au berceau. Il s'agit de Marguerite, née à R.ussy, bourg situé entre Faënza et Ravenne (Italie) , et que l'on a appelée Marguerite de Ravenne, parce qu'elle vécut dans cette ville. Malgré son état de cécité , Marguerite n'acquit pas moins des connaissances infinies , de sorte que dès l'âge de quatorze ans, elle était recherchée pour -a sagesse et la droiture de

son jugement. On la consultait de toutes parts sur des points diOficiles, et elle fut souvent choisie pour arbitre dans des discussions de la plus haute importance. Frédéric II, duc de Mantoue, et le pape Paul III, témoignaient la plus haute estime à cette vertueuse et savante fille.

Après vous avoir cité des pauvres , des infirmes, pour couronner l'œuvre, je vais vous parler d'une esclave.

Une négresse , nommée Philippa , fut transportée des côtes de l'Afrique à Boston 5 dans les Etats-Unis d'Amérique , à l'âge de sept à huit ans , et fut achetée par un Anglais qui l'emmena à Londres. Eh bien, cette enfant, née dans le climat le plus malheureux , sans éducation , sans guide , chargée des chaînes de l'esclavage, assujettie aux travaux les plus humiliants et les plus pénibles, a surmonté pour s'instruire tant d'obstacles qui auraient paru insurmontables à tant d'autres enfants.

Avec les seuls secours quelle put trouver dans la maison de M. Wuetley, son

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maître, c'est-à-dire avec l'aide des diverses personnes sous les ordres desquelles elle se trouvait et qu'elle sut intéresser par son caractère de douceur, sa résignation à son triste sort, et son zèle à remplir les devoirs de sa position, Philippa parvint à entendre, parler et écrire en peu de temps la langue anglaise. Lorsqu'on reconnut ses heureuses dispositions, on voulut bien lui confier quelques livres qui achevèrent de développer son génie et son goût ; de sorte que dès son adolescence elle composa des poésies sur les vérités les plus sublimes et les plus consolantes de la morale religieuse. Ces pièces , où l'on remarque de la profondeur dans les pensées et une forte expressiuu de sentiments , furent publiées à Londres en 1 770, la jeune négresse n'ayant pas encore atteint sa vingtième année.