LA SUITE D UNE BONNE ACTION

Le lendemain, à l'apparition en classe d'Hélène et d'Ernestine, toutes leurs compagnes se levèrent spontanément comme pour leur rendre hommage de leur action charitable. L'institutrice éprouva une douce émotion de ce mouvement d'inspiration soudaine, qui lui dénotait que son premier entretien avait déjà fructifié dans le cœur de ses élèves.

« C'est très-bien, mesdemoiselles, ditelle avec empressement. Quiconque rend hommage à la vertu, annonce par cela môme qu'il en goûte les préceptes et qu'il est disposé à les suivre. Cette démonstration m'encourage à tenir parole pour les

histoires promises. Que chacun étudie bien, et dès aujourd'hui je commencerai.» Stimulée par ce peu de mots, chaque écolière s'appliqua plus que jamais; et , à la fin de la journée , madame Demonval se félicita de l'idée qui lui était venue. Se plaçant sur son fauteuil, elle réclama un profond silence , et raconta l'histoire suivante: a Dans une journée des plus froides d'un hiver rigoureux, le vénérable cardinal de Belloy, alors évéque de Marseille , donnait à dîner aux personnes les plus distinguées de la vilLe. Le commandant de la place et sa fille Honorine, jeune personne d'environ seize à dix-sept ans , très belle et très spirituelle , se trouvaient au nombre des convives. Comme on avait servi , et que la compagnie venait de passer dans la salle à manger , on s'aperçut que la fille du commandant était resiée dans le salon. Le prélat V retournant lui-môme pour la chercher , la trouva auprès de la croisée : elle regardait sur la place du palais épiscopal les infortunés qui se chauffaient autour

d un grand feu que levêque avait coutume d y faire allumer.

» Une pauvre femme, tenant deuk enfants par la main , s'était avancée jusqu'au bas de la fenêtre, et ses tristes regards, fixés sur la jeune demoiselle, exprimaient le besoin et imploraient la compassion. Emue de ce touchant spectacle , Honorine allait lui jeter son aumône, lorsque, surprise par l'arrivée du prélat, elle quitta promptement la fenêtre qu elle paraissait vouloir ouvrir et lui présenta la main. Mais elle ne put cacher à M. de Belloy les larmes de sensibilité qui mouillaient le bord de ses paupières.

» Charmé de trouver les marques d*une si tendre charité dans un âge dont la légèreté est ordinairement le caractère, le prélat conçut pour mademoiselle Honorine le plus vif intérêt; et voulant s'assurer si ce pieux mouvement n'était que passager , ou s'il partait d'un cœur vraiment pénétré , il examina sans affectation le maintien et la conduite de la jeune personne , pendant tout le dîner.

4o LES JEUNES PERSONNES

«Il la vit, au premier service, passer son assiette ( sans avoir touché à ce qui était dessus ) à son valet de chambre, qui se tenait debout derrière elle. Celui-ci sortait à l'instant et revenait peu après prendre de nouveau i assiette de sa maîtresse, à laquelle elle ne touchait pas davantage. Ce petit manège excita la curiosité du prélat , et il résolut de savoir quel en pouvait être le motif,

n Quand on fut retourné dans le salon, il saisit un moment où Honorine avait près d'elle un siège vacant. Il s y assied, et lui demande, avec tous les ménagements possibles, le motif de sa conduite pendant le repas. La jeune personne, confuse, lui répond avec candeur, que n'ayant pu satisfaire une pauvre mère qui lui avait demandé l'aumône au moment où il était venu la chercher pour se mettre à table , elle lui avait envoyé la moitié de son. dîner, convaincue que, quand les personnes favorisées de la fortune donnent quelque fête , ou jouissent de quelque plaisir, les pauvres doivent toujours s'en ressentir.

DEVENUES CÉLÈBRES. l^\

»Le digne prélat félicita Honorine d'une manière de penser si louable et si chrétienne; et plein d'admiration pour sa vertu, il se promit de la faire connaître d'une manière propre à servir en même temps à l'exemple et à rédification des autres personnes du même rang.

■ Un grand bal que donapenu de temps après le commandant de Marseille, lui en fouinit l'occasion. La même société qui s'était trouvée chez le prélat y était invitée, avec tout ce qu'il y avait dans la ville de gens distingués par leur rang ou leur fortune. Honorine faisait les honneurs de la fête, et. avait été nommée reine du bal. M. de Belloy, instruit de ces détails, forme aussitôt le projet de renjplir les vœux de la jeune personne, en faisant tourner cette fête au profit des pauvres de son diocèse.

«Yoici la manière dont il s'y prit: il recommanda à son valet de chambre de le venir habiller à minuit, etd'aveitir le cocher et tous ses gens de se tenir prêts pour

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sortir à celle heure. Un peu surpris de cet ordre, mais connaissant la grande piété de son maître , ce bon domoslique pense que quelqu'acte de religion oblige le prélat de déranger ainsi, pour celle fois , l'ordre de sa maison.

» Il obéit donc, et minuit sonnant, il entre dans la chambre à coucher du cardinal, qui se fait vêtir en habit de cérémonie, avec le grand manteau de cour. Tout son monde était de même en grande tenue.

Quand il fut monté en voiture, le valet de chambre, ayant demandé les ordres de son maître , fut dans le plus grand étonnement de recevoir celui de se diriger chez le commandant. — Monseigneur, dit-il, se trompe assurément, ou bien ignore que M. le commandant donne bal aujourd'hui.

— Je le sais très-bien , répondit le prélat, et c'est au bal que je veux aller.

» La surprise de tous les gens del'évêque fut extrême. C'était la première fois que le respectable apôtre de l'évangile , qui avait alors soixante-dix ans, était allé à pareille

fête; et chacun se demandait en riant ce qu'il prétendait y faire,

B Arrivé à l'iiôlel du commandant, autre surprise de toute l'assemblée, et l'homme d'épée, lorsqu'on annonça la visite de M. l'évéque , fit cesser la danse imposa silence à l'orchestre, et alla sur le vestibule pour le recevoir. Toute la compagnie, debout par respect, attend l'arrivée du prélat ; chacun est curieux de savoir le motif qui l'amène.

s Entré dans la salle de danse, M. de Belloy se plaint avec bonté de ce qu'on a cessé de danser à son arrivée , disant qu'il ne vient pas pour effaroucher le plaisir, mais dans l'intention de l'épurer et de l'augmenter. Puis s'approchant d'Honorine , il lui prend une main , et lui mettant dans l'autre une bourse à quêter : « Mademoiselle, «lui dit-il tout haut, vous m'avez dit un » jour que votre désir le plus cher était que • les pauvres prissent part aux fêtes et aux j) plaisirs des riches; je viens vous inviter à » remplir ce vœu de votre excellent cœur,

44 LES JEUNES TERSOxXXES

• et vous proposer de faire avec moi le tour » de cette respectable assemblée. Qui pour- » rait se refuser aux charitables sollicitations » d'une aussi belle et aussi vertueuse per- » sonne ? j>

«i Honorine , 'confuse , mais sensible à l'honneur qu'elle reçoit, et charmée de concourir à cette bonne œuvre , prend la bourse, et, conduite parle digne éveque, fait dans la salle du bal une collecte qui se monte à dix-huit mille francs. Le trait de charité de cette bonne et sensible demoiselle au dîner chez M. de Belloy, circule de bouche en bouche; chacun s'empresse de lui témoigner son admiration, et de rendre hommage , en l'imitant 5 à une si touchante bienfaisance. L'action d'Honorine, ainsi que celle de l'évoque de Marseille qui en fut la suite, publiées dans les Eirennes de la Vertu ^ année 1812, devinrent ainsi un fait consacré que Ton proposera toujours pour modèle aux âmes bien nées. »

Ce récit intéressa vivement le jeune

auditoire qui témoigna un seul regret, c'est que l'entretien eût été si court. « Je n'étais point préparée, dit l'institutrice ; mais la première fois je parlerai plus longuemeut, car je me propose de vous entretenir de diverses princesses qui se sont montrées bienfaisantes dès l'âge le plus tendre , et qui doivent surtout à cette vertu précieuse d'avoir préservé leur nom de l'oubli où il serait peut-être tombé sans cela, »

CnAPITRE IV.

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