CAROLINE BERTEAU

Lorsque le cholera-morbus est venu fondre sur la France , et que ce fléau a fait de si terribles ravages dans la capitale , combien n'a-t-on pas vu de jeunes ûlles se dévouer à secourir les malheureux en proie à celte cruelle contagion ! Ecoutez cette éloquente description : « Les médej) cins demandent à leur art de nouveaux » secrets; pour eux le jour n'a plus de repos , flla nuit plus de sommeil ; chaque heure , p chaque moment, chaque minute sont » consacrés au devoir, à la fatigue, aux danfl gers. Ils parlent, et sur tous les points » de la capitale des ambulances s'é^ablis- » sent ; des divers postes où s'est distribuée » cette milice savante et courageuse, elle >Yole au premier appel de la souflVance :

»t)es pharmacies portatives la suivent au ïlit des malades. Bientôt les tentatives B deviennent des succès ; le fléau recule ; » des victimes, étonnées de lui échapper, » se lèvent de leur couche de douleur «pour bénir les sauveurs intrépides qui sont fermé la tombe devant elles; et la » reconnaissance publique, toujours noble » dans ses témoignages , dicte ces mots au » génie de l'histoire : La France est fière » des médecins français, »

» Mais le nombre des malades se multi- » plie. Comment suffire à tout ? Voici venir » des auxiliaires, et quels sont-ils? Les en- »fants des plus opulentes familles de Paris » désertent les hôtels de leur père , ces » hôtels où rayonnent toutes les splendeurs » du luxe , où sont rassemblées toutes les a jouissances de la mollesse : les greniers et «les hôpitaux deviennent leurs demeures.

«Infirmiers volontaires, semant l'or, pro- » diguant les soins, ils sont en permanence » au pied des grabats infectés : leur zèle » supplée à l'expérience , leur charité

234 l'Es JEUNES PERSONNES

• triomphe du dégoût, leur persévérance

• désarme le trépas.

j» Les femmes , que f aurais du nommer » les premières , car elles se présentent tou-

• jours les premières au rendez-vous de la i douleur; les femmes si compatissantes, t parce qu elles sont faibles ^ si instruites » au dévouement, parce qu elles furent des- ■ tinées à devenir mères ; les femmes vien- » nent aussi réclamer leur part sublime » dans les services et dans les dangers,

» Enfin les ministres de cette religion » qui ne manque à aucune de nos misères » arrivent avec leurs trésors de prières et » de bénédictions, avec leur cortège de «consolations et d'espérances : derniers ï protecteurs, il reçoivent dans leurs bras » l'homme pour qui la terre ne peut plus ï rien , et vont saintement le déposer aux «portes du ciel. Dans quel siècle vit-on » jamais rassemblés tant de généreux exem- »ples? Quand l'héroisme de l'humanité ï offrit-il jamais un concours si attendris- »sant; une si admirable rivalité?

DEVENUES CÉliBRES. 22 5

Vous voyez, mes chères élèves, les justes éloges donnés à notre sexe pour sa conduite à cette époque mémorable et de douloureuse mémoire. ïi y aurait eu trop à citer, si l'on eût voulu publier tous les beaux exemples de dévouement donnés par de Jeunes personnes. Les exécuteurs testamentaires de la belle fondation du généreux Monthyon se sont plu à citer à la vénéra tion publique l'une des personnes le? plus méritantes : C'ciSt Caroline Berteau» habitant la ville d'Elbœuf, département de la Seine-Inférieure. A l'apparition du fléau, elle improvise une infirmerie spéciale où cent cinquante cholériques sont successivement admis , et d'où cent neuf sont sortis guéris. Trois infirmières succombent; personne ne se présente pour les remplacer — Caroline, restée presque seule , ne perd point courage , elle se multiplie . elle ne quitte le lit du malade que pour courir à un autre. Elle double les jours, car pour elle il n'y a plus de nuits, plus de sommeil ; elle oublie quelquefois de

226 LES JEIWES l'ERSONNES

prendre la noiirrilure nécessaire au soutien d'une vie si précieuse : mais la charité la fait vivre, et son courage désarme Je trépas.

«La vertu remarquable, éclatante, a dit un ancien philosophe, est celle qui supporte des peines et des travaux, ou qui s'expose à des dangers ponr être utile aux autres, et sans attendre ni vouloir aucune récompense. » C'est uniquement guidée par le noble sentiment de l'humanité qu'agissait Caroline Bertcau, car chaque jour de son existence est signalé par un bienfait, elle a toujours été pour te malheureux une seconde providence. Dieu a voulu que son noble désintéressement trouvât pourlant un dédommagement, une récom.pense : le premier prix de vertu lui a été décerné par l'Académie française, en i855. Ce prix n'est point un hommage stérile : parla libéralité de M. de Monthyon,. six mille francs y sont attachés.

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