COLOMBE RÉGAL

Admirez, mes chères enfants, la noble conduite d'une pauvre petite fille abandonnée , de Colombe Régal, que sa mère place au dépôt de mendicité de Saint-Dizier, parce que c'était une enfant naturelle, qu'elle avait quelques inûrmités, et que dans la maison malernelle on n'était en état ni de la nourrir ni de la soigner. La pauvre enfant voit dans cet asyle de la misère humaine une autre petite encore pins malheureuse qu'elle ^ car elle est aveugle, son nom est Marguerite ; elle s'y attache en devenant son gaide , et lui prodigue tous ses soins. Le dépôt est supprimé , et l'on oblige d'en sortir toutes ces femmes indigentes, sans s'inquiéter de ce qu'elles pourront devenir. Il est incompréhensible que cela se passe en France , dans ce beau

i-oyaiime lant vanté pour ses progrès en civilisation. Mais cela marche ainsi, et nous sommes forcés d'en convenir à notre honte, puisque depuis i85o nous avons vu fermer de ces établissements philantropiques, au sein môme de la capitale où ils étaient si utiles à la classe souffrante.

Voilà donc Colombe jetée sur le pavéj à la garde de Dieu, et sans savoir ce qu'elle pourra devenir. Les hommes riches et puissants ont fait fermer son asyle , va-t-^ elle fermer son cœur à la pauvre Marguerite ?

a On a souvent répété, comme une vérité confirmée par l'expérience, qu'eu général la classe pauvre et humble de la société est plus disposée que la classe éle-^ vée et opulente à compatir aux besoins et aux maux d'autrui, plus capable de faire des sacrifices pour les soulager. La raison qu'on en donne et qui se présente la première , c'est que les pauvres connaissent par eux-mêmes la misère et la douleur, et que le sentiment de leurs peines les en-

gage à soulager celles de leurs semblables. Oui, chez les pauvres, la bienfaisance est l'impulsion d'un bon naturel , d'un heureux instinct qu'aucune leçon , aucune instruction n'a développée ; ils cèdent à la pitié, à cette sympathie pour les douleurs d'autrui que la nature a mise dans le cœur de tous les hommes, mais qui est étouffée chez le plus grand' nombre par un dur et sec égoïsme. Les riches, en général, ont reçu dans leur enfance et dans leur jeunesse de l'instruction et de l'éducation ; à quoi leur ont servi toutes ces belles leçons s'ils en sont moins humains, moins compatissants, moins charitables? L'instruction qu'on donne chez nous aux enfants des riches est bien imparfaite ; si l'on n'instruit pas du tout les pauvres, on instruit assez mal les riches; on s'applique aies rendre savants, spirituels, désireux de briller et de l'emporter sur les autres, mais on ne leur donne point de leçons de sagesse , de morale, point de leçons propres à en faire d'honnêtes gens et de bons citoyens. Dans

DEVENUES CELEBRES. SDQ

le monde ils reçoivent une éducation qui est bien pire; ils y apprennent que l'on n'a jamais assez de fortune , qu'il faut tout sacrifier aux intérêts d'argent, qui sont les premiers de tous; qu'on doit gagner, entasser, s'enrichir... Tel est le respect qu'on porte aux richesses , telle est l'estime qu'on en fait pnrml nous, qu'on a décidé qu'elles supposent chez ceux qui les possèdent la supériorité de l'esprit, l'étendue des connaissances, l'indépendance dans la conduite. Il suffit cependant d'ouvrir les yeux pour s'apercevoir qu'il n'en est pas ainsi. 11 est évident qu'on peut être fort riche et en même temps très ignorant et très borné. Quant à l'indépendance de ca^ ractère et de conduite, ce n'est pas chez les riches qu'il faut la chercher. Eh î comment seraient-ils indépendants et libres , ceux qui ne songent qu'à s'élever, qu'à s'agrandir, qu'à établir leurs familles ! ceux qui veulent des places, de l'argent, des distinctions, dn pouvoir! Ce ne sont pas les pauvres qui peuplent les antichambres

des ministres... L'indépendance ne peut se trouver que chez riionrime qui, satisfait d'une médiocre aisance que son travail lui procure, tient ses dépenses au-dessous de ses recettes, n'est ni vain, ni avide d'argent, ni solliciteur de places pour lui ni pour les siens, et qui a de l'élévation dans l'âme. La profonde vénération qu'inspirent les richesses fait qu'on méprise le pauvre, qu'on ne s'en occupe pas, qu'on le compte pour rien ; les indigents sont pour le riche comme un peuple éti^anger qu'il ne visite pas, qu'il ne voit point, et dont il détourne les yeux. On lui dit quelquefois qu'il y a beaucoup de misère ; il répond que cela est bien fâcheux ; mais il lui est impossible de porter à cette misère le moindre soulagement ; ses dépenses , à lui, sont réglées; elles absorbent tout son revenu quand elles ne l'excèdent pas. Que pourrait-il eu retrancher? seraient-ce ses chevaux , son carrosse? sa table bien servie? ses nombreux valets? ses meubles commodes et somptueux? Est-ce que tout cela n'est pas

de première nécessité? Il est beaucoup moins difficile aux pauvres de retrancher de leur nécessaire qu'il ne le serait aux riches de renoncer à la moindre partie de leur superflu. »

Mes chères élèves, c'est ainsi que s'exprime un académicien, dont le discours se trouve en tête des actions de vertu que l'Académie a couronnées en i85i. Je me suis plu à vous le faire connaître, parce qu'un certain nombre d'entre vous doivent être riches un jour à venir, et qu'il est essentiel que votre âme se pénètre de bonne heure de préceptes sages , de principes généreux. Yous aurez des époux qui pourront bien avoir reçu cette éducation dont on parle; eh bien, vous n'aurez qu'à leur mettre en main le discours approuvé par l'Académie française ; après l'avoir lu , ils reconnaîtront peut-être qu'il contient des vérités utiles , et l'humanité pourra y gagner.

Revenons maintenant à la jeune Colombe , qui nous a suscité celte digression.

]\ous nous demandions donc si elle allait abandonner Marguerite, cette pauvre camarade aveugle avec laquelle elle s'est liée d'amitié au dépôt de mendicité? Oh! non; elle croirait mal agir « ^larguerite est plus » malheureuse que toi , cela suffit pour que » tu de\iennes son appui » ; un tendre sentiment de bienveillance fait raisonner ces paroles charitables au fond de son cœur. Elle l'emmène donc avec elle à Chaumont, et se fixant dans celte ville où elle trouve du travail, elle la nourrit de son giin. Il est pourtant Ijien faible son gain , car Colombe Régal ravaude des bas, et le métier de ravaudeuse n'est pas très lucratif. iN 'importe, en se privant elle-même, elle trouve de quoi donner à une autre ; et ce n'est pas une bonne action d'un jour, car il y a plus de quinze ans que cela dure.

Mais ce n'est pas tout : celle qui après avoir donné le jour à Colombe, l'a abandonnée à la pitié publique , est devenue septuagénaire et infirme ; apprenant les dispositions bienfaisantes de sa fille , elle se

fait reconnaître à elle et lui demande des secours. Colombe n'a-t-elle pas le droit de lui dire : « vous m'avez délaissée dans mon enfance, comment osez-vous maintenant vous réclamer de moi? C'est ce que jadis le soi-disant philosophe Dalembert dit à la grande dame qui vint lui apprendre qu'elle était sa mère lorsqu'elle le vit jouir d'une certaine renommée. Mais Colombe ne se vante pas d'être philosophe, et pourtant si par philosophie on entend sagesse, elle est bien plus philosophe que ces grands déclamateurs qui usurpent ce titre. Venez avec moi, ma mère, dit-elle en lui tendant les bras...; et c'est elle seule qui la soutient en redoublant de travail ; il est vrai que quelques personnes charitables, témoins de tant de vertu , se plaisent à l'aider dans sa noble et généreuse conduite.

L'Académie française instruite de faits si honorables, s'est empressée de décerner une médaille d'or à la bonne et sensible Colombe, dans la séance publique du sS août 1 85o. L'année précédente , même £^-

veiir, on plutôt Diême justice avait été accordée à une autre bonne fille, dont voici l'histoire.

MARIE PRIOLR.

En 1787 vint au monde, dans la ville de Nantes, Marie Priour, dont les père et mère sont pauvres et chargés d'enfants.

Madame de Tiercelin , veuve d'un capitaine de vaisseau, leur offrit de les soulager en prenant chez elle la petite Marie; celle-ci a dû à cette dame l'existence de ses premières années et ce qu'elle a reçu d'éducation : la reconnaissance est une vertu des bons cœurs, et nous allons voir que Marie n'en a pas manqué.

Les troubles de la révolution qui se firent sentir si violemment dans la Bretagne chassèrent de Nantes madame de Tiercelin , et bientôt diminuèrent considérable-

ment sa fortune. Elle dit à Marie : « mon enfant , je vais te placer ailleurs , car je peux être persécutée, jetée en prison, on t'y jetterait peut-être avec moi malgré ton jeune âge; quoiqu'il m'en coûte de me séparer de toi , il le faut dans ton intérêt ; Je suis ruinée... , je veux donc te placer chez des gens moins malheureux que moi, et qui pourront te procurer un jour à"Tenir un sort avantageux que je ne suis plus à même de t'offrir. » A ce discours, la petite Marie fondant en larmes, supplia sa bienfaitrice de la garder près d'elle : « si vous avez à souflVir, lui dit-elle, Marie veut souffrir avec vous ; je ne suis pas grandement à charge, je tâcherai de vous être utile, et j'aimerais mieux être pauvre avec vous que bien riche avec tout autre. »

Vaincue par des marques d'un si bon cœur, madame de Tiercelin emmène avec elle la bonne fille qui lui témoignait ce tendre attachement.

En 1801, madame de Tiercelin décède à Versailles où elle était venue se réfugier.

Elle avait une demoiselle qui partageait ses nobles sentiments. Celle-ci ne pouvant donner de gages à Marie , la conjure également de songer à son avenir; elle lui offre de la faire entrer chez des amis riches, qui, connaissant ses rares qualités, la rendront heureuse, et lui assureront un sort. A celte époque Marie a quatorze ans; elle est donc capable de servir sa jeune maîtresse sur laquelle elle a reporté tout son attachement, toutes ses affections : elle la conjure à son tour de la garder, lui annonçant la ferme résolution de lui consacrer sa vie entière , et refuse constamment les avantages qui lui sont proposés.

Quelques années après, un oncle de Marie, curé dans la Yendée, lui fait les plus vives instances pour l'engager à venir auprès de lui; il promet de lui laisser ce dont il pourra disposer. Marie le prie de l'excuser, en lui représentant que sa maîtresse est d'une mauvaise santé et qu'elle n'ainait plus personne pour la soigner. Le vénérable pasteur applaudit lui-

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même à desilouaLlesmotlfs; i! n'iasisteplus.

La position de mademoiselle deTiercelia devient plus pénible, car elle perd par de fâcheux événements les débris de fortune qui lui restaient à Nantes ; il lui faut recourir à un travail auquel elle n'est point accoulamée et qui procure de faibles ressources , elle se met à broder. Marie double le bénéfice, en aidant sa maîtresse dans ce travail; elfe s y livre la nuit , après avoir pendant le jour employé son temps aux soins du ménage. En i8i4j elle perd le respectable curé son oncle qui lui laisse un petit héritage , elle va le recueillir, et revient le consacrer aux besoins pressants de sa maîtresse, qui manquait de linge et des choses les plus indispensables.

La santé de la pauvre Marie s'affaiblit par le travail de l'aiguille et par une vie trop sédentaire ; ce genre d'occupation lui est interdit; alors elle cherche des ménages à faire en ville, et ce qu'elle y gagne elle l'apporte à la maison qu'elle continue de soii^ner.

Par suite de ses fatigues, et de plusieurs maladies qu'elle a essuyées depuis trois ans , elle est devenue sourde ; mais elle ne perd point courage, et fait toujours ce quelle peut pour sa maîtresse.

— Oh ! que cette maîtresse doit être jalouse d'appeler une telle fille son amie ! dirent entr'elles les jeunes pensionnaires de madame Demonval. — Oui, répliqua l'institutrice, mademoiselle de Tiercelin a trouvé dans Marie toutes les qualités d'une bonne et tendre sœur. Aussi, comme elle a joui de son bonheur le jour où une belle médaille d'or, de la valeur de six cents francs, a été remise solennellement comme prix de vertu à cette fille si aimante et si désintéressée !

Cet entretien avait enchanté le jeune auditoire , qui éprouvait toujours du regret lorsque l'institutrice cessait déparier. Celleci goûtait la plus vive satisfaction de voir cette intéressante jeunesse écouter avec tant de charmes les instructions qu'elle leur donnait ainsi par forme de récréation.

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