CHAPITRE Xy

VVW VWV vvxx

JEUNES héroïnes GUERBïÈRES

»E 50NT DISTIRGCÉE5 EN COMBA.TTi.XT POrR LEUB PAYS.

Dans un de nos précédents entretiens, dit madame Demonval à ses élèves, je vous

DEVENUES CIÊLÈBRES. 289

ai promis de vous faire connaître de jeunes filles qui ont déployé le plus mâle courage en combattant pour leur patrie.

Je vais exécuter aujourd'hui ma promesse en commençant par une simple villageoise qui a délivré la France du joug des Anglais.

JEAIVWE d'arc.

Jeanne d'Arc est née au village de Domremij département des Vosges, en i4iij de cultivateurs sans fortune, mais aimant Dieu, leur roi et leur patrie. Elevée donc en fille des champs, elle acquit une grande force de corps et ne redoutait point la fatigue. Après avoir passé ses premières années à mener les troupeaux de son père aux pâtu^ rages , elle s'était ensuite exercée à monter ses chevaux avec dextérité, de sorte qu'elle eût déGé à la course le plus habile

cavalier.

Charles YII régnait alors sur la France ; mais, hélas! celte belle France se trouvait envahie par les Anglais qui occupaient sa capitale, et Henri V, alors roi d'Angleterre, avait poussé la hardiesse jusqu'à vouloir faire battre monnaie , comme souverain de notre royaume ; de sorte qu'il rendit une ordonnance pour qu'il fût frappé des pièces d'or et d'argent portant l'inscription de Henricus Francoruin B.ex^ Henri, roi des Français.

Le père de Jeanne d'Arc déplorait les calamités de sa patrie et la triste position du roi de France que l'étranger surnommait le petit roi de Bourges y parce qu'il était retiré dans cette ville ; c'était le sujet habituel des entretiens du bon paysan avec sa famille. Ces entretiens firent une vive impression sur l'esprit de Jeanne. Remplie de piété , cette jeune fille priait Dieu avec ferveur pour qu'il délivrât la France du joug des Anglais. Elle rapporte qu'un jour qu'elle invoquait ainsi le ciel au milieu des champs, elle entendit une voix qui lui dit qu'il fal-

DEVT:NUES CELEBRES. 2g 1

lait qu'elle, Jeanne, allât au secours du roi, qu'elle ferait lever le siège d'Orléans et qu'elle conduirait Charles Yll à Reims pour y être sacré.

D'abord, la jeune villageoise crut que son imagination la trompait, et elle s'accusait d'orgueil devant Dieu d'oser s'abandonner à la pensée qu'une aussi simple créature qu'elle pût être de quelque utilité à son pays. Mais ces choses surprenantes se renouvelant , elle ne douta plus que le Tout-Puissant ne voulut qu'elle devint l'instrument de ses volontés suprêmes, et el!e en fit confidence à ses parents. Jl en résulta qu'après bien des démarches et des épreuves auxquelles on la soumit, elle fut présentée au roi qui ne put se refuser à croire qu'elle fût réellement inspirée du ciel.

Le seigneur de Baudricourt, qui commandait à Yaucouleurs, près Domremy, ne se détermina à lui faire entreprendre le voyage tant sollicité que parce qu'elle lui dit un jour : « Vous tardez trop à m'en-

592 LES JEUNES l'EnsONNES

ïvoyer, car aujourd'hui le gentil daupliia » a eu a^sez près d'Orléans un bien grand

• dommage; et il en aura encore de plus » grands, si vous ne m'envoyez bientôt vers

• lui. *Ce fait fut reconnu exact, de mémo qu'il était impossible que Jeanne en fût sitôt instruite que par un moyen surnaturei. Charles YIT n'eut de même confiance en Jeanne qu'après qu'elle lui eut dit des choses qni ne pouvaient être absolument connues que de lui. Le premier joup de sa réception elle avait été droit au roi, quoiqu'il se fût confondu à dessein parmi un grand nombre de seigneurs magniQquôment parés ; et lorsqu'il lui montra un des seigneurs comme le roi, elle lui répliqua sans se déconcerter : <« c'est vous gentil prince , et non autre. !>

Lorsqu'il fut décidé qu'on lui confierait un commandement , elle demanda une épée que l'on trouverait dans le tombeau d'un chevalier inhumé dans l'égli.ie de Sainte-Catherine de Fierbois, et elle se fit faire un étendard semé de fleurs de Us,

DEVENUES CÉLÈBCES. 2C);Ù

OÙ Dieu était représenté sur un nuage, tenant en main le globe du monde ; \e nom de Jésus et de Marie y étaient inscrits en lettres d'or. Munie de ces deux objets > Jeanne se rendit à Bîois, où se réunissaient les troupes qui devaient marcher pour délivrer Orléans , et d'où elle partit à la tète de douze miile hommes. Montée sur un coursier superbe , qui semblait enorgueilli de la porter, la poitrine couverte d'une cuirasse qui semblait dessiner encore mieux lelégance de sa taille élancée , coiffée d'un casque ombragé d'un magnifique panache blanc , balançant avec aisance sa longue épée du tombeau de Fierbois , et faisant fiotter fièrement dans sa main gauche son étendard que l'on croyait enchanté, cette jeune et vaillante amazone offrait auisi l'image vivante de la divinité des combats.

Le 29 avril 1529, Jeanne parut à h vue d'Orléans. Pour vous retracer ses hauts fails, dit madame Demoaval h son jeune auditoire , je vais emprunter le récit

294 l'Es JEUXES PERSONNES

éloquent d'une personne de notre sexe , de madame Dupin, qui, dans la France illustrée par ses femmes , s'exprime en ces termes : « Avec la bergère de Domremi s'avance un convoi destiné à ramener l'abondance dans la ville affamée. L'espérance ranime les assiégés, la terreur passe au cœur des assiégeants. Jeanne est dans la ville.

» C'était déjà beaucoup., mais ce n'était pas assez ; il fallait faire lever le siège , il fallait chasser les Anglais. Ils ont élevé des forts autour de la ville ; ils s'y tiennent vigoureusement retranchés. N'importe .

leurs redoutes sont successivement enlevées ; il ne leur en reste plus qu'une, c'est le fort des Tournelles. Jeanne s'avance intrépidement pour monter à l'assaut...

Une flèche vient la frapper au défaut de la cuirasse, entre le col et l'épaule ; elle tombe presque sans connaissance , et son sang coule abondamment. On la porte à l'écart pour panser sa blessure ; des larmes s'échappent de ses yeux, elle tremble de

ne pouvoir accomplir sa glorieuse mission. Effectivement, oa est prêt à fuir; la vue de son étendard qu'un homme d'armes tient debout devant l'ennemi, arrête seul les assaillants. On lui parle à elle-même de se retirer... Tout-à-coup elle se ranime en regardant le ciel, et s'écrie ; « C'est de la gloire, et non du sang qui coule de ma blessure. » Puis , rajustant sa cuirasse comme si soudainement elle se trouvait guérie , elle s'élance vers le fort en criant de nouveau : A V assaut ! Les guerriers français se précipitent sur ses pas ; chacun se dispute la gloire de la suivre de plus près ; le combat recommence avec acharnement , il est terrible ; l'ennemi lâche pied , il fuit avec épouvante et en rugissant de colère : Jeanne est victorieuse.

» Le lendemain, avant que le soleil éclairât leur désastre , les Anglais s'éloigaient en silence et à pas précipités de cette ville qu'ils avaient assiégée sept mois et que trois jours avaient suffi pour délivrer.

» Jeanne se transporte à Loches pour

annoncer à Charles Yll qu'Orléans est conservé à son roi. Dès lors le sacre de Reims devient l'idée dominante de l'héroïne. En vain lui objecte-t-on que les Anglais sont maîtres des quatre-vingts lieues de pays qui séparent Loches de Reims , que Charles est sans troupes, sans vivres et sans argent, qu'il y aurait de la témérité à livrer au sort incertain des combats, une cause que le temps peut rendre meilleure; elle oppose à ces objections d'intérêt et de prévoyance , son entraînante exaltation. Le roi cède , et les troupes se mettent en marche.

ccJergeau, défendu par le brave Suffolk, est assiégé par les Français. Le courage de Jeanne s'accroît avec les dangers. Elle a combattu tout le jour ; un côté de la citadelle résiste encore, elle y vole aussitôt, applique une échelle contre la muraille , et l'épée à la main elle s'éfance, franchit les échelons; déjà elle touche au bord du rempart, une pierre l'atteint et la renverse dans le fossé; les cris du désespoir se me-

DEVENUES CELEBriES. 297

lent aux cris de triomphe. Elle les a entendus, elle se relève, agile son étendard, affronte de nouveau les combats et la mort. Suûblk se rend et frémit de céder à une femme. La ville de Meung , dont Talbot encourageait la résistance , tombe avec son général au pouvoir des Trançais. Les plaines de Potviy présentent une surface animée. Là sont rangés dans un ordre formidable , ces Anglais tant de fois vainqueurs* Les chefs français hésitent , la grande âme de Dunois est ébranlée... Jeanne parle, et les Français comptent une victoire de plus.

Dès-lors plus de batailles; les garnisons épouvantées abandonnent leurs po tes, les villes s'empressent de faire leur soumission ou de fournir des vivres ; Charles s'avance vers Reims.

» Quelle joie' il va être sacré. Jeanne , à quelque distance du monarque, et son étendard à la main, contemple cette céré* monie , son ouvrage , son triomphe. Elle pleure

» Après le sacre, ce n'est plus la fière

guerrière dont l'audace faisait pâlir les Anglais, c'est une vierge timide, une fille tendre qu'effraie le souvenir de sa gloire. Elle a revu son père , son oncle , ses frères , accourus pour l'admirer; elle soupire après la vie innocente et solitaire des champs. C'est à genoux, c'est les yeux baignés de larmes qu'elle supplie son roi de la laisser retourner au hameau pour y reprendre ses modestes habitudes, et pour soulager sa mère et ses sœurs dans leurs travaux rustiques. Le roi résiste à ses instances. Elle voit s'éloisfner avec un serrement de cœur inexprimable celte famille qu'elle avait cru accompagner; et pendant que les habitants de Domremi, exempts d'impôts., proclament le nom de l'héroïne , elle pleure en secret sur son brillant esclavage : de vagues pressentiments lui font redouter l'avenir. »

Hélas! mes chères élèves, ajouta l'institutrice, ce n'est moi-même qu'avec regret que je vais continuer l'histoire de cette intéressante fille; car sa fin est aussi lugubre

que son début fut brillant. Le roi vint faire le siège de Paris. Déjà l'on avait forcé les barrières de la porte Saint-IIonoré, lorsque Jeanne d'Arc reçut à la cuisse une blessure qui la mit hors de combat ; cet accident ralentit l'ardeur des troupes , car sa seule présence décidait du succès des armes.

Faute de vivres, on fut obligé de s'éloigner, et l'on entreprit de délivrer Compiègne que les Anglais assiégeaient. En effet , Jeanne pénètre dans la ville malgré les ennemis. « Sa présence double le courage des assiégés , et transforme les timides en héros. Il faut tenter une sortie! s'écrie-t-on de toutes parts. Jeanne se met à la tête de cette troupe qu'enflamme une ardeur belliqueuse et qui va afïVonter une armée. La fortune trahit de nobles espérances. Ecrasés par le nombre , les Français ne songent plus qu'à rentrer dans la ville. Un valeureux guerrier soutient leur retraite; seul il défie le destin et montre aux ennemis un front superbe et intrépide. Il est bientôt entouré ; mille voix lui crient de se rendre,

OOO LES JEU-XES TERSCNNES

mille bras le menacent, il défend sa liberté et sa vie avec un sang froid pour lequel il n'y a pas d'expression ; et, l'épée à la main, la contenance Gère et calme, il se fraie un passage et parvient au pied du boulevard du pont. 0 surprise ! ô douleur 1 la barrière est fermée. Le héros appelle... Ses cris se perdent dans les airs. 11 frémit... Mourrat-il d'une mort inutile? Ce sang qui pouvait encore couler pour la patrie, sera-l-il vainement répandu... Poursuivi,, assailli , il se défend et essaie de se dérober par la fuite à la honte de la captivité. Soin superflu ! Un archer écossais le saisit et le renverse de cheval. On s'empare du héros. Une joie délirante bouleverse les figures ; des accents sauvna;es retentissent dans les airs; le nom de Jeanne vole de bouche en bouche... C'était Jeanne en efl'et.

Pauvre fdle! s'écrièrent toutes les jeunes pensionnaires , la voilà au pouvoir des Anglais : que vont-ils faire ?

Les Anglais de ces siècles barbares vonl se déshonorer par une insigne lâcheté, ré-

pliqaa madame Demonval ; ils vont imprimer une tache ineffaçable dans les pages de leur histoire; ils vont intenter à la jeune héroïne le procès le plus absurde ; ils vont la faire condamner à être brûlée vive comme sorcièFieI!! Ce fut à Rouen que ce procès abominable fut instruit. Voici quelques-unes des sottes questions de son interrogatoire. On l'interpelle de déclarer si Charles VII avait des visions? — Envoyezlui demander, répondit-t-elie. — Si les esprits célestes lui avaient promis qu'elle échapperait? — Cela ne touche point mon procès. — Si elle changeait souvent d'étendard? — Toutes les fois qu'il était brisé. — Si elle ne faisait point accroire aux troupes que son drapeau portait bonheur? — Je ne faisais rien accroire; je disais aux soldats : entrez hardiment au milieu des bataillons ennemis, et j'y entrais moi-même.

Voyant qu'elle avait tout à redouter d'aussi atroces persécuteurs, Jeanne tenta de leur échapper en ayant le courage de

sauter du haut de la tour de Beaurevoir où elle olait enfermée. Il y avait de quoi être brisée d'une telle chute; comme par miracle elle ne fut qu'étourdie du coup. Mais le bruit qu'elle fit en tombant avertit la sentinelle ; on accourut , l'infortunée fut reprise, et renfermée dans une cage de fer. On poussa la démence jusqu'à dire qu'elle avait attenté à ses jours, et on l'accusa du crime de suicide.

Malgré l'inique sentence prononcée contre elle, Jeanne était si forte de la pureté de sa conscience qu'elle ne pouvait se persuader que les hommes pousseraient la bassesse et la cruauté jusqu'à la faire périr comme une criminelle. Lors même qu'on vint la chercher pour la conduire au bûcher , elle s'écriait encore dans le trajet : « 0 Rouen! Rouen 1 serais-tu donc ma dernière demeure !... »

Arrivée enfin au lieu du supplice, l'infortunée ne put douter davantage de sa cruelle destinée; elle pâlit, vcr.'^a des pleurs , et demanda un crucifix afin de

DEVENUES CELEBRES. ^ ÔOÔ

porter ses derniers regards comme ses dernières pensées sur l'image de Jésus- Christ subissant un supplice ignominieux. Un soldat anglais, ému de compassion, rompt un bâton dont il forme une croix; Jeanne reçoit avec reconnaissance ce signe révéré des chrétiens ; elle y imprime ses lèvres, le place sur son sein, monte sur le bûcher, et bientôt exhale son dernier soupir en prononçant le nom de Jésus... Elle était âgée de dix-neuf ans. Son cœur, ce cœur si généreux , fut respecté des flammes; on le retrouva tout entier au milieu du bûcher.

Le jeune auditoire n'avait pu retenir ses larmes au récit d'une telle infortune. Madame Demonval se garda bien d'interrompre les sanglots que laissaient échapper des âmes sensibles; elle-même sentait ses paupières humides de pleurs.

Lorsque chacun eut donné un libre cours à son émotion , elle continua en ces termes : Yous concevez , mes chères élèves, qu'il f^ut de toute nécessité qu'il

3o4 LES JEUXES PERSONNES

y ait une autre vie où il faut que la vertu qui a été malheureuse ici bas soit récompensée , de même qu'il doit y avoir des diâtiuients pour ceux qui n'ont pas expié sur cette terre les crimes dont ils se sont rendus coupables. Sans cela Dieu ne serait pas juste, et c'est ce que la pensée humaine ne peut attribuer à la sagesse infinie du souverain créateur. Jeanne d'Arc doit donc jouir au sein de l'Eternel de la félicité la plus pure, comme ici bas sa mémoire est honorée . et ses statues érigées dans nos villes rappellent sou glorieux sonvenir. Sur son bûcher , cette héroïque enfant, les mains jointes, le regard dirigé vers le ciel, appela de la sentence inique de ses juges à la justice de Dieu. Eh bien! Dieu voulut faire éclater sa justice à son égard aux yeux des hommes ; car il ne permit pas que le chef de l'infâme tribunal quittât ce monde sans avoir subi la peine due à son crime. Au bout de quelque temps il fut lapidé par le peuple. Les juges qui avaient condamné la jeune héroïne

DEVENUES CÉLÈBRES. 3o5

furent condamnés à leur tour, et subirent la peine du talion , c'est-à-dire q[u'ils périrent au milieu des flammes. L'histoire a conservé leurs noms pour les couvrir de honte.