LE JEU DES METAMORPHOSES

Une partie du jour suivant fut employée à entendre une excellente musique que le Duc d*Elbeuf donnoit à la Princesse Henriette; elle fut acompagnée d'une espèce de petite feste sur la Mer, et la soirée fut destinée à jouer un nouveau jeu comme on avoit fait les précédentes.

^ Je veux vous ôcuper ce soir, dit M™ la Princesse de Conty, dès qu'elle fut passée sur cette charmante terrasse, où la Lune éclairoit alors et jetoit un éclat d'un sombre lumineux qui avoit une beauté si particulière, qu'elle ne cédoit qu'à peine à celle d'un beau Soleil couchant; c'est moi qui prétenft vous amuser, poursuivit cette Princesse; je n'ai pu dormir la nuit passée, j'ai inventé un jeu.

A peine eut-elle achevé de parler, que toutes ces Illustres Personnes témoignèrent une grande curiosité, et parlèrent presque toutes à la fois pour mar-

quer leur empressement de sçavoir un jeu qui deyoit être bien spirituel.

— Il le sera en éfet, poursuivit^lle^ quand on le jouera; mais il n*y a pas beaucoup d'esprit à Tavoir pensé. Je Tais tous le faire entendre dans deux mots : c'est le jeu des Métamorphoses; on le jouera de rang. On demandera à quelqu'un ce qu'aura été la première chose qu'on aura devant les yeux ou dans l'imagination^ et sur cela on dira une petite Histoire où l'on fera voir un raport et quelque propriété entre ce qu'aura été la chose dont l'on parlera et ce qu'elle est maintenant.

— Je comprens toutnà-fait ce que dit la Princesse, reprit M"»« d'Ornane, et rien ne sera plus agréable que ce jeu, s'il est bien joué comme la Princesse me le fait entendre.

Tout le monde en convint, on y aplaudit extrêmement, et l'on pria M™« la Princesse de Conty de le commencer.

— Il est juste, reprit-elle; il n'y a qu'à sçavoir ce que l'on me va demander.

— Je voudrois bien que vous nous dissiez. Madame, reprit le Duc d'Elbeuf , ce qu'a été ce Diamant brillant que la Princesse Henriette porte à son col?

— Eh bien ! mon cousin, il faut vous satisfaire, lui répondit M"»« la Princesse de Conty.

Elle commença en ces termes :

MÉTAMORPHOSE

o II naquit autrefois^ dans une Isle peu habitée , une jeune fille excellente en beauté, élevée avec peu de soin et d'une manière assez grossière par ceux qui Tavoient fait naître. La Renommée de sa beauté atira des curieux dans les lieux où elle étoit. Une personne habile la polit et la façonna. On la mena à la Cour; elle y parut avec éclat : tout éblouissoit en elle. Brillante et vive par son humeur, son esprit et ses yeux, elle eut plusieurs Amans sans en pouvoir aimer aucun : elle fut insensible et dure. Un plus amoureux que les autres fit cent eforts pour la posséder. Rien ne la toucha; de sorte que ce misérable se laissa tellement aller à la douleur qu'il en mourut, et pria les Dieux de vanger sa mort. Il fut exaucé; cette Inhumaine fut aussitost changée en Diamant brillant. Vous voyez qu'elle conserve encore la même dureté et la même beauté. Elle lance autant de feux qu'elle en aluma, et son sort est tel que Diamant, il ne peut être qu'à une Insensible, et sur le sein d'une Belle aussi char* mante comme elle le fut autrefois. »

— Ah ! Madame, que je vais aimer mon Diamant ! reprit la jeune Princesse, quand elle vid que M"«» la

Princesse de Conty avoit achevé de parler; mais je ne suis ni si belle ni si farouche; je sens avec plaisir que je suis pénétrée d'un tendre respect pour vous^ et vous sçavez aussi que je suis sensible à Tamitié que vous voulez bien avoir pour moi.

— Ce jeu est tout-à-fait spirituel^ poursuivit Bassompierre ; la Métamorphose que M"^ la Princesse de €k)nty vient de faire est remplie de régularité, et je la trouve si belle que je crois qu'Ovide auroit eu quelque jalousie de l'entendre.

— Vous me faites trop d'honneur, interrompitr elle; qui dit trop ne dit rien. L'exagération outrée ne se reçoit point; rien n'égalera jamais Ovide. La belle Antiquité n'a rien qui l'aproche; dans son genre, il s'est fait une route toute particulière, où personne n'ira que lui, et, selon moi, son génie étoit incomparable.

— Je l'aime à tel point, Bfadame, reprit Bas* sompierre, que je vous avouerai que j'en hais Auguste, qui, d'ailleurs, est un Prince excellent. Je ne puis soufrir sa rigueur dans l'exil d'Ovide, et Ovide me fait une telle pitié dans ces belles lettres qu'il écrit du Pont à ses amis, que j'en ai souvent été jusqu'à répandre des pleurs, et surtout dans sa troisième Élégie, où il fait une si belle et si touchante description de son départ de Rome.

— Il est vrai, dit M"»« la Princesse de Conty, et ce qui m'irrite davantage dans la cruauté d'Auguste,

c'est qu'on remarque qu'Ovide raime malgré le traitement qu'il lui fait.

— Ah ! je ne lui pardonne point les louanges continuelles qu'il lui donne ^ répliqua le Marquis de Gréqui ; il y a de la bassesse à dire perpétuellement du bien de son persécuteur.

•— Je voudrois; continua la Rochefoucauld^ un peu plus de noblesse et de fermeté dans le malheur d'Ovide.

— Eh! mon Dieu, mettons-nous à sa place, répliqua Bassompierre, et nous serons plus foibles encore; les hommes sont hommes : il s'est peint luimême au naturel et fait voir à ses amis toute l'étendue de sa peine. Ayez-vous bien parcouru, comme je Tai fait par imagination, cet horrible Pays des Getes; je frémis encore de la peinture qu'il en fait, et pour bien se représenter ce que c'est que de finir ses jours dans ce lieu barbare, il faut se ressouvenir quel étoit Ovide. 11 étoit de qualité, bien fait, spirituel et galant, et si heureux qu'il y a peu de bonne fortune qui lui soit échapée. Il a fait les Délices de la Cour la plus belle et la plus polie de rUnivers, et au milieu de tant de Délices, le caprice ou la jalousie de César le relègue dans un Climat afreux et parmi des Sauvages.

— Mais César avoit-il tant de tort? reprit M°^ de Nevers, et si nous examinions bien les afaires secrètes de la Cour d'Auguste, ne trouverions-nous

pas Ovide assez coupable pour avoir mérifté d'être puni ? Car, enfin, continua-t-elle, il prenoit souvent des objets de ses galanteries dans la Famille d'Auguste, et ce ne sont point celles qu'il eut avec Julie qui causèrent son malheur.

— Vous êtes bien instruite. Madame, lui répondit Bassompierre ; s'il s'en fût tenu à la Fille de l'Empereur, Auguste lui auroit pardonné; mais il ne fut pas si docile pour ce qui regardoit sa Femme. L'Impératrice n'avoit que des dehors de vertu et de sévérité; tout le monde sçait qu'elle étoit ambitieuse, et où la porta l'Ambition pour être Mère aussi bien que Femme d'un Empereur; mais on ne sçait pas qu'elle fut galante, et la plus rafinée en galanterie qui fut jamais. Elle eut avec Ovide une longue intrigue dont le secret avoit été impénétrable jusqu'au moment fatal où l'Empereur découvrit une vérité si funeste pour lui. La grandeur, l'adresse et la beauté de l'esprit de Livie étonnèrent, engagèrent et charmèrent tout à fait Ovide. Remarquez-vous comme il parle en toutes les occasions, dans son Art d'aimer, à la louange des femmes qui ne sont plus dans la première jeunesse? Ce n'étoît pas trop ménager Julie, qui étoit jeune, ni lui faire trop bien sa Cour.

— Vous nous parlez avec autant d'assurance du particulier de la Cour^' Auguste qu'Agripa ou Mécenas l'auroient sçu faire, répliqua M™" la Prin-

cesse de Conty ; mais si ce que vous dites est yrai , pourquoi cet exil de Julie ?

— Elle étoit si coquete, répartit Bassompierre^ que l'Empereur fut bien aise de Téloigner d'un séjour comme étoit celui de Rome^ et sa prudence et son adresse a peut-être été plus grande en cette conduite que dans tout le reste de sa vie , puisqu'il tint par là tous les yeux atachez sur sa fille ^ qui^ d'ailleurs^ ne s'étoit pas trop ménagée^ et que personne ou peu n'ont eu aucun soupçon de sa femme.

— J'ai presque envie de croire tout ce que vous nous dites, reprit M"« d'Omane , tant j'y trouve de vraisemblance.

— Bien des gens sont de cette opinion, Madame, lui dit le Comte de la Rochefoucauld ; ceux qui ont voulu étudier la Cour d'Auguste et qui en ont finement dévelopé toute l'intrigue sont de ce sentiment, et après tout, il falloit bien que César fût piqué par un endroit sensible , puisqu'il traitoit si durement un homme qu'il avoit tant estimé, un homme d'un si grand mérite, et pour qui toute la Cour lui parla si inutilement.

— Ovide donnera toujours du plaisir, soit par ses Ouvrages, ou soit qu'on parle de lui, interrompit le Duc de Guise, et vous voyez qu'il nous ravit insensiblement celui que le jeu nous promettoit; on n'y songe plus; des Métamorphoses, nous

sommes passez à leur auteur^ et de sa personne h ses amours.

— Ce qu'on nous en a dit, reprit M"* la Princesse de Gonty, est si curieux que je le préfère à tous les jeux du monde ; mais pour tous punir de nous faire ressouvenir de notre première ocupation, vous aurez la bonté de nous dire ce qu'a été cette Boucle d'or qui tient votre ceinturon.

•— Je mérite la peine qu'on m'impose, s'écria-t-il ; je suis mal préparé, je ne ferois aussi peulrêtre pas mieux si j'avois plus de tems, c'est pourquoi je vais vous satisfaire comme je pourrai :

METAMORPHOSE

« Il y eut autrefois dans une même Cité deux jeunes personnes de sexe diférent, qui firent l'un et l'autre les désirs et l'admiration de ceux qui les virent et de ceux qui en entendirent parler. Us étoient tous deux nés de mariages fort inégaux; on se mésallioit dans ce tems-là comme on le fait maintenant.

Les pères étoient fort Illustres et les mères étoient des Héritières qui avoient des possessions d'une grande richesse, mais qui sortoient de la poussière. Les deux Personnes dont je parle furent

bientost layies à leurs parens; elles se lièrent d'amitié dès qu'elles se virent^ et se jurèrent de s'aimer toujours. Que ne fit-on point pour les séparer? Toutes les épreuves où on les mit ne servirent qu'à rendre leur vertu plus pure et leur fermeté plus parfaite ; enfin ^ après bien des tourmens, elles furent beureuses , et les Dieux, touchez d'une si grande fidélité , les changèrent en cette Boucle pour les en récompenser. L'or vient comme elles de la terre, où le Soleil le produit. Que ne iaitron pas pour le posséder? A combien d'épreuves ne le metron point pour connoitre sa bonté et pour l'épurer? Vous vous apercevez bien qu'en tout il y a un grand raport avec l'avanture de ces heureux Amans qui sont encore, comme vous le voyez, unis ensemble, et qui ne peuvent jamais être qu'au plus loyal de tous les Amans. «

On rit un peu aux dernières paroles du Duc de Guise : ses amours n'étoient pas bien constantes. C'étoit la mode alors, comme elle est maintenant, de n'aimer pas longtems en même endroit.

— Ah! mon frère, s'écria M"»« la Princesse de Conty, je ne sçais si cette Boucle est aussi bien placée que vous le dites, et si ces Amans fidelles ne murmurent pas quelquefois de toute la légèreté dont ils sont les témoins.

— Vous m'insultez, reprit-il, et si, par hasard, on TOUS alloit croire, vous donneriez une belle

opinion de moi à ceux qui vous écoutent ; il ne faut point juger sur les aparences.

Les Dieux en sçavent plus que les hommes^ vous le voyez par le Destin qu'ils ont fait à cette Boucle.

— Je n'eusse jamais soupçonné qu'elle dût être si précieuse, lui dit le Marquis de Grequi; vous avez dit positivement la seule chose qu'on pouvoit dire, et vous l'avez dit très-spirituellement.

— Je ne sçais comme j'ai fait, repartit-il, mais j'ai grande impatience d'entendre parler tout le monde , et comme je crois que je suis en droit de questionner, je voudrois bien que M">« d'Qmane nous dît ce qu'a été sa Mule de chambre , dont je vois le petit bout.

Elle se prit à rire en retirant son pied.

— Votre curiosité est de plus de conséquence que vous ne croyez, lui répondit-elle ; laissez-moi rapeller mes idées, vous aprendrez de grandes choses. Et après avoir tenu quelque tems la teste

encbée dans sa main, elle prit ainsi la parole avec une promtitude extraordinaire :

METAMORPHOSE

« Je ne sçaurois me souvenir dans quel Royaume de la Grèce naquit une Princesse fort mignone et

gentille; elle chérissoit les afiquets et les nouveautez, quoiqu'elle fût quelquefois malpropre. Elle aimoit beaucoup à aller et venir^ son naturel n'étant pas de demeurer en une plaee ; elle avoit aussi des Sentimens fort bas, mais elle étoit promte à rendre service. Elle eut une Compagne dont elle fut inséparable et qui ne la quitoit point dans tous ces voyages ; enfin , elle fut changée dans la suite des tems en Mule de chambre, avec son amie qui le fut aussi bien qu'elle; de sorte qu'elles ne se séparent point. Vous voyez que toutes les qualitez que j'ai remarquées en elle sont toutes celles qu'ont de jolies pantoufles, car elles ne peuvent pas empêcher que quelqu'ordure ne les gâte, et c'est la Malpropreté que j'ai remarquée en mon Héroïne. Mais je n'ai pas fini ses Avantures ; vous serez tous surpris d'aprendre que cette pantoufle fut à la fameuse Rodope, car, peu délicate, il ne lui importoit à qui elle fut ; c'est donc cette Pantoufle célèbre qu'un Aigle prit pendant que cette belle Coquete se baignoit, et qui la porta à un Roi, qui fut si charmé de ce joli bijou qu'il jura solemnellement d'épouser celle à qui il apartenoit. Rodope se montra et obtint par sa beauté ce qu'il avoit promis à l'agrément de sa chaussure.

Vous ne sçauriez comprendre combien ces Mules ont fait de pays et de maitresses depuis : des Prudes les ont eues, des Roturières et des Reynes. Après bien des pertes de tems, elles sont venues

juaques à moi» et je pense qae, suivant leur sort, elles me quiteront bientost. »

— Ah ! Bladame, pourquoi finissez-vous de parler? dit la Princesse Henriette, voyant que M"»* d'Ornane ne disoit plus rien ; vos Mules m'avoient toujours plû; gardez -les, je vous suplie; ne vous défaites point d*une chose si rare.

— Cette métamorphose m'a bien divertie, reprit M"* la Princesse de Conty; on ne peut rien trouver de mieux imaginé.

— Nous sommes trop heureux, poursuivit Bassompierre, de ce que les Dieux, en changeant cette Princesse si allante et venante, n'en firent pas la chaussure des derniers Empereurs grecs. Elle étoit de pourpre, et autres qu'eux et ceux de leur famille ne la pouvoient porter. Si elle eut été destinée à ces Princes-là, nous n'aurions pas eu le plaisir de la connoître, et elle ne seroit pas, comme elle est, à un pied plus beau que tous les pieds des Porphirogenettes.

Tout le monde rit de la saillie de Bassompierre, et M"® d'Omane comme les autres. Après cela, chacun fit sa métamorphose telle qu'on lui en marquoit le siyet. Ce jeu les réjouit extrêmement.

— n n'y en a point de plus ingénieux, dit le Marquis de Grequi, pour faire paroitre tout Tesprit et le beau feu de l'imagination. Repassez tout ce qu'on a dit, rien ne se ressemble ; quelle variété

charmante ! Je soutiens même qne ce jeu est tout à fait nécessaire pour la jeunesse^ et qu'il peut faire ayec utilité et agrément Tocupation deâ gens sçayans et graves^ comme celle des personnes moins sçavantes.

— Tous les jeux que nous avons jouez ^ continua M"® la Princesse de Conty, ont été spirituellement jouez; celui-d n'a aucun avantage sur les autres: les acteurs ont fait valoir la pièce. Il est tems de nous retirer; peut-être que nous trouverons pour demain un jeu encore plus agréable.

Toute la Compagnie suivit M"»* la Princesse de Conty à sa chambre^ après quoi chacun prit le repos comme il pût.