VII. — LE PLAN INCLINÉ

C’est encore Ovide qui, dans le Noyer, après le jeu de la dispersion, nous décrit celui du plan incliné. « On fait descendre une noix sur une planchette inclinée {per ' tabules clivum labi) et l’on vise à atteindre une de celles qui sont déjà à terre. » Ce jeu est encore pratiqué de nos jours sous le nom bien connu des enfants de tapette. On choisit un terrain en pente, sur lequel on fait courir les billes ; ou bien, et c’est ce dernier procédé qui a donné au jeu son nom de tapette, on frappe les billes contre un mur qui les

renvoie et les fait rouler. Mais les jeunes Romains préféraient le petit appareil du plan incliné et les monuments de l'antiquité figurés sont d’accord avec la description d'Ovide.

Nous reproduisons, d’après Rich, un beau bas-relief de la collection Blundell. Quatre enfants jouent au plan incliné avec des

objets ronds qui sont ou des billes ou des noix. L’un d’eux pose sa noix au sommet de la tablette et va la laisser rouler. La gravure montre clairement comment a été établi le plan incliné : on a dressé une pierre contre laquelle on a simplement appuyé une planchette.

Le monument suivant est de beaucoup plus curieux et plus intéressant. C’est un bas-relief qui ornait un tombeau antique qu’on voyait à Rome dans le palais Rondonini , et qui a été publié en 1786 parGuattani ( Monum . ant. inediti, 1786, p. 41, mai, pl. iii). Au milieu de la face antérieure du tombeau est cette inscription : « Ici repose en paix Artémidora. » A droite et à gauche sont deux

bas-reliefs où sont représentés des jeux d’enfants. Dans celui de gauche, on voit une rnéta et trois enfants dont l'un va lancer un disque, tandis que les deux autres ont à leurs pieds un trocbus

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ou cerceau et à la main droite la clef ou baguette destinée à le conduire. Guattani n’a pu se décider à reconnaître là le jeu du trochus, par la raison que les cerceaux sont pleins et non évidés ; en cela il a eu tort de rester à son point de vue d'archéologue et de ne pas se mettre à celui du statuaire. L’art du bas-relief exige des compromis avec la vérité, et si l’artiste n’a pas évidé ces trochus, c’est d'abord pour éviter la saillie mince et fragile d’une circonférence, et ensuite parce qu’il lui suffisait d’indiquer le cerveau dans sa forme générale et essentielle.

Dans le bas-relief de droite, quatre Amours jouent au plan incliné. Ici, l’appareil est différent de celui du bas-relief Blundell ; il est composé de deux planchettes jointes et disposées en forme d’équerre. Un des enfants va laisser rouler sur le plan incliné un objet d’une forme particulière, tandis que trois de ces mêmes objets sont déjà à terre. Ce ne sont pas évidemment des noix, vu leur grosseur et leur forme ; ce ne sont point non plus des boules, puisque ces objets sont évidés au centre. Ce sont de petites roulettes, qu’on peut parfaitement ranger dans la classe des disques. On conçoit parfaitement d’ailleurs qu’elles aient pu servir à ce jeu beaucoup mieux même que des noix.

Au premier abord, il semble étrange de rencontrer des jeux d’enfant sur un tombeau, et cela pourrait faire croire que c’était celui d’une jeune fille nommée Artéinidora, ravie dans la première jeunesse. Mais les jeux figurés sur le-tombeau sont ceux de jeunes garçons. Ce qui pourrait donc être vrai, si l’artiste avait figuré, par exemple, le jeu de balle, ne l’est pas dans le cas du jeu du trochus et dans celui du plan incliné. Il faut donc chercher une autre et une meilleure explication. Ces deux jeux sont ici allégoriques et en cela d’un sentiment tout hellénique. Les anciens, les Grecs surtout et les Romains par imitation, s'ils avaient un souci constant de l’euphémisme de la parole, étaient sensibles presqu’au

même degré à l'euphémisme du marbre. Voici un tombeau; sa vue n’éveille aucune idée lugubre : Ici dort en paix Artémidora ! La mort n’est qu’un sommeil paisible et de l'épitaphe il se dégage un sentiment de bonheur et de calme plutôt que de souffrance ; et soit que votre regard se porte à droite, soit qu’il se porte à gauche, il ne rencontre que des scènes enfantines et joyeuses. Et cependant la pensée de l’artiste est énergiquement et éloquemment exprimée : de même que dans l’épitaphe l’idée de la mort, ce repos étemel, existe bien que voilée et adoucie par l'expression, de même ces deux scènes d’enfants réveillent dans l’esprit du passant la préoccupation d’une fin que rien ne peut reculer; elles lui rappellent en effet que la vie, rapide et mobile comme une roue lancée avec vigueur, court, sans pouvoir s’arrêter, sur une pente fatale jusqu’à la borne qui marque le terme de la carrière.

Le marbre d’ailleurs n’est ici que l’interprète de la poésie. Anacréon a dit (rv) avec un accent lyrique : « Telle que la roue d’un char, la vie humaine court et tourne sans cesse. » Et Ovide ( Mi tam.x\, 227), employant, rapprochement curieux, les mêmes expressions dont il s’est servi pour décrire le plan incliné : < L’homme, laissant derrière lui son âge mûr, glisse, au couchant de la vie, sur la route en pente de la vieillesse ( labilur occiduœ per i/er declite sente las). »

g VIII. — LE JEU nu PORTEUR (fyiôpnao;) .

Voici comment on procédait, selon Pollux (ix, 119) : « On dressait une pierre qu’on appelait la limite, le but (8iop«) et on la visait, soit avec des pierres, soit avec des boules. Celui qui la renversait était le vainqueur ; il montait sur le dos du vaincu et lui

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couvrait les yeux avec les mains ; celui-ci devait le porter jusqu’à ce qu’il ait atteint la pierre. »

Comme on le voit, ce jeu se composait de deux parties bien distinctes et tirait son nom de la seconde, 11 ne demandait que deux joueurs; si on était plusieurs on se partageait deux par deux. La première partie du jeu n'avait pour but que de désigner celui qui devait être le porteur et celui qui devait monter sur le dos du vaincu (J? topia^p). On demandait à l'adresse ce que dans d'autres jeux on abandonnait au sort. L’important était de porter ou d'être porté, et selon la manière dont cela avait lieu, ce que n’ont pas distingué les lexicographes, le jeu qu’on désignait par le terme général de « jeu à monter sur un vaincu » prenait

différents noms.

En Attique, selon Hésychius, on l'appelait l’Encotylé (h wmAr,), c’est-à-dire a dans le creux de la main », expression qui venait du nom donné, nous dit Athenée (xi, p. 479, A)à la cavité formée par l’intérieur de la main à demi ployée. Pollux, Hésychius, Eustathe (p. 1182, 50-60) et Athenée (Ibid.) expliquent très-clairement le procédé. Le vaincu passait ses deux mains derrière son dos et croisait les doigts ; le vainqueur y mettait un genou, ou les deux genoux, et se retenait à la tête ou au cou du porteur, tout en lui couvrant les yeux. Si l’on n’avait pas d’abord joué au disque, comme il a été dit ci-dessus, on désignait préalablement la longueur que devaient parcourir les joueurs en se portant tour à tour.

Pollux ajoute que ce jeu s’appelait aussi le jeu du cavalier et le jeu du fardeau (xu6>yïh&x). Mais ces deux termes certainement s’appliquaient à deux autres manières de se porter. Le jeu du cavalier (I**!;) consistait dans l’action de monter à califourchon (1— suri xaSfiCtiv), selon l’expression d’Hésychius. Dans ce cas on montait à cheval sur le dos ou sur les épaules de l’autre joueur.

D'ailleurs ce même terme devait s'appliquer à plusieurs jeux où un joueur enfourche l'autre. Hyde en a déeritquelques-uns qui se pratiquent dans tout l’Orient et qui correspondent assez exactement à ce que nous appelons le cheval-fondu. Quant au jeu du fardeau (xu 6vîv8a), selon qu'on fait dériver ce terme obscur du mot tête (x'jC'j) ou du mot sac (xfêtuis), il signifie proprement jouer à se porter sur la tête ou en sac, cette seconde acception rendant assez bien ce que nous entendons par porter en meunier, c’est-à-dire comme un sac de farine, le porté appuyant sa poitrine sur la tête et la nuque du porteur et se retenant aux deux mains jointes que ce dernier tend en avant.

On rencontre fréquemment sur des vases peints des personnages portant sur leurs épaules de petits éphèbes (DeWitte, Cai. étrusque, n° 131), de même que sur des pierres gravées (Rossi, Gemm. ant. ni, pl. lx). M. Panofka a expliqué ces différentes scènes par le jeu de l’Encotylé ( Annales de Plnst. arch. rv). Toutefois, je crois devoir faire remarquer que toutes ces scènes, si elles ne sont pas purement symboliques et si elles s’appliquent à des jeux, nous représentent plutôt les cas particuliers du jeu, tels que nous les avons décrits, que celui de l’Encotylé, dans lequel les éphèbes doivent être portés dans le creux de la main, ce qui est son caractère essentiel. D’ailleurs ce jeu n’est pas le seul où le vainqueur monte sur les épaules du vaincu ; il en est de même dans celui de la coquille et dans plusieurs jeux de balle. Ainsi une action commune à plusieurs jeux ne peut pas s’expliquer par le terme spécial de jeu l’Encotylé.

Le véritable jeu de l’Encotylé est très-rare sur les vases et je n’en connais qu’une représentation qui a été publiée dans les Monuments inédits de l'Institut de correspondance archéologique de Rome (i, pl. xlvii, B), par M. Panofka, et très-heureusement expliquée par lui (Ann. de P Inst. arch. 1832, p. 336). Le but.

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c’est-à-dire la pierre dressée, est très-clairement indiqué ; vers lui se dirigent six personnages : le premier, qui porte une massue, est seul ainsi que le quatrième ; enfin, deux des autres portent les deux derniers petits éphèhes.

Cette scène a un caractère symbolique très-apparent. La relation qui existe entre deux joueurs, l’un porteur, l'autre porté, correspond dans l’ordre moral à celle qui existe entre l’éraste et l’éromène, c'est-à-dire entre l’amant et l'objet aimé, ce dernier étant considéré comme le vainqueur ; de sorte que l’union psychologique d’un éraste et de son éromène pourra être symbolisée par un groupe de deux figures, l’une portant l’autre. Mais en négligeant ici ce côté un peu confus de la question, il nous reste dans cette scène on ne peut plus complète la représentation trèscurieuse d’un des jeux les plus rarement représentés sur les vases peints.

§ IX . — LE JEU DU PALET (îtf sm’vô») .

Nous n’avons que peu de mots à dire sur ce jeu dont Pollux seul fait mention (ix, 117) : « Il consistait à placer soit sur une

table, soit à terre, une coquille ou une pièce de monnaie et à la

faire tourner (aip d’où orpEnrivSa) au moyen d’une autre eoquille ou d’une autre pièce de monnaie qu’on lançait. » L'habileté consistait à jeter sa pièce de manière à ce que sa tranche vint frapper sur le bord de celle qui était à terre.

§ X. — LE JEU DES PIQUETS (xjvS«X'.1( *>;).

Selon l’explication de Pollux (ix, 1520), « ce jeu se joue avec des piquets (xuvSiXr,, -dsoaXot) et il faut, non seulement ficher un piquet dans la terre humide, mais encore renverser en même temps un de ceux déjà fichés en terre, en le frappant vers la tête.

Ce jeu s’est conservé jusqu’à nos jours. La manière dont les enfants s'y prennent aujourd’hui doit être exactement celle des Grecs. On prépare d’abord la terre en la remuant et en la mouillant. Chaque joueur s’arme d’un piquet long à peu près de trois pieds et, quand vient son tour, le fiche dans la terre en le lançant fortement de manière à le faire pénétrer le plus profondément possible; or, l’habileté consiste à lancer son piquet de façon qu'avant de se planter en terre il chasse en le frappant celui d'un autre joueur.

Pollux (Ibid.) dit « qu'on rencontre chez quelques poètes doriens l’expression de joueur de piquets (xuvSaXonxfxTi)!) » et il cite encore ce proverbe bien connu : « un clou par un clou, un piquet par un piquet (îîXox tiw iîXov, jarrtiXw tiw jrfrraXo») », proverbe qui a passé dans notre langue et que nous employons journellement sous cette forme plus simple : un clou chasse l’autre.

L’expression de joueur de piquets se retrouve presque la même (xovtot«(xt 7){) dans Balsamon (Syn. VI, in TruLlo, can. LJ), à propos d'un jeu qu’il ne décrit pas, mais qui pourrait bien être

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celoi dont nous venons de parler. Car le jeu des piquets a dû être fort en usage dans les camps où les soldats se servaient peut-être de leurs javelots («writ).

Il nous reste une courte observation à faire. Nous avons vu dans le chapitre précédent à propos du jeu de la lance, qui nous a fait remonter à celui de l’Ægeneum, que ce dernier parait avoir été souvent représenté sur des vases. Nous avons dit que presque toujours une pioche plantée en terre figure à côté des joueurs. Sur un vase du Louvre (n°101)on en voit une ainsi plantée par une de ses pointes, entre un joueur de flûte et un éphèbe muni d'une baguette évidemment plus courte que la lance avec laquelle on jouait àl’Ægeneum. Sur une coupe de la même salle, figure avec la pioche un éphèbe qui tient à la main gauche un disque et à la main droite une baguette de la même dimension que la précédente. Enfin on cite une coupe du cabinet Pourtales (De Witte, Cat. étrusque, n° 38) où l'on voit des éphèbes munis de baguettes légères qui frappent sur une pioche fixée en terre, comme pour fendre leurs baguettes. M. de Witte remarque avec raison que ce pouvait être un jeu particulier. Nous avons déjà dit que M. Brônstedt a voulu voir dans cette pioche le but du jeu de l’/Egeneum ; mais avec plus de raison, à mon avis, M. Gerhard {Ann. de Vinst. arch. III) croit qu’elle devait servir dans la palestre à égaliser le terrain. A la vérité je n’ai pas retrouvé dans le catalogue Pourtales la coupe dont parle M. de Witte, mais sous le n° 347 figure un vase, un grand cylix orné de peintures jaunes qui résume toutes les différentes scènes dont nous venons de parler. On y voit des éphèbes munis de longues baguettes, d’autres qui ont des baguettes plus petites, enfin la pioche et' des disques. Je crois qu’il faut voir dans cette scène, et dans toutes celles du même genre plus ou moins complètes, la représentation d’une palestre au moment où les exercices vont commencer, alors que les uns vont lancer

le disque, que les autres, munis de longues baguettes, vont jouer à l’Ægeneum, tandis que ceux qui ont des baguettes courtes vont s'exercer au jeu des piquets (wjv3a).ts|ii{). Dans ces scènes la pioche figure naturellement comme instrument nécessaire soit pour tracer un but, une limite, soit, comme le pense M. Gerhard, pour niveler le sol, soit, dans le cas du jeu des piquets, pour remuer le terrain.

Parmi les jeux d'adresse et se rapprochant un peu de celui des piquets, nous devons en terminant mentionner un jeu, dont les auteurs ne nous parlent pas, mais qui a dû probablement être connu des Grecs. 11 consiste à planter des couteaux dans une planche ou dans une pièce de bois quelconque, au centre de laquelle est un point dont il s’agit d’approcher le plus possible. On voit ce jeu représenté dans des peintures égyptiennes.etl’onpeutsans doute supposer que les Grecs ont dû l’emprunter à l'Egypte.