CHAPITRE VIII

DU TROCHUS

'i I. — LE JEU DU CERCEAU (rpo**, trochus).

On appelle en réalité trochus (-po z «) tout instrument de jeu qui se meut, qui court (rpixw) en vertu d’une impulsion quelconque ; aussi les auteurs anciens ont-ils parfois désigné sous le nom de trochus le sabot ou la toupie aussi bien que le cerceau. Mais on s’accorde à le réserver à l’instrument de jeu que nous appelons aujourd’hui un cerceau et qui se meut absolument comme une roue de voiture. D’ailleurs les anciens eux-mêmes faisaient la plupart du temps cette distinction ; et même alors qu’il ne s’agissait pas d’instruments de jeu, ils comparaient de préférence tout mouvement exécuté dans un sens vertical à celui d’une roue, et tout mouvement exécuté dans un sens horizontal à celui d’un tourbillon («ptyÆo,-). C’est ainsi qu’Eschyle, dans le Promelhée, dira (v . 882} que • les yeux roulent (ipoxoSmîtai «mia'/SW-rST-.v) » employant pour peindre le roulement des yeux le mouvement de la roue, et (v . 1085) que « les tourbillons font tournoyer la poussière (<np<|i6oi

xn iv lUlmuim) 1 . Or le mouvement du tourbillon n’est autre que celui du sabot ou de la toupie.

Le trochus des anciens était en airain ; Martial (XI xxi) l’appeUe i le rapide et retentissant trochus d'airain ( celer argulo qui sonat are trochus)-». On le mettait en mouvement au moyen d'une baguette ou clef clavis) qui était droite ou recourbée. Properce (III, xiv) lui donne l’épithète de courbe ( adunca ) et sur les monuments d’antiquité figurée dont nous parlerons plus loin elle est tantôt courbe et tantôt droite. Parfois, quoique droite, elle offre une saillie vers son extrémité ainsi que le montre clairement le bas-relief que nous avons reproduit en parlant du plan incliné. Quant à la dimension du trochus, si on veut l’évaluer par rapport à la taille de l'homme, on peut dire que sa hauteur au-dessus du sol variait de la hanche au sein. Il avait donc les mêmes dimensions relatives que nos cerceaux modernes, car la différence de grandeur à laquelle on serait tenté de croire vient de ce qu’aujourd'hui on ne fait de cerceaux que pour des enfants, et qu’autrefois le trochus était fait à l’usage des jeunes gens et des hommes.

lise pourraitquelesancienseussentconnu les cerceaux à rayons. « Il faut, dit Martial (XIV, clvii), conduire cette roue? quel beau et utile présent ! pour les enfants, c’est un trochus, mais pour moi ce n’est qu’une roue. » Or peut-être faut-il accepter dans toute son étendue la comparaison de Martial et admettre que le trochus qu'il a en vue avait comme souvent les cerceaux modernes des rayons semblables à ceux d’une roue ; car un ancien scholiaste d’Horace, ainsi que l’a remarqué Soutenus, dit que le trochus est une roue que des enfants dirigent en courant avec une baguette, ayant tantôt quatre, tantôt six, tantôt huit rayons. Il est donc encore possible que de petits anneaux se soient mûs le long de ces rayons ou qu’on y ait attaché de petits grelots ( tintinnabula ).

Nous touchons là à quelques questions qui sont restées plus

DU TROCIICS.

ou moins obscures, et que nous allons tâcher d’éclaircir. D’abord en quoi consistait chez les anciens le jeu du trochus ? Ensuite le cerceau avait-il des anneaux courant sur sa circonférence et quelle idée devons-nous nous faire au juste de ces derniers.

Le jeu du trochus faisait partie des exercices gymnastiques et de ceux auxquels à Sparte prenaient part les jeunes filles. Propcrce (III, xiv) comparant les institutions de Rome et de Sparte regrette qu’à Rome les jeunes filles ne se livrent plus aux exercices qui développent la force, l’adresse et la grâce. 11 passe en revue les jeux divers de la palestre en désignant chacun d’eux par un détail précieux pour nous, mais malheureusement parfois un peu obscur, et il admire que la jeune fille à Sparte puisse se livrer toute nue à des exercices qui n'ont rien de honteux pour elle, soit qu’elle lance la balle, * soit que d’une baguette recourbée elle frappe et fasse tourner le trochus (increpat et versi elaeis aduncalrochï) ».

Quelle était donc à cette époque reculée la construction du trochus ? La plus simple possible : un cercle d'airain qu’on faisait tourner au moyen d'une baguette recourbée et qui, sans aucun doute, n’avait pas d'anneaux qui courussent le long de sa circonférence. Car ils ne sont véritablement qu’un raffinement sans utilité immédiate et sans autre but que d’ajouter à l’exercice du trochus un plaisir puéril qui ne convient qu'à des enfants ou à des hommes affaiblis. A Sparte on n’avait pas de ces recherches; tout allait à son but simplement et sans inutilités. D’ailleurs aucun témoignage ancien ne prouve en faveur de ces anneaux. Un vers de Martial, sur lequel nous reviendrons plus loin, n’est pas une preuve bonne à alléguer pour une époque si éloignée de lui, à laquelle d'ailleurs il ne fait pas allusion, puisqu’il ne parle que d’un usage qui lui est contemporain. Déplus sur un grand nombre de vases le jeu qui nous occupe est représenté ; et je n’y ai jamais vu un trochus qui portât la trace de ces anneaux dont on a coutume

de parler, quand on décrit le jeu de cerceau des anciens, comme s’ils en étaient inséparables.

Donc, si nous voyons juste, on peut affirmer que le trochus primitif des Grecs était simple et sans anneaux. Il est probable qu’il y avait dans les gymnases des courses au cerceau et on peut conjecturer que dans ce cas, le joueur avait une baguette’de chaque main, afin de pouvoir selon le terrain et selon les hazards de la course passer tantôt à droite, tantôt à gauche du trochus. C'est du moins ce qu’on peut conclure de cette pierre gravée publiée par Winckelmann ( Monum . ant. ined. I, p. 195). Unéphèbe complètement nu court en poussant son trochus avec la baguette recourbée

qu'il tient à la main droite ; son bras gauche est ployé, le coude au corps, le poing en avant, et de cette main gauche il tient une seconde baguette de la même forme que la première. On voit aussi que le trochus atteint à la hanche de son conducteur.

DB TROCHUS.

Ce jeu n’exige pas une course à perte d’haleine, mais au contraire une course mesurée et habilement conduite ; aussi n’est-il pas étonnant que les médecins grecs aient considéré cet exercice comme très-hygiénique et l’aient recommandé aux personnes faibles. Hippocrate le conseille dans son traité sur le Régime. 1! fallait néanmoins déployer une certaine force pour chasser le trochus qui était en airain, aussi ce jeu déterminait assez rapidement une sueur abondante, salutaire dans bien des cas. C'est pourquoi Artémidore dit dans son traité des Songes (II, lvii) que « lorsqu’on rêve que l'on pousse un trochus cela indique qu’on sera en but à des peines qui seront suivies d'une surabondance de bonheur. »

Oribase, le médecin de l’Empereur Julien, dans son Recueil d'extraits médicaux (VII, xxvi ; œuvres, trad. Daremberg, tom I, p. 521), en conseillant l’usage du trochus, en a donné une description détaillée, qui pourtant n'a pas peu contribué à obscurcir la question : « Le diamètre du cerceau, dit-il (il l’appelle xpixw et non Tfo^oç), doit être inférieur à la taille de l’homme, de manièreque son point le plus élevé arrive à la hauteur des mamelles. Il faut le pousser, non tout droit, mais de coté et d’autre (IXaivwOai ol |il) x«4 lûjMs 4XX4 xrà î5trXivi|(iévov). La baguette de fer, lepropulseurJlXan'.p) doit avoir une poignée de bois. Quant aux plus petits anneaux (xp(xoi), qui courent sur la circonférence du trochus (w/M), beaucoup de personnes les regardent comme superflus, lorsqu’au contraire ils produisent un bruit qui cause de la distraction et du plaisir à l'âme. »

Mercurialis qui cite cet extrait d’Oribase, dans son traité Sur la gymnastique (III, vin), le trouve peu clair et peu concluant. Il faut croire qu’il avait raison, car Caylus, dans le premier volume de son Recueil d' Antiquités, a cru voir dans ce passage d'Oribase la description d’un jeu sans aucun rapport avec celui du trochus.

Selon Caylus, il fallait agiter et faire tourner le cercle horizontalement au-dessus de la tête, au moyen d’une baguette de fer. Il n'y a vraiment pas un mot de cela dans le texte grec.

Oribase nous ramène à la question des petits anneaux insérés sur la circonférence du trochus. Beaucoup de personnes, de son aveu, trouvaient que ces petits anneaux étaient superflus; on peut donc avec quelque raison penser qu’ils n’ont pas dû exister de toute antiquité et que le trochus a commencé d’être sans cette superfluité avouée. Sans qu’on puisse préciser l’époque à laquelle on s’est imaginé d’ajouter ces petits anneaux au trochus, il suflit de constater que du temps de Martial, les Romains se servaient parfois de cerceaux ainsi construits. «Pourquoi; dit-il (XIV, clxvtu), cet anneau babillard court-il dans ce cercle? c’est afin que la foule s’écarte du bruyant trochus. »

Nous allons revenir tout à l’heure sur cette épigramme. Auparavant nous devons faire remarquer que le jeu du cerceau était trèsrépandu à Rome, et que les jeunes romains, qui s’étaient déjà déshabitués des rudes exercices, leur préféraient l'exercice plus modéré et sans danger du cerceau. « Le jeune Romain, dit Horace (Od. III, xxi v), ne sait plus se tenir sur un coursier, et il craint la chasse, plus habile au jeu grec du trochus ( ludere grœco trocho) et aux jeux de hasard prohibés par les lois. » On a prétendu que dans ce passage Horace désignait un trochus grec qui aurait été différent de celui des Romains; c’est à tort : Horace lui donne l'épithète de « grec » parce que le jeu du cerceau était d'origine grecque. Au surplus cet exercice n’était pas particulier aux Grecs et aux Romains; comme tous ceux qui exigent un développement de force et de vitesse, il convient aux climats tempérés ou froids. L’hiver, dans le pays des Sarmates, lorsque les fleuves se couvraient de glace, les jeunes garçons s’amusaient à y faire courir leur cerceau. « Faites porter mes vers, dit Martial (VII, lxxx),

du trochus.

par un jeune garçon, mais ne choisissez pas un de ceux qui s’amusent à pousser un cerceau sur quelque fleuve glacé du pays du Sarmates. »

Si l’on veut maintenant se faire une idée juste des petits anneaux dont nous avons déjà parlé plus haut, il faut admettre que leur diamètre était très-peu plus grand que l’épaisseur de la circonférence du trochus. En d’autres termes ils étaient mobiles, mais seulement avec un jeu de deux ou trois millimètres, de sorte que c'était moins le mouvement de rotation du cerceau qui leur faisait produire du bruit que les coups répétés de la baguette qui mettaient en vibration le cercle d’airain et les petits anneaux. J’insiste sur ce détail, parce que Rich, dans son dictionnaire d'antiquités qui est très-répandu, reproduit (au mot annvlus ) un spécimen de trochus qui ne peut qu’en donner une idée erronée. Ce cercle, qui était gravé sur une tombe, n'est nullement un cerceau. C'est un instrument dans le genre de ceux qu'on voit sur un tombeau du recueil de Bellori (pl. xlviii), sur un bas-relief de la Villa Albani, un trochus enfin dans le genre de celui dont Caylus a donné la forme et la dimension et qu’on peut voir aujourd’hui au cabinet des médailles de la bibliothèque impéfiale. Il a sept pouces de diamètre, tandis que les trois anneaux insérés ont un diamètre de deux pouces et demi. Ces dimensions ne sont nullement celles d’un cerceau à faire courir devant soi. Il en est de même du trochus qui figure dans le livre de Mercurialis. Celui de Caylus, celui de Mercurialis, celui de Rich ne sont que des instruments, espèces de triangles, de sistres de grande dimension, qu’on agitait et qu’on faisait résonner dans les fêtes de Bacchus et deCéres, et dont on se servait sans doute au théâtre.

D’ailleurs l’épigramme de Martial citée plus haut fait-elle bien allusion au jeu du cerceau, à celui du moins que nous avons en vue et tel que nous le pratiquons aujourd’hui ? C’est assurément

très-possible, cependant on pourrait élever quelques doutes à ce sujet. Martial dit que le bruit de l’anneau est nécessaire pour que la foule s'écarte du bruyant trochus; mais on peut objecter que le conducteur court à côté de son cerceau et peut de la voix avertir ceux qui se trouvent sur sa route de s’écarter, ou, mieux encore, qu’il doit avoir assez d’habileté pour le conduire de manière à éviter les passants. Ce que dit le poète pourrait donc bien être une allusion à quelqu’autre jeu assez semblable à celui du disque et qui aurait consisté à lancer un trochus de manière à ce qu’il roulât le plus loin et le plus longtemps possible. Dans ce cas, lorsque des joueurs se livrent à cet exercice sur une route fréquentée, on comprend l’utilité des anneaux, puisqu'une fois mis en mouvement le trochus est abandonné à lui-même. C’est ce qu’à remarqué Boulanger, qui toutefois a eu le tort de faire consister tout le jeu du trochus dans ce jeu particulier. Mais dans ce cas son témoignage est à recueillir puisqu’il a constaté que cette manière de jouer était souvent encore usité de son temps en Italie: « Pai vu, dit-il, en Italie des jeunes gens lancer très-loin un cercle d’airain, qui roulait jusqu’à ce que le mouvement cessât de lui-même où que le cercle allât se heurter à quelque pierre ou à quelqu’autre obstacle. »

Le trochus réparait très-fréquemment sur les monuments divers de l’antiquité, bas-reliefs, vases et camées, avec des significations diverses et multiples qui ne sont pas sans obscurité. Raoul Rochette, dans ses Monuments d'antiquité figurée (pl. xuv), nous a donné la représentation de ce qu’il appelle le Génie de l’adolescence. C’estun jeune homme mince et élancé dont les ailes sontouvertes. De la main droite il porte un oiseau, symbole de la vivacité des affections de l’adolescence. A la main gauche il tient une baguette droite et devant lui est un trochus.

Dans la peinture suivante, extraite de Passeri (Pict. Etrusc.

WJ TKOCHUS.

1 pl. clvi) et reproduite dans Y Elite des monuments céramograp Aigues, on voit un vieillard drapé vers lequel tourne la tête un éphèbe, qui, a demi-couvert d'une draperie flottante, porte un coq dans la main gauche, tandis que de la main droite il tient le

trochus et la baguette. Une figure presque semblable existe sur un vase du Louvre. Le dessin est rouge sur fond noir. C’est un éphebe complètement nu; la tête seule couverte d’une coiffure ceinte sur le front par une bandelette et retombant sur le cou. Dans la main gauche il porte un coq, et de la main droite il va mettre en mouvement son trochus ; sa tête est tournée en arrière, mais sa jambe gauche à demi-ployée et portant le poids de son corps, sa jambe droite tendue, le pied déjà levé, tout indique qu’il va s’élancer en en même temps que son cerceau. N 'est-ce pas une gracieuse image de cet âge où l’enfant devenant un homme va s’élancer dans la carrière de la vie, avec toute la vivacité des passions, ayant un

but à atteindre et un labeur à accomplir? De tels vases étaient-ils destinés à être donnés en prix ou bien désignaient-ils, par un euphémisme tout hellénique, la mort prématurée d'un jeune homme à l'âge où il allait seulement entrer dans la carrière !

Quant à l'usage dionysiaque du trochus, dans la collection des vases de Lamberg (I, lxxxix, p. 90} on voit Bacchus assis entre deux satyres qui tiennent au bras un espèce de cerceau du genre de ceux dont on se servait au théâtre. Il est à remarquer que sur ces vases les trochus vont de l’extrémité inférieure du sein à la hanche, ce qui se rapporte comme grandeur à celui deCaylus. Ils n'ont pas d’anneaux ; aussi il est probable qu'il ne sont figurés ici qu'avec- leur signification symbolique. C’est à ce genre de trochus qu’il faut rapporter celui que donne Winckelmann dans ses Monuments inédits (pl. 194) : entre deux poètes, l'un tragique, l’autre comique se trouvent divers objets tels qu’une caille et un trochus. Il a trois anneaux comme celui de Caylus et de plus un pendant, en forme de battant de sonnette, peut-être un grelot (lintimiabulum), que l’on frappait aussi avec la baguette. Du même genre est celui que donne Mercurialis (p. 166). Ce dernier, outre des anneaux plus serrés sur le cercle d'airain, outre une clochette suspendue par une chaîne, porte des tiges métalliques assez courtes qui traversent la circonférence et se meuvent d'après le principe du sistre. C'était évidemment des instruments de musique mystique et sacrée dont le charme après tout n’était pas moindre que celui du sistre et dont notre triangle peut donner une idée très-juste.

Souvent encore le trochus n’a sur les vases qu’un sens allégorique et désigne l'âge ou le moment de l'amour; aussi deviendrat-il un signe distinctif des éromènes, tels qu'Eros et Ganymède, remarque qu'à faite Ch. Lenormand (Elite des Mon. céram. I, pl. xviii et xxv ; III, pl. tu; IV, pl. xlviii et xux). Dans certains

DU TROCHUS.

cas même il prendra une signification beaucoup plus mystérieuse et ne sera autre chose qu'un symbole sphinctérique. Sur un vase de la collection Lamberg (II, pl. v, p. 59), on voit un jeune homme à cheval sur le cou d’un cygne ; l'animal redresse et tend le cou en avant, tandis que le jeune homme tient à la main droite un trochus dont il présente l’ouverture à la tête de l’animal. On a rapproché ce sujet de l'enlèvement d'Égine par l'aigle (coll. Hamilton, I, pl. xxvi) et de l’Apollon porté sur un cygne (Id. II, pl. xu); mais le sujet qui nous occupe est conçu dans un autre ordre d’idées. Ch. Lenormand (Elite des Mon. cér. III, pl. uv) voit avec raison dans le trochus un lien qui aurait quelque rapport avec le lien du mariage. Peut-être est-il possible d’aller plus loin encore. Le cou du cygne pourrait bien être un symbole phallique et le trochus un symbole sphinctérique, et je crois que ce sujet s’éclaire et s’explique, si on le rapproche d’une amulette phallique en bronze du Musée secret (Hercul. et Pomp. VIII, pl. xlv).

Nous avons étudié en détail le jeu du cerceau et nous avons rapidement indiqué le sens qu’il prenait dans ses diverses représentations. U nous reste à dire quelques mots succincts des différents jeux, tours de force et d'adresse auxquels servaient les cerceaux. Nous emprunterons cette courte description au Banquet de Xénophon. « Je vois, dit Socrate (chap. u), une danseuse qui se tient là debout dans l’attente et à qui on apporte des cerceaux. Aussitôt la musicienne se met à jouer de la flûte et la personne qui se tient près de la danseuse lui passe jusqu’à douze cerceaux. Celle-ci les prend, se met à danser et en même temps les jette en l'air, en leur imprimant un mouvement de rotation et en calculant la force avec laquelle elle doit les lancer pour les recevoir en cadence. » Quelques lignes plus loin (Ibid) : « On apporte ensuite un cercle garni d’épées ; la danseuse y entre par une culbute et en

ressort par une autre. Les spectateurs tremblent qu’elle ne se blesse, mais celle-ci accomplit ses exercices avec assurance et sans accident. » Enfin (chap. vii) : « On apporte à la danseuse une roue de potier sur laquelle elle devait exécuter des exercices étonnants . » Elle devait lire, écrire, etc., malgré la rapidité avec laquelle on faisait tourner la roue.

On se servait encore des trochus pour faire des passes et des exercices de souplesse, ainsi que le montre une pierre gravée (Raspe, Pierres gravées, n° 7984) où l’on voit un homme dans toute la nudité de gymnase qui tient de ses mains élevées un cerceau, dans lequel sans doute il va passer et repasser son corps.

§ II. — LE JEU DE SABOT. <np»[i6o«, pojiSos

<np«6iÂ<x, turbo)

Si on se reporte à ce que nous avons dit au commencement de ce chapitre on comprendra pourquoi, prenant le mot trochus dans son acceptation générale. Suidas a pu dire que « le sabot (^6^), était un jouet d’enfant, comme le trochus, qui tourne poursuivi et chassé à coups de fouet. » De même Acron, dans ses commentaires sur Horace (Ars poet.), dit « qu'on appelle sabot (turben ) le trochus qu'on frappe avec un fouet et qui tourne animé d’un mouvement de rotation. »

Le sabot des anciens était en tout point semblable au nôtre, ce dont il nous est facile de nous assurer. Athénée (xi, p. 49G, A) dit en parlant d’un vase appelé Plémochoé, par les uns, et Cotylisque par d’autres, qu’il a la forme d'un sabot (f£(i6t«GSct) et qu’il est peu stable sur sa base. La forme du vase et celle du sabot s’expliquent l’une par l’autre. Mais Pline (II, x) nous offre une comparaison susceptible de faire encore mieux saisir sa forme. Il

DU TROCHUS.

compare l’ombre projetée par la terre à une borne renversée ou à un sabot. Ce n'est pas rigoureusement exact puisque l'ombre d’une sphère est un cône, mais, pour ce qui nous intéresse ici, il nous suffit qu’il assimile le sabot à une borne. Or la forme d’une borne {meta) est parfaitement connue ; ainsi une méta posée sur sa pointe nous représente exactement le sabot des anciens.

Pour le mettre en mouvement ils n’avaient pas d’autre méthode que nous ; on le faisait tourner au moyen d’un fouet (jxi£<rciÇ) dont on le frappait chaque fois que son mouvement se ralentissait. Dans une scène connue des Oùeavx (1460) Aristophane a fait une allusion assez plaisante à ce jeu. Le sycopbante pressé qu’il est d’aller semer la trahison partout s’écrie avant de partir : « Il faut que je tourne comme un vrai sabot. — Un sabot ! j’entends, reprend Pisthétæros ; par Jupiter ! j’ai justement là de superbes ailes de Corcyre. — Aie ! aie ! c’est un fouet, s’écrie le sycophante frappé. — Ce sont des ailes, répond Pisthétæros, en le battant toujours, avec lesquelles je veux te faire aujourd’hui tourner comme un sabot ((feptâtXlâv) . *

Ce jeu a aussi fourni à Pittacus une leçon de morale, que Callimaque a tournée en vers et que n’a pas négligée Diogène Laerce, dans la vie de Pittacus, en citant les vers du poète. Voici l’épigramme : c Un étranger d’Atarné vint un jour interroger Pittacus de Mitylène, fils d’Hyrradius : Noble vieillard, lui dit-il, deux partis se présentent pour moi. Les biens de l'une des deux jeunes filles approchent des miens comme sa naissance approche

de la mienne, tandis que ceux de la seconde les dépassent. Que faire ? conseille-moi ; à quel mariage dois-je me décider! Pittacus levant son bâton de vieillesse : Voici ceux qui te répondront, ditil. Il désignait des enfants qui dans un large carrefour faisaient à coups de fouets tourner leurs sabots rapides : Marche sur leur pas, ajouta-t-il. L’étranger s’approcha ; or les enfants disaient: fouette

le plus proche de toi frf,» x«i aai/Av O.»). Ce qu’ayant entendu l'étranger s'abstint d'une union disproportionnée, ayant fait son profit de cet oracle d’enfant. »

Le poète, comme on voit, a fort bien mis en parallèle ces deux idées : fouette le sabot qui est plus près de toi ; épouse la femme dont la condition se rapproche de la tienne. On a souvent mal compris ce passage, ainsi que l'a remarqué M. Rossignol (Vil a scholastica), qui toutefois a eu le tort selon moi de chercher une règle du jeu dans cette parole d’un enfant. Je vois la chose un peu différemment. Des enfants jouent aux sabots ; ceux-ci volent sous les coups de fouets. Un des joueurs, sans doute plus ambitieux que les autres, quitte souvent le sien pour aller faire tourner ceux qui sont le plus loin de lui, lorsqu'au moment où l'étranger s’avance un de ses camarades lui crie : fais tourner celui qui est le plus près de toi. Mais ce que dit l’enfant ne devait point se présenter nécessairement dans le courant du jeu. Ce n’est qu'une circonstance fortuite qui lui dicte cette parole au moment où l’étranger s'approche. Pittacus ne prévoyait pas que c’étaient ces mots qui seraient inévitablement prononcés, mais il pensait qu’on ne serait pas embarrassé de trouver dans les paroles de ces enfants quelque phrase facile à interpréter et où l’étranger pût rencontrer un conseil. Pittacus, comme tous les sages de ces époques reculées, avait sans doute beaucoup appris en voyageant et en étudiant les mœurs, les idées, les croyances des peuples étrangers. Il avait certainement visiter l’Egypte ; or les Egyptiens attribuaient aux enfants une faculté prophétique ([iovtix^ Suvapu) et surtout tiraient présage de tout ce qu'il leur arrivait fortuitement de dire en jouant dans les temples. Entre la légende de Pittacus et ce que nous rapporte Plutarque (Iris et Osiris , xrv) de la croyance des Egyptiens, il y a évidemment un lien qu’il n’était pas inutile d’indiquer.

DU TROCHUS.

Chez les Romains le sabot était un des jeux favoris des enfants, j Au lieu de travailler Perse n’avait d’autre ambition, il l’avoue (in, 51), « que de faire tourner à coups de fouet son sabotde buis) (buxum torquere flagella ] . » Et de même que nous avons vu Aristophane tirer un jeu de scène de cet exercice, nous allons voiries poètes latins se servir de l’image du sabot poursuivi à coups de fouet. Tibulle (I, v) compare son cœur agité par l’amour « au sabot que sur un sol aplani fait avec adresse tourner sous ses coups un enfant agile. » Le passage de Virgile (Æn. vu, 378} est surtout célèbre. Amata, la mère de Lavinia, court dans la ville en proie à la fureur ; « tel, sous les coups de la lanière qui s’enroule autour de lui, vole le sabot que des enfants dans l’ardeur de leur jeu poursuivent dans de vastes espaces. Le sabot saisi par la lanière (habena) décrit de longues courbes et la troupe naïve des enfants admire ce buis mobile ( volubile buxum) que raniment les coups. » Comme on l’a remarqué, dans les vers de Perse et de Virgile le sabot est désigné par la matière (buxum) avec laquelle il est fait le plus ordinairement; c’est encore en buis qu’aujourd’hui on fabrique la plupart des sabots.

Tout ce que nous venons de dire se rapporte au sabot sans qu’on puisse élever le moindre doute. Mais lesanciens connaissaient-ils la toupie ? On sait la différence essentielle qui existe entre un sabot et une toupie : le sabot se meut en vertu d'impulsions successives, et pour prolonger son mouvement aussi longtemps qu’on le désire on se sert d’un fouet à lanière ; tandis que la toupie reçoit son mouvement d’une force instantanée qui cesse aussitSt que le mouvement lui est communiqué. Le mode d’action est une corde qu’on enroule à partir du fer autour de la toupie. Lorsqu’on la lance on retient dans la main l’autre extrémité de la corde ; celleci en se déroulant anime la toupie d’un mouvement de rotation qu’elle conserve plus ou moins longtemps.

Sur la question de savoir si les anciens connaissaient la toupie les opinions sont partagées et la discussion porte sur deux phrases qu’on invoque tour à tour pour ou contre. L’une est dans Platon (Republ. IV, Ed. Bekker, tom. VI, p. 197) l'autre dans St-Basile ( Hexaem . Hom.il. V). Platon suppose un interlocuteur qui, pour lui prouver qu’une chose peut-être en même temps en repos et en mouvement, prendrait l’exemple du sabot (ou de la toupie), et dirait que * les sabots (ou les toupies, orpiSiAoi) sont en même temps immobiles et en mouvement , lorsque fixant leur pointe dans le sol ils tournent sur eux-mêmes (St*v iv xO aitüi to

xtvrpov repiytpuvrat). » En nous arrêtant d'abord à cette phrase, nous remarquerons que Platon ne fait aucunement allusion au mode d’impulsion employé, mais au phénomène bien connu des enfants, qu’ils expriment en disant que le sabot dorl. Après avoir reçu un coup de fouet il arrive aussi bien au sabot de dormir qu’à la toupie après qu’elle a été lancée.

Saint-Basile dit que * les sabots (ou les toupies, rtp<€tAoi), après le premier coup reçu (1% spiitus airo"; iwjOttV,; nXi iy^î), effectuent leur rotation en fixant leur fer et en tournant sur eux-mêmes. » Il est évident pour moi qu’ici il est bien plutôt fait allusion au sabot qu’à la toupie ; car s’il dit « après le premier coup reçu » c’est qu'il y en aura donc un second, un troisième, etc ; c’est le mode d’action qu'on emploie pour le sabot. De plus le mot « coup (hAutO » serait complètement impropre appliqué à la toupie. Saint- Basile au contraire fait allusion à la manière bien connue dont on met en train les sabots. On enfonce très-légèrement la pointe dans le sol, seulement pour qu’il se tienne debout, et on lui applique un vigoureux coup de fouet qui le met en mouvement. Voilà le premier coup dont parle Saint-Basile.

Ainsi les deux exemples allégués ne prouvent aucunement que les anciens aient connu la toupie, car Saint-Basile fait allusion au

on TROCHCS .

sabot et non à la toupie et la phrase de Platon peut se comprendre de l'un aussi bien que de l’autre. Naturellement il n'y a rien d’impossible à ce que les anciens aient connu la véritable toupie, à laquelle ils ont pu donner le même nom qu’au sabot ; mais il reste évident, même en acceptant cette hypothèse que je crois trèsprobable, que le sabot est de beaucoup plus ancien que la toupie. C’est à lui que, sans qu’il y ait matière à discussion, presque tous les passages des auteurs doivent s’appliquer.