DES JEUX DE DALLE CHEZ LES GRECS

Ce serait une discussion vaine que celle qui aurait pour but de remonter jusqu'à l’origine et jusqu a l’invention des jeux de balle, questions insolubles auxquelles cependantse plaisaient les anciens. On sait qu’Hérodote attribue l’invention de presque tous les jeux aux Lydiens. Pline (VIII, lvi), dans le chapitre assez long qu'il a consacré aux inventeurs, nous donne Pythus comme celui de la balle à jouer. D’après Athénée (I, p. 34, D), « Agallis, grammairien de Corcyre, pour en faire honneur à une compatriote, attribue l’invention de la balle à Nausicaa; Dicéarque aux Sicyoniens; Ippase aux Lacédémoniens. »

Pour Nausicaa, nous savons que le point de départ de la tradition qui lui prête une telle invention est dans Homère, qui a créé la gracieuse figure de la jeune Corcyréenne. Si d'autre part on a pu attribuer cette invention aux Sicyoniens et aux Lacédémoniens, cela vient de ce qu’à la vérité nulle part les exercices du corps n’étaient cultivés aussi soigneusement et aussi sévèrement qu’à

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Sparte, et probablement à Sicyone. Un auteur Lacédémonien, nommé Timocrate, avait fait un traité sur cette matière. Athénée qui en parle l’avait certainement lu, et sans doute aussi Pollux ; • de telle sorte que, suivant l'usage des polyographes et des lexicographes de puiser leurs connaissances dans des traités antérieurs, il est fort possible que les jeux de balle les plus usités, que nous décrivent Athénée et Pollux, soient ceux que l’on pratiquait spécialement à Sparte. Quelques-uns en effet, comme la balle commune, ont un caractère de lutte qui semble trahir une origine dorienne.

Apssi loin que nous pouvons pénétrer dans l’histoire nous constatons l’usage et le goût de cet exercice chez les Grecs. Homère y fait allusion dans deux passages de l'Odyssée. Ulysse, dans 111e des Phéaciens (CW. vm, 370), assiste à des danses et à des jeux que l’on célèbre en son honneur. A vrai ‘dire, il ne s'agit pas dans ce passage d’un véritable jeu de balle, mais plutôt d’une sorte de danse ou d’exercice rythmé, dans lequel les joueurs lançaient et recevaient une balle tour à tour. Le poète nous a conservé les noms des deux jeunes gens qui s’y livraient : c’était Halios et Laodamas. < Us prirent une belle balle couleur de pourpre qu’avait faite l’habile Polybe ; l'un la lança vers la blanche nuée en se renversant en arrière ; l'autre, bondissant, la saisit habilement avant qu’elle retombât à terre. »

La difficulté consistait d’abord à lancer la balle le plus verticalement et le plus haut possible, ensuite à mesurer ses pas et sa danse de telle sorte que le bond eut lieu au moment précis où elle arrivait dans sa chute à une certaine distance de terre. La balle dont on se servait consistait sans doute eu une petite boule de métal ou en une pierre, que l’on entourait avec de la laine, probablement tressée, ce qui exigeait assez d’habileté pour qu’Homère ait cru devoir nommer l’ouvrier qui avait confectionné celle

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d’Halios et de Laodamas. On sait du reste que les Grecs étaient trcs-habiles dans l'art du tressage.

Dans Homère les joueurs ne sont qu’au nombre de deux ; et il faut les considérer moins comme des joueurs que comme des jongleurs , qui s'ofirent en spectacle. Toutefois, en dehors même des assemblées publiques, les jeunes gens s’adonnaient à ce jeu qu’on appelait la balle céleste (olfïvt* Pollux (rx, 1(M) la décrit

ainsi, en citant les vers d'Homère: * Un des joueurs, dit-il, se’ renversant en arrière lance sa balle vers le ciel (:k -tiw oipovAv) ; les autres bondissent et leur ambition est de la saisir avant qu’elle touche la terre. » Si l'on était plusieurs, comme le suppose la description de Pollux, c’était à qui la saisirait, à qui par conséquent calculerait le mieux d’après la chute de la balle l’endroit où elle devait tomber. Celui qui la recevait la relançait à son tour dans les airs. C'est après tout un des plus simples parmi les jeux de balle.

Non moins simple est celui auquel se livre, avec ses compagnes, la fille du roi des Phéaciens ( Od . vi, 96: « Lorsque Nausicaa et ses femmes, dit Homère, eurent satisfait leur appétit, elles se débarrassèrent de leurs voiles et jouèrent à la balle ; c'était Nausicaa aux bras blancs qui conduisait le divertissement. » Nous avons déjà, dans le chapitre consacré aux jeux des jeunes filles, insisté sur le caractère orchestrique de ce jeu. Mais quel était-il ? La plupart des commentateurs et des traducteurs veulent y voir la paume. Les indications d’Homère ne sont pas assez précises pour déterminer la nature du jeu; mais j’inclinerais à penser que le poète a voulu désigner une sorte de balle céleste appropriée à des jeunes filles et qui consistait ù lancer la balle dans les airs, à la saisir au vol, à la relancer, en un mot à l’envoyer de l’une à l’autre sans la laisser tomber à terre. Si j’en juge ainsi c’est que chez les poètes grecs un grand nombre de tableaux et de descriptions se

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reproduisent d’œuvre en œuvre et comme traditionnellement. Nous en avons ici un exemple remarquable ; car Apollonius pensait certainement ù Nausicaa quand il nous a représenté des jeunes filles se livrant à un divertissement qui était sans doute de tradition homérique. Or, il a ajouté ù sa description quelques détails qui précisent la nature du jeu, qu'il s’imaginait avoir été pratiqué anciennement par les jeunes filles. 11 compare (iv, 952) les nymphes qui sur la mer se font un jouet des vaisseaux à des jeunes filles qui s'exercent à la balle et voici comment il s’exprime : • Telles de jeunes vierges sur le rivage sablonneux ; elles relèvent et rattachent à la hanche leur vêtement et s'amusent à la balle circulaire (»ya!p $ jKpnjyft), s'envoyant de l’une à l'autre et lançant dans les airs loin du sol cette balle qui ne touche jamais la terre. » Je ne crois pas qu’il faille prendre ici l’épithète ("ep'ntfO qu’il donne à la balle avec le sens de « ronde » ; cette épithète ne s’applique pas à la balle, mais bien plutôt ù la manière dont se disposent les joueurs. Il en est ainsi, comme nous le verrons, chez les Romains ; oe qu’ils appellent le trigon ou la balle trigonale ( pila trigonali»), c'est un jeu où ceux qui s’y exercent se placentaux trois sommets d’un triangle. Dans Apollonius, l’épithète (îuptTjf/,*) qu’il donne à la balle indique que les jeunes filles forment un cercle. Ce qui pourrait donc le mieux nous représenter le tableau qu’à voulu tracer Homère ce serait de nos jours une partie de volants jouée par plusieurs jeunes filles placées en cercle. Tels sont les deux seuls passages où il est question des jeux de balle dans l’âge homérique ; mais si le poète n'en cite pas d’autres, il ne faut pas en conclure que ces deux jeux étaient les seuls connus à cette époque reculée.

Nous avons déjà fait remarquer, dans le chapitre consacré aux jeux des jeunes filles, la signification symbolique de la balle sur les monuments de l’antiquité figurée. Innombrables sont les vases

sur lesquels on voit la sphæra seule ou accompagnée du myrte qui était, on le sait, consacré à Vénus. Il est très-difficile d’expliquer ces peintures diverses et multiples, qui pour la plupart ornent des vases funèbres ; car les personnages et les objets n'y figurent souvent qu’avec un sens emblématique qui nous échappe. Cependant on peut dire d'une façon générale que la sphæra, emblème du globe solaire, est un symbole de la vie et éveille une idée de jeunesse, d'amour, et de beauté ; c’est pourquoi on voit [Elite du monum. céram. IV, pl. vm) la sphæra figurée à coté de Vénus, par qui nous naissons à la lumière. Nous avons vu que, dans l’enlèvement d'Egine, la balle échappée des mains de la jeune fille symbolise euphémiquement une mort prématurée. En effet la-balle lancée qui traverse les airs s’est naturellement offerte à l'esprit comme l’emblème du soleil dans sa course; et une balle qui tombe, offrant une allusion transparente au coucher de l’astre du jour, devient un symbole funèbre.

Voici une peinture reproduite dans la collection des vases de Lamberg (I, tign. su) et dans les Vases peints de Millingen (pl.

xu) : Eros lance une balle entre deux jeunes femmes ; l’une tient une bandelette et un miroir, dans lequel on a voulu voir à tort

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une raquette ; l'autre femme est appuyée sur une stèle le long de laquelle est une inscription. Cette peinture ne représente pas un jeu particulier. La figure ailée qui va frapper la balle n’est là qu'emblématiquement ; et sans que d’ailleurs on puise préciser la pensée de l'artiste, elle rappelle l’épigramme connue de Méléagre (v 212) : « Je nourris en moi un Amour, joueur de ballon ; à toi Héliodora, il lance le cœur qui bondit dans mon sein, etc. * Un beau fragment d'Anacréon, conservé par Athénée (xm, p. 599, C), pourrait en quelque sorte servir d’épigraphe à cette scène : * Dff nouveau Eros, aux boucles d'or, me jette sa balle de pourpre et me provoque à folâtrer et à jouer avec une jeune fille aux sandales de couleur. »

Mais la peinture contient quelque chose de plus . Nous avons vu tout à l’heure une balle qui tombe symboliser la mort ; ici, au contraire, Eros lance la balle, qui est représentée au début de sa course elliptique. Cette balle est donc ici l’emblème du soleil du matin, c'est-à-dire de l'aube, de la vie à son aurore. C'est une idée semblable qu'éveille le miroir qui réfléchit et qui rend la lumière et la bandelette symbole de douleurs de l’enfantement. Ce tendre langage hiéroglyphique est, il nous semble, assez transparent ; il renferme un vœu de réssurection et de retour à la vie, vœu qu’exprime dans le même langage l’inscription de la stèle. Les anciens croyaient lame sujette à des migrations constantes, passant de la vie à la mort et revenant après un certain temps au séjour de la lumière. C’est cette pensée que retraçait le mythe de Proserpine, renaissant tous les six mois à la lumière, mythe avec lequel est d’ailleurs en relation directe la peinture dont il s'agit ici. On voit que ce sujet, léger en apparence, d’Eros joueur de ballon, était bien approprié à un vase funèbre, car il contenait une espérance pleine de consolation et une aspiration vers une résurrection prochaine.

Les scènes antiques qui décorentles vases nous semblent souvent fort obscures aujourd'hui ; elles étaient claires et familières aux anciens. Les artistes employaient à chaque instant ce langage figuré dans la décoration des objets de la vie journalière ; c’est ainsi évidemment comme emblème de la lumière, un peu ambitieux sans doute, que l'on voit figurer l’Amour joueur de ballon sur cette lampe trouvée à Pompéi ( Hercxd et Pomp. VII, S® 0 série.

pl. xlvii) ; destinée à éclairer de tendres mystères, elle faisait sans doute partie du mobilier de la chambre à coucher, ou peutêtre du venereum ou boudoir, d’une jeune Pompéienne.

D’Homère il nous faut passer à l’époque historique pour retrouver quelque mention des jeux de balle ; mais alors nous avons pour nous éclairer, non seulement les historiens et les poètes, mais surtout les scholiastes et les lexicographes.

La sphéristique était cultivés dans les gymnases ; elle faisait partie de l’éducation de la jeunesse, et dans l'âge mûr on s’y adonnait, ainsi qu’aux autres exercices du corps, régulièrement et avec méthode. Chaque ville avait sa palestre et son gymnase contenant

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des thermes, car les anciens alliaient toujours un système hydrothérapique aux exercices gymnastiques. Quand cela était possible le gymnase étrait près d'un cours d’eau, comme, par exemple, à Sparte, à Ephèse, etc. Vitruve nous a laissé une description des gymnases, au moyen de laquelle on peut restaurer d’une manière assez satisfaisante ces édifices, dont plusieurs villes nous offrent encore les ruines. Toutefois il s'est élevé des discussions relativement à l’endroit consacré aux jeux de balle. Chez les Romains, il n’y a pas de doute à avoir ; dans les thermes publics ou mêmes particuliers une salle spéciale portait le nom de Sphæristerium. Mais dans la palestre grecque, telle que l’a décrite Vitruve, on ne trouve pas de Sphæristerium . Quel emplacement était donc réservé aux jeux de balle ? Plusieurs archéologues ont désigné le Coryceum. Or on sait par la description que nous a laissée Orybase, d’après Anthyllus, ce que c’était au juste que le corycos. C’était (Mercurialis, II, iv) un sac de graines, de farines ou de sable qu’on suspendait au plafond et qu’on s’exercait à pousser et à repousser de différentes façons. La salle où ces sacs étaient suspendus devait donc être peu élevée de plafond et peu propre par conséquent à servir de jeu de paume, outre que ces sacs paraissent un obstacle radical.

Ce n’était point là l’emplacement qui convenait à la paume ; or, les auteurs grecs ne désignent pas dans les gymnases de salles spécialement consacrées aux jeux de balle. Il faut donc penser que si certains d'entre eux, tels que la balle au bond, la balle au mur, pouvaient se pratiquer dans beaucoup de salles qui ne leur étaient point particulièrement destinées, comme l’apodyterium, le coiyceum lui-même, les portiques, etc., les grands jeux tels que la balle commune, la phæninde, la balle céleste avaient lieu en plein air, soit dans le stade, soit dans le xyste. Sans doute plusieurs salles des bains de Caracalla à Rome sont assez vastes pour avoir

pu servir de jeu', de paume, mais les gymnases grecs n’étaient point bâtis dans de si colossales proportions ; et il est probable que si dans tout gymnase une salle avait été consacrée à la balle, elle eut eu des dimensions déterminées et un nom spécial que Vitruve n’aurait pas passé sous silence. Je crois donc que dans le gymnases grecs il n'y avait pas de jeu de paume couvert, qu’on pouvait à l’intérieur jouer à la balle au mur et au bond, comme on s’exercait avec des haltères, mais que les grands jeux, la balle commune ou céleste, la phæninde voulaient l’espace et le grand air, comme le disque, la lutte, le saut et la course. Ces différents jeux avaient lieu dans les grands espaces découverts qui entouraient les gymnases, souvent même à l'extérieur, dans la campagne sur un emplacement choisi. Ces terrains attenaient toujours à quelque établissement public, sous le patronage d'une divinité, et on leur donnait en effet le nom de Sphæristerium. C’est ainsi que Plutarque dans la vie d’Isocrate nous dit qu’il courut en carrière étant encore enfant, etqu’on le voyait debronzeà l'Acropolis dans le sphéristère des prêtres de Minerve. D’ailleurs, on le sait, les grecs se plaisaient à se livrer, sous le soleil et dans la poussière, à tous les exercices qui demandaient un grand déploiement de force et de vitesse. Ils ne cherchaient point comme nous ce qui pouvait accroître leur bien être et diminuer leur fatigue ; tout au contraire ils aimaient par le sable augmenter la difficulté de courir, par le soleil rendre la fatigue plus pesante. Les intempéries de l’air étaient des obstacles qu'ils s’enorgueillissaient de vaincre.

Le traité que Lucien nous a laissé sur les Gymnases, fait ressortir très-nettement les idées que nous venons d’émettre. L’orgueil du Grec antique était de conserver dans tous ses mouvements la grâce et la pureté de lignes d'une belle statue, malgré la sueur, la boue, la poussière, le sang même, qui couvraient son visage et

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son corps et faisaient haleter sa poitrine. Qu'on le remarque, un tel orgueil est pour ainsi dire de tradition chez tous ceux qui aujourd’hui encore donnent en public le spectacle de leur force et de leur adresse ; seulement ce qui parmi nous n'est qu’une prétention d'acrobate était chez les Grecs un sentiment artistique de la beauté physique et morale ; et ces jeunes lutteurs, au sortir des combats du gymnase, après avoir lavé leur corps souillé, allaient gravement, assis aux pieds d’un maître, agiter les questions les plus élevées de la métaphysique et de la philosophie.

Parmi les jeux de balle usités chez les anciens, il en est sans doute un grand nombre qui nous sont inconnus ; maisfquelquesuns nous ont été transmis, sinon dans tous leurs détails, au moins dans leur physionomie générale ; tels sont la balle commune, la phœninde, la balle au bond, la balle céleste et la balle au mur.

Pollux (ix, 104) nous a tracé une description de la balle commune; son véritable nom était la balle sur la marque (Mnupoc), mais on la désignait aussi sous les noms de la balle des éphèbes (1?£6ix^) et de la balle commune (înlxotvw), parce que c’étaient surtout des jeunes gens qui s’y exerçaient et parce qu’elle demandait un assez grand nombre de joueurs. Voici comment on procédait: « On se partageait en deux camps égaux ; au milieu, on traçait une ligne avec un éclat de pierre («Ipo s) et sur cette ligne on plaçait la balle. En arrière des deux camps, on tirait deux autres lignes. Ceux qui avaient saisi la balle, la lançaient par-dessus les joueurs du camp opposé ; ceux-ci s’efforçaient de la saisir et de la renvoyer. Le jeu continuait ainsi, jusqu’à ce qu’un des deux partis fut parvenu à repousser l’autre jusqu’au delà de sa ligne d’arrière. »

L’explication que donne Eustathe (p. 1601, 34), quoique moins détaillée est la même. C’était une lutte dans toute l’acception du mot, aussi lui donne-t-on souvent le nom de combat de la balle

(apaipofu»*!*). Ils se livrait d’abord, en effet, une véritable lutte; les deux camps, probablement placés au début sur leurs lignes d’arrière, se précipitaient sur la balle déposée à terre au centre du jeu. Celui qui était parvenu à s'en emparer la lançait alors de toutes ses forces et ceux du camp opposé tachaient de la renvoyer; pour cela ils se servaient de tous les moyens, ils la frappaient dans son vol, ou la saisissaient et la relançaient à tour de bras ; si elle courait à terre, ils la relevaient d’un coup de pied. Chaque parti avançait ou reculait selon les évolutions de la balle, jusqu’à ce qu’enfin elle franchît une des limites extrêmes. Ce jeu demandait, on le voit, non seulement de l'adresse, mais encore de la vigueur. Tout moyen était permis pour s’emparer de la balle ; on la saisissait partout où elle était et comme on pouvait; on la renvoyait comme on voulait. On peut croire qu’il était très en usage à Sparte et que les jeunes tilles elles-mêmes s’y exerçaient, car il est probable que c’est à lui que fait allusion Properce (III, xiv). Avant d’engager une partie, ainsi qu’avant de se livrer à la plupart des exercices du corps, on se frottait d’huile, comme nous l’apprend Plutarque (A lex. lxxih), pour rendre ses membres plus souples et pour échapper aux étreintes de ses adversaires.

A l’époque du bas-empire, ce jeu subit une transformation importante. Sans" qu’on cessât sans doute de le pratiquer tel que nous l'avons dit, il devint à la mode, à la cour des empereurs, ainsi que parmi les grands, de le jouer à cheval. Il prit alors une physionomie différente et Cinnamus (Hisl.V I, v) nous en a laissé une description très-intéressante : 4 Quelques jeunes gens, partagés en deux camps, dit-il, chassent del’un à l’autre une boule faite decuir, grosse comme une pomme, sur un terrain bien uni ou du moins qui a paru convenable aux joueurs. Sur cette balle, qui est comme le prix de la lutte et qu’on place au milieu, ils courent au galop, chacun tenant à la main une baguette de moyenne longueur, ter-

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minée par une large courbure dont le milieu est fait de cordes à boyaux desséchées et entrelacées comme un filet. Chacun cherche à dépasser les autres et s’acharne à conduire cette balle à un but qui a été désigné d’avance. Car lorsque poussée de côté et d’autre, elle atteint le but, la victoire appartient à celui qui l’y amenée.» Et Cinnamus ajoute avec raison que ce jeu est très-difficile et très-dangereux, car il faut que le cavalier tantôt se renverse en arrière, tantôt se penche sur un flanc ou sur l'autre, et qu'il fasse faire des évolutions rapides et multipliées à son cheval. Un détail très-remarquable à noter dans le récit de Cinnamus, c’est l’emploi de la raquette ; c’est je crois la première fois qu’il en est fait mention.

La Phæninde (yatvfvSa) n’est pas sans rapports avec la balle commune. Les grammairiens, les scholiastes et les lexicographes sont peu d'accord sur le nom même du jeu, sur son étymologie et sur sa signification ; de là de nombreuses discussions philologiques chez les commentateurs d'Athénée, de Pollux, etc. Soit qu’avec 1 ’Etymologicum magnum on adopte le nom de Phéninde (ytvivàx, syncope de ynaxMa, venant de ylws), soit qu’avec Hésychius on lui conserve le nom d’Ephétinde (lystlvî» d'Iytats, renvoi), soit qu’avec Eustathe (p. 1601, 36, 51), qui d’ailleurs l’appelle aussi Ephétinde (p. 1554, 34), on nomme ce jeu la Phæninde (?aivhs«), ce qui est la leçon adoptée dans Pollux (ix, 105) et le terme dont se sert Athénée, on n’en restera pas moins d’accord avec chacun d’eux sur l’esprit général du jeu. Quant à sa signification, Athénée (I, xxvi) dit qu’à l’égard du mot Phæninde (ynvivSa) Juba, roi de Mauritanie, prétend qu’elle fut ainsi nommée de Phænestius, professeur de gymnastique, et il cite ce vers d'Antiphane : « Il allait jouer à la Phæninde chez Phænestius. » Dans ce vers il ne faut voir autre chose qu’un jeu de mots, qu’un rapprochement entre deux noms ayant quelque similitude comme cela arrive souvent aux

poètes comiques. Ce n’est pas avec plus de raison qu' Athénée dit un peu plus haut que ce jeu s'appelait Phæninde à cause de l'action de lancer la balle (i?lon). Il n’y a aucune affinité entre les deux mots. Mais puisqu’Athénée nous offre l'occasion de citer ce terme technique du jeu de balle qui exprime l'action de

lancer la balle à partir d'un point déterminé, nous rappellerons le rapprochement qu’a fait Courier dans le Magasin encyclopédique (1802, n, p. 354), entre ce qu'aux courses de chevaux on appelait la corde, le point de départ des chevaux (teayian) et l’endroit, probablement marqué par une corde, d'où les joueurs lançaient la balle. Pollux, d’après un système analogue à celui d’Athénée, a expliqué le motPhæninde par le nom de son inventeur Phænidos, mais il le fait aussi dériver, comme Y Etymologicum magnum, du mot tromper (ycvaxtïu, y:«x!ySï, ytvivSa) . Ces discussions de mots sont vraiment trop subtiles pour que nous nous y arrêtions plus longtemps; elles ne nous apprendraient rien d’ailleurs sur la marche du jeu. Ce qui est un fait acquis, c’est l’esprit général de la Phæninde; tous ceux qui en ont parlé s’accordent à ce sujet et c’est pour l’expliquer que la plupart ont cherché une étymologie dans le verbe tromper (ftvoxîïtiv), parce que, ainsi que le disent clairement Eustathe et Pollux, on cherche à tromper ses adversaires en feignant de vouloir envoÿer la balle à l'un d’eux et en l'envoyant à un autre. Dans cette explication se trouve tout le jeu, tout ce que du moins les auteurs nous ont transmis.

Tous ceux qui ont écrit sur la sphéristique des anciens paraissent avoirconfondu la balle commune avec la Phæninde, ce qui est une grave erreur. Dans ces deux jeux le but est complètement différent, ce que nous allons tâcher de mettre en lumière. Dans la balle commune, soit que la balle soit saisie et renvoyée dans sa course, soit qu’elle tombe à terre, le jeu ne cesse pas ; il continue sans interruption tant que la balle n'a pas franchi une des

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limites extrêmes et les deux camps la suivent dans ses évolutions, avançant ou reculant comme elle. Une partie de Phæninde se conduit différemment. L'habileté consiste à tromper ses adversaire sur la direction que va prendre la balle. Et pourquoi les tromper? afin que les adversaires la manquent et ne puissent par conséquent pas la renvoyer. La Phæninde parait être le type le plus anciennement connu de tous les jeux de paume, tels que les pratiquent les modernes. Dans la Phæninde, le camp de celui qui lance la balle à partir d'un emplacement déterminé s’efforce de la faire mourir le plus loin possible, tandis que le camp adverse au contraire cherche à la renvoyer de manière à la faire mourir le plus près possible de son point de départ. Lorsqu’une balle est lancée, si elle n’est pas renvoyée, soit avant sa chute, soit au premier bond, le jeu s’arrête, l’extrême limite qu'elle a atteinte est marquée et les deux camps changent de rôles en même temps que de positions. C'est au camp adverse à lancer la balle, toujours du même point; et il s'efforcede la faire tomber au-delà de la première marque. Dans la balle commune, les limites à franchir sont fixes et déterminées d’avance ; dans la Phæninde, la limite est variable et déterminée par le coup de l’adversaire. J’espère que le lecteur aura bien saisi la différence essentielle qui, selon nous, existe entre ces deux jeux. D'ailleurs Pollux et Eustathe ne les confondent pas. Pollux dans sa momenclature des jeux de balle nomme la balle sur la marque, la Phæninde, la balle au bond et la balle céleste. Eustathe de même énumère ces quatre manières différentes de jouer.

La Phæninde ainsi comprise nous permet d’expliquer mieux qu’on ne l’a fait jusqu’alors un passage du poète comique Antiphane, cité par Athénée (i, p. 15, A). Celui-ci dit que « ce jeu de balle est très-pénible et fatigue la colonne vertébrale, » et il rapporte à ce sujet un vers d' Antiphane : « Oh ! malheureux, comme j ai

le cou ! » Galien remarque aussi dans son traité de La Petite balle que, t lorsqu’opposés les uns aux autres, les joueurs luttent à qui relèvera la balle, ce qui fait éprouver le plus de labeur, au point de fatiguer la tête et le cou, ce sont les nombreux renversements et les efforts multipliés qu’on fait pour saisir la balle. » Ensuite Athénée cite un passage du même poète i dans lequel, dit-il, Antiphane nous explique le jeu de laPhæninde. »

Ce passage est le récit d’une scène qui s’est passée sans doute chez le maître de gymnase Phænestius. Il s’agit de l’habileté et de l’adresse d’un des personnages de la pièce et les expressions d’Antiphane sont un aperçu du jeu à différents moments et des diverses actions auxquelles la Phæninde donnait lieu et dans lesquelles se distinguait le joueur en question : * Prenant la balle, dit Antiphane, il se plaît à la livrer à l’un, à éviter l’autre ; il fait tomber l’une à terre et relève l'autre (je lis : ^ 8’ÎÇîxpoiwe, -ri)™’ ( et cela avec de grands cris : au-delà, au

loin, près de celui-ci, par-dessus celui-là, en bas, en haut; fais la mourir en la rendant sans force. »

Il faut remarquer que l'auteur ne suit pas une partie de Phæninde dans ses développements successifs ; il range en quelque sorte dans un tableau synoptique les coups divers qui pouvaient se présenter à plusieurs moments de la partie, tant dans le camp supérieur que dans le camp inférieur, supposant le joueur tantôt dans l'un, tantôt dans l’autre, et faisant ainsi ressortir les qualités multiples que celui-ci déploie dans toutes les circonstances. Le vers « il se plaît à la livrer à l'un, à éviter l’autre » fait allusion a la manière dont on lance la balle quand on livre : on l’envoie du côté de celui qu'on présume devoir la manquer et on évite celui qui serait assez habile pour la renvoyer. L’autre vers * il fait tomber l'une à terre et relève l’autre » a trait au contraire à ce qui se passe dans le camp opposé à celui qui livre et en voici

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l’explication. Celui qui livrait précédemment a fait son jeu; la limite atteinte par la balle a été marquée et c'est à un des adversaires à jouer. Or, deux cas se présentent : si la balle livrée reste en deçà de la limite, il ne faut pas la renvoyer, car elle pourrait être relancée de nouveau et cette fois par-dessus la limite; il faut donc la frapper de manière à la faire tomber à terre. Mais si la balle franchit la limite, il faut alors la relever de peur quelle ne s’arrête plus loin, et la relancer dans l’autre sens, sauf à la renvoyer de nouveau si elle est reprise par les adversaires. Or, c’est à ces deux cas que fait allusion le vers d’Antiphane. Les deux derniers vers sont un aperçu des cris divers qui se croisent de joueur à joueur pendant une partie.

Ce jeu de balle, dont nous n’avons pu d’ailleurs que donner une idée générale, était très-ancien et c’est à lui que s’appliquent presque tous les termes que Pollux nous a conservés. Ainsi les Grecs avaient les expressions de jeter (ffecuv) de lancer (jWM.siv, éfdvai), d’envoyer (-ip-uv), de projeter (spost^tiv), de relancer (intijjziiv, ivTtrinnEtv), de renvoyer (ivrotyitvai), de repousser la balle (Ivraitoytpuv) ; et l’on disait d’un coup qu’il était régulier, élégant (EïpuSjioî), bi en te nu (cù«)rf|uuv), bien visé (rkwwros), adroit (JnfoxoKw), vigoureux (sJto»î).

Les Grecs se plaisaient à ces luttes pacifiques, où tour à tour on fait montre de sa force ou de son adresse; ils admiraient la grâce déployée par les joueurs, et Athénée nous a conservé (i, p. 15, B) un passage curieux du poète comique Damoxène, qui fait ressortir merveilleusement ce goût des Grecs. « Un jeune homme de dix-sept ans, dit Damoxène, jouait à la balle; il était de Cos, or cette île ne semble produire que des dieux. Lorsqu’il tournait les yeux vers les assistants, soit qu’il prît la balle, soit qu’il la livrât, tous en même temps nous applaudissions. L’élégance de son jeu, sa tenue, sa grâce, tout enfin, quoiqu’il dit ou

qu’il fit, était parfait en lui. Je n’ai jamais rien entendu de si charmant, je n’ai jamais vu une telle grâce. » Faut-il s'étonner que les Athéniens aient élevé, selon Athénée (i, p. 19, A), une statue à un certain Aristonicus, habile joueur de balle, qui faisait souvent la partie d’Alexandre.

A tout âge en Grèce on se livrait aux exercices gymnastiques et les philosophes mêmes ne dédaignaient point de jouer à la balle. Lycon, selon le témoignage de Diogène Laerce et d’ Athénée (xn, p. 548, B) était fort habile à cet exercice. D’après Athénée (i, p. 15, C) nous savons que le philosophe Ctésibius de Chalcis jouait avec grâce et luttait souvent avec des favoris du roi Antigone. Alexandre aimait aussi beaucoup le jeu de paume; et à ce sujet Plutarque nous raconte {Alex, xxxix) cette anecdote : t II n’avait rien donné à Sérapion, un des jeunes gens qui jouaient ordinairement avec lui, parce que, disait-il, il ne lui avait rien demandé. Un jour, comme Sérapion lançait toujours la balle aux autres : tu ne me la donnes jamais, lui dit Alexandre? — C'est que tu ne me la demandes pas, répondit Sérapion. Le roi se mit à rire et le combla de faveurs. »

Ajoutons que ce jeu qui portait primitivement le nom de Phæninde, prit dans la suite, selon le témoignage d’ Athénée, celui de Harpaste ilp™) parce qu’on s’efforce de saisir la balle (ipitÆJetv). Pollux aussi nous dit que ce jeu n’était autre que celui de la petite balle.

Parmi les autre jeux énumérés par Pollux, nous avons la balle céleste (oùpocv!*) que nous avons décrite plus haut. Ensuite vient la balle au bond : « Il fallait frapper vigoureusement la

balle sur le sol , de manière à la faire rebondir, recevoir le bond de la balle et la renvoyer de nouveau avec la main. » Eustathe (p. 1601, 33) ajoute que ce n’est point contre un mur mais contre le sol qu’il faut frapper la balle. Cependant Pollux en témoigne, les

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anciens connaissaient la balle nu mur. Dans ce jeu comme dans la balle au bond il fallait compter les sauts (m^para) de la balle. Il ne demandait qu'un ou deux joueurs, un seul qui renvoie la balle à terre, chaque fois qu’elle rebondit, amusement auquel sur les vases on voit souvent les femmes se livrer ; ou deux qui se l’envoient réciproquement.

Nous devons aussi mentionner le jeu de la balle repoussée (<Sv*x ; mais nous ne savons pas en quoi il pouvait consister, Hésychius se contentant de nous donner son nom sans autre explication.

Parmi les régies qui régissaient ces jeux, nous n’en connaissons que bien peu. Il n’était pas permis, dans certains d’entre eux, dans la balle circulaire par exemple, quand on recevait la balle de ne pas la renvoyer aux autres joueurs et de la rejeter loin de soi. C’est du moins ce qu’on peut conclure d’une épigramme de Méléagre(v, 212):« En moi je nourris un Amour joueur de ballon; à toi, Héliodora, il lance le coeur qui bondit dans mon sein. Que le désir prenne part au jeu, car si tu rejettes mon cœur loin de toi, je ne supporterai pas cet outrage aux lois de la palestre. »

Relativement à la terminaison de certaines parties, Pollux nous apprend que le vaincu était appelé âne (*«><) et faisait tout ce qui lui était commandé; le vainqueur était nommé roi ijkiiArJs) et ordonnait. Eustathe (p. 1G01 , 47) rapporte le même fait en citant ce passage du Théætête de Platon : « Celui qui se trompera fera l’âne (xataîsttai 5ws) comme disent les joueurs de balle et celui qui ne se trompera pas régnera sur nous. » Passage que leScholiaste (Ed. Bekker, Schot. p. 358) explique de même en disant que « parmi les joueurs déballé les vainqueurs s’appelaient rois et que les vaincus s’appelaient ânes et obéissaient à tout cequileurétait commandé. » Cette expression de faire l’âne répond pour les conséquences à ce qu'aujourd’hui dans certains jeux on appelle donner

un gage. Dans ce cas en effet les vainqueurs ordonnent ce que doit faire celui qui a donné le gage. Cette expression explique une épigramme de Diogène Laerce sur un nommé Diodore Cronos qui mourut de chagrin de ne pouvoir répondre aux énigmes que lui proposait un certain Stilpon : t Diodore Cronos, quel esprit malin te porte à abréger tesjoursîTu hésites sur les énigmes de Stilpon. On te blâme d'être vaincu sur la doctrine et tu te laisses vaincre à la douleur. Cronos, tu es ajuste titre ce que signifie ton nom, si tu en ôtes les lettres C et R (il devient onos, ivoî, âne). » Mais pourquoi ce nom d’âne donné au joueur vaincu? Pourquoi celui-là plutôt que tout autre? Ne serait-ce pas parce que dans certains jeux de balle un joueur servait de monture à un autre? Rien dans les auteurs grecs ne nous autorise à l’affirmer, mais parmi les peintures égyptiennes de Béni-Hassan, il en est une particulièrement curieuse qui donne raison à notre hypothèse : Deux femmes, placées à quelque distance l’une de l’autre, sont montées sur deux de leurs compagnes et jouent à la balle. On doit reconnaître là un jeu qu'on pratique encore de nos jours. Plusieurs joueurs, montés sur le dos de leurs camarades se lancent la balle de l’un à l’autre. Celui qui la laisse échapper devient à son tour le porteur. Certainement ce jeu égyptien était connu des Grecs, bien que les auteurs anciens ne le mentionnent pas. Voilà donc bien en effet un jeu où un des joueurs sert de monture à l'autre. Et si maintenant le lecteur veut bien se rappeler ce que nous avons dit plus haut de la balle, emblème du globe solaire, il ne sera peut-être pas éloigné de découvrir aux jeux de balle un caractère symbolique, se rapportant au mythe de Bacchus, dieu-soleil ; et dès lors la représentation, si fréquente sur les vases, de Bacchus monté sur un âne nous expliquera peut-être pourquoi, dans le jeu symbolique de la balle, celui qui porte le joueur, par lequel la balle, emblème solaire, est lancée, a pu prendre le nom d’âne.

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ia5

Après avoir parlé en détail des jeux de balle chez les Grecs, nous devons dire quelques mots de l'exercice du ballon et de celui de la boule.

Les Grecs ne semblent pas avoir connu ce que nous appelons un ballon ; ils en apprirent l’usage des Romains, ainsi que cela parait ressortir d’un passage intercalé dans les nouvelles éditions d’ Athénée (i, p. 14, F) : a Ce qu’on appelle petit ballon (you4Xut).oy) a été inventé pour Pompée-le-Grand, par un maître de gymnase nommé Atticus de Naples. » Parmi les lexicographes, Suidas seul mentionne le petit ballon, en disant, sans autre explication, que c’est une sorte de jeu. Le nom de ce petit ballon ne parait autre chose que le nom grécisé qu’il portait chez les Romains ( folli n/lus).

Quant au jeu de boule, les Grecs le pratiquaient avec méthode ; c'était un des exercices que recommandaient les médecins et auquel se livraient les personnes affaiblies. Bien que sous ce rapport il s’éloigne un peu de notre sujet, nous devons entrer dans quelques détails parce qu’un passage considérable d'Anthyllus, recueilli par Oribase dans ses CoUecianea (vi, 32), me parait avoir été mal compris. En effet, les traducteurs des œuvres complètes d’Oribase (tome 1, p. 528) ont cru que dans tout ce chapitre il s'agissait du jeu de balle, de telle sorte que leur traduction est incompréhensible dans son ensemble et que cette manière de voir erronée les a naturellement entraînés à quelques contre-sens de détail. Nous allons d’abord donner la traduction du passage entier; nous donnerons ensuite les explications nécessaires pour éclaircir complètement ce sujet :

» L’exercice de la boule rend plus souples ceux qui en usent, et il fortifie les fonctions vitales. La différence des exercices tient à la différence des boules. Il y a plusieurs espèces de boules, une petite, une grande, une moyenne, une très-grande, une creuse.

« Ilya même trois espèces de petites boules de grandeur différente et servant chacune à un exercice spécial. Il y a d’abord une boule très-petite avec laquelle les joueurs s'exercent en appuyant fortement le corps l'un contre l’autre et en plaçant les mains qui tiennent les boules tournées les unes vers les autres et très-rapprochées. Cet exercice est très-salutaire aux jambes puisqu'il est accompagné de tensions de ces parties ; il l’est aussi au dos et aux côtés ainsi qu’aux bras et aux mains.

« Il y a une autre espèce de boule un peu plus grande que la première ; on s’y exerce en appliquant l’avant-bras contre l’avantbras de l’autre joueur, sans que les corps s’appuient l’un sur l’autre et sans s’incliner, et on exécute une série de mouvements et de déplacements en concordance avec les changements de direction de la boule. Cet exercice est le meilleur de tous ceux qu’on peut faire avec la boule, parce qu’il rend le corps sain et souple en lui donnant aussi de la force. Il fortifie également la vue et n’alourdit pas la tête.

« Il y a une troisième espèce de petite boule plus grande que la précédente. On y joue en se plaçant à une certaine distance. Ce jeu est de deux espèces selon qu’on reste en place ou qu’on court. Quand on reste debout en place on lance la boule avec force et en la suivant de la main ; et en répétant souvent cet exercice on y trouve un grand profit pour les bras et pour la justesse de la vue. Quand on lance taboulé en courant, le profit est égal pour les bras et pour le coup-d’œil, comme dans le jeu précédent Mais la course fait en outre grand bien aux jambes et à l'épine dorsale ù cause des flexions qu’elles exige.

«Quanta l’exercice avec la grosse boule, il ne diflèrepasseulement par la dimension de la boule, mais aussi par la pose des bras; car dans tous les exercices dont nous avons parlé, les mains sont toujours placées plus bas que les épaules, tandis que dans celui-ci

DES JEUX DE DALLE

elles sont élevées au-dessns de la tête, et par suite la partie lombaire est infléchie. Parfois on marche sur la pointe des pieds pour faciliter l’effort qui élève la main ; d’autre fois on saute en lançant la boule. Cet exercice fortifie tout le corps et est bon pour la tête en faisant descendre la matière.

« La très-grosse boule renforce les bras : on la lance des deux mains ; elle cause des chocs violents. Cet exercice est à repousser, non seulement pour les malades ou les convalescents, mais encore pour les gens bien portants.

< La boule creuse, qu'on appelleaussi un sac, se rapproche du jeu de boule en courant, mais il n'est ni très-facile, ni très-élégant. »

Pour bien comprendre ce passage important, il faut d’abord se pénétrer de l’idée que nous sommes ici dans un gymnase médical. Il ne s’agit pas de jeux dans l’acception propre du mot, mais de poses et d'exercices, combinés de façon à fortifier par gradations les différentes parties du corps. Nous avons deux séries d'exercices auxquelles correspondent : premièrement, la série des petites boules; deuxièmement, la série des grosses boules. Or, une différence essentielle existe entre ces deux suites d’exercices : dans la première les mains sont toujours au-dessous des épaules; dans la seconde les mains sont élevées au-dessus de la tête. Cette dernière d'ailleurs, à laquelle est affectée la série des grosses houles, n’offre pas de difficultés et ne demande pas d’explications. Il n'en est pas de même de la première.

Comme il y a trois petites boules, différant entre elles par la grosseur, il y a trois exercices correspondants. Et pour bien faire saisir la raison de chacun de ses exercices, nous allons prendre un exemple dans l’instruction militaire. Les premières fois que l’on met un fusil entre les mains d’un jeune soldat, on n’apprend pas tout d’abord à ce dernier à manœuvrer; son instruction élémentaire consiste d’abord dans la position du soldat au port d'arme;

ensuite dans la marche au pas direct, oblique, etc; et enfin, dans les manœuvres de l'arme. On procède de même dans l’enseignement de l’escrime, de l’équitation et de la danse. Il en est ainsi dans les exercices de la boule, quand on veut en tirer un profit pour les différentes parties du corps.

Premier exercice : Position du joueur de boule. Pour cet exercice, comme pour le suivant, les joueurs sont partagés en groupes de deux. Le joueur et son émule, placés à une faible distance l’un de l'autre, ayant de petites boules dans les mains, avancent chacun le pied droit en avant, ployant la jambe droite et tendant la gauche. La distance est calculée de façon que les deux joueurs, en faisant ce pas en avant, viennent appuyer leurs poitrines l’une contre l’autre, opérant ainsi chacun un effort dans le senscontraire. Les épaules doivent être effacées et parallèlement placées, la tête droite ; les bras tombent naturellement et les mains des deux joueurs sont tournées en dehors, placées vis-à-vis les unes et des autres et très-rapprochées. On conçoit l’utilité de cet exercice pour la tension des jambes, ainsique pour les flancs et la poitrine; de plus les joueurs sont forcés par la position même de prendre une attitude régulière et perdent la mauvaise habitude de refuser toujours une épaule. On peut prendre la position inverse, qui consiste à avancer la jambe gauche au lieu de la droite.

Deuxième exercice : Marche en avant et en arrière du joueur de boule. Ici chaque joueur prend une position rappelant à peu près celle de la célèbre statue du Louvre, dite le Pugilateur. Les joueurs sont placés vis-à-vis l'un de l’autre, la tête droite, le corps d’aplomb et bien posé sur les hanches ; ils ne s’inclinent l’un vers l’autre ni ne s'appuient l’un sur l’autre et ils ont à la main des boules un peu plus fortes que précédemment. Chaque joueur, la jambe gauche avancée en avant, la main droite portée en arrière, tend le bras gauche en avant, à demi-ployé, de manière que son

UES JEUX DE DALLE

avant-bras touche l’avant-bras de son émule. Voilà le premier * temps. Au second temps, le joueur porte le pied droit en avant, tandis que son émule fait le mouvement contraire et recule ; et il lance la main droite en avant, comme s’il voulait jeter la boule. Au troisième temps, semblable au premier, le joueur reporte la jambe en avant et la main droite en arrière. Les deux joueurs exécutentainsides marches en avant et en arrière, l'un avançant, l'autre reculant et réciproquement et toujours exécutant de la main le mouvement de lancer la boule ; c’est ce va-et-vient de la boule qu’Oribase appelle le déplacement de la boule

Troisième exercice. Il se décompose lui même en deux exercices; le jet de la boule au repos et le jet de la boule en courant. Le joueur, ici séparé de son émule, doit appliquer les principes qu’on lui a démontréB dans les leçons précédentes en se servant d’une boule encore plus grosse. Tout à l'heure il ne faisait que le mouvement de lancer la boule ; maintenant il la lance réellement, sans avancer ni reculer d’abord, dans la position du premier exercice, ensuite en marchant plusieurs pas en avant comme dans le deuxième exercice. Mais je crois que tout autre explication serait superflue; ce troisième exercice se conçoit sans difficulté.

Nous sommes sortis un peu de notre sujet, car il s'agit ici de gymnastique plutôt que de jeu ; mais la fause application que les traducteurs d’Oribase avaient faite de tout passage au jeu de balle nous a engagé à lui restituer son véritable sens.

Nous revenons aux jeux de balle en passant des Grecs aux Romains.

b IL — DES JEUX DE BALLE CHEZ LES DOMAINS.

La nature des Romains différaient de celle des Grecs, et leurs jeux étaient sans doute dès les premiers temps empreints de plus

JEUX DES AXCIENS

de rusticité. Ils aimaient la chasse et l’équitation, se lançant sur des chevaux presque sauvages, tels que ceux qui pâturent encore • en liberté dans les plaioes du versant occidental des Apennins. Mais l'influence grecque ne fut pas longue à se faire sentir à Rome ; elle adoucit les mœurs et apprit aux Romains à ajouter l’élégance à la force. En même temps que leur langue et leurs arts, les jeux des Grecs s'introduisirent dans les habitudes romaines et cela des que Rome fut en contact avec les colonie# du sud de l'Italie.

Ils avaientcon tracté certaines manières de vivre toute grecques, qu’auraient dédaignées leurs ancêtres. Le bain quotidien, précédé d’exercices gymnastiques, était entré dansleurs mœurs ; et parmi ces exercices il faut compter les jeux de balle, qui furent une des modes de l’époque. Les jeunes nobles dellomen’auraientpointpassé un jour sans jouer à la paume. C'est ainsi que dans 1» récit de son voyage à Brindes ( Sal . I, v) Horace nous apprend qu’aussitôt arrivés à Capoue, pendant que Virgile et Horace vont chercher un peu de repos dans le sommeil, Mécène va jouer à la balle. Auguste lui-même, au dire de Suétone (lxxxiii), t après les guerres civiles, renonça aux exercices du cheval et des armes ; il les remplaça par le jeu de balle et par le petit ballon. • Mais, bien que ce fut passé dans les mœurs, certains jeux cependant, tels que la balle et le disque, donnaient à ceux qui s’y livraient d’habitude une réputation d'élégance toute grecque. On disait des Romains qui s'y adonnaient qu’ils grécisaient. C’est ce qu’Horace explique clairement dans une de ses Satires (II, n) : « Chasse le lièvre et qu’un cheval indompté te harasse; ou bien, les exercices guerriers des Romains répugnent-ils à tes habitudes grecques ( assvetum groecari), livre toi à la balle rapide ou lance le disque qui fend l'air. »

L'exercice de la balle avait lieu en plein air, dans les espaces découverts, sur les places, dans les rues mêmes ; mais de préférence, pour les classes élevées et riches, dans les thermes, soit

UES JEUX DE DALLE

dans le stade, soit dans une pièce réservée spécialement au jeu de balle et qu’on appelait sphæristerium. Les grands, dans leurs opulentes villas, avaient des bains assez considérables pour contenir un jeu de paume. Tout le monde connait la description que Pline le jeune dans ses lettres nous a laissée de sa maison de campagne ; les thermes y étaient assez grands pour contenir un sphæristerium. Si un simple particulier, riche à la vérité comme Pline, avait une si confortable habitation, on peut penser ce que devaient être les palais et les villas des empereurs. Quelques-uns conservèrent longtemps l'usage et le goût des exercices du corps. Tel fut Vespasien (Suét. Vesp. xx) et Alexandre Sévère qui, au dire de Lampride,« après la lecture allait s'exercer dans la palestre ou dans lë Sphæristerium ». Marc Antonin avait les mêmes goûts, selon Capitolinus (iv) : « Il aimait le pugilat, la course, la chasse et il excellait à la paume. » Les empereurs, comme jadis Alexandre-le-Grand, avaient leurs courtisans qui s'ingéniaient à bien jouer à la balle pour plaire au maître et mériter ses faveurs. Av ant même les fastueuses habitudes de la cour de Rome, César se complaisait sans doute à imiter Alexandre, qui, nous l’avons dit, aimait beaucoup le jeu de balle. Comme pendant à l’anecdote que nous avons racontée sur Alexandre, en voici une sur César que nous a conservée Macrobe (II, vi) : « César avait fait donner cent mille sesterces (à peu près vingt mille francs) à chacun de ceux qui jouaient habituellement avec lui à la balle, et cinquante mille seulement à L. Cecilius: Quoi, dit celui-ci, jouè-je d’une seule main et non de deux pour ne pas recevoir autant ! » Le mot dont les Romains désignaient la balle (pila ) a il semble une origine grecque et n’est que la transformation d'un mot grec (üfiùoi) qui n'est autre que le mot français. Une balle (-Om), dit Hésychius, est une sphère faite de différents tissus. C’est du dialecte éolien comme l’a remarqué Burette. ( Mém . de l'a -

cad. des Inscr. tora. I) que les latins on tiré leur mot balle ( pola puis pila, comme ils ont fait cinis de Cette étymologie s’est conservée dans un mot cité par Festus ( poüit)<\m signifie : il joue à la balle (pila ludi/).

Les Romains avaient cinq espèces de balles ou ballons qui servaient à diflérents jeux : c’était la balle campagnarde ( paganica ), le harpaste (Jiarpastum), la balle trigonale ( trigonalis ), le ballon {follis), et le petit ballon ( folliculus ). Nous dirons ce que nous savons sur chacune d’elles à mesure que nous les rencontrerons dans les jeux où elles étaient en usage.

Ces balles étaient souvent coloriées, comme les nôtres. Sur les vases on voit très-souvent figurer des balles couvertes d'ornements; c’étaient des balles peintes. Elles avaient la préférence des jeunes filles comme on peut le conclure d’un passage d’Ovide ( Mèt . x, 262) : « Pygmalion lui prodigua les dons chers aux jeunes filles, coquillages, pierres brillantes, petits oiseaux, fleurs de mille couleurs, lys, balles nuancées (piclasque pilas), larmes tombées du tronc des Héliades. » Elles pouvaient être peintes de plusieurs couleurs, vertes (pila prasina) comme celles dont parle Pétrone (Soi. xxvn), ou couleur d’or, comme le prouve le passage deClaudien, dans l’Eloge de Sérène, où il rappelle dans une comparaison la Nausicaa d’Homère formant des chœurs et lançant la balle couleur d’or (auratam jaculata pilam). Ajoutons que la balle de son, dont les enfants se servent aujourd’hui, est de la plus haute antiquité ; on en a trouvé dans des tombeaux égyptiens, à Thèbes. Elles sont faites absolument comme les nôtres. La peau qui les couvre est taillée en côtes, qui se réunissent sur un même axe aux deux extrémités.

Parmi les jeux préférés des Romains, il en est quelques-uns dont nous pouvons avoir une notion claire. C’est d’abord le combat de la balle (sp/ueromac/iia). Le nom seul nous avertit que ce

DES JEUX DE DALLE

n’était autre chose que la balle sur la marque (ÈRuxipos) des Grecs. Il était en usage en Italie comme le témoigne un vers de la préface du livre IV des Sylves de Stace. Ce jeu que l'on connaît par la description que j’en ai donnée ci-dessus, demandait de l'espace et de l'air. Peut-être se servait-on de la balle campagnarde (paganica). Nous savons à peu près ce quelle pouvait être par une épigramme de Martial (XIV, xlv) : « Difficile est la balle campagnarde faite de plumes ( paganica pluma) ; elle est moins souple que le ballon (follis), moins serrée que le trigon. » Le trigon était la plus petite balle ; la campagnarde pourrait donc bien être comme grosseur, aussi bien que comme dureté, entre lcf ballon et le trigon, ce qui répondrait assez bien à la balle grosse comme une pomme et en cuir, dont parle Cinnamus dans la description de ce même jeu à cheval. Nous pouvons supposer qu'elle servait dans les combats de balle.

Ces jeux attiraient beaucoup de monde. Ils avaient lieu aux thermes dans le stade à l’heure où les oisifs s’y donnaient rendezvous. On se rappelle cette épître de Sénèque (Lxxx)qui commence ainsi : « Aujourd’hui je suis libre, non pas grâce à moi mais grâce au spectacle qui attire tous les ennuyeux autour du jeu de balle ( sp/useromachia )... Une grande clameur s'élève du stade, ditil plus loin ». Il demeurait au-dessus d'un établissement de bains et c’est évidemment à ce qui se passe pendant qu’il écrit, c’est-àdire au jeu de balle, qu’il fait allusion quand il parle « de la résignation avec laquelle on peut arriver à supporter des uns et des autres coups de pieds et coups de poings. » C'est bien le jeu tel que nous l’avons décrit. Il paraît avoir été très-répandu dans toute l'Italie, où il se serait conservé, d’après ce que dit Boulanger qui l’a vu jouer sur une des places publiques de Florence. On le retrouve encore en Ecosse, où on le joue avec des crosses, rappelant l’usage des longues raquettes décrites par Cinnamus.

Le jeu du harpaste était l’ancien jeu de la Phœninde. Son nom était celui de la balle dont on se servait (/ ’iarpastum ). «C’est elle, dit Martial (XIV, xlviii) que le cou tendu enlève un agile élève d’Antée. » En effet le joueur tendait le cou en l’air, suivant attentivement la balle dans son trajet pour courir à l’endroit où il supposait qu’elle allait tomber ; il se portait tantôt ici, tantôt là, aussi Martial (VII, xxxu) lui donne l'épithète d'errant (r agus). Il devait saisir le moment où la balle, venant de toucher terre, rebondissait pour la renvoyer. Le harpaste n’était pas une balle élastique ; c’était donc assez près de terre qu’il fallait la saisir dans le petit nuage de poussière qu’elle soulevait en tombant. C’est pourquoi Martial (IV, xix) lui donne l’épithète de poussiéreuse ( pulverulenta ). Le harpaste était essentiellement un jeu d'hommes, car si Martial (VII, lxvii) parle d’une nommée Philænis qui « retroussée joue au harpaste » il ne cite ce trait de ses moeurs que pour montrer justement qu’en tout elle affectait des habitudes masculines et avait des penchants qui n’étaient point de son sexe.

Le jeu de la balle donnée ( datalim Itidere) n'était en quelque sorte que le harpaste simplifié. C'était, paraît-il, un des exercices en faveur parmi les esclaves et les oisifs de la rue. On connaît le passage de Plaute qui y fait allusion ( Curcttl . 305) : « Ceux qui, esclaves de nos hâbleurs, jouent dans la rue à la balle donnée ( da tatim ludunl), donneurs et rcn voyeurs (datores et faclores), je les étendrai tous sur le sol. » Passage dans lequel on voit clairement que le donneur (dator) c'est celui qui livre la balle et le renvoyeur ( factor ) son adversaire, celui qui repousse la balle.

Un autre jeu était celui de la balle circulaire. Nous avons déjà vu par un passage d'Appollonius (oyiip* qu'il était en

usage en Grèce et que les jeunes filles s’y adonnaient très-volontiers. En effet, il n'était pas aussi difficile et n’exigeait pas de

DES JEUX DE BALLE

mouvements aussi brusques et aussi impétueux que les autres. C’est pourquoi dans le tableau curieux que Pétrone nous a tracé, il fait jouer ensemble un vieillard et des enfants. Voici ce passage bien souvent cité (Sal. xxvii) : « Avec notre costume de table nous marchions un peu au hasard, ou plutôt nous ne faisions que muser et nous approcher des cercles des joueurs ( circuits hidentium ), quand tout-à-coup nous aperçûmes un vieillard chauve, en tunique rouge foncé, jouant à la halle avec des enfants aux longs cheveux. Cette belle jeunesse, quoiqu’elle'en valut bien la peine, attirait moins nos regards que le maître lui-même qui jouait en sandales avec des halles vertes (pila prasina). Il ne voulait plus de celles qui touchaient la terre ; mais un esclave en avait un sac (Jollem) plein, qui fournissait au jeu. Nous vîmes là d'autres nouveautés : Deux eunuques stationnaient à deux endroits dans le cerclp. Le premier tenait un pot de chambre en argent; le second comptait les halles, non pas celles qui vibraient chassées de main en main (qute inter inanus lusu erpellente vibrabant ) mais celles qui tombaient à terre. »

La marche du jeu est facile à saisir. Plusieurs joueurs se rangent en cercle et se lancent la balle les uns aux autres. Un esclave porte un petit sac contenant un assez grand nombre de balles, de manière à en fournir aux joueurs une nouvelle quand il en tombe une à terre. Un autre esclave est chargé de recueillir les balles tombées ; c'est aussi le marqueur : il compte les balles, en notant les joueurs qui les ont manquées.

La balle trigonale ( pila trigonalis) dont la balle circulaire n'était qu’une modification, se jouait avec une petite balle appelée trigon, nom qui lui venait non pas de sa forme (elle était ronde comme toutes les balles) , mais de la figure triangulaire déterminée par la position des joueurs. Ce jeu en effet n’en demandait que trois qui se plaçaient, chacun au sommet d’un triangle équilatéral.

La telle dont on se servait, le trigon, était petite et très -dure. Wensdorff ( Poetœ lat. min) a très-bien saisi le mécanisme du jeu dans une des dissertations qui accompagnent le petit poème de Saleius Bassus. Le poète s’adressant à Pison lui avait dit: t Ton adresse n’est pas moindre lorsqu’il te plait de doubler ( geminare ) la balle qui vient en volant vers toi, de la ressaisir au bond et de la rendre (reddere) par un coup inattendu. »

Chaque joueur avait devant lui, ses deux adversaires, placés aux deux autres sommets du triangle, l'un vers sa gauche, l’autre vers sa droite. Saisir la balle à la volée, ou au premier bond, et la relancer à un autre joueur s'appelait doubler la balle ( geminare pilam). On pouvait la doubler de deux manières; car on était libre de la relancer à celui des deux autres joueurs que l’on voulait. Quand on la renvoyait à celui de qui elle venait cela s'appelait rendre la balle {reddere pilam) -, mais quand on l’envoyait au troisième joueur cela s’exprimait par chasser la balle {expulsai-e pilant ).

Comme nous le verrons tout à l’heure, on jouait des deux mains; mais les expressions de rendre et de chasser la balle ne s’appliquaient pas spécialement à telle ou telle main. Quand on recevait la balle du joueur de gauche, on la lui rendait de la main droite ou on la chassait de la main gauche ; tandis que lorsqu’on la Recevait du joueur de droite, on la lui rendait de la main gauche et on la chassait de la main droite. Toutefois comme le coup le plus facile consistait à rendre la balle de la main droite, le plus difficile, celui qui dénotait un bon joueur, était de la chasser de la main gauche. C’est pourquoi Martial (XIV, xlvi), dans l’épigramme intitulée la balle trigonale, lui fait-il dire : « Si tu sais me chasser de la main de la gauche ( erpulsare sinisfris) je suis tienne; sinon, maladroit, rends la balle. » Martial ou le voit joue sur l’expression de rendre la balle.

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M. Rossignol ( Vit a scàolastica) prétend que dans la balle trigonale on ne se servait que de la main gauche. C’est à mon sens une grave erreur. D’abord, que par circonstance l’on s’amuse quelques instants à jouer en ne se servant que de la main gauche, cela peut se concevoir; mais que cette bizarrerie ait été la règle constante d'un jeu déterminé, on ne peut l'accepter. La thèse de M. Rossignol me parait en cela quelque peu paradoxale.

Ensuite, les exemples allégués par M. Rossignol prouvent justement le contraire de ce qu’il avance. Il cite deux vers d'une épigramme de Martial à Paullus (VII, Lxxn), oùentr’autres souhaits le poète forme celui-ci : « Puisses-tu mériter la couronne du gymnase et la palme du trigon ; que la main gauche de Polybe ne reçoive pas plus d éloges que la tienne ! » Ce qui ne prouve pas qu'on n’ait joué que de la main gauche. On pouvait être très-fort à tous les jeux de balle et ne pas réussir au trigon, si l'on était pas aussi habile de la main gauche que de la droite. Quand il s'agit de la balle trigonale il est tout naturel que l'on fasse compliment à un joueur de l'habileté de sa main gauche, puisqu a ce jeu il faut, à l’adresse de la main droite, ajouter celle de la main gauche, plus difficile à acquérir.

Quant au second exemple cité par M. Rossignol, il est tiré d’une autre épigramme de Martial (XII, lxxxiii). Il s'agit d'un nommé Ménogène courtisan et flatteur, qui passe ses journées là où se réunit la société, se mêlant à tout, s'insinuant partout, cherchant à se faire bien venir de tous : « Quoique tu fasses, dit le poète, dans les thermes, hors des bains, tu ne pourras échapper à Ménogène ; de la main droite ou de la main gauche, il conduit en maître le trigon brûlant, te faisant honneur de toutes les balles qu’il reçoit. » M. Rossignol prétend que le poète veut dire que Ménogène saisit la balle de la main droite, comme de la main gauche, quand l'usage de cette dernière est seul permis, afin

de faire honneur de toutes les halles à son adversaire. Ce n’est pas bien voir la chose. Des hommes comme Ménogène sont généralement habiles dans tous les exercices et dans tous les jeux; c'est ce qui les rend indispensables, ce qui les fait rechercher malgré l’ennui qu ils causent ; leur habileté en quelque sorte universelle est une condition nécessaire de leur métier de courtisan et de parasite. Ce serait une flatterie par trop grossière et par trop visible que de reprendre une balle d'une main ou de l’autre indifféremment si cela n’était pas permis. Ménogône met plus d’art que cela à sa courtisanerie. Habile au trigon, sachant aussi bien relever une balle de la main gauche que de la droite, il fait honneur à son adversaire de tous les coups, faisant bon marché de son habileté pour rehausser celle de son adversaire , souvent douteuse. Telle balle qu'il a su relever adroitement, il le doit, dit-il, à la manière savante dont elle lui a été lancée. C est là à mon avis le sens exact de ce passage.

C'était dans le trigon, plus encore que dans tout autre jeu, qu’il fallait, appliquant les principes auxquels fait allusion Sénèque (Ben. n, 17), savoir mesurer l’impulsion qu'on donnait à la balle à la taille et à l'habileté de ses partenaires.

La petite lalle dont on se servait était très-dure ; aussi causaitelle rapidement une vive chaleur au creux de la main. C’est pourquoi Martial l’appelle le brûlant trigon (tepidus trigon). Cet exercice mettait bientôten sueur. Quand on jugeaitla transpiration assez abondante, on s'enveloppait d’un vêtement bien chaud, comme celui dont parle Martial (IV, xix : «Je t’envoie une endromide, vêtement étranger fort épais et de peu d'apparence, mais qui n’est point à mépriser dans les glaces de décembre, soit que tu luttes contre le ccrotna glissant (la matière grasse dont on se frottait pour lutter), soit que tu foules le brûlant trigon. » Ainsi enveloppé, on rentrait dans les salles de bains. Le bain était

DES JEUX DE BALLE

considéré par les anciens comme le complément indispensable de tous les exercices gymnastiques. Martial (XIV, clxiii) s’adressant à un joueur attardé : « Quitte la balle, lui dit-il ; l'airain des thermes vient de sonner. Tu continues ? tu veux donc rentrer chez toi réduit à l’eau Virgo ? > L’eau Virgo était de l’eau amenée dans Rome par un des aqueducs. Le joueur attardé était obligé de rentrer chez lui et de se contenter de l’eau publique au lieu de i prendre son bain avec tous les raffinements usités.

Le jeu de ballon (follis ) différait du jeu de balle par la grandeur du ballon et par la manière de le lancer, mais on pouvait jouer avec le ballon la plupart de tous les jeux de balle. Il paraît avoir été de deux sortes. Le ballon proprement dit (follis ) était de cuir et gonflé d’air. Pour le lancer on le frappait avec l’avant-bras, qui à cet effet était recouvert d’un brassard. Ce ballon était plus gros que la tête. On peut s’assurer de ces détails sur la gravure d’une médaille frappée sous Gordien et que nous reproduisons

d’après Mercurialis. Ce ballon était ample et léger comme une plume selon l’expression, peu claire d’ailleurs, de Martial (IV, xix) dans l’épigramme qui accompagnait l’envoi d’une endromide, utile à son ami dans le cas où celui-ci jouerait à la balle « ou préférerait l'exercice de l’ample ballon léger comme une plume ( plumea seu laxi partins pondéra follis. »

11 y avait un plus petit ballon ( folliculvs ) ; c’est celui dont se

servait plus habituellement Auguste 'au dire de Suétone (Aug. lxxxiii). On le poussait avec le poing, et pour cette raison on l'appelait aussi ballon de poing [follis pugilalorius), comme dans Plaute (Cordai , oùTrachalion dit à Labrax en le menaçant : t Si tu y touches, par Hercule ! je ferai de toi mon ballon de poing.» L’exercice du ballon demandait moins de dextérité, moins de souplesse, moins de rapidité que celui de la balle. Aussi Martial lui fait-il dire (XIV, XLVn) :« Loin d'ici, jeunes gens ; il me faut un âge plus tendre. Le ballon(/o//fî) est pour les enfants et pour les vieillards. »

Tels sont les différents jeux de balle auxquels s'exerçaient les Romains. 11 me reste, pour terminer ce chapitre, à examiner une dernière particularité. On a prétendu que les anciens se servaient déballés de verre [pila vitrea), et on s'est appuyé sur une inscription, trouvée à Rome en 1592. C'est une table de marbre portant une épitaphe composée à la louange d'un certain Ursus Togatus, joueur de balle. Selon Burette, cette inscription remonterait au siècle d'Adrien et des Antonins. Elle a été publiée plusieurs fois entr autres dans le XII* volume des Antiquités romaines de Gnevius.

r Je suis, dit l’inscription, Ursus Togatus ; c’est moi qui le premier ai joué avec art à la balle de verre [vitrea pila ) avec mes joueurs (meis lusoribus), aux applaudissements louangeurs du peuple, dans les thermes de Trajan, d’Agrippa et de Titus, trèssouvent dans ceux de Néron ; oui, cet Ursus Togatus, vous pouvez m’en croire, c’est moi-même. Approchez manieurs de balles ( pilicrepi ), répandez sur la statue de votre ami des fleurs, des violettes, du feuillage, de l’essence parfumée, versez du noir falerne, du sétine ou du cæcube pris dans la cave de mon maître. Célébrez à l'envi ce vieil Ursus, joueur, spirituel, grand manieur de balles (pilicrepus ) , bel esprit, qui surpassa tous ses prédéces-

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seurs par sa conduite, sa tenue et son art merveilleux. Cependant pour inscrire la vérité dans ces vers, je fus vaincu, je l'avoue, à plusieurs reprises par mon patron, trois fois consul, par celui dont je me dis volontairement le bouffon. »

A mon avis, il faut considérer la balle de verre, non pas comme un jeu réellement pratiqué, mais comme un exercice d’adresse, dans lequel s’étaient instruits Ursus Togatus et ses prévôts, ceux qu’il appelle « mes joueurs ( meis lusoribus) *. Cet Ursus Togatus faisait en quelque sorte métier de jouer à la balle dans les thermes ; il faisait la partie des uns, il donnait des leçons à d’autres; c'était, comme il le dit lui-même, un manieur de balles (püicrepus). Or ce mot parait désigner l'homme qui dans les thermes était chargé de fabriquer, de peser, de conserver les balles et qui avait la direction matérielle des jeux. C'était lui qui organisait les parties, comptait les balles, bonnes ou mauvaises, annonçait les coups. C’est à quoi Sénèque fait allusion (Epist. lvi). Logé au-dessus d'une étuve, il était souvent dérangé par le bruit qui s’y faisait : « Que vienne le manieur de balles, dit-il, qu'il commence à compter les balles, c’en est fait !» De là l’expression de manieur de balles s’applique à l’homme qui fait son métier de jouer à la balle comme cet Ursus Togatus, devenu assez adroit pour jouer devant une galerie nombreuse, dans les thermes, à la balle de verre avec des joueurs dressés par lui. Il faut le considérer comme par exemple un maître d’armes qui, avec ses prévôts longuement exercés, tirerait en public avec des fleurets démouchetés. Mais les anciens pas plus que nous ne jouaient à la paume ou à d'autres jeux avec des balles de verre.