III. — LES JEUX DU PLATANISTE

Il est probable que le jeu de la traction faisait partie des exercices préparatoires aux luttes plus dangereuses du Plataniste. C'est à Pausanias [Lacon. xiv) que nous devons un tableau complet de ces luttes bien dignes d'éprouver le mâle courage des jeunes Lacédémoniens. ce Le Plataniste, dit -il, est un endroit ainsi nommé des platanes élevés qui l'entourent. Ce lieu, destiné aux combats des éphèbes, est entouré d'eau comme une île. On y arrive par des ponts ; sur l'un est une statue d'Hercule, sur l'autre une statue de Lycurgue. Ce fut Lycurgue en effet qui établit la législation de la cité et les combats des éphèbes . Voici ce que doivent faire ceux-ci : avant le combat ils sacrifient dans lePhœbeum.qui est aussi hors de la ville non loin de Thérapné. Là, chaque troupe immole un chien à Enyalis (Mars), jugeant qu'au dieu le plus vaillant il faut offrir comme victime l'animal le plus vaillant. Ce sacrifice a lieu la nuit. Ensuite les éphèbes font lutter des sangliers dressés au combat, et c'est la troupe dont le sanglier reste victorieux qui presque toujours dans le Plataniste terrasse ses

adversaires. Le lendemain un peu avant le milieu du jour les éphèbes entrent par les ponts dans le Plataniste. Le sort a décidé, dans la nuit précédente, par lequel devait passer chaque troupe. Là, on combat des pieds, des mains, des dents, s'entr'arrachant même les yeux; on lutte corps à corps. Les deux troupes se heurtent violemment, chacune s'efforçant de pousser ses adversaires dans l'eau. »

Lucien {Gymn. 38) ajoute encore ce détail que chaque troupe portait le nom du pont par lequel elle devait pénétrer dans le Plataniste. Les éphèbes étaient donc partagés en deux cohortes, celle de Lycurgue et celle d'Hercule . On sait l'acharnement que les jeunes Lacédémoniens mettaient dans ces combats. « J'ai vu à Lacédémone, dit Cicéron {Tuscul. v, 27), des troupes d^adolescents combattant, lutte incroyable, des poings, des pieds, des ongles, des dents même, et mourant plutôt que de s'avouer vaincus. »