IV. — DES SIMULACRES DE COMBAT

Nous ne voulons pas parler ici des simulacres de combat qui avaient lieu dans les cirques ou dans les amphithéâtres,, mais seulement de quelques jeux auxquels s'exerçaient, soit les soldats dans les camps, soit même les jeunes gens dans leurs parties de plaisir. En campagne, pendant les jours où l'on ne marchait ni ne combattait, les soldats devaient se livrer à toutes les luttes, à tous les exercices de la palestre. Mais voici le récit d'un simulacre de combat assez singulier qui fit la joie des soldats de Cyrus et que Xénophon dans la Cyropœdie (II, m) nous raconte en détail :

« Un jour Cyrus invita à souper une compagnie entière, avec son taxiarque qui lui avait procuré le spectacle suivant : Il avait

partagé la compagnie en deux bandes, de cinquante hommes chacune, qu'il avait rangées en face l'une de l'autre. Tous avaient leur cuirasse et au bras gauche leur bouclier ; en outre la moitié des soldats avaient à la main droite de grosses cannes, tandis que les autres devaient ramasser et lancer des mottes de terre. Quand les deux bandes furent ainsi organisées, le taxiarque donna le signal du combat. A l'instant les mottes de terre sont lancées et vont frapper, les unes les cuirasses et les boucliers, mais les autres les cuisses et les jambes. Cependant, la mêlée s'engageant, les soldats armés de cannes frappent leurs adversaires aux cuisses, aux jambes, aux mains, et, quand ceux-ci se baissent pour ramasser des mottes de terre, ils leur frappent le cou et les épaules. Enfin les porte-cannes les mettent en fuite, les poursuivent et les frappent encore tout en riant. Puis les rôles changent; ceux qui jetaient des m.ottes prennent les cannes et traitent de même ceux qui leur jettent des mottes. C'est alors que Cyrus, ravi de l'invention du taxiarque, de l'obéissance des troupes et surtout que la victoire fut demeurée à ceux qui étaient armés à la perse, les avait invités à souper. Comme sous la tente il en voyait plusieurs bandés, l'un à la jambe, l'autre au bras, il s'informa auprès d'eux de ce qui leur était arrivé. Ils répondirent qu'ils avaient été blessés par les mottes de terre. Il leur demanda encore s'ils avaient été atteints dans la mêlée ou bien à distance ; ils dirent que c'était à distance. Alors les porte-cannes prétendirent que la mêlée avait été un jeu superbe ; mais ceux qui en avaient reçu des atteintes s'écrièrent que ce n'était point un jeu que d'être frappé de si près, et en même temps ils montrèrent les coups que les porte-cannes leur avaient administrés, sur les mains, sur le cou, voir même au visage. Alors on se mit à rire les uns des autres. Le lendemain toute la plaine était remplie de gens qui faisaient le même exercice ; et depuis, dès que le service le permettait, on jouait à ce jeu . »

En regard de ce simulacre de combat, auquel Cyrus prenait tant déplaisir, voici le spectacle que s'offrit Alexandre. Les jeux de princes ont toujours entr'eux quelques traits de ressemblance. C'était une naumachie, ou, pour employer l'expression d'Athénée, une mclomachie, c'est-à-dire un combat à coups de pommes. « Le macédonien Philippe, dit Athénée (vu, p. 277, A), était amateur de pommes, ainsi que son fils Alexandre, au dire de Dorothée dans le septième livre de ses Histoires (T Alexandre. Et Chares de Mitylène raconte que ce dernier, ayant trouvé de superbes pommes dans la Babylonie, en fit remplir des bateaux, et se donna le trèsagréable spectacle d'une mélomachie, »

A Rome, les empereurs déployèrent souvent une grande magnificence dans la célébration des simulacres de combats. C'est ainsi qu'Auguste, en souvenir de la bataille d'Actium, fit célébrer un combat naval dans un bassin creusé près du Tibre (Suet. Aug. XLiii). Et, par une ingénieuse flatterie les jeunes gens, qui allaient passer l'été dans le charmant golfe de Baïes, imaginèrent un divertissement rappelant cette bataille qui avait décidé des destinées de l'empire. C'est à ce jeu qu'Horace fait allusion, dans l'épitre qu'il a adressée à LoUius {Epit. I, xviii) : « Souvent, dit-il, vous vous amusez de petits jeux à la villa paternelle. Deux flottes sont en présence : c'est la bataille d'Actium. Vous commandez une des deux troupes d'enfants. Votre adversaire c'est votre frère. Le lac est votre Adriatique et vous luttez jusqu'à ce que la victoire ait couronné l'un ou l'autre de ses lauriers. »

Ce jeu de la Naumachie fut longtemps à la mode. Tantôt c'était sur le lac Lucrin, tantôt sur l'Averne, tantôt enfin sur les lacs qui, de l'autre côté des collines de Baïes, s'étendent sur le rivage de Cumes. Ausone, dans l'idylle où il vante les charmes de la Moselle, compare le croisement des barques légères qui sillonnent son cours à ces luttes habiles dans lesquelles les jeunes Romains

s*exerçaient sur les lacs de la Campanie (208). « Tels les jeux que Liber contemple sur la mer de Cumes. . . quand Vc'nus, joyeuse des triomphes d'Auguste à Actium, ordonne aux Amours de simuler ces sanglants combats que, sous les murs de l'apollonienne Leucade, se livrèrent les flottes du Nil et les trirèmes du Latium ; ou quand les barques Eubéennes font retentir les échos de l'Averne du désastre de l'armée pompéienne à Myles, chocs innocents de vaisseaux et naumachie qui n'est qu'un jeu... »