V. — DES CINQ JEUX RÉGLEMENTÉS PAR JUSTINIEN

Au beau temps de la Grèce, le prix qu'on distribuait au vainqueur dans les jeux consistait en un vase, en une couronne ou même en une unique branche de laurier. Tout l'intérêt était dans la lutte elle-même. Mais à l'époque de la décadence l'esprit public avait bien changé : l'agilité, l'adresse, la force n'étaient plus que des prétextes de paris. Pour remédier à cette démoralisation publique les législateurs, qui rédigèrent le code Justinien, s'occupèrent minutieusement des jeux, permettant les uns, défendant les autres, surtout limitant l'argent qu'on pouvait y engager. Les jeux de hasard furent totalement prohibés ; et si l'interdiction ne porta pas sur les jeux destinés à faire paraître l'adresse et la vigueur, encore ne pouvait-on {Cod. lll, xliii) aventurer à ces jeux au-delà d'un sou (ulira unum solidum), afin que le perdant ne subît pas un dommage considérable. Les cinq jeux permis, mais réglementés, étaient les suivants :

La COURSE (c--f/.r)). — C'était la course à cheval telle qu'elle avait existé de tout temps en Grèce. Les paris aux courses de

chevaux ou de chars n'étaient point nouveaux, puisque nous les voyons en germe dans Homère. Pendant la célébration des jeuXj au XXIII* chant de l'Iliade, Idoménée propose un pari à Ajax ; mais ce n'est que fortuitement, tandis qu'à Constantinople les paris étaient devenus le but même de la course.

La lutte (;:£piyÛTr)). — C'est la lutte corps à corps où l'on s'enlace, où l'on se répand en quelque sorte autour de son adversaire (::cpi, xÉw) • Balsamon (XIII, xxix), dans ses scholies du Nomocanon de Photius (Basil. 1561, in-fol.), explique ce mot par celui de lutte (ndtXr)), qui désignait chez les anciens la lutte corps à corps.

Le saut ([jlov65oXov). — Balsamon {ibid) dit que c'était une course (opéfioç). C'en était bien une en effet en ce sens que l'on s'élançait pour exécuter un saut, au-dessus d'un obstacle, soit en hauteur, soit en longueur ; mais le jeu consistait réellement dans le saut, pour lequel on ne se servait ni d'une corde ni d'une perche. Rich (au mot Monoholon) a donné, d'après une pierre gravée du musée de Florence, je crois, la représentation d'un exercice, qu'il pense à tort être celui dont il s'agit ici. A l'extrémité d'une sorte de tremplin on voit debout un éphèbe, qu'un autre, aidé sans doute par un troisième, franchit, en exécutant un saut périlleux ; mais c'est un exercice qui paraît plutôt convenir à des saltimbanques qu'à des éphèbes luttant d'agilité dans un gymnase. Il est probable que Pexercice, auquel fait allusion Balsamon, consistait simplement dans un saut au-dessus de barrières fixes ou de cordes mobiles.

Le saut de la perche (y.ovxop.ov66oXov) . — Balsamon explique ce terme par celui très-juste de saut {j^n^v-^) ; mais la contexture seule du mot suffit à prouver que ce saut s'exécutait au moyen

d'une perche (x6vxoç). C'est un jeu bien connu qu'on pratique encore aujourd'hui dans tous les gymnases. On franchit une grande hauteur ou une grande longueur en se servant d'une perche que l'on fiche en terre en courant et au moyen de laquelle on s'élance pardessus l'obstacle. Cet exercice était d'ailleurs fort ancien car on le voit, quoique rarement^ figuré sur des vases grecs. J'en citerai un provenant des fouilles de rEtrurie(DeWitte, vases de Canino, rï° 120), où est représenté un sauteur qui se sert d'une perche comme point d'appui.

Le jet de la lance (x6vTa?y.uvTav6;). — D'après Balsamon, dans ses scholies déjà citées du Nomocanon de Photius (xiii), ce jeu consiste dans le jet d'un javelot (àzoviiafiiô;) sans fer, ni pointe. C'est d'un certain Quintus qu'il aurait reçu son surnom de quintanus. Meursius et Bulenger ont expliqué cet exercice par des exemples pris dans des époques relativement récentes. Tous deux citent une histoire de Jérusalem, où se trouve ce passage : « Des tentes étaient embellies et ornées. Des boucliers étaient attachés à des pieux fixés en terre ; le lendemain ils devaient servir au jeu équestre de Quintanus. Les boucliers suspendus à ces piquets devaient exercer le cavalier à courir de la lance à la rencontre de l'ennemi et à traverser le bouclier de l'adversaire. »

On voit du reste que ce jeu est un de ceux que l'on pratique encore dans les carrousels des écoles de cavalerie. Bulenger remarque qu'en Italie des cavaliers armés d'une lance inoffensive cherchent dans leur course à frapper un piquet qu'on appelle il faquino. Et il rapproche de cette course les joiites sur l'eau où les combattants armés de lances, couvertes d'un tampon à leur extrémité, et debout sur deux bateaux, cherchent en se frappant à se jeter dans l'eau. A ce sujet il rappelle l'expression française trèsancienne de « courir la quintaine » .

Il ne serait pas impossible que cet exercice de la lance ait eu pour origine celui de l'œgeneum, auquel dans Homère {Odyss. iv, 626) se divertissent les prétendants de Pénélope. Ce jeu, sur lequel d'ailleurs on manque absolument de détails, figure assez souvent sur des vases grecs ; ou du moins on explique par le jeu de l'œgeneum des scènes nombreuses où des éphèbes vont lancer un javelot, sans fer ni pointe, à l'autre extrémité de laquelle est attachée une courroie (de Witte, cab. Durand, n" 708). Sur un disque de bronze trouvé àEgine (Annales de l'insi. arch. iv), où M. Lenormand a cru reconnaître un éphèbe se disposant à s'exercer au jet de la lance, il est à remarquer que la lance en effet n'a pas de fer à son extrémité.

Sur un grand nombre des vases qui représentent cet exercice figure une sorte de pioche. La dressait-on pour servir de but, comme l'a dit Brônstedt {Vases panath. p. 4) ? Elle a donné lieu a plusieurs conjectures ( de Witte, cat. Etrusque, n° 38) qui, il faut l'avouer, ne sont pas très-satisfaisantes. Je crois que dans certains cas il faut voir dans ces scènes, surtout dans celles où figure la pioche, un autre jeu dont nous parlerons dans le chapitre suivant et qu'on appelle le jeu des piquets.

§ VI. — DE QUELQUES EXERCICES d'ENFANTS.

Marcher sur les mains. — Dans Festus (m) nous trouvons le nom d'un jeu qui nous est inconnu {catampo). On suppose que ce n'est qu'une altération d"un autre mot [catambo de xd-rw^ àvàe, (Eafvw) et que le jeu consiste à marcher la tête en bas et les pieds en haut. Il ferait partie des exercices auxquels se livraient chez les Grecs et chez les Romains les cubisûres (xu6LaT»]peç) ou faiseurs de cul-

butes. Dans le recueil de Caylus (m, 74) on trouve la représentation de cet exercice. C'est un homme, un saltimbanque qui se tient debout sur les mains, figure que Rich a reproduite dans son dictionnaire (au mot cernuus).

On sait que les Grecs étaient très-habiles à ces sortes d'exerciceSj auxquels se livraient même les femmes, et qu'ils en augmentaient le danger en exécutant les culbutes au milieu de poignards plantés en terre par la poignée. On peut lire à ce sujet la scène curieuse qui suivit un festin dans Xénophon {Conviv. vu). Ces exercices ne font pas partie de notre sujet ; nous n'en parlons que parce qu'il est probable que chez les anciens les enfants s'amusaient, comme aujourd'hui, à ces petits tours de force et d'adresse.

Faire la roue. — Ils prenaient certainement aussi un grand plaisir à faire la roue, à mimer les roues, comme disaient les Grecs. C'est ainsi que, dans Xénophon {Ibid.), Socrate fait cette réflexion qu'il n'est pas plus agréable de voir de frais et jolis enfants se démener le corps à faire la roue (tpoxob; [jh[xoj[j.£vou;) que de les regarder et de les admirer dans le calme et dans la tranquillité.

Marcher sur des échasses. — Les anciens connaissaient les échasses (xaXoeiepa, grallœ) . Festus (vu) dit « qu'on appelle monteurs d' échasses (grallatores) des pantomimes qui, pour imiter dans leur danse les Pans aux pieds de bouc, se servent de perches présentant de petites fourches, sur lesquelles ils se tiennent debout, à cause de la ressemblance des perches ainsi disposées avec les jambes de Pans. »

La description que donne Festus des échasses est exacte, mais l'analogie qu'il cherche à établir entre elles et les pieds de Pans est plus que douteuse. Peut-être pourrait-on trouver 1 etymologie du mot latin (grallœ) dans un mot grec (y^pavo?, par la syncope de

Te et par le changement fréquent du v en ÀX) . La grue était célèbre dans l'antiquité. C'est son long cou qui a fait donner à une machine pour élever les fardeaux le nom de grue (Yspavo?) ; et l'habitude qu'ont ces oiseaux de voyager en longue file a fait appeler « la grue » (yipavoç) une danse pantomime où les danseurs, placés à la suite les uns des autres, simulent les tours et les détours d'un labyrinthe. Il ne serait donc pas impossible que les Romains eussent formé le nom qu'ils donnaient aux échasses (grallœ) du même mot grec, à cause de leur ressemblance avec les jambes longues et grêles des grues. Festus cite un passage de Plaute, dans son Cariaginois (527), où Agorastocles interpelle ainsi un personnage : « Ah ! si je vous avais prié de venir dîner avec moi au temple, vous seriez venu plus rapide qu'un cerf ou qu'un monteur d'échasses (grallatores) . »

Le saute-mouton. — Voilà un jeu bien connu des enfants, et qui ne devait pas être ignoré des anciens, bien que les textes et les monuments ne puissent nous en fournir la preuve. Dans l'ancien et célèbre cabinet Durand, on voyait cependant un cylix sur lequel une petite scène rappelait d'assez près notre saute-mouton. Elle représente (de Witte, cab. Durand, n° 706) un enfant accroupi, par-dessus la tête duquel s'élance un autre enfant.

La lutte. — Nous ne voulons parler que de ces combats volontaires et sans danger, auxquels par amusement se livrent les enfants. On roule ensemble sur le sable, et l'on se relève tout en riant. Voici une assez gracieuse description d'une de ces luttes juvéniles dans les Dionysiaques (x, 32.5) de Nonnus :

« Bacchus se sentait attiré vers Ampélos. Ils se plaisaient ensemble dans les bois touffus à lancer dans les airs le thyrse vagabond Parfois, restés seuls sur la rive solitaire, ils jouaient

sur le sable du fleuve aux riches cailloux et s'y livraient en riant à l'exercice de la lutte, etc. » Suit une longue description qui se ressent un peu de la prolixité de l'auteur. Le poëte s'est trop longuement complu dans les détails de ce combat enfantin ; toutefois le sujet en est gracieux et bien fait pour inspirer un artiste. Tout le monde connaît la fresque de Pompéi, représentant la lutte de Pan et de l'Amour {Hercul. et Pomp. ii, p. 25).

Une scène complète et charmante, prise sur nature dans un gymnase antique, est reproduite ici, d'après une pierre gravée (Agostini, Gem. ant. part, ii, pi. 21; Rossi, Gem. ant. iv, pi. 53). Des enfants luttent sous les traits d'Amours ou de Génies. A droite, l'un d'eux joue au trochus; au-dessous, un autre manie

des haltères. Plus haut, on en voit un qui accourt tenant à la main la couronne destinée au vainqueur. Rien ne manque à cette scène; près du joueur de cerceau, deux enfants s'exercent au pugilat,

tandis que les quatre groupes de gauche reproduisent divers moments de la lutte corps à corps. Les deux Amours armés de baguettes représentent les pédotribes qui touchaient avec leur baguette la tête du vainqueur lorsqu'ils jugeaient que la lutte devait cesser.

Auguste se plaisait beaucoup à assister aux jeux et aux luttes des enfants. Et voici, suivant Suétone {Au(/. xcviii), le spectacle peu digne d'un empereur, qu'il se donna pendant un séjour qu^il fit à Capri : « Il se plut à assister aux exercices des éphèbes qui, d'après une ancienne institution, se trouvaient en grand nombre à Capri. Il leur fit servir un festin en sa présence, permettant, exigeant même qu'ils se livrassent à toute leur gaîté et qu'ils se disputassent les fruits, les mets et les petits cadeaux qu'il leur distribuait. »

Le tir de l'arc. — Nonnus, dans ses Dionysiaques (xxxvii, 722) nous a encore tracé le tableau de jeunes dieux se livrant à l'exercice de l'arc. On plante à cet effet dans le sol un mât de navire^au sommet duquel voltige une colombe retenue par un fil. C'est Astérios et Hyménée qui doivent lutter en présence de Bacchus. Astérios tire le premier et coupe le fil. La colombe s'enfuit dans les nuages. Hyménée bande son arc et lance à travers les airs sa flèche qui atteint la colombe . Mais il est rare que Nonnus ne ramène pas à Homère. Ici, en effet, la lutte d' Astérios et d'Hyménée est empruntée au XXIIP livre de V Iliade, qui contient la description des jeux qu'Achille fait célébrer en l'honneur de Patrocle.

Puisque nous parlons du tir de l'arc, nous devons mentionner un jeu auquel, au dire de Suétone {Dom. xix), se livrait Domitien. Il était extrêmement adroit et « quelquefois il faisait placer debout, à une certaine distance, un enfant qui lui tendait comme but la

main droite ouverte et les doigts écartés ; et il lançait ses flèches avec tant d'habileté que toutes, sans blesser l'enfant, passaient par les intervalles des doigts. »

Grimper aux arbres. — C'est encore Nonnus {Dion, xii, 188) qui nous parle de cet exercice qui convient à la souplesse et à l'agilité des enfants, à propos de « Cissos qui, jadis, dit-il, dans les jeux de son enfance, gagnait à l'aide de ses pieds qui les enroulent les sommets des plus grands arbres. » Au surplus, les Grecs avaient comme nous l'expression de monter aux arbres

(ô£v5po6aTla)).

La glissade. — Voilà un divertissement que les jeunes Grecs et les jeunes Romains ne devaient pas envier aux peuples du Nord. Leur soleil avait sans doute plus de prix à leur yeux. D'ailleurs que de larmes il a coûté et coiite encore aux mères ! L'anthologie (vu, 542) contient une petite épigramme de Flaccus sur ce sujet. C'est l'épitaphe d'un malheureux enfant qui « en glissant (ôXicj9T)por; TOaafv) sur l'Hèbre, dont l'hiver enchaînait les flots, brisa la glace et eut le cou tranché par un glaçon. »

Mais il est temps de nous arrêter dans cette nomenclature de jeux et d'exercices auxquels de tout temps se sont livrés les enfants ; l'étendre davantage serait, je crois, sans intérêt.