III

Ce n'est point un usage moderne que l'épreuve par laquelle dans les écoles et dans les académies, les anciens font passer les étudiants nouvellement arrivés. Nul doute qu'à Athènes, dans les beaux siècles de la philosophie, les jeunes gens qui fréquentaient les écoles aient pratiqué cet usage, dont cependant il ne nous reste aucuntémoignage.Maiscequi, aune époque relativement moderne, se passait à l'Académie, était certainement une tradition des plus anciens temps. D'ailleurs ce sujet touche de près aux initiations religieuses, qui étaient longues et compliquées et souvent bien faites pour jeter la terreur dans l'âme du néophyte. Car le point de départ de toutes ces épreuves est le désir de s'assurer de la constance, de la fermeté d'esprit de celui qui demande à faire partie d'une association. Ce n'est point seulement en Grèce que nous

retrouvons cet usage; il se pratiquait par toute la terre antique. L'initié aux mystères d'Isis devait passer par les mêmes séries d'épreuves que l'initié aux mystères d'Eleusis. Nous renvoyons donc le lecteur aux livres qui traitent des mystères de l'antiquité et des sciences occultes, et nous revenons à Athènes.

Meursius s'est fort étendu sur cet usage, rapportant entr autres un fort long passage de saint Grégoire deNaziance {In laud. Basilii magni Cœs. Arch.) et un autre de Photius {Excerpta ex Olympiodoro). Nous croyons que quelques mots suffiront, car ce n'est pas là à proprement parler un jeu. Quand arrivait à Athènes un étranger désireux de «uivre les cours de l'Académie, les étudiants le recevaient et voici ce qui se passait le premier jour où il se rendait aux bains de l'Académie. Il marchait au milieu de tous les étudiants, rangés deux par deux en longue file, les uns précédant, les autres suivant le patient. Quand on arrivait aux bains, après avoir traversé la ville, les portes s'ouvraient avec fracas et une voix criait : « Non, non, il ne se lavera pas {sta sta; non lavai) » ; alors ceux qui précédaient le nouveau faisaient volte-face et le repoussaient, tandis que ceux qui le suivaient continuaient à le pousser comme pour l'introduire de force. Le pauvre étudiant pris entre ces deux courants contraires avait à essuyer force bousculades. S'il avait réussi à plaire, si déjà une certaine notoriété s'attachait à lui, l'épreuve était fort douce ; on l'accomplissait seulement par habitude; mais si inconnu, de peu de mine, il déplaisait, on juge quel moment cruel il devait passer au milieu de ces deux hordes d'étudiants . Enfin au bout d'un certain temps le calme se rétablissait. On entrait dans les bains ; le nouveau se lavait et était admis. Ce n'était qu'après cette épreuve qu'il pouvait se permettre de porter le Pallium, vaste manteau dans lequel à Athènes s'enveloppaient les philosophes .

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g IV. — • LA QUÊTE DANS LA LIE (-rpuyoof'f rjUt;} .

Sorte d'amusement assez grossier, imaginé dit Pollux (ix, 124), comme plaisanterie. Le nom indique assez en quoi il consiste : il faut chercher (oc^àv) dans la lie (évTpuyw). « On doit, dit Pollux, mettre ses mains derrière le dos et saisir avec la bouche un objet placé au fond d'un plat de lie. »

D'après la description de ce petit jeu, il semble qu'il dût convenir, comme punition, aux faiseurs de griphes. A tout prendre, il devait encore être moins désagréable de se barbouiller le nez d'un peu de lie que d'avaler un verre de saumure. Il y a du reste parmi nous encore en usage un jeu assez semblable, ou qui du moins sert de punition au vaincu, et qui consiste à trouver avec le nez et à arracher avec les dents un petit morceau de bois enterré dans de la terre récemment remuée.

g V. — CLAQUER AU DERRIERE (pafiaTJuyfrEtv).

Cela n'est guères un jeu, pour le patient du moins. Mais il parait que de tout temps on s'en est fait un badinage, il faut l'avouer, fort irrespectueux. Dans les Chevaliers d'Aristophane (V. 796), Cléon est sur la sellette et on ne lui ménage pas les coups d'épingles. Le charcutier lui reproche d'avoir repoussé la paix qu'avait proposée une ambassade des Lacédémoniens . « Archeptolemos, lui dit-il, apportait la paix ; tu l'as refusée, chassant de la ville, à coups de pied dans le derrière (pa9«ruY(Çwv), lesambassa-

(leurs qui proposaient une armistice. » Le scholiaste explique le terme clairement : c'est donner une claque sur le derrière, soit du plat de la main, soit du plat du pied.

Mais ici s'élève une grave discussion, qui aurait été bien digne d'être débattue par les convives d'Athénée! Est-ce avec la main, avec le [plat ou le bout du pied qu'on portait le coup 1 Avec la main, si l'on voulait, dit le scholiaste d'Aristophane ; avec le bout du pied, dit Poilux (ix, 126) ; avec le bout ou le plat du pied, dit Hésychius. Eustathe, lui, entre dans des détails par trop ingénieux et nous explique (p. 1818, 57) l'expression de ci avec le pied camard (cjtaSj xw -oôt) » que nous lisons dans Poilux. Quand on porte le coup, les doigts se ferment et le bout du pied s'aplatissant devient camard ; or, c'est avec la partie du pied voisine des doigts, dit Eustathe, que l'on frappe le derrière.

^^ "VI. — DONNER UNE CHIQUENAUDE (cr/.Kv6ap{Ç£iv).

Poilux (ix, 126) nous explique parfaitement que « c'est frapper le nez de quelqu'un avec le doigtmedium qu'on lance après l'avoir placé sous le pouce. » Tous d'accord quant à la signification du mot, Poilux, Eustathe (p. 861, 10) et Hésychius varient quant au terme même qui désignait ce geste (ax.aveap(Çav, axivâaf (Çav) et Hés. : sy.xpîi^siv de î/.apfa). D'autres termes sont souvent traduits par donner une chiquenaude, de même que cette expression est souvent employée simplement pour mépriser, railler. Il est d'ailleurs difficile d'établir une distinction entre des termes sur lesquels varient les scholiastes et les lexicographes ; ils sont basés sur des nuances peu appréciables pour les modernes et que peut-être les anciens eux-mêmes auraient eu de la peine à ne pas confondre. Si

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par hasard, dans quelques siècles, on retrouve une pièce de nos jours, intitulée Y Ours et le pacha, on peut imaginer les discussions sans fin qu'un commentateur pourra soulever à propos des mots chiquenaude, pichenette et croquignole.

Les Romains avaient aussi un mot [talitrum) pour désigner le même geste, mot qu'à employé Suétone, quand pour nous peindre la force de Tibère {Tib. lxviii) il nous dit qu'il blessait un enfant en le frappant à la tête d'une chiquenaude.

g VIL — MONTRER AU DOIGT (axiiiaXf^eiv).

Le scholiaste d'Aristophane [Paix, 549) nous avertit que le mot grec peut signifier aussi donner une chiquenaude. Mais il ajoute une explication, qui parait mieux s'appliquer au passage en question. La paix vient d'apparaître, la joie est dans les âmes et un personnage de la pièce s'écrie : « Vois-tu comme le fabricant de faux fait la nique (axiixaXIÇEtv) au fabricant de lances. » Ce geste consiste, dit le scholiaste, à tendre insolemment vers quelqu'un le doigt médium.

C'est un geste de raillerie,* comme il en existe chez tous les peuples; c'est en résumé affaire d'usage et d'habitude : l'idée seule qu'on attache à tel ou tel geste le rend insolent. Quand à celui qui nous occupe et qu'on peut traduire très-librement par persifler, le scholiaste nous dit, au passage cité et aussi à propos d'un vers des Acharniens (444), que ce mot signifiait proprement palper (xaTaoaxTuXfÇeiv) et s'appliquait à l'action de s'assurer avec le doigt si une poule est sur le point de pondre. Ce n'est pas le lieu ici de passer en revue tous les sens de ce mot, en suivant un courant d'idées bien fait pour effrayer des lecteurs français.

g VIII. — LE CLAQUEMENT DE DOIGT .

S'amuser à faire claquer ses doigts (-afi^stv Xr/.fvca) était chez les grecs un signe d'insouciance et d'indifférence. Du reste ce geste se retrouve chez tous les peuples. Plusieurs œuvres d'art l'ont rendu célèbre, surtout le faune du Musée de Naples.