CHAPITRE XIII

§ I. — l'eOLOCRASIE (£0)Àoy.p7:a).

Selon Tzetzes {Chil. VI, lxxxv), Suétone, dans le livre qu'il avait composé sur les jeux des Grecs, parlait de celui-ci qu'il ne faut considérer que comme une plaisanterie d'assez mauvais goût. Je ne crois pas que les jeunes gens distingués d'Athènes, même dans leurs dérèglements, aient jamais trouvé quelque plaisir à cette excentricité. Voici comment Tzetzes nous décrit l'éolocrasie :

<c Les jeunes gens en débauche plaçaient près de leurs places respectives des mesures et des amphores, et chacun buvait héroïquement sa part. Quand venait le matin, celui qui n'avait pas eu la force de vider sa mesure se la voyait répandue sur lui, à la grande joie de ses camarades de débauche. Telle était l'éolocrasie. »

L'éolocrasie, son nom l'indique (ÈojXo/.paTfa) signifie, selon Suidas et Hésychius, le reste du vin de la veille. Tous deux, ainsi qu'Eustathe (p. 1451, 55), nous donnent la même explication de cette coutume bachique. 11 fallait boire jusqu'au matin sans se laisser vaincre par le sommeil. « Le matin en efiet, nous dit Eus-

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tathe, ceux qui avaient passé toute la nuit à boire répandaient sur ceux qui s'étaient endormis le restant du vin que ceux-ci n'avaient pas eu !a force d'achever.

On pourrait peut-être rapprocher l'éolocrasie de ce que les Grecs appelaient les Veillées (r./xwjyyjîi) . H serait d'ailleurs fort possible que l'éolocrasie n'eut été qu'une antique coutume tombée en décadence, et dont la dépravation des mœurs aurait fait une orgie nocturne. Ce ne serait pas une hypothèse trop hardie que d'y voir à l'origine une purification par l'eau ou le vin de ceux qui n'avaient pu résister au sommeil, pendant les veillées consacrées aux dieux. D'après ce que nous dit Athénée (xv, p. 668, C), aux Charisies, qu'on célébrait en l'honneur des Grâces, on se livrait toute la nuit au plaisir et à la danse, et celui qui résistait au sommeil recevait le matin un prix qui portait le nom de cottabeetun gâteau qu'on confectionnait pendant la veillée. Cette fête, qui nous apparaît comme la contre-partie de l'éolocrasie, n'est pas sans présenter un caractère voluptueux à en juger par ces vers qu'Athénée cite de Callipos dans sa Veillée : « Celui qui résistera au sommeil recevra pour prix (t^ ■m-.-M'.'x) un gâteau et embrassera la jeune fille qu'il voudra. »

^,11. — LE JEU DE LA PENDAISON (àyx'^V'l).

Parmi les excentricités de luxe ou d'intempérance, que passe en revue Athénée dans le quatrième livre à\x Banquet des savants (iv, p. 155, E), se trouve la description d'un jeu que Casaubon déclare naïvement fort dangereux.

« Quelques Thraces, au rapport de Séleucus, auquel Athénée emprunte ce fait, jouent dans leurs festins à ce qu'ils appellent le

jeu de la pendaison {i-r/Z'^ir) . On attache au plafond utie corde terminée par un nœud coulant ; au-dessous on place une pierre très-mobile sous les pieds de ceux qui s'y tiennent debout. On tire ensuite au sort et celui qui est designé monte sur la pierre, une serpette â la main, et passe le cou dans le nœud coulant. Un des assistants s'approche et pousse la pierre ; le pendu doit avoir alors la dextérité de couper la corde, avant que la pierre manque sous ses pieds, sans quoi il est étranglé et les convives éclatent de rire, se faisant un jeu de sa mort. »

Athénée n'accompagne ce fait d'aucune réflexion ; cependant, vraisemblable ou invraisemblable, il n'est pas sans signification. 11 nous reporte à une époque lointaine où les membres déjà dispersés de la race Aryenne nous laissent apercevoir, dans quelques traits épars çà et là, les traces d'une religion primitive et grossière, qu'éclaire sans doute d'une pâle lueur une idée confuse d'immortalité, mais qui n'a pas su encore dans la personne humaine dégager l'âme de la matière. L'adorateur de Wishnou qui se jette sous le char du dieu à Djaggarnah, le Gaulois qu'enivre le suicide obéissent au même fanatisme religieux que le Thrace qui s'égaye dans ses festins à ce prétendu jeu de la pendaison. Tous s'imaginent que la mort leur ouvre l'entrée d'un monde de félicités et qu'ils peuvent y passer sans laisser ici-bas une parcelle d'euxmêmes. Les Thraces, en effet, se croyaient immortels et Hérodote (IV, xciv) nous rapporte la manière dont tous les cinq ans ils envoyaient un messager vers ZalmoxiSj ce soi-disant disciple de Pythagore, mis par eux au rang des dieux. Ce mode d'expédier un homme en haut lieu n'est pas moins curieux que le jeu de la pendaison. On tirait le messager au sort^ on le chargeait d'une foule de commissions, puis on le prenait par les pieds et par les mains et on le lançait sur les trois javelines tenues en l'air par tvois hommes. On conçoit que de tels flumticjues aient pu en cdèt

s'amuser à la pendaison et dans leur idée sans doute le pendu n était pas le joueur le moins fortuné.

^. 111. — PARAIS^ Ô AMI SOLEIL ('?£x' '^'* ollr^'lit) ,

Ce n'est pas, à proprement parler, un jeu, « c'est une exclamation, dit Pollux (ix, 123), que les enfants s'amusent à adresser au soleil, lorsqu'un nuage vient à couvrir le dieu. Strattis, ajoutet-il, l'a employée dans ce vers des Phéniciennes : Le soleil obéit aux enfants quand ils s'écrient: parais, ô ami soleil ! » Eustathe aussi l'a rapportée (p. 881, 42) d'après ^lius Dionysius ; et Suidas dit que c'est un petit fragment de vers proverbial que prononcent les enfants lorsque par le froid un nuage vient à voiler le soleil. Il ne faut voir là que l'expression d'un souhait qu'il est assez dans ia nature de l'homme et surtout de l'enfant de former. Suidas et Eustathe citent ce fragment d'une comédie perdue d'Aristophane intitulée les Iles (Ed. Didot, p. 493) : « Tu diras donc comme les enfants : parais, ô ami soleil. »

On a souvent rapproché de cette exclamation enfantine un vers d'Euripide dans ses Phéniciennes (523) où Jocaste dit que « la nuit et le soleil sont les serviteurs (ooj).£Û£t) des mortels. » C'est à tort, il me semble. Autre chose est d'être créé en vue de servir aux besoins de l'humanité ou d'obéir aux injonctions de l'homme. Et dans cette pensée je crois qu'il faut donner aux fragments de Strattis et d'Aristophane un sens interrogatif qui tout de suite en précise la portée : « Et le soleil, dira Strattis, obéit-il aux enfants quand ils s'écrient : parais, ô ami soleil? » « Diras-tu comme les enfants : parais, ô ami soleil i » c'est-à-dire feras-tu un vœu puéril que tu sais bien ne devoir pas être exaucé ?

jj IV. — LE JEU DE PYTHAGORE (7:aÎYVtov Ilu^ay^fou)

Il n'est fait mention de ce jeu que par Suidas, dont les paroles mêmes se retrouvent dans lesscholies d'Aristophane [Nuées, 752). Seulement il a donné à ce jeu un nom un peu différent (::jOaYo;), peut-être par erreur. Meursius remarque que ni Diogène Laerce ni Porphyre n'en ont parlé. Toutefois il est cerfain, Diogène Laerce l'affirme, que Pythagore s'était occupé de magie, c'est-à-dire de sciences naturelles. Or, ce que nous appelons la physique amusante jouait un assez grand rôle dans cette partie des sciences dont les anciens dégageaient à peine les éléments. Ils fondaient souvent des raisonnements métaphysiques sur des expériences où se révélaient les nombreux phénomènes dont la nature n'est point avare à nos yeux. Il y a donc quelque probabilité à ce qu'un fait très-simple, basé sur la réflexion lunaire, se soit transmis comme une sorte de légende sous le nom de Pythagore. La magie s'empara d'une expérience imaginée par une science un peu enfantine et le petit fait dont il s'agit nous est arrivé comme faisant partie du savoir magique, qu'on sait avoir été cultivé avec grands succès par les Thessaliennes.

« Lorsque la lune est dans son plein, dit Suidas, on trace avec du sang sur un miroir les mots que l'on veut; puis, enjoignant à une autre personne de se tenir par derrière, on tourne la surface du miroir vers la lune. Celui qui est par derrière, en regardant attentivement, aperçoit dans le disque lunaire tout ce qui a été tracé sur le miroir. »

Cette petite expérience est très-simple. Les caractères tracés sur le miroir se dessinent sur l'image de la lune. Or, il n'était pas

diflicile aux magiciennes de faire croire aux esprits faibles ou ignorants que ces motSj qui se détachaient sur l'image lumineuse, étaient véritablement inscrits sur le disque lunaire. On conçoit tout le parti qu'elles pouvaient tirer de ce petit fait de physique amusante, mots cabalistiques, réponse d'une divinité à une question, image d'une personne absente, etc.

§V. — LE JEU DES FÈVES GKILLÉES ('fpyfvôa).

Hésychius nous dit que c'était un jeu [lour lequel on se servait de fèves (xu^ij-o-.) . PoUux (ix, 114) le décrit ainsi : « On place des coquilles légères entre les doigts de la main gauche et il faut avec la main droite les frapper les unes après les autres et en cadence. » Il ne faut sans doute pas chercher à comprendre au-delà de ce que dit Pollux. Le nom du jeu (?puytvSa) vient de celui que prenait la fève grillée (?puHr'^^) et signifie donc proprementjouer aux grillées.

■;< VI. — JEUX L\CERTAli\S ET LNCOAAUS.

Jouer dans l'eau (-ati^ctv îv Gca:'.). — Cest Galien qui, sans les expliquer, mentionne (Hî^ol -ôVj -erzovOi-wv tonwv, lib. iv) ces jeux gymnastiques, auxquelspendant l'élé les jeunes gens ont coutume de se livrer dans l'eau. Us consistaient sans doute dans ces mille exercices que l'on mêle au plaisir de la natation, tels que les sauts, les culbutes, les courses, etc. C'est ce que Nonnus, dans ses Diomj' siaques (xi, 407) appelle le comliat dans l'eau (èv UoaTi àywv), dans l'épisode de Carpos et d'Ampélos, où ces deux amants, après

s'être livré sur la rive aux divertissements de leur âge, s "élancent dans le fleuve et rivalisent de vitesse, traversant et retraversant la rivière comme on parcourt le stade.

Le jeu des sacs (^ôXywv TOÎYvtov). — Cité dans un ouvrage anon}me, intitulé De arie persica, qu'il m'a été impossible de découvrir, où il est dit que ce jeu et celui des échecs font la joie des femmes et des jeunes garçons. Meursius ajoute qu'il est encore aujourd'hui en usage. Je ne me rends pas compte du jeu dont Meursius a voulu parler.

"AiyXrj. On ignore quel était ce jeu dont Suidas seul fait mention.

rôjvo;. — Jeu inconnu. Hésychius dit simplement qu'il était usité dans la palestre. Ce mot désignait aussi la base du genou. On peut donc supposer, d'après la double signification que le lexicographe en donne, qu'il s'agit d'un exercice où le genou jouait un rôle important, comme, par exemple, dans celui qui consiste à monter sur une poutre dressée, au moyen des mains et des genoux.

AiaXa6ç. — Hésychius dit que quelques-uns nomment ainsi un jeu qui se joue avec des dames ou des jetons, soit qu'il s'agisse de dégager (otxXjew) des dames en prise, soit qu'il faille partager (otaX£Y£tv) un certain nombre de jetons suivant des règles déterminées. Mais le passage d'Hésychius est corrompu. Ou le mot n'est pas à sa place, ou la place qu'il occupe prouve que la leçon otxXaî'; est vicieuse. Hemsterhuis qui a fait cette remarque a proposé de lire otdXuto,-. Il est possible que ce ne soit qu'un terme usité dans certains jeux de combinaisons, comme la Pettio ou la Ville,

"i:;j.oa)v>.e xuXXfj. — Dapiès Hésychius cette expression se dit de ceux qui par jeu tendent la main et en la creusant (/.uXXoCivTc?) invitent à y jeter quelque chose. Peut-être ne faut-il pas voir au delà de ce que nous dit Hésychius et n'est-ce qu'un badinage d'enfant auquel se rapporte cette expression que dans la suite on aura pu employer proverbialement.

'E[j.7:oo(Çow. — Jeu inconnu mentionné par Hésychius. Toutefois il serait possible que le lexicographe eut eu en vue cet amusement des enfants qui consiste à enfiler des figues les unes à la suite des autres. Le scholiaste d'Aristophane {Cheval. 755), parmi les explications qu'il a données de ce terme, a justement parlé d'un petit jeu auquel nous avons fait allusion dans un autre chapitre, et qui consiste à lancer en l'air des figues ou des grains de raisin et à les recevoir dans la bouche ouverte.

'E^cJytu yLMÏh^ xpaYta/.'.ov. — Ce jeu inconnu était, au dire d'Hésychius, en usage chez lesTarentins. Faisait-il partie des jeux assez nombreux où l'on courait à cloche-pied ?

MusTÉa. — Mentionné par Hésychius. La courte explication qui suit ce mot est obscure.

"Oapo?. — On sait ce que les Grecs appelaient oapoc ; c'était proprement le caquetage féminin . D'où le nom de caqueteuses donné aux femmes. Quelques-uns, ajoute Hésychius, désignent par ce mot (oapoi) une fête ou un jeu amoureux. Eustathe (p. 932, 38) dit aussi que le mot oapo? est le nom d'un jeu. Il faut prendre sans doute le terme de jeu dans le sens de badinage amoureux ou même de lutte amoureuse.

'AYxi'a>^>.oç OU 'A/tX^EJ-r, RHowv, 'Oxroiixo?. — Trois noms de jeux inconnus que dans ses scholies au Nomocanon de Photius {Adconc. VI, can. LI) cite Balsamon parmi les jeux prohibés. Ceux qui s'y livraient étaient passibles d'une amende.