VII. — Le jeu du solitaire

Donner à ce paragraphe le titre de jeu du solitaire, c'est sans doute préjuger une question qui n'est pas encore résolue ; toutefois le lecteur décidera si notre conjecture est dénuée de toute probabilité. Je crois, en effet, qu'il est impossible d'expliquer, d'une manière satifaisante, autrement que par ce jeu bien connu des jeunes filles , deux vers de VArt d'aimer d'Ovide (m, 361-62), restés

jusqu'ici fort obscurs malgré le zèle et les recherches des commentateurs.

II est d'abord nécessaire de bien examiner dans quelles circonstances le poëte est amené à en faire mention. Parlant de l'éducation qu'il désire voir donner aux jeunes filles et des connaissances dont il veut qu'on orne leur esprit, il conseille de les instruire dans tous les jeux qui sont propres à leur sexe. Il en énumèrecinq : les dés avec le calcul des chances, les latroncules, le jeu qui est ici en question, celui des douze lignes et en dernier lieu la mérelle. Il en est une foule d'autres, ajoute-t-il, ne pouvant les citer tous. Quelques vers plus loin, pour bien faire sentir la direction différente qu'on doit donner aux jeux des jeunes filles et à ceux des garçons, il en nomme un certain nombre qui ne conviennent qu'à ces derniers, tels que la balle rapide, le trochus, le jet du javelot, l'escrime, l'équitation. La pensée d'Ovide est parfaitement claire : les jeux des jeunes filles doivent être paisibles et faits pour exercer leur intelligence ; ceux des jeunes garçons, plus actifs et combinés de manière à développer leur adresse et leur vigueur. Nous ne devons donc rencontrer, dans la nomenclature qu'il nous donne des premiers, aucun de ceux qu'il cite comme convenant exclusivement aux garçons et le jeu de balle est de ce nombre. Il est ainsi évident pour nous que celui-ci n'a pas dû être mentionné par Ovide parmi ceux qu'il affecte aux jeunes filles ; et nous devons conclure que les deux vers dont nous nous occupons ici ne peuvent en aucune façon se rapporter au jeu de balle.

Il ne s'agit pas, remarquons le bien, de savoir si les jeunes Romaines jouaient ou non à la balle, question qui se résoudrait immédiatement par l'affirmative ; il ne s'agit que d'une vue particulière du poëte de VArt d'aimer, qui esquisse un idéal d'éducation, propre selon lui, à rendre ingénieux et subtil l'esprit de la jeune fille, appelée un jour à connaître et à pratiquer les ruses de l'amour.

Or, parmi les cinq jeux qu'Ovide énumère particulièrement, quatre n'exigent aucun déploiement de force ni de vitesse ; ce sont le jeu de l'élection aux dés, les latroncules, le jeu des douze lignes et la mérelle, jeux de combinaisons paisibles et réfléchis, où les jeunes filles peuvent chercher une distraction^ tout en exerçant leur sagacité. Il est évident que le cinquième doit être de la même nature et basé sur quelque calcul de l'esprit.

Etant des lors fixé sur le caractère du jeu dont parle le poëte, les deux vers qui s'y rapportent n'offrent plus, il me semble, aucune difficulté. « On dispose, dit Ovide, de petites boules {jnlce levés) sur une table à cavités {reliai to) qu'on a devant soi ; et l'on ne peut mouvoir aucune boule^ à moins qu'on n'en enlève quelqu'une iiiisi quam iolles). » C'est évidemment le jeu du solitaire.

La petite table dont on se sert est ordinairement percée de trente-sept trous, dans lesquels on insère trente-six chevilles; mais souvent les trous sont remplacés par des cavités mi-sphériques , dans lesquelles on place des billes. Ce dernier appareil, très-usité parmi nous, est celui auquel fait allusion Ovide, qui donne à la table le nom de réseau [reticulum) par suite de la ressemblance que l'ensemble de ces cavités offre avec des mailles.

Le second vers renferme tout le mécanisme du jeu. Toutes les cavités, moins une, contiennent une bille. Or, il s'agit de prendre successivement toutes les billes, une par une, comme on fait au jeu de dames, en sautant dans une case vide, perpendiculairement et non obliquement, pardessus la tête de la bille qu'on veut enlever. A chaque coup on fait mouvoir une bille et on enlève une ; et l'on ne peut mettre en mouvement une bille quelconque que si celle-ci peut en prendre une autre. C'est ce que dit clairement le poète: « Et l'on ne peut mouvoir une boule qu'autant qu'elle peut en prendre quelqu'une [quam étant pour aliquam, à cause de nisi qui le précède). »

Si je ne m'abuse, le jeu du solitaire est une explication trèsclaire de ce passage de V A7^i d'aimer, resté jusqu'ici inexpliqué. La plupart des commentateurs et des traducteurs voulaient )• voir une description d'un jeu de balle; nous avons vu que c'était aller contre la pensée même du poëte et j'ajouterai que dans ces deux vers, hormis le mot pila, qui toutefois signifie tout aussi bien une bille ou une petite boule qu'une balle, aucun terme, aucune expression ne peuvent convenir au jeu de balle.