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Pas une de ces troupes de banquistes, pas un de ces théâtres de plein vent dont l'origine ne se perde dans la nuit des âges. A quelle époque ont été fondés le Théâtre Vivien, le Théâtre de Sauit- Antoinc, les théâtres de Y Enfer et du Physieicn Delislef En quel siècle Mouza-bab-aloued a-t-il fait tourner pour la première fois sa roue fatidique sous l'auvent de sa « caravane » ? Je vous dis que cela passe la mémoire des petits-enfants et des grands-pères. Au moins est-il sûr que tous, en naissant, nous apportons une curiosité mêlée d'une crainte délicieuse pour le saltimbanque, pour cet errant pittoresque qui, chaque année, passe à la même date, — comme les oiseaux de froid, — qui disparaît un malin sans que l'on se doute plus où il s'en est allé que l'on ne savait avec certitude d'oîi il était venu ; — être louche que les passants de grandes routes rencontrent, au soir tombant, dans les fossés, sa marmite déballée sur un tas de pierres, son maigre bidet broutant l'herbe poussiéreuse, ses enfants demi-nus vaguant autour de la caravane, dont la fenêtre

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Les Banqiiistes.

étoilée de lumière jette sur la route, à travers le rideau d'andrinople, comme l'épouvante d'une flaque de sang.

Celui-là, c'est l'homme d'arrière-garde, l'attardé volontaire, le solitaire qui veut faire bande à part jusqu'au bout. Il n'a rien changé au.\ coutumes des aïeu.x. Il a mieu.x aimé se séparer des camarades que de se conformer au.x usages nouveaux. Aussi les compagnons le renient. Ils ne veulent plus traîner de pareils mécréants à leur suite, à présent qu'ils sont une corporation avant chartes et statuts affichés au soleil.

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