LES DRESSEURS

On ne voit pas trop connnent l'homme se ,i\^ serait tiré d'afïaire s'il n'avait obligé les ani-

maux à le servir. La science du dressage des bêtes remonte donc aux premiers jours du monde ; crovez que le diessagc artistique est presque aussi ancien. L'homme des cavernes, qui n'avait pas encore inventé le jeu d'oie, ne savait trop quel emploi donner aux longues soirées d'hiver; il a dû instruire ses molosses dans l'art de sauter et de faire le beau.

Aujourd'hui que le dressage des bêtes est devenu un état qui fait vivre grassement son homme, la concurrence a reculé l'habileté des dresseurs à des limites bien surprenantes. Toute l'arche de Noé a passé sous la cravache, depuis les insectes jusqu'au bon éléphant Jumbo. On a dressé des serpents, des oiseaux, des chats, des chiens, des chèvres, des singes, des phoques, des cochons. Dans le désir de saisir et de vaincre la difficulté toujours plus redoutable, on a été jusqu'à épucer les bêtes que l'on instruisait; on a mis la bricole aux puces; on les a contraintes de tirer des chariots. Rappelez-vous les vers de Virgile sur l'étalon pour la première fois soumis au joug; le poète s'extasie sur ses vigoureux écarts qui arrachent le soc du sillon. Ou'aurait-il dit, je vous prie, du coup de reins de la puce qui saute, en liberté, cent quarante-quatre fois sa hauteur?

Si vous voulez surprendre les mystères du dressage, dont les

principes sont fixes, et qui, en s'appropriant aux instincts de chaque bête, varie bien peu, en somme, dans l'application, je vous engage ' à faire tout d'abord une lecture qui vous réserve des surprises. Il s'agit de l'ouvrage du professeur G. J. Romanes, secrétaire de la Société Linnéenne de Londres pour la zoologie. Sous le titre de L'iiitcUiiixiicc des animaux, ce livre a été traduit en français dans la « Bibliothèque scientifique internationale » (i). Vous pourrez feuilleter seulement le premier volume, qui traite de l'intelligence des mollusques, fourmis, termites, araignées, scorpions et bas articulés. Mais il vous faudra lire de près, dans le second tome, les chapitres consacrés aux oiseaux, au chat, au chien, aux babouins, à l'éléphant. J'imagine que s'il y a parmi vous des partisans de la doctrine cartésienne, des gens qui, jusqu'ici, n'ont vu dans les animaux que des pendules mieux réglées que nos horloges, ils sortiront de cette lecture ébranlés dans leur certitude.

Le saltimbanque, qui n'est point constructeur de systèmes à priori, mais dont la philosophie est tout expérimentale, a, depuis longtemps, observé la régularité des habitudes chez l'animal. Il a fondé là-dessus sa méthode de dressage.

Quelle que soit la bête qu'il veuille instruire, il commence par l'observer longuement. Il cherche à découvrir non seulement les habitudes générales de sa ||t-5^ race, mais ses dispositions particulières. Tel individu se lève plus volontiers sur les pattes de derrière, tel autre est né

sauteur Aussi bien cet axiome do-

mine-t-il tout le dressage : v< On ne fait

exécuter aux bêtes, au commandement

et à la volonté, que les mouvements qui leur sont naturels à l'état

libre. » Le singe se balance volontiers sur les lianes : on l'assoira

(I) Chez Fclix Alcan, Paris, 1S87.

Les Dresseurs.

sur un trapèze; la chèvre recherche les rochers pointus; c'est une équilibriste volontaire : on lui apprendra à se tenir sur un goulot de bouteille; le chien se lève, de soi-même, sur ses pattes, pour saisir

le morceau de sucre qu'on lui tend :

il faudra l'obliger à s'y maintenir.

Sur ces remarques, le dresseur peut s'embarquer dans son instruction. Il atteindra son but s'il use judiliÀ#^ cieusement de ces trois forces associées : la peur , la goiiniiandisc et UiabitiKfc.

La première fois que vous faites lever un chien sur ses pattes de derrière, il vous faut lutter avec la paresse qui pousse l'animal à retourner tout le temps dans sa position habituelle. Recommencez quotidiennement cette manœuvre, et chaque fois, récompensez l'effort d'un morceau de sucre. Très vite il se formera dans cette mémoire de chien une association de sensations : la sensation désagréablede marcher sur les pattes de derrière sera inséparablement liée pour lui avec la sensation agréable de croquer du sucre. Et comme, parla répétition habituelle du même mouvement, lafatigue de la station verticale ira decrescendo, tandis que l'élément de plaisir demeurera fixe, le chien en viendra à exécuter très volontiers l'exercice qui d'abord lui répugnait. D'autre part, songez que la cravache est là, toute prête à corriger un entêtement ou une maladresse, et vous comprendrez qu'un caniche placé

en face de ce dilemme, ou marcher sur les pattes de derrière et recevoir une friandise, ou ne pas marcher et recevoir un coup de fouet, se décidera sans hésitation pour la polka. Voilcà, dans sa simplicité, tout le secret du dressage. Patience et

régularité chez l'homme, habitude et gourmandise chez l'animal. Il n'y a pas d'autre talisman. Vous avez tous vu, à pied ou à cheval, des charmeuses de pigeons. C'est un des spectacles les plus gracieux qui soient. La jeune femme, emportée au galop de sa monture tout autour de la piste, se dresse, se couche dans des poses plastiques qui font valoir la souplesse de ses lignes. Et derrière elle, comme les plis d'un manteau au vent, suit le vol blanc des pigeons. Ils s'abattent sur les bras, sur le cou, sur les épaules de la charmeuse. On dirait une de ces jeunes prêtresses qui, dans les bosquets de Gnide, offraient la fraise de leurs lèvres et les pointes de leur gorge au becquètement des colombes.

Or souhaitez-vous connaître le secret de ce charme? Il est révélé dans un vaudeville bien divertissant du vieux théâtre : le Sourd, ou I A ubcrgc pleine.

■ — Veux-tu, dit à son compagnon un des personnages de cette bouffonnerie, que je t'indique un moyen infaillible d'attraper les oiseaux.'' Eh bien, écoute. Tu mets du blé sur ta fenêtre; les petits oiseaux viennent le manger. Tu en mets une seconde fois, les petits

Les Dresseurs.

oiseaux font de même. Le huitième jour, tu n'en mets pas. Les oiseaux arrivent le bec ouvert... et ils sont attrapés.

Voilà tout le secret de la charmeuse de pigeons. Elle a semé du grain pendant sept jours dans les plis de son manteau. Le huitième jour, les pigeons étaient charmés.

C'est ici un mouvement presque mécanique. La certitude du succès est en raison directe de la force de l'instinct et de l'infirmité de l'intelligence.

Avec les animaux supérieurs, comme le chien, les chances d'insuccès sont bien plus nombreuses ; mais cette intelligence individuelle, qui rend l'obéissance plus incertaine, autorise à demander un effort qui dépasse l'instinct au sujet d'élite choisi dans la meute. C'est ainsi que Munito, qui jouait aux dominos avec son maître, semble avoir autant de chances de passer à la postérité la plus reculée qu'xA.rchimède le Syracusain. Un de ses camarades, un pauvre loulou enfant des carrefours, a fait courir l'an passé tout Paris aux Folies-Bergère. Il avait créé parmi les siens l'emploi des Augustes.

Vous voyiez ce bon chien-clown arriver au grand galop sur

le tremphn, puis s'arrêter court devant la barre, passer sous les chaises quand on lui présentait le cerceau, feindre le sommeil sonore quand on lui parlait de travailler. Mais tout cela, c'était pour la frime, pour allumer les rires. Subitement, le pitre se débarrassait de sa collerette, il bondissait sur la batoude, fendait l'air d'un saut si prodigieux, que les grands lévriers refusaient la partie, et qu'il fallait recevoir sa culbute sur un matelas pour

l'empêcher de se briser les pattes. Quelques mois plus tard, il devait se casser les reins à Londres, dans un exercice encore plus périlleux. On appela près de lui de vrais médecins. Rien n'y lit^: il mourut après une courte agonie de sanglots et de hurlements. J'ai rencontré son maître quelques mois après; je lui ai parlé de son deuil. Il pleurait encore en parlant du pauvre clown qu'il avait chéri d'une amitié humaine. Je l'écoutais dire. Ses paroles me remuaient dans le cœur une douleur pareille.

Ma morte à moi, — une caniche noire, — s'appelait Miette. Elle n'était point savante, jamais elle n'avait seulement voulu apprendre à se lever sur ses pattes, mais nous nous aimions. J'habitais alors cette berge delà Marne, en hiver si déserte, qui va de Nogent à Joinville-le-Pont. Quand, le dernier train sonné, elle ne me voyait point de retour. Miette cassait sa chaîne et venait m'attendre, vers Reuillv, dans les fossés de Vincennes. Elle voulait me faire cortège à travers le bois, qu'elle sentait, la nuit, plein d'attaques et d'obscurs périls. Un jour, un chien Pft « rôdeur la mordit. Ignorant le mal qui la M'' '}M'WM tenait, je tentai de lui ouvra- la gueule ;// y. 'i'^ 'pfw pour lui faire avaler des remèdes. Elle '''**'Mi 'Wjk me regardait avec des yeux suppliants, fous, qui semblaient dire : « Lâche-moi, mon maître, je ne veux pas te mordre. » Hw''*. Quand je sus de quoi il retournait, je ne

voulus pas laisser au vétérinaire le soin de la tuer, maladroitement peut-être. Je l'emmenai dans un fourré de ce bois de Vincennes que nous avions traversé si souvent ensemble par de belles nuits de gelées, silencieuses, fourmillantes d'étoiles. J'avais le cœur serré,

Les Dresseurs.

l'angoisse d'un homme qui va commettre un crime, qui a attiré un

ami au coin d'un bois pour l'assassiner lâchement. Mais il fallait

qu'elle mourût. Je l'ai donc fait coucher par

terre, je lui ai mis le canon de mon revolver

dans l'oreille, et j'ai pressé la détente.

Oh! ce long regard de reproche que tu m'as jeté, ma pauvre Miette, avant qu'ils devinssent tout à fait troubles, tes yeu.K si tendres, tes yeux d'enfant ! Je t'ai creusé un trou, je t'ai couchée au fond, doucement, sur des feuilles; j'ai détaché ton collier de nickel. Il est toujours dans le tiroir de ma table de travail ; souvent, ma main le heurte quand elle fouille dans le désordre des papiers; la petite gourmette sonne comme des gros sous dans une bourse. Et il me semble alors que tu rôdes autour de moi, pauvre Miette, que j'entends ton galop maladroit dans l'escalier de bois du chalet, que tu vas gratter à ma porte!

Y a-t-il un monde meilleur, un paradis pour ces fidèles serviteurs de l'homme ? Je n'oserais affirmer que je le crois, et pourtant, dans le Dauphiné, j'ai connu un chien qui, lui, avait certainement cette espérance. C'était un petit dogue jaune, étrange, chien de race divine que l'empereur de la Chine ait donné comme un rare présent h un diplomate -ançais. Il ressemblait à une bête héraldique, à un de ces monstres étranges qu'on voit se tordre et aboyer dans les peintures des vases et dans les reliefs des bronzes. Transporté en France, ce prolifique chinois avait, à dix lieues à la ronde, mélangé toutes les races de chiens, créé une lignée d'animaux bizarres, chez qui le type de l'étalon-père s'affirmait accouplé aux formes les plus étranges. A la fin de sa vie, quand je le connus, il

S6 Les Jeux du Cirque.

était devenu rêveur. Il passait des journées entières, la tête allongée sur les pattes, les yeux fixes, à se ressouvenir. Un soir d'automne, étant sortis sur une terrasse pour contempler la nuit illuminée, nous le trouvâmes assis sur une dalle, immobile, la tête levée vers la nuit ; de ses yeux, brillants comme des escarboucles, il semblait fixer, là-haut, un point dans les espaces. Son maître, intrigué, l'appela trois fois :

— Kiang ! Kiang ! Kiang !

Mais il ne bougea pas plus qu'une chimère de bronze, emporté loin de nous par son extase.

Le lendemain, on le trouva mort dans sa niche.

J'ai pensé depuis que, sans doute, ce soir-là, il avait eu le pressentiment de sa fin prochaine, et qu'il avait entendu le lointain aboiement de la meute de Sirius, de ces chiens fils du Ciel, chasseurs de l'Ourse, qui désaltèrent éternellement leurs soifs divines aux fontaines de la Voie lactée.

Pour plaisante que soit la grimace des singes, la tendresse des chiens leur nuit dans mon estime. J'ai tort : si le caniche est très près de nous par le cœur et la délicatesse sentimentale, le singe est plus voisin de l'humanité par son geste et par sa figure. Darwin a écrit là-dessus de bien belles choses. Un bébé de quatre ans que je conduisais l'autre jour au théâtre Corvi, — et qui n'a pas lu Darwin, — s'écriait en voyant entrer le cuisinier prévaricateur :

— Tiens ! un petit nègre !

Vous connaissez tous ce tableau aussi populaire que l' Orgie romaine de Couture : Derrière une table, abondamment servie de biscuits et de noisettes, trône, serviettes au cou, en costumes de généraux péruviens, une compagnie de macaques babouins, orangsoutangs et capucins bruns. Un pauvre diable de petit singe, attifé de la défroque de Trompette, bonnet et tablier blancs, sert ses camarades en gambadant autour de la table. Dans la main droite, il porte une chandelle allumée; dans la main gauche, un panier dont il fait danser l'anse. Ah! oui, il la fait danser, l'anse de son panier.

Les Dresseurs.

le capucin-chef! Il la fait danser moralement et matériellement. Entendez qu'il balance ses provisions à la volée, et qu'il leur dit deux mots quand M. Corvi a le dos tourné.

Il en va de même depuis notre enfance, depuis la jeunesse de mon père et de votre aïeul. Et comme il est malaisé d'admettre que le capucin-chef soit sexagénaire, il faut en conclure que toute une génération de grimaciers s'est repassé le tablier et le bougeoir sans que nous y ayons pris garde.

Pour en avoir le cœur net, j'ai interrogé là-dessus M. Corvi luimême :

— Mon spectacle, m'a-t-il répondu avec beaucoup de bienveillance, est proprement le couteau de Jeannot. Comme je n'exhibe guère que des ensembles où les chèvres font leur partie avec les singes, les caniches et les poneys, j'élève en réserve, dans la coulisse, une doublure de chaque rôle. C'est ainsi que dans la pantomime du Soldat déserteur, vous ne retrouverez plus un seul artiste de la création. J'ai successivement remplacé le juge, les gendarmes, le condamné et les fossoyeurs, à mesure que la phtisie et la goutte faisaient des brèches dans ma troupe. Les acteurs passent, le spectacle demeure. Personne ici n'est nécessaire. Je perdrais demain mon grand premier rôle, — c'est un babouin du nom de Coquelin aîné, — que le spectacle ne chômerait pas un seul jour. Nous le

remplacerions par sa doublure, — elle s'appelle Coquelin cadet,— et ni les nourrices ni les bébés, — qui sont nos abonnés du mardi, à nous autres, — ne s'aviseraient seulement de cette révolution de coulisses.

M. Corvi est un des derniers représentants des dresseurs vieux stvle, qui endossaient l'habit noir ou la redingote de M. Loyal pour venir présenter leurs sujets au public. Le dresseur moderne enfile volontiers le pantalon bouffant du clown, et son choix, de parti pris grotesque, va aux animaux ridicules, le cochon et l'àne.

C'est fane étalon, le terrible Onos, comparé par Homère au divin Ajax, que le clown a traîné dans l'arène par les oreilles. Vous savez que ce mâle est une bête terrible. On a beau le choisir de race exiguë, sa morsure est toujours redoutable. Aussi le licol, qui semble seulement lui coiffer la tête, le musèle-t-il solidement, et ses sabots ne sont jamais ferrés. Malgré ces précautions, il faut que le clown soit leste pour éviter les ruades qu'on lui décoche ^^ ^^ en pleine poitrine, et pour ne pas man- ^

quer son saut de banquette quand maître Ali- y | • boron le charge, à travers le cirque, comme un /| taureau lâché sur un picador.

Quant au cochon, son exhibition a le don de ravir les foules. Le moven de ne pas rire quand l'homme enfariné approche son museau du groin de son élève et lui crie à travers la piste :

— Venez ici, cochon!

— Hein? demande M. Loyal.

— Ce n'é pas à vô que je parle.

Si arriéré que soit encore le dressage du cochon, il exige de la

Les Dresseurs.

part de l'éducateur une patience particulière. « Bats ta femme avec un gourdin, dit un proverbe irlandais que je tiens de BillyHayden, et ton cochon avec une paille. ■«^ En effet, la bête soyeuse a le derme si sensible, que le moindre coup de cravache la couvre d'ampoules et la rebute pour toujours du « travail ». Il faut user avec elle de persuasion et de bons procédés.

Il n'y a peut-être qu'un animal plus strict que le cochon sur les rapports de politesse, c'est l'éléphant. Cette bête, que l'écuyer Corradini à l'Hippodrome, et les frères Lockhart un peu partout, vous ont présentée avec tant de succès, a toutes les passions et les émotions de l'homme.

Je a-ois avec vous que quelques-unes des histoires qu'on vous a contées sur les bons éléphants, demanderaient confirmation. C'est ainsi que je n'ai jamais lu sans défiance l'anecdote contée par Plutarque [De solcrt. anim., cap. xii), d'un éléphant auquel on avait administré une correction pour avoir mal dansé, et que l'on découvrit ensuite s'exerçant tout seul au clair de lune.

Mais il V a des témoignages scientifiques qui établissent la magnanimité de l'éléphant, son sentiment élevé du devoir, son amour- propre respectable.

Griffiths, dont la bonne foi ne saurait être soupçonnée, cite un trait bien caractéristique de cet amour-propre. Au siège de Bhurtpore, après un séjour prolongé de l'armée anglaise devant les murs de la ville, le régime des vents secs avait évaporé la réserve des étangs; aussi la concurrence était grande autour du dernier puits qui contînt encore de l'eau. Un jour que deux conducteurs se trouvaient au bord du puits avec leurs éléphants, l'une des bêtes, qui était d'une taille

remarquable, voyant son camarade se servir d'un seau pour puiser, le lui arracha de force. Tandis que les deux gardiens se disaient des sottises, la victime, consciente de l'afiront, contenait son ressentiment. Mais quand le voleur se pencha au bord du puits pour atteindre la nappe d'eau, le petit éléphant prit un élan terrible, et se précipitant tête baissée sur son ennemi, il l 'envova rouler dans la citerne.

Cet orgueil, qui, lorsqu'on en triom-

phe, sert l'effort du dresseur, a dans l'occasion des effets tragiques. Quand on dompte les éléphants, on peut d'habitude, au bout de deux mois, se dispenser de se faire accompagner par les éléphants moniteurs, et le prisonnier est, dès lors, monté par son conducteur. Au bout de trois ou quatre mois, il est assez docile pour travailler; mais il y a danger à brusquer ce dénouement, car on a vu souvent des élé-

phants adultes, parfaitement bien portants, se coucher sur le sol et rendre le dernier soupir la première fois qu'on leur a imposé le harnais. Les indigènes disent alors qu'ils meurent du cœur brise; en tout cas, ce n'est ni de maladie ni de blessure. (Sir E. Texxekt, loc. cit., p. 216.)

Les Dresseurs.

J'ai trouvé d'autre part, dans les Mcinoircs que le Rév. Julius Young a publiés sur son père, l'acteur Charles Young, une anecdote qui témoigne bien de la sagacité et de la sensibilité afFectueuse de ces gros pachydermes.

Les journaux venaient d'annoncer l'arrivée en Angleterre du plus gros éléphant qu'on y eût jamais vu. Aussitôt, Henry Harris, l'administrateur du théâtre de Covent-Garden, fit l'emplette de c'était le nom de la bête, — pour l'exhiber dans une

Chung,

pantomime intitulée Harlcquiii , que l'on montait à grands frais. Harris achetala bête neuf cents guinées (22,500 fr.). Madame Henry Johnston devait monter sur l'animal, et miss Parker devait faire le

jeu en Colombine. Mais'à la répétition générale, en arrivant au pont jeté sur la cascade, Chung s'arrêta net et refusa de passer sur le praticable dont il se méfiait, non sans raison. Ce fut en vain que le cornac, furieux, le cribla au-dessous de l'oreille de piqûres e.\é-

Les Dresseurs.

cutées avec un aiguillon de fer. Les yeux baissés, les oreilles pendantes, l'énorme animal demeura debout dans une flaque de sang, immobile comme un mur.

Au milieu de cette bagarre survint le capitaine du navire qui avait amené Chung. Il s'était attaché à la bête et lui avait souvent porté des friandises. A peine l'éléphant eut-il reconnu son ami, qu'il s'approcha de lui d'un air suppliant, lui prit doucement la main avec sa trompe, la plongea dans la plaie saignante qu'on lui avait faite, puis la ramena devant les yeux du capitaine. Le geste disait aussi clairement qu'une parole :

« — Tu vois comme on me fait souffrir ! »

Le pauvre Chung semblait si malheureux, que tout le monde fut ému, même le gardien. Pour rentrer en grâce, ce cruel cornac courut acheter des pommes qu'il offrit à l'éléphant ; mais Chung les jeta loin de lui avec mépris. Le capitaine, qui lui aussi était allé chercher du fruit au marché de Covent-Garden, revint tout de suite après et présenta son emplette, (^hung l'accepta volontiers, et, après s'être régalé, il vint enlacer doucement de sa trompe la taille de son protecteur.

Comme on n'a pas encore réussi à présenter la baleine en liberté, l'éléphant est la plus grosse des bêtes à qui l'homme ait imposé l'obéissance. Il semble donc que cette monographie du dressage devrait finir par l'aventure de Chung.

C'est pourtant par le dressage d'un animal de taille autrement exiguë, du chat, que je veux couronner ce chapitre. Et cet ordre, qui pourrait sembler arbitraire, a pour le moins deux raisons : la présentation en hberté du chat domestique est la plus récente

conquête du dressage; puis, dans une classification ligoureuse des o-enres, je ne sais point trop s'il faut regarder la présentation du chat comme un fait de dressage ou de domptage. Il y a, en effet, autant de motifs de considérer le chat comme une bête féroce que comme un animal domestique.

Nous avions cru jusqu'ici, sur l'affirmation d'un détracteur systématique, M. de Buffon, que le chat était un animal indomptable. « Il ne permet à personne, avait dit le naturaliste classique, de modifier ses instincts de paresse et de brigandage. »

Le chat a attendu tout près d'un siècle la réparation de cette injure, mais enfin il la tient éclatante.

Il y a à peu près vingt-huit ans, naissait dans un village de Hollande un enfant qui, dès ses plus jeunes années, faisait preuve d'une habileté singulière dans l'apprivoisement et le dressage des animaux.

A dix-sept ans, cet ami des bêtes, — il s'appelle Bonnetty, — présentait en liberté des lapins, des lièvres et des cobayes si savants, que la docte Hollande, oîi l'on ne s'émeut point aisément, en fut étonnée. INIais Bonnetty ne devait pas s'en tenir là. Tenté par la difficulté rare, il se promit de donner un démenti à M. de Buffon, et s'adonna avec patience à l'éducation du chat.

Il fit choix de deux sujets, hollandais comme lui, des chats de Hooren, — INI. Bonnetty a remarqué, à la suite d'innombrables observations, que les chats de ce pays -là sont d'une docilité particulière, — et il passa des mois à les assouplir; puis, un à un, au nombre d'une vingtaine, il leur adjoignit des camarades, qui, l'instinct d'imitation aidant, s'instruisirent plus vite.

Les Dresseurs.

Le premier exercice consiste à faire sauter le chat au commandement.

— Vooruit ! ordonne M. Bonnettv, qui ne parle que le hollandais.

Le chat ne « vooruite » pas du premier coup. Il reste indécis, bien souvent il n'a pas compris. Jamais Bonnettv ne se fâche. De sa main souple, qui fait patte de velours, il caresse doucement l'échiné de sa bête, décidé à ne se point fâcher, mais à ne point céder non plus. A la fin, le chat finit par comprendre ce que l'on attend de lui, et il saute.

Ce premier résultat obtenu, le travail de l'éducation devient plus rapide. L'animal s'habitue à marcher sur les dossiers des chaises, sur les goulots des bouteilles, à franchir des cercles enflammés. Mais il reste une épreuve décisive à tenter ; celle de la présentation au public.

M. Bonnetty a eu des chats, parfaitement obéissants en répétition, qui ne pouvaient se décider à >.< travailler » au bruit de la musique, devant une multitude de spectateurs. Ils se tapissaient dans un coin de leur petite maison, redevenant subitement sauvages.

— Je ne puis les traiter comme je ferais pour des chiens, m'a dit M. Bonnetty, par l'intermédiaire d'un truchement. Toute violence est inutile avec eux ; je ne puis compter que sur leur bon plaisir ; nous n'avons, mes chats et moi, que des rapports de politesse.

Et, dans une minute d'épanchement, le dompteur m'a conté, avec des larmes subitement montées aux yeux, l'histoire d'un chat incomparable qu'il a perdu à Bruxelles, au mois de mai dernier.

— C'était un chat, monsieur, comme je n'en retrouverai point.

^1 ■''■<*■, ATft'-'

Il franchissait quatorze chaises d'un bond, à une hauteur d'un mètre cinquante. Il était très doux. Mais vous savez ce que c'est que les artistes : de grands enfants. Le soir même de notre arrivée à Bruxelles, lorsque, une heure avant la représentation, je vins pour dire bonjour à mes bêtes, je m'aperçus que Thommech avait réussi à s'échapper. Le malheureux courait les toits à la poursuite

d'une chatte bruxelloise qui lui avait fait perdre la tête. Il a voulu sauter d'un toit à l'autre, par-dessus une rue, pour la rejoindre. Il est tombé. Je l'ai ramassé mourant sur le pavé.

Depuis lors, monsieur, continua M. Bonnettv après une minute de douloureux silence, j'ai pris un grand parti : il n'y a plus aujourd'hui dans ma troupe que des sultanes et des gardiens du sérail.

Comme Bidel, qui introduit un mouton dans la cage de ses lions, M. Bonnettv a voulu obliger ses chats à vivre en bonne intelligence avec les souris et les oiseaux. Sur la corde tendue qui traverse le cirque, s'abat un vol de serins hollandais; près d'eux s'installent des souris blanches et des rats gris pommelé. Le dompteur ouvre alors la porte du palais des chats, et, à la file, toute la bande d'artistes : T/iihcr, yaiio, Moor, Edivard, Paris, Brusscl, Boulanger, DJc/i, Brutus et César, défile d'un pas lent, enjambant les rongeurs et les oiseaux, dont quelques-uns s'envolent et viennent, sans défiance, se poser sur la tête des matous.

Les premières entrevues d'un nouveau rat et d'un nouveau chat sont un spectacle tout à fait divertissant à voir. M. Bonnettv tient délicatement chacun de ces débutants par la peau du cou ; il les oblige à se faire vis-à-vis, d'abord à distance respectueuse, puis avec le temps on se rapproche, on finit par se toucher du museau.

Les Dresseurs.

— Ce qui prouve, me dit M. Bonnetty, que les pires ennemis ont toujours intérêt à se connaître.

Je me souviens que nous nous quittâmes sur cette réflexion pliilosopliique.

Rentré chez moi, je trouvai mon chat toujours assis devant le feu qui se mourait. Il sommeillait, immobile, accroupi dans sa pose éternelle de sphinx.

Je m'approchai doucement, et je lui dis :

— Mon ami, je t'ai méconnu jusqu'ici, je t'en demande pardon.

L'amitié de tant de grands hommes qui, de Théophile Gautier à Sylvestre Bonnard , t'ont vénéré comme un dieu, aurait dû m'avertir que j'avais tort de te tenir en défiance.

Pardonne-moi. Bonnetty m'a prouvé que tu n'étais ni indocile ni cruel; désormais, je vivrai avec toi dans une intimité plus douce, dans une tendresse sans défiance.

Et, tandis que le matou ronronnait dans la chaleur du feu défaillant, penché sur lui, je murmurai à demi-voix, comme une invocation religieuse, ton beau sonnet, ô Jules Lemaître, doux ami des chats et de moi-même :

Mon chat, hôte sacre de ma vieille maison, De ton dos électrique arrondis la souplesse, Viens te pelotonner sur mes genoux, et laisse Que je plonge mes doigts dans ta chaude toison.

Ferme à demi, les reins émus d'un long frisson, Ton œil vert qui me raille et pourtant me caresse, Ton œil vert semé d'or qui, chargé de paresse, M'observe d'ironique et bénigne façon.

Tu n'as jamais connu, philosophe, ô vieux frère,

La fidélité sotte et bruyante du chien ;

Tu m'aimes cependant, et mon cœur le sent bien.

Ton amour clairvoyant et peut-être éphémère Me plaît; et je salue en toi, calme penseur, Deux exquises vertus : scepticisme et douceur.