LES DOMPTEURS

Le « travail ^^ des dompteurs est certainement un des spectacles qui donnent la plus haute idée de la supériorité de l'homme sur les animaux.

Des esprits chagrins ont opposé à cette royauté d'Adam la candidature du lion. A la ménagerie, on voit les deux concurrents en présence. Le lion a une gueule et des griffes formidables. L'homme n'a qu'une paire de bottes et une cravache. Pourtant, c'est le lion qui saute, que dis-je? qui monte à cheval! Ce passage du félin au

travers d'un cerceau de papier tranche au profit de l'humanité la question en litige. On sort de ces représentations la tête haute, le cœur gonflé d'orgueil.

En dehors de cette satisfaction philosophique, la visite d'une ménagerie est un divertissement de premier choix.

Vous pénétrez dans une baraque obscure, où flotte une forte odeur de charogne. D'abord, les yeux distinguent mal, derrière les barreaux des cages, d'étranges formes de sphinx étendus, accroupis, dans des poses de rêves et de sommeil hiératiques. Mais tout à coup la rampe de gaz s'allume. Deux belluaires, sanglants comme des valets de bourreau, apportent sur une civière des quartiers de cheval jaunes et violets. Un troisième personnage les accompagne qui tient un croc à la main :

— Le repas des animaux! crie-t-il d'une voix de bonisseur. Ce souper se compose de trois cents kilogrammes de viande. Les personnes désireuses d assis- bMZ'"" >'?î«k'v ter à la distribution sont priées d'appuyer un peu sur mÊi^t^'Mï . i^9m'^y'^'^\ la droite.

Vous suivez le croc, la civière et le monde.

Il semble qu'un vent de révolte vienne de souffler sur la ménagerie, — tout à l'heure gisante et ensommeillée. LTn hurlement s'élève où sont toutes les notes du désert. Pour accroître la colère des fauves, les valets tendent des crocs vides. Les lions se jettent dessus, fous, sans voir qu'on les trompe. Avec *^^ des gestes de chats, ils glissent leurs pattes entre les barreaux, pour saisir la proie. Ils écrasent à la grille leurs mufles et leurs crinières. Leur haleine, soiiflîée avec rao-e s'élève en colonnes de fumée qui font envoler le son des litières. Ils ruo-issent, ils bavent de désir. Ils attirent à eux les quartiers de viande plus épais que la largeur des grilles, mais qui finissent par céder avec des souplesses tremblantes. Puis, quand ils tiennent leur

Les Dompteurs.

butin, avant de le déchirer, ils se couchent dessus, avec un petit râle de spasme, — l'épuisement du plaisir après la colère.

A côté d'eux, le loup danse et pousse de lamentables abois. Les tigres vont et viennent, agités, fantomatiques, des lueurs de lapis dans les prunelles.

L'ours attend son morceau de pain, silencieux. Et dans le decrescendo des grognements de plaisir, lentement, par degrés, la ménagerie s'apaise, s'assoupit, avec des lèchements

de babines, des soupirs de faim soulagés sur les lits de son.

(l'est la minute que le dompteur ou la dompteuse choisissent pour paraître dans les

Les femmes entrent la gorge et les bras nus. Les hommes hésitent entre le frac du gentleman et l'habit rouge du horse-guard.

Comme il faut graduer savamment l'émotion du spectateur, la représentation s'ouvre par les exercices de l'ours blanc. Lin valet, avec son croc, fait glisser la cloison protectrice. Le dompteur reçoit sa bête, la cravache haute.

— Entrez, Pierrot. — (Tous les ours blancs s'appellent Pierrot, depuis que le pôle Nord est inventé.) — Allons ! paresseux, sautez ! faites le beau ! Encore une fois ! LTne barrière pour Pierrot ! Eh bien, je vous attends ! Plus haut ! Pierrot, plus haut ! (Z étrange hêtc balance son cou de serpent et tout d'un coup s'élance.) Parfaitement! Maintenant, Pierrot, nous allons voir si vous êtes poltron. En joue ! Pan ! [Le dompteur tire un coup de pistolet. L'ours remue sa tête avec inejuiétude.) Ça suffit, mon ami, vous êtes libre. Messieurs, mesdames, il n'y a qu'une chose

J02 Les Jeux du Cirque.

que Pierrot ne puisse pas souffrir, c'est l'odeur de la poudre.

Puis c'est le tour de Sarah, la hyène, qui vient, de sa démarche dopante, l'œil louche des oiseaux de ténèbres, flairer les bottes du maître et prendre un morceau de sucre entre ses dents. Bien vite, elle va se tapir dans un coin, dès que paraît Mignonne, la panthère. Celle-là travaille avec des grâces de danseuse. Elle passe à droite, à gauche, par-dessus le dos du dompteur. Elle se laisse enlever de terre par les oreilles. Elle baise son maître près de la nuque, dans le cou.

Mais tout ceci, ce sont jeu.x de petits enfants, bagatelles de la porte ; le spectacle attendu, c'est l'apparition du lion.

Il entre en grand premier rôle, franchement, presque impatient de se montrer. Sa femelle le suit. Le couple devait être beau à voir, au temps de ses amours fauves, dans la solitude afncame.

Aujourd'hui, c'est l'esclavage accepté. La révolte et l'espérance sont finies. Le lion regarde son maître, il a l'air de dire :

— Qu'est-ce que tu veux? que je montre mes griff"es? voilà. — Que je fasse le mort? Plût à Dieu que je le fusse! Tu t'étends sur moi, comme sur une descente de lit, tu invites Aida à venir partao-er ta couche. Dormez côte à côte. Au temps de ma liberté, j'ai é<^oro-é un lion à crinière noire, qui avait rôdé autour de notre antre. Et maintenant, fais à volonté l'obscurité ou la lumière, tire ton pistolet, tes fusées d'étincelles. Je n'ai pas plus peur du feu que je n'avais peur de la bataille, avant que le piège, où l'on m'a pris pour toi, m'eût cassé les reins.

Comme il convient de couper de quelques éclats de rire ce monologue tragique, le dompteur fait entrer son pitre ordinaire, le pauvre petit ours savoyard, gaieté des bonnes et des enfants.

La société du lion lui est insupportable. Il veut bien danser, dire oui, dire non, porter arme, il ne peut pas souifrir le tête-à-tête avec le roi du désert qui a la manie de le recevoir du haut de son rugissement. Mais on a bien le temps de prendre son avis et de s'informer de ses goûts !

Les Dompteurs.

Déjà le dompteur, impatient de son retard, l'interpelle et le gourmande.

— Entrez donc, La Grandeur, entrez, mon petit ami, vous êtes toujours le premier après les autres ; prenez donc un air plus gai, un peu plus aimable. Vous êtes en société. Nous avons été chercher vos amitiés. Voilà votre camarade Sultan qui ne demande

pas mieux que de jouer avec vous une partie de main chaude. {Le dompteur prend l'ours par rorciUc et le traîne vers le lion qui piaffe, la griffe menaçante, étendue.) — Eh! mais, qu'y a-t-il donc, La Grandeur, vous commencez à trembler? N'ayez donc pas peur, mon bonhomme. Voyez comme Sultan est convenable, il a toujours le sourire sur les lèvres.

Je plains sincèrement les personnes que ce comique d'ours ne divertit pas. Moi, qui le goûte dans sa délicatesse, je puis vous affirmer que je n'ai jamais passé devant une ménagerie sans gravir

l'escalier du bureau. De là, les belles relations que j'ai à l'heure qu'il est dans le monde des dompteurs, Bidel, Pezon, Nouma-Hava et compagnie.

Il V a déjà deux ou trois ans que i'ai fait bonne connaissance avec Pezon. Il mariait une de ses filles à un fort gars, dont le nom ne me revient pas, mais qui avait déjà reçu dans les cages le baptême du sang. La noce avait lieu à Saint-Mandé, au Salon des Familles. On avait convié à ces agapes tous les dompteurs et toutes les dompteuses du royaume. Ils n'avaient cru devoir revêtir, — et dans mon for intérieur je le regrettais bien, — ni leurs pourpoints pailletés ni leurs bottes à l'écuyère. Ils portaient tous le frac et les gants mauves. Nous étions, à table, en me comptant, une trentaine de belluaires. J'avais à ma droite un monsieur très brun, moustachu comme Victor-Emmanuel, et qui, depuis, a été mangé dans une foire du Midi. Je puis affirmer que ce dompteur, ainsi que la plupart de ses camarades, dévorait lui-même à belles dents, et je n'aurais pas voulu me trouver entre ses crocs.

On ne servit à la noce ni gigots d'ours ni chaud-froid de lion, mais les vins coulèrent en abondance, et, au dessert, toutes les langues étaient déliées.

C'est ainsi que j'eus l'occasion de constater que ces hommes farouches sont dans l'intimité familiale les plus sensibles des humains. Jamais de ma vie je n'ai tant embrassé qu'à cette noce fauve, fraternellement, à la façon des héros et des héroïnes homériques dont j'avais certainement sous les yeux les derniers exemples.

Jugez-en :

Outre un sac d'écus d'or bien reluisants au soleil, la jeune mariée entrait en ménagerie, — pardon, en ménage, — avec une dot de quatre lions. Un ami de la famille lui avait oflert en présent nuptial une petite panthère de Java.

Le parrain s'était fendu d'un couple de serpents à sonnettes; le frère du marié avait mis dans la corbeille un lapin adulte et sans poil, curiosité inconnue jusqu'à ce jour.

Les Dompteurs.

io5

Vous qui cherchez un nioven d'entretenir dans vos membres

l'éternelle jeunesse, mettez-vous donc un peu à dompter des lions; la bave de leurs colères doit être la vraie fontaine de Jouvence.

Voilà Jean-Baptiste Pezon : il a soixante-trois ans sonnés, et pourtant on dirait que des racines, de noueuses racines de chêne sortent de ses bottes pour l'attacher au sol, le planter aussi droit sur ses hanches inébranlables. Et pas un poil gris ne se mêle à l'étrange chevelure noire qui lui descend jusqu'aux épaules, h. la mode de notre confrère Cladel, avec qui Jean-Baptiste a une ressemblance de ménechme. Seulement, le masque du dompteur a

iù6

f.Wi.s.

autrement de relief que celui de l'homme de lettres. Cladel a tout au plus l'air d'un berger ; Pezon a bien la mine d'un meneur de loups.

Et c'est en effet par cette partie que Jean-Baptiste a commencé sa vie d'aventures. Né dans la Lozère, il est descendu tout petit enfant dans les mines et s'v est façonné d'abord aux rudes besognes de biceps; mais il portait dans son cœur le rêve des errants : il voulait l'espace illimité devant ses jambes nerveuses, le plafond du ciel sur sa tête. Pour ne plus descendre sous la terre, il se fit valet de ferme. Pendant des années, il fut célèbre en son pays comme dompteur de bêtes révoltées : les vaches furieuses, les chevaux,

les taureaux s'assouplissaient entre ses mains.

Et c'était autant par l'audace que par la force qu'il contraignait ces bêtes à l'obéissance. Avec cela il était chasseur. Or, un jour qu'il avait pris au piège un loup vivant, l'idée lui vint de jeter là son collier de valetaille pour battre avec ce compagnon les grands chemins du monde. Le loup apprit à ^< porter arme >■>, à marcher sur ses pattes de derrière, à faire, avec une sébile, <^ le tour de la société ». Quand assez de gros sous eurent été recueillis dans ces quêtes, Jean-Baptiste s'adjoignit un autre loup, puis un ours, puis un taureau qu'il attela à sa voiture, et, dans cet équipage, il fit, — c'est lui qui parle, — « le tour de France et des puissances >v

Lin peu plus tard, le dompteur achetait son premier lion à Bordeaux. C'était une bête de crinière superbe, à qui le piège avait abîmé l'arrière-train. Jean-Baptiste se présenta à trois heures du matin au bord du capitaine vendeur, pour prendre livraison de son lion.

Les Doniplciirs.

— Mais comment allez-vous l'emmener? demanda le marin en glissant les deux cents louis dans sa poche. Vous n'avez pas de cage avec vous?

— J'ai apporté un collier et une chaîne, répondit Pezon.

Il entrava son fauve comme un petit ours savoyard, et le conduisit en laisse jusqu'à sa maison.

Aujourd'hui, Pezon possède, tant adultes que petits, au moins une trentaine de lions. Il s'est bâti une belle maison à Montreuil. Il songe à donner sa représentation d'adieux.

La fortune du camarade et rival de Pezon, Bidel, a été encore plus rapide. A cinquante ans, il est arrivé au faîte de la richesse et des honneurs. Sa carte de visite, que j'ai là sous les yeux, résume mieux c^ue je ne ferais cette succession d'événements heureux qui ont élevé le dompteur à cette situation unique