CHAPITRE V

LES ÉOUILIBRISTES

Ce sont les plus beaux des acrobates, les vrais olympiens.

Le gymnasiarque est admirable par le développement prodigieux de son thorax et de ses membres, par le relief épique de ses muscles ; l'équilibriste n'a pas eu tant d'efFort à faire. Son art gît tout entier dans la délicatesse, les nuances, la facilité, la grâce. C'est pourquoi l'équilibrisme est l'exercice acrobatique où les femmes excellent et régnent. Les hommes, qui ne peuvent se décider à supprimer tout h. fait la force de leurs travaux, ne viennent ici qu'au

second rang.

Ils se cantonnent dans des variétés particulières d'équilibnsme ; ils sont plus volontiers jongleurs, vélocipédistes, antipodiens...

Ce proverbe a cours dans les loges de cirque, —j'atténue, en le traduisant, sa crudité anglaise, — l'amant déplace le centre de gravité des danseuses de corde. - De fait, la plupart des équilibristes.

— entendez les vraies artistes, et non pas les belles filles à qni la corde sert seulement de tremplin, — sont d'authentiques vestales.

Elles tiennent à leur vertu, condition de leur fortune. Les parents font bonne garde autour de ce trésor. Il ne s'agit pas seulement d'éviter le péril de la maternité, qui met fin à la carrière artistique de l'équilibriste. On ne peut même point courir le risque des courbatures, des douleurs sourdes... Et certainement les délicats ne songent point sans plaisir que le soutien de la grâce est ici la virginité intacte.

Equilibristes et jongleurs, les enfants d'acrobates le sont de naissance. Allez rôder dans un cirque, un matin, pendant une répétition, vous verrez, dans tous les coins, autour des barres de fer, sur des cordes tendues, des gamins et des gamines qui imitent gauchement, pour leur plaisir, les exercices paternels. C'est ainsi que je me souviens d'avoir, un jour, à Londres, au septième étage, sous les toits, contemplé ce singulier spectacle. Dans une mansarde, deux cordes tendues; sur l'une d'elles, un jeune garçon qui s'exerçait à marcher sans balancier ; sur l'autre, un singe qui reproduisait fidèlement ' "^ tous les gestes de son compagnon.

Le professeur était sans doute descendu pour acheter du tabac; en son absence, les deux danseurs continuaient de travailler, parallèlement, en silence. Quand je vous dis que les acrobates ont connu avant les pédagogues les bienfaits de l'enseignement mutuel !

Les Équilibristes.

iSj

Le plus bas degré de la virtuosité équilibriste, c'est le travail de la boule. La marche en avant, en arrière, le saut et la danse sont l'A B C du métier. On ne produit donc plus ce numéro usé, à moins que quelque invention imprévue ne vienne accroître sa difficulté.

C'est le cas de lady Alphonsine et du Russe FranklofF que nous avons vu marcher sur l'eau à la fête de Neuilly, debout sur un tonneau lesté, qu'il faisait rapidement tourner sous ses pieds. Pour lady Alphonsine, elle gravit sur sa boule un petit sentier qui monte avec une raideur de pas de vis autour d'un mât de cinq ou six mètres de haut. A la montée cela va encore, mais je vousjure que l'on a de rudes émotions à la descente. Il faut retenir l'énorme boule de bois qui ne demande qu'à fuir, et le pied bat, frénétique, vibrant comme une palette de mandoline. L'effet produit n'est point ici en proportion directe de l'efibrt imposé à l'artiste. De plus ce travail a l'inconvénient, quand on s'y livre avec une persévérance exclusive, d'alourdir la jambe par le développement exagéré du mollet. Deux raisons pour qu'il ne réhabilite pas la boule dans l'estime des amateurs.

D'ailleurs, ici comme partout, la mode est souveraine. C'est ainsi que la danse de la corde, après avoir été un temps dédaignée, semble rentrer en faveur.

Si l'on se réveille un beau matin monteur de boules, presque sans y avoir pris garde, nul ne devient danseur de corde sans patient effort. Vous qui voyez l'aisance avec laquelle le funambule court sur son étroit sentier et qui êtes porté à vous dire : « Vraiment, pour en faire autant, il ne me manque que l'audace », il est dommage, pour votre édification, que vous n'avez pu assister aux premiers essais du danseur.

Toute la puissance du danseur siège dans les reins et dans la rai-

deiir de la jambe; on ne peut donc faire monter les enfants sur la

corde avant une dizaine d'années. L'appareil qui sert h ces exercices

est très simple, le même depuis

l'antiquité. La corde est montée

sur deux « croisés », deux X de

grandeur inégale. Le croisé

de derrière est le plus

élevé, afin de soutenir

les reins du danseur

pendant les repos des

reprises. Le second

croisé ou « croisé de

face », qui porte le

« guidon » ou le

« point de mire » dont le funambule ne détache pas les yeux,

s'élève seulement h hauteur de la corde. Celle-ci est soutenue

à ses deux points d'attache par des traverses de bois flexibles ; chez nous, on emploie le frêne, les Américains usent

d'un bois encore

plus pliant, Xixi\.

L'ensemble de l'appareil est fixé par une « c a drolle »

de poulies. La première fois que le danseur vient s'appuyer au grand croisé pour tenter la traversée de la corde, il est soutenu à droite et à gauche avec des « longes ». Le balancier entre les mains, les yeux fixés sur la mire, il s'applique à poser

Les Èquilibristes.

son pied bien en dehors, sur le talon, puis sur l'orteil. S'il a les reins

solides, les progrès sont rapides. Au bout de quelques mois, il est

en état de danser la « sabotière »,

qui ne blesse point ses pieds encore

tendres. Les autres exercices qu'il

devra lentement conquérir sont la

marche en avant, la marche en

arrière, \e saut pénlleiix en avant,

le saut périlleux en arrière, le saut

à clieval, le saut de pied à pied.

Ceci est la série complète des exercices classiques. Quand le danseur en est une fois maître, son imagination peut intervenir pour compliquer toutes choses. Il s'agit de tenter sur la corde ce que personne n'v a jamais essayé, et cet inconnu est plus malaisé à découvrir que vous ne le croyez. Les Adda Blanche, héritières des talents de madame Saqui et de Blondin, ont droit de répéter le mot mélancolique de La Bruyère : « Nous venons trop tard. »

C'est à dessein que dans ce livre j'ai fait si petite place aux artistes d'autrefois. Nos gymnasiarques, nos acrobates, nos écuyers,

nos clowns nous défen- -^

dent de regretter les

morts. Mais parmi ces arts, l'équilibrisme a été le plus antiquement

exploité, — et il est aussi le plus limité dans ses ressources.

Il convient donc de placer ici votre gracieuse image, Saqui, qui

i6o Les Jeux du Ciraue.

avez obligé le grand Empereur à lever les veux pour suivre vos escalades aériennes, vous qu'il appelait* son enragée », vous dont il aimait, dans son cœur, l'audace chimérique, sœur de la sienne. Les astronomes de notre temps, bien moins galants que les poètes d'autrefois, n'ont pas encore songé à vous mettre au rang des étoiles, et, d'autre part, je crains bien que le bon Dieu ne vous ait pas reçue dans son paradis, Saqui, petite païenne, qui, un jour, avez humilié, sous vos légers sabots, les tours sacrées de Notre-Dame. Que ce péché vous soit remis un jour ou l'autre! Je connais, dans un coin de Paris, une vieille Italienne centenaire qui fait encore dire des messes pour le repos de votre âme d'oiseau, et pense qu'en expiation de votre orgueil, vous êtes condamnée à errer, deux cents ans, entre ciel et terre, sans autre distraction que de jouer, quand il n'y a pas d'orage, au cerceau avec l'arc-en-ciel.

Le souvenir gracieux de cette péri est intimement lié dans la mémoire des hommes à celui d'Emile Gravelet, dit Blondin. En quel lieu du monde n'a-t-on pas ouï parler de la fameuse traversée du Niagara? Les deux Amériques étaient accourues à ce spectacle. Blondin ajoutait chaque jour quelque fraîche nouveauté à ses exercices. Tantôt assis sur une petite chaise, il faisait cuire une omelette sur la corde et la mangeait au milieu des vivats. Tantôt il chargeait son fils sur son dos et le transportait, en courant, d'une rive à l'autre. Un jour, Blondin aperçoit le prince de Galles au nombre des spectateurs; il se fait présenter et propose le voyage au souverain. L'autre allégua sa grandeur pour rester attaché au rivage.

Cette offre était une des bonnes plaisanteries de Blondin.

Pierre Véron m'a conté que le jour où le funambule traversa la Seine, il proposa la partie à Cham, qui était venu là prendre un croquis.

— Je ne demande pas mieux, répondit le caricaturiste, mais c'est moi qui vous porterai sur mon dos.

— Voyons, monsieur Cham, vous n'y pensez pas!

Les El] Il m bris te s.

— Vous voyez, c'est vous qui refusez, conclut froidement le pince-sans-rire.

Le discrédit subit où la danse de corde tomba pendant quelques années correspond à l'apparition d'Océana.

Cette jeune femme, préoccupée d'adopter un « travail ■••> qui mît sans grand effort sa beauté plastique dans tout son effet, avait fait choix du fil de fer, qui, bien plus détendu que la corde, permet avec une oscillation légère les poses horizontalts du hamac, les voluptueuses indolences de Sarah la baigneuse. Mais sur ce fil de

fer qu'Océana avait mis si facilement en faveur, les véritables funambules rêvèrent bien vite de reproduire les exercices de la corde. Tous, à rexception du saut à cheval, pouvaient être tentés sur le

fil de fer. La difficulté de reproduire les équilibres sur un soutien encore plus instable que la corde passionnait les équilibristes.

Une jeune Orientale, lady Ibrahim, nous a fait voir pendant l'hiver de 1888, aux Folies-Bergère, quel parti une habile équilibriste pouvait tirer des souplesses du fil de fer.

Un peu trop longue, avec des bras de danseuse, presque grêles, par une seule main elle se laissait hisser jusqu'à la plate-forme assez élevée d'où elle s'élançait au-dessus des têtes. Une fois là-haut, elle ouvrait un parasol chinois qui lui servait de balancier, puis, avec un grand sérieux de masque, une inquiétante rigidité de tout le visage, ses yeux d'aigle attachés à la mire, elle s'élançait sur le fil de fer qui, brillamment nickelé, avait sous son orteil l'aspect glissant d'un parquet de patinage. Parvenue au milieu de son fil, lady Ibrahim attrapait au vol un cerceau d'acier; elle le plaçait une seconde derrière sa tête, et c'était la Nuit étoilée ; puis elle s'en coiff'ait, et, lentement, avec des précautions gracieuses, elle le faisait glisser jusqu'aux talons, le long de son corps. Ensuite, des drapeaux, balancés, agités en moulinet, remplaçaient l'ombrelle dans sa main. Suspendue

Les Équilibristes.

entre ces flottements de soie, lady Ibrahim se balançait violemment, de droite à gauche, sur une seule jambe; tout à coup elle rassemblait ses pieds, s'élevait en l'air sur les pointes, pivotait, se retournait vers le croisé postérieur. L'exercice se couronnait par

une promenade sur une poutre, posée sur le fil, en équilibre. Làdessus, lady Ibrahim répétait toute la série des exercices que je viens de décrire, jusqu'à ce qu'au milieu des applaudissements elle finît par charger la poutre et par l'emporter sur son épaule.

Le désir de vaincre des difficultés croissantes a élevé les équilibristes du fil de fer au trapèze. C'est dans la mobilité toujours plus

inquiète du soutien, que siège ici le péril. Le fil de fer et la corde sont plus mouvants que la boule ; le trapèze, même lesté au bout des deux cordes de masses de plomb, est sensiblement plus instable que la corde.

C'est lui le pur sang, la bête frissonnante, souple et rebelle, qu'il faut monter avec des nuances, avec des délicatesses infinies. Aussi les équilibristes qui ont une fois tàté du trapèze n'en veulent plus descendre. Et, à travers les mailles de leur filet, ils contemplent avec un souverain mépris les pauvres danseurs de fil de fer

que les croisés élèvent péniblement à deux mètres au-dessus du sable de la piste.

Boule, corde, fil de fer, trapèze, — c'est le cycle complet; — on vient de voir que ces exercices gracieux étaient surtout exécutés par des femmes. L'homme, qui n'a point les mêmes raisons esthétiques d'exhiber son corps dans un travail où il ne trouve point l'emploi de sa vigueur musculaire, ne quitte

Les Équilibristes.

guère le tapis : il est /ong/cnr ou antipodicn. Tous les banquistes, tous les enfants de banquistes jonglent. C'est un travail de repos, entre les exercices qui lassent la force. On s'assoit dans un coin ; on ramasse les objets qui vous tombent sous la main, une clef, une

orange, une pierre; on les lance en l'air. Mais l'exercice quotidien est nécessaire pour dépasser cette habileté commune, atteindre ces virtuosités dont vous avez eu le spectacle.

Le véritable jongleur, — il est presque toujours gaucher, — ne

jongle ni achevai, ni sur la corde, ni sur le trapèze; il jongle à terre avec des boules. C'est le cas particulier des Japonais. On en a exhibé un dans les salons parisiens dont l'habileté frisait la sorcellerie. Il jonglait seulement avec une grosse bille blanche et une petite bille rouge. Entre ses doigts ces deux boules semblaient des êtres animés. Elles parcouraient son visage, remontaient et descendaient le long de ses bias, s'arrêtaient sur son nez, sur le bout de son doigt.

Notre ami Agoust, avant d'être clown-mime et régisseur du Nouveau Cirque, a été célèbre en Amérique comme jongleur. Je l'ai vu pour ma part jongler simultanément avec un œuf, un boulet et une bouteille de Champagne, ce qui est un tour miraculeux, à cause de la diversité des efforts musculaires réclamés par le rejet de chaque objet qui tombe dans la main du jongleur.

Le Danois Sévérus est aussi, à l'heure qu'il est, une des célébrités de l'équilibrisme de tapis. Il paraît sur le théâtre vêtu du pourpoint noir d'Hamlet. On attend qu'il va débiter le monologue de la terrasse d'Elseneur. Non. Il se fait apporter une petite chaise de velours, il se juche dessus la tête en bas, les pieds en l'air. Il a eu soin auparavant de placer en équilibre sur sa nuque une lampe allumée, avec son verre et son globe. Il la fait avancer sur son crâne, par de petits mouvements saccadés du cuir chevelu. Elle arrive sur son front, et, de là, chevauchant son profil, descend jusque sur la poitrine.

Ce Sévérus s'est fait une spécialité du jonglage exécuté avec des objets fragiles. Il remplace la boule et les poignards par des cuvettes, des saladiers, des verres de lampe, des assiettes de toutes tailles. On ne se console pas, quand on le voit à l'œuvre, d'avoir oublié sa cuisinière à la maison, et perdu l'occasion de lui apprendre une bonne fois à manier habilement la vaisselle.

Sévérus est un bras de fer distingué. De même que les biceps des bras se développent vigoureusement chez les jongleurs, les

Les Equilibristes.

lôy

muscles cruraux atteignent un volume et une puissance de détente tout à fait surprenants chez les aiitipodicns.

L'argot banquiste désigne par ce mot le jongleur qui travaille avec les jambes. Tels le Japonais Yotshitaro et le Mexicain Frank Maura.

J'ai vu exécuter par ce Maura un des sauts les plus extraordinaires qu'on m'ait montrés sur les planches. Il ne causait pas beaucoup d'émotion au gros du public, qui soupçonnait mal la vigueur de l'effort. Frank Maura se met à genoux an bord du théâtre, il s'assoit sur ses talons, croise les bras, puis, sans s'aider dans son élan par un balancement du buste, d'un seul coup de reins, il projette son corps en l'air et ne retombe sur le sol qu'après la révolution complète d'un saut périlleux.

On s'explique mieux, quand on a vu cet antipodien au travail, une pareille vigueur de muscles.

Frank Maura installe au milieu du théâtre une hampe de métal, haute environ de deux mètres, qui porte une petite selle. L'équilibriste pose làdessus ses épaules et sa nuque ; puis il dresse en angle droit ses jambes parallèles. On lui lance successivement trois boules énormes, un tonneau, une banquette longue à asseoir six personnes. Il envoie ces objets en l'air, les rattrape, les fait pas- \^^ ser de ses mains sur ses pieds, les anime

^___^ d'une rotation de plus en plus violente, <:^'\ qu'il arrête dans des repos subits, brusquement nets. En même temps que cette extraordinaire vigueur, la faculté de la « préhension » se développe si curieusement chez les antipodiens, que nombre d'entre eux sont

i68 Les Jeux du Cirque.

en état de ramasser avec le pied une boule, une orange, et de lancer ces objets, comme unprojectile, t vers un but déterminé.

Il convient de rattacher au groupe des équilibristes deux catégories d'acrobates dont l'apparition sur les hippodromes 'date des pantomimes à grand spectacle qui nécessitent des installations de parquetage au milieu de la piste. Ces nouveaux venus sont les rc/ocipédïsles et les patineurs.

La barre qui sert à diriger le vélocipède devait un jour ou l'autre retenir l'attention de l'équilibriste, et l'on comprend que la pensée lui soit venue de reproduire sur cet appui mobile quelques-uns des exercices que le gymnasiarque exécute sur la barre fixe. Comme le nombre de ces emprunts est forcément très restreint, le désir d'introduire la variété dans son «numéro » a conduit le vélocipédiste à s'adjoindre un conipagnon qui s'élance sur ses épaules pendant la marche, et tente quelquesunes des acrobaties que les écuvers de panneau risquent dans le « pas de deux ».

Le summum de l'eftort très limité du vélocipédiste n'atteint qu'à oser sur le tnonocyck les exercices que l'on accomplit

Les Équilibristes

aujourd'hui assez communément sur les deux

roues.

Pour les patineurs, ils montent sur

le parquetage afin de provoquer lé

clat de rire par leurs chutes : c'est

un numéro d'acrobatie comique.

Vous qui avez autrefois tâté de

vos épaules, de vos reins et de

vos genoux l'asphalte du Skating-

Rink de la rue Blanche, vous

savez quelles abominables foulures couronnaient vos essais.

Les clowns - patineurs ont

trouvé moyen d'esquiver ces

inconvénients par une souplesse

de disloqués. En même

temps, ils tirent u

mirable parti d

perversité nature

qui nous porte

à rire des

chutes du prochain. Je ne vous étonnerai pas en vous disant que ces équilibristes d'occasion sont regardés de haut par les « professionnels ». On les tient un peu

à l'écart. On les considère comme des amuseurs bien plutôt

que comme des artistes. Car ils n'ont pas eu à vaincre un

ennemi dont la défaite est tout l'orgueil del'équilibriste : le vertige.

Faut-il dire que l'équilibriste est vraiment vainqueur du vertige?

Après des observations nombreuses, j'ai la conviction qu'il serait plus exact d'écrire que c'est le vertige qui conquiert l'équilibriste.

Vous connaissez tous l'expérience qui consiste à plonger une poule dans un état d'immobilité, avec insensibilité plus ou moins complète, en lui plaçant le bec sur le sol et en tirant à la craie une ligne droite vers laquelle ses yeux viennent forcément à con-

Les Éqiiilibristes.

k^^éi

verger. De même, si l'on prend entre deux doigts un objet brillant, et qu'on le tienne à quelques centimètres des yeux et un peu au-dessus du front d'une personne tant soit peu nerveuse , après l'avoir engagée à regarder fixement cet objet brillant, tout en concentrant son attention sur ce qui va survenir, on a de grandes chances de faire passer la personne qui s'est prêtée à cette expérience dans le sommeil hypnotique.

On connaît la série de phénomènes qui se produisent alors :

C'est d'abord un peu de larmoiement, causé par la fixité du regard, des contractions et des dilatations successives de la pupille, l'extension et la rigidité quasi cataleptique des membres...

Maintenant , remettez-vous en mémoire toute la succession des actes que l'équilibriste accomplit dans son travail. Lui aussi, il attache son regard obstinément, fixement, sur un point unique : la mire. De l'aveu de tous ceux qui sont montés sur la corde, ces phénomènes particuliers se produisent au bout des premières secondes de contemplation : l'équilibriste éprouve la sensation de \ isolement absolu , en même temps qu'une singulière attirance vers la mire. Dans cet état nerveux, les muscles prennent une espèce de rigidité qui sert l'acrobate dans son travail.

Faudrait-il conclure que l'on se trouve ici en face de phénomènes voisins de l'hvpnotisme? C'est une question délicate. Je sais qu'elle sera prochainement portée devant

l'xA.cadémie de médecine par deux savants professeurs de la Faculté de Montpellier. Je leur envoie ces remarques, qui, peut-être, ont pour eux quelque intérêt à cause de la difficulté oîi l'on est d'observer de près des artistes nomades dont la confiance est malaisée

Ceux qui étudieront cette question de l'hvpnotisme des équilibristes devront noter :

i" Que l'on se trouve presque toujours en face de sujets fctniuiiis ;

2' Que les plus habiles d'entre les équilibristes nous viennent du pavs des fakirs, de l'Inde, du Japon, de l'Orient ;

3° Que tous les sujets européens, dont ils auront l'occasion d'admirer la virtuosité hors ligne, sont au moins des névropathes.

Erminia Chelli, pour ne citer qu'un exemple, la reine de l'équilibrisme sur le trapèze, est une somnambule naturelle.

Paris a possédé, de mai à juillet 1887, au Cirque d'été, cette jeune fille incomparable dont le départ nous a laissés sans consolation.

Je n'oublierai jamais l'émotion que me produisit sa vue lors de notre première rencontre.

Tout de suite je me fis présenter par M. Franconi à ses parents.

M. Chelli père et moi-même, nous échangeâmes nos cartes.

Les Éqiiilibristes.

J'ai tenu à faire figurer ici ce document, comme un monument extraordinaire de l'orgueil acrobatique et paternel :

EMILIO CHELLI