PÈRE

DE LA CÉLÈBRE ÉCiUILIBRISTE AÉRIENNE

SIGNORINA ERMINL\ CHELLL

Écoutez donc, 1' « autre » disait bien « Madame Mère »!

Erminia Chelli a tout au plus dix-neuf ans; c'est une Vénitienne à qui le trapèze a allongé les jambes et, par là, donné cette grâce suprême de la démarche, cette élégance de proportions qui d'ordinaire fait un peu défaut aux Italiennes. Le buste, encore jeune, est charmant, le cou a de la finesse; la tête, très brune, est fièrement portée sur des épaules que le trapèze a assouplies sans développer les omoplates. Depuis l'apparition d'Océana, on n'a pas vu dans les cirques et dans les hippodromes une personne de proportions si parfaites. La beauté d'Océana était peut-être un peu plus individuelle et originale; Erminia a plus de race, plus de type.

— C'est l'élève de son papa, m'a dit madame Chelli, la mère, tandis qu'elle aidait Erminia à se couvrir les épaules avec une grande pelisse. Elle a commencé à se produire devant le public encore toute petite fille...

Ace moment, un écuyer entra et vint avertir que l'on tendait le filet pour les exercices de mademoiselle Chelli.

i~4 Les Jeux du Cirque.

Erminia rejeta son manteau, et, avec une voix caressante de fillette, un peu grave pourtant et émue, elle s'approcha de sa mère, lui mit les bras autour du cou :

— Addio, mama, dit-elle en l'embrassant. Et comme je demandais, un peu surpris :

— Est-ce une superstition, madame Chelli? La mère me répondit :

— On ne sait pas. C'est son habitude de petit enfant. Vraiment, malgré le filet tendu, elle serait bien excusable, la

pauvre jolie fille, d'avoir une petite seconde d'angoisse, chaque fois qu'on vient la chercher pour son vertigineux travail de trapèze.

Un mois de suite, je me suis cassé la nuque à suivre dans les frises du toit ses exercices extraordinaires. Sans le secours des mains, dont elle se sert comme contrepoids, elle se baisse assez bas pour ramasser avec ses dents un mouchoir posé sur le trapèze. Elle monte à une échelle dont la base repose sur ce morceau de bois rond et oscillant ; enfin, toujours sur ce frêle appui, elle fait tenir en équilibre une boule énorme, puis, sans s'appuyer à rien, elle v monte. Et ainsi, perdue dans le vide, ce globe sous ses pieds, elle semble, la petite acrobate, si belle, si inconsciente du péril, une déesse roulant à travers l'espace avec la terre pour mobile piédestal.

L'enthousiasme avec lequel j'avais chanté dans plusieurs iournaux la beauté et le talent d'Erminia Chelli m'attira à ce moment-Là un billet d'un fin lettré que je reproduis avec plaisir, car il éclaire d'un jour très véritable les mœurs de ce peuple d'acrobates si inconnues du grand public.

« Monsieur,

« L'article où vous parlez de mademoiselle Chelli me rappelle un souvenir que j'ai plaisir à vous confier.

« Il y a trois ou quatre ans, la famille Chelli vint à Vichy et prit part aux représentations de l'Éden-Théâtre. Le père faisait des

Les Équilibristes.

tours de force et d'équilibre, la fille ébauchait sur le trapèze volant le travail où elle se distingue aujourd'hui. La mère les regardait l'un et l'autre, les admirait et tremblait.

« Dans ce temps-là, la fillette, qui pouvait avoir quatorze ans^ posait déjà une boule sur un trapèze mobile, la fixait tant bien que mal avec ses pieds en se tenant aux cordes, puis, lâchant ces cordes, se levait, se baissait, se tenait sur un seul pied et envoyait à la foule des baisers dont quelques-uns toujours cherchaient sa mère , ordinairement assise au deuxième fauteuil du second rang de l'orchestre; le premier fauteuil était réservé pour l'enfant qui venait retrouver sa mère aussitôt ses exercices finis.

« Ma place habituelle était au premier fauteuil du premier rang. Je ne tardai pas à engager la conversation avec la mère et avec la fillette, dont la décence modeste , la tendresse enfantine pour sa mère, les allures absolument pures de cabotinage m'avaient tout de suite séduit.

« Un soir, je fis jeter un bouquet à la petite Erminia au moment oîi elle quittait son trapèze. Le lendemain, je demandai à sa mère si cet hommage, applaudi par toute la salle, avait fait plaisir à sa fille.

<v — Oh! oui, me dit-elle, et ce matin la petite l'a porté à la chapelle de la Vierge.

« — Elle est donc pieuse ?

« — Certainement; il n'y a pas quinze jours, elle a communié; elle communie souvent.

« Je ne vous ferai pas, monsieur, de phrases trop faciles sur un contraste qui se présente vite à l'esprit. Il en est de certains faits comme de la goutte d'eau où, disait déjà mademoiselle de Gournav, se reflète le soleil tout entier.

« Pauvre enfant ! a-t-elle fait sans trébucher le rude voyage de la vie qu'elle mène? Je le souhaite : c'est le vœu d'un vieil ami inconnu.

« C. LiVET. »

Que le « vieil ami inconnu » de la petite Chelli se rassure. J'ai mangé du macaroni dans la société de mademoiselle Erminia et de sa famille, et depuis son départ de France nous sommes demeurés en commerce amical de billets : la jolie équilibriste est toujours demeurée telle qu'il la connue. Comme le cheval occupait toute la pensée de la pauvre Emilie Loisset, le trapèze remplit toute la vie d'Erminia Chelli. C'a été chez elle une vocation; toute petite, sous la table, elle balançait ses poupées h un trapèze bâti d'une épingle à cheveux et de l'élastique de sa résille. Et, d'autre part, tout le temps que le cirque ne lui prend point, elle le passe cà se faire des chapeaux et à en fabriquer pour ses amies. Ce talent de modiste, c'est son violon d'Ingres. On a bien plus de chances de lui faire plaisir en lui disant : « Comme votre chapeau vous va bien, Erminia ! » qu'en lui faisant des compliments sur son talent d'équilibriste.

Erminia est en passe de s'amasser une très grosse dot. — Savezvous bien que l'on gagne dans les 3,000 francs par mois cà marcher la tête en bas sur les plafonds de cirque? — Dans quatre ou cinq ans d'ici Erminia prendra un mari.

— Mais cela n'est pas pressé, dit-elle en secouant la tête, quand on lui parle de ce dénouement.

Les Équilibristes.

Elle a raison. La vue de son jeune corps volant dans les frises des cirques est un ravissement pour les païens que les pures curvili- 2nités extasient, et c'est aussi un sujet de méditation pour les philo-

sophes auxquels la petite acrobate donne sans y songer un enseignement symbolique : quand elle a épuisé dans une ascension de difficultés croissantes toutes les combinaisons les plus imprévues de l'équilibre, debout sur sa boule que soutient le trapèze, elle s'ar-

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rête, et sur cette limite de la perfection infranchissable, sentant bien qu'il n'y a rien de possible au delà, elle sourit, envoie du bout des doigts un baiser à ceux qui l'admirent, puis brusquement, comme foudroyée, elle tombe dans le filet.