CHAPITRE VI

LES GYMNASIAROUES

L'aventure tragique de Castagnet, le malheureux équilibriste qui s'est tué, au mois de septembre 1888, en tombant de sa corde, a causé dans le public une grande émotion. Ceux-là mêmes qui prêtent, bien à tort, aux pauvres acrobates la pratique de tous les vices, ne purent se défendre d'avouer que , dans ces occasions mortelles, ils admiraient le surprenant courage dont ces parias font preuve. Il faut profiter de ces trêves de mépris pour donner à entendre aux amateurs de beaux exercices physiques que cette habileté ne s'acquiert point sans vertus quotidiennes, dont la moindre est la tempérance, et la plus admirable, une persévérance qui passe l'imagination.

Voilà des années que je fréquente les banquistes et que j'entre dans leurs confidences ; je ne saurais trop répéter dans quelle estime je suis d'eux. Leur art tout traditionnel conserve dans les familles des habitudes de respect et d'obéissance qu'on ne trouve peut-être plus ailleurs. Sans doute, il y a des misérables dans la bande, des pères-négriers, de l'étoffe du sacripant que Nils Forsberg a peint autrefois dans un tableau qui a fait du bruit,

Avant la loi Talon, et dont le sujet a paru si cruel, que l'on n'a pas osé l'accrocher aux murs du palais de l'Industrie. Mais c'est là une exception bien plus rare qu'on ne croit. Ces « familles » que

vous vovez pirouetter dans l'arène, franchir les barres fixes et escalader les trapèzes, ont pour la plupart des mœurs patriarcales. La répétition remplit pour ces gens-là toutes les heures de la journée qui ne sont point prises par le spectacle, et tout ce travail des muscles engendre une fatigue physique saine, fortifiante, qui est une excellente école de moralité.

Le premier soin d'une famille d'acrobates qui veut faire avec succès son tour du monde, c'est de perfectionner chacun de ses sujets dans un exercice spécial, en rapport avec ses aptitudes naturelles.

Il y a des gens qui naissent acrobates de tapis, d'autres que la banc fixe réclame, d'autres qui sont nés pour la voltige. Il s'agit de ne se point tromper au début de l'éducation professionnelle, car un artiste qui veut pousser loin sa fortune doit se « spécialiser » dès les dents de lait.

Quel que soit le choix où l'on s'arrête, les acrobates de tapis, les sauteurs de barres et les trapézistes ont toujours commencé par se rompre dans un certain nombre d'exercices communs qui sont la base de la gymnastique, comme la gamme est la base de la musique tout entière.

C'est à savoir la série innombrable des sauts.

Le premier que l'on tente de pied ferme, c'est-à-dire sans trem-

Les Gymnasiayques.

plin ni .< batoude », est le saut périlleux en arn'cre. Il est beaucoup plus facile à conquérir que le saut périlleux eu avant. Le néophyte a les reins sanglés dans une ceinture solide, pourvue d'un anneau au-dessus de chaque hanche. Des cordes tenues par deux camarades de travail passent dans ces anneaux et permettent de soutenir le sauteur. Celui-ci s'eftbrce de tourner autour de l'axe formé par les deux cordes, en pesant, de moins en moins, sur l'appui qui lui est offert. Un jour vient où il s'en passe tout ;\ fait.

Mais avant de tenter le saut périlleux en avant, l'acrobate traversera toute la série des équilibres eu souplesse. D'abord, la souplesse en avant : les mains posées à plat sur le sol, de manière à supporter le corps qui s'élève, les jambes ouvertes au premier temps dans un bâillement d'Y, puis, au second temps, dans un allongement d'I.

Ensuite vient la souplesse en arrière, où le corps s'arque en sens inverse, les mains à terre contre les talons.

Puis c'est la courbette, qui s'exécute par un lancement du corps en arrière, brusque, jusqu'à toucher la terre des mains en même temps que, à la prise de ce point d'appui, une vigoureuse détente de jarret fait rebondir l'acrobate sur ses pieds.

Celui qui est maître de ces trois sauts primordiaux peut tenter le satit périlleux en avant sans l'aide des mains. Il n'aura plus pour éblouir qu'à enchaîner ces diverses combinaisons du saut dans des « suites » de son invention.

La phrase classique de l'acrobate de tapis s'ouvre par une sou-

plesse en arrière. Elle se continue par un saut de sitige, qui est une décomposition du saut périlleux en arrière, — par la rondade, qui est une courbette en arrière, — enfin par un saut périlleux.

Mais les sauteurs ne s'en tiennent pas là : chacun d'eux varie à l'infini, par des liaisons de son invention, le dessin de sa période acrobatique. Il y introduit le saut arabe (un saut périlleux de côté que l'on obtient en partant du sol d'un seul pied); le sajtt de lion, qui est un saut de singe en avant; le saut de poltron , où l'acrobate, couché sur le dos, se relève d'un seul coup de reins; le casse -cou en avant, un saut de lion sans les mains, qui jette l'homme, jambes en l'air, tête en bas, sur la nuque; le saut de carpe, qui est encore un relèvement de l'acrobate étendu par une vigoureuse détente d'échiné.

Le double said périlletixwt peut être exécuté sur le tapis qu' « en porteur », c'est-à-dire en s'élançant des épaules d'un camarade, ou encore avec l'aide de ce tremplin particulier qu'en argot banquiste on appelle la batoudc. Avec la batoude , Auriol a franchi vingt -quatre baïonnettes d'un saut planant terminé par un saut plongeant ; — avec la batoude, des spécialistes ont passé par-dessus vingt -quatre chevaux; — au gvmnase du Marais, chez M. Pascaud, l'année dernière, un amateur, M. Mars, a exécuté un triple saut périlleux.

C'est la limite où doivent s'arrêter le

L es G y 111 ii asia i\] u es.

rêve et l'ambition des acrobates de tapis que vous avez vus tant de fois groupés en apothéose dans une de c(t% pyramides luiiiiaincs qui s'élèvent en une seconde à la force du biceps et qui s'écroulent comme des pièces d'artifice, dans des fusées de sauts périlleux.

On ne peut pas quitter le tapis du cirque sans parler d'une série de personnages qui s'exhibent, à côté de l'acrobate proprement dit, dans des exercices d'un caractère tout spécial.

Ce sont les hommes contorsionnistcs, les femmes caoutchouc,

tous ceux que l'on appelait autrefois du nom plus général de désossés.

Les désossés, ou disloqués, sont de par le monde plus nombreux qu'on ne l'imagine. Disloquées les danseuses du corps de ballet dont on a désarticulé les pieds, les jambes et les reins pour obtenir de « belles pointes ». Disloqués les danseurs de quadrilles naturalistes, qui ont quitté Mabille pour s'exhiber sur les scènes de cafés-concerts.

Il V a même des disloqués naturels. Tous les Parisiens ont connu dans leur jeunesse un mendiant qui a été célèbre sous le nom de « bossu du pont d'Austerlitz ». Ce saltimbanque de hasard faisait passer sa bosse à volonté du dos à la poitrine et de la poitrine au dos.

La colonne vertébrale tournait sans effort d'arrière en avant et d'avant en arrière. LTn jour, on le trouva nové entre deux bateaux de charbon, et son squelette habite encore les vitrines du Muséum. Mais c'est là une exception. Il faut s'y prendre de bonne heure pour fabriquer un disloqué comme « l'homme à la boule ».

Vous voyez rouler sur la piste une boule de bois, d'un mètre de diamètre environ. Cette grosse sphère monte, va de droite à gauche sur un plan incliné, redescend, puis recommence son ascension comme un être animé. Et vraiment, elle s'ouvre tout à coup pour laisser sortir un disloqué, qui, sans apparence de fatigue, salue le public ébahi.

Personne n'a deviné le secret qui permet à ce contorsionniste

Les Gyinnasiarqiies.

merveilleux de plier et de mouvoir son corps dans un si petit espace. Les os, à la place des articulations, sont retenus entre eux par une membrane fibreuse qui les enveloppe comme une sorte de manchon et les tient emboîtés l'un dans l'autre. Cette membrane, appelée « capsule >^, est très souple ; elle offre surtout chez les enfants une grande élasticité de tension. En entretenant et en développant cette disposition naturelle, on peut obtenir les mouvements anormaux qui surprennent chez les acrobates.

Ceux de Walter, dit YHoinine-Serpent, ne sont pas moins extraordinaires.

Je ne vous ferai pas l'injure de croire que vous n'êtes pas allé applaudir cet artiste extraordinaire, et c'est pour les habitants des contrées hyperboréennes que je décris ici son travail.

J.-H. Walter entre en maillot noir, pailleté d'argent, académique comme un Antinous, nerveux comme un cerf. Il semble que d'un bond il pourrait atteindre les frises. On est tout surpris de voir qu'il ne quitte pas le « tapis ». Ses exercices s'ouvrent par un grand écart inconnu, où, le buste étant renversé, la tête va toucher, en arrière, l'articulation du genou, tandis que la main droite saisit une des chevilles, et que la gauche s'étend, en sens inverse, à plat, sur le sol. Et cette eflVavante série de sauts, de tassements, de contorsions, s'achève dans une pose terrifiante qui rappelle les monstrueuses visions des sculptures gothiques,

l'acrobate laissant retomber ses pieds qu'il noue sous sa tête, offerte avec les veux exorbités, le i ictus des lèvres, la stupeur morte des crânes de cimetière que soutient l'affreuse croix des fémurs.

iS6

Le jour où l'on nous présenta l'un à l'autre, je louai avec l'exaltation convenable une si parfaite virtuosité.

J.-H. Walter parut satisfait de mes éloges ; sa raideur britannique se détendit, nous causâmes familièrement.

J'étais bien curieux de savoir si cette monstruosité acrobatique avait rapporté à l'artiste beaucoup de bonnes fortunes féminines. Il me répondit avec franchise :

— Monsieur, la chasteté, que les moines n'observent pas toujours, est obligatoire pour un artiste de mon espèce. Vous imaginez que je n'ai pas en un jour obtenu de mon corps cette obéissance prodigieuse. Le matin même de ma naissance, mon père a commencé de m'assouplir. J'ai grandi dans cette pensée que je serais le plus grand disloqué du siècle, et peut-être de tous les temps. Je ne me suis jamais connu d'autre ambition ni d'autre désir. Pour le point particulier que vous m'indiquez, la plus exacte réserve m'est imposée. J'ai toutes les apparences d'un homme vigoureux ; ma poitrine est plus large que la vôtre; mais, là-dessous, je cache des poumons d'enfant, atrophiés par l'écrasement quotidien de ma cage thoracique. La phtisie me guette. Elle m'emportera très jeune, à moins que je ne me casse le cou, un beau soir, en plein cirque, ce que certainement je préférerais.

L'acrobate avait conté tout cela sans pose, d'un ton si naturel, si décidé, que je ne me crus pas en droit de m'apitoyer sur son sort. Mais comme je désirais connaître quel sentiment pouvait survivre, chez un être de culture intellectuelle si médiocre, au sacrifice résigné de la vie, je lui demandai avec intérêt :

Les Gyiniiasiarqnes.

vSû.

— Je comprends très bien, cher mon- ^^ sieur Walter, que les applaudissements

vous apparaissent, tant qu'ils durent, comme un salaire suffisant de vos souffrances passées et de votre fin prochaine. Mais, voyons, quand la fièvre du Cirque est tombée, à des heures d'oisiveté et de solitude comme celles-ci, ne maudissez-vous pas votre destinée ?

L'Anglais sourit légèrement.

— J'ai, dit-il, un remède contre l'ennui, une passion qui m'empêche de réfléchir.

Je joue, monsieur, je joue follement, des nuits entières, je joue les milliers de francs que mes directeurs me payent chaque mois ; pis que cela ! J'ai joué

mon squelette et je l'ai perdu!

La terrasse du café où nous causions était devenue tout à fait déserte à cause de l'heure tardive ; les garçons avaient déjà descendu la devanture; ils rentraient les chaises.

L'Homme-Serpent se leva. Et, comme je le regardais avec des veux émerveillés, il ajouta:

— On nous chasse d'ici, monsieur. Voulez-vous m'accompagner jusqu'à mon hôtel? je vous conterai cette histon-e.

Il me conduisit jusqu'à un family-house de la rue du Colisée, qui n'a guère d'autre clientèle que des acrobates de passage. J.-H. Walter occupait, au premier, une chambre assez confortable. Il alluma sa lampe, et quand nous fûmes assis en face l'un de l'autre, il reprit son récit en ces termes :

— Il y a de cela cinq ans, monsieur. J'étais en représentation à Londres, et, tous les soirs, je jouais au poker dans les tavernes avec une déveine qui ne se lassait pas. Toutes mes économies y passèrent. A bout d'argent, j'eus l'idée de faire insérer dans XEra

(vous savez que c'est notre journal professionnel) une annonce où je disais :

— jf.-H. Waltcr, le célèbre Homme-Serpent, serait disposé à vendre son squelette , à forfait, pour mille gninées, payées de suite.

« Le lendemain, monsieur, je recevais la visite du célèbre chirurgien John Adams, qui soigne la Reine et toute la famille rovale. Il me fit déshabiller, ausculta longuement mon dos, palpa les vertèbres de ma colonne, puis, tirant de sa poche un carnet, sans mot dire, il me tendit un chèque de mille guinées.

« Hélas! la guigne qui me tenait a dévoré proniptement cet argent, après mes gages.

« Voilà dix-huit mois que j'ai jeté sur le tapis vert la dernière guinée du chirurgien. Mais si ce trésor est dissipé, mon contrat subsiste. Pour obéir à une clause formelle, je voyage toujours avec ceci... »

L'Homme-Serpent se leva, s'approcha de son lit, et se baissant, il tira de dessous le sommier un coffre de chêne, étroit et long comme son corps. L^ne adresse était peinte en grosses lettres noires sur cette étrange boite à violon :

DOCTEUR J. ADAMS, esq.

Champion Tcrrace

Denmark Hill.

Loi! do II.

L'acrobate souleva le couvercle, et je vis que le dedans de la boite était vide.

■ — Ceci, me dit-il, est mon cercueil ; je voyage toujours avec lui. Où que je me casse le cou, on m'embaumera à la hâte, on m'emballera dedans. — Voyez-vous cette pancarte collée à l'intérieur de

Les Gymuasiarques.

iSg

la boîte? C'est une instruction que le docteur Adams a rédigée luimême, en quatre langues, pour l'édification des croque-morts qui m'enseveliront. Tenez, voici l'instruction en français.

L'Homme-Serpent s'était accroupi, sa lampe à la main. Je m'agenouillai près de lui, et je lus ;

« Les personnes qui placeront « l'acrobate J.-LL. Walter dans ce « cercueil sont priées d'iujecter « dans les veines de sou cadai^re « une solution de cliloride de nier- « cure et de vinaigre de bois, d'après « la méthode du docteur américain « Urc.

« A défaut de ces substances, on « pourrait employer une injection « d'environ quatre litres et demi de « sulfate de zinc. Ce procédé devra « même être préféré , dans le cas « oit le transport du cercueil dure- « rait plus d'une quarantaine de TT.

« jours. »

— Eh bien, me dit l'acrobate quand j'eus,fini ma lecture, que pensez-vous de tout cela?

— Je pense, mon camarade, que vous avez dû être tenté plus d'une fois d'oublier ce colis macabre à la consigne des bagages.

Et je souriais pour engager l'Anglais à me livrer toute sa pensée. Mais l'Homme-Serpent me répondit assez sèchement :

— Jamais, monsieur, je n'ai eu une pareille tentation. Un gentleman n'a qu'une parole.

... L'acrobatie de tapis, c'est pour les gvmnastes quelque chose comme l'état larvaire. Tous aspirent à prendre leur vol.

Le premier degré de cette élévation, c'est le travail des « barres ».

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Le second, le faîte glorieux, c'est la « voltige ». Quiconque a bouclé une fois sur ses hanches la ceinture de gymnastique, a pratiqué sur la barre simple ces exercices rudimentaires.

1° La traction, qui s'obtient en élevant le corps sans secousse, à hauteur de la barre, par la contraction des muscles biceps.

2° Le renversement, qui est une culbute, tête en avant, les mains serrées autour de la barre.

3" Le rétablissement simultané, qui est, au moyen d'un -< temps de reins », l'élévation du corps au-dessus de la barre.

4" Le rétablissement alternatif, un bras après l'autre.

5° Le rétablissement sur la Jambe, qui a un corollaire, dit rétablissement allemand ou à bascule.

6" Le rétablissement piqué, qui s'obtient par un grand élan, lequel lance le corps en avant, le ramène en arrière dans un balancement naturel et s'achève par un rétablissement.

7" Les soleils en avant et en arrière,

qui sont des tourniquets exécutés à

bras tendus, parfois si rapides que le

corps décrit, comme un volant, une suite de cercles autour de la

barre.

8" Le tourniquet^ dans les jarrets, exercice analogue au précédent, avec cette difféience que, sans le secours des mains, le point d'attache à la barre est pris par le dessous des rotules.

9° Le tourniquet en pointe de pieds, exécuté en avant ou en

Les Gymnasiarques.

arrière, les pieds et les mains placés sur la barre , les mains en dehors, les pieds en dedans.

Voilà la liste à peu près complète des exercices de l'amateur. Il en est bien peu qui la parcourent dans son entier. On s'arrête au rctahlisscmcnf, et l'on passe tout de suite aux doubles barres ou barres parallèles, qui ont la vertu hygiénique d'ouvrir largement la poitrine en développant les biceps.

La gymnastique du cirque ne commence guère qu'à l'usage des triples barres parallèles. Il y a quelques acrobates de barres simples avec double batoude ; je n'ai jamais vu pratiquer les barres parallèles que par un spécialiste, Gustave de Penthièvre, qu'on ne voit plus guère sur les hippodromes.

Kw contraire, les triples barres parallèles offrent aux acrobates ces insignes avantages :■ elles sont l'occasion d'exercices infiniment nombreux et variés. Elles permettent la production simultanée de plusieurs gvmnastes et, par là, donnent l'occasion à l'artiste de souffler, tandis que son camarade alterne d'efforts avec lui. Ces repos fréquents sont indispensables à cause de l'épuisement qui suit ces dépenses de force violente.

La série des acrobaties que l'on exécute sur les triples barres fixes "çoxlQ le nom à.Q passes.

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Vous retrouvez là, perfectionnés, élargis, multipliés, tous les exercices de la barre unique. C'est à savoir : \e% passes simples, les passes demi-pirouette, les passes pointe de pied, les passes debout, les passes sur saut, \es passes eu tourniquet de talou, les passes jarret, les passes soleil, les passes casse-cou, les passes talons retour-

nes. Tantôt on s'élève et l'on s'assoit sur la première barre, en écartant les jambes, et l'on profite de l'élan donné pour sauter, en avant, sur l'autre barre (passe sur sautj; tantôt on s'élance à reculons et l'on fait volte sur soi-même pour attraper, de face, la barre voisine (tournicjuet de talon ) ; mais, bien entendu, chaque acrobate a ses passes particulières qui sont des enchaînements de ces éléments, appropriés à son disloquage et à sa vigueur personnelle, et combinés avec les diverses « chutes » : saut périlleux en avant et en arriére, double saut périlleux en avant, double cassecou en arriére, etc., etc.

Les Gymnasiarques.

La barre fixe ainsi pratiquée est la meilleure école de voltige.

Avant que Léotard eût, par un coup de génie, inventé le trapèze volant, toute la voltige tenait dans les exercices du passerivière. Les acrobates ont rejeté avec mépris ces deux cordes qui les tenaient prisonniers par les poignets : aujourd'hui, l'espace leur appartient.

Sauf la passe debout et la passe pointe de pied, toutes les passes de la barre fixe peuvent être exécutées en voltige. On y ose même quelques passes particulières, telles que la passe ventre, qui s'exécute en s'élançant par-dessus le trapèze. Mais le mieux placé de ces exercices dans l'estime du public, c'est encore la simple traversée d'un trapèze à l'autre avec quelques mètres de vol planant. Et cet engouement s'explique, car c'est sans doute en cette circonstance que nous est fournie la plus magnifique occasion d'admirer, comme en apothéose, la beauté du corps humain.

C'est pourquoi l'idée est vite venue de faire monter des jeunes filles sur le trapèze volant.

Avec la femme , la passion et le crime se sont montrés dans ces demeures sereines de l'air, qui, comme la république des oiseaux aristophanesques, semblaient inabordables à la perversité humaine.

Vous connaissez tous l'angoisse qui serre les poitrines dans la voltige eu porteurs, quand l'une des gracieuses misses se suspend par les pieds à son trapèze, fait taire la musique et, dans le silence subit, crie à sa compagne :

— Areyoureadyf

La plus jeune des deux acrobates est

remontée sur sa selle; l'œil et le jarret tendus, elle guette le trapèze qui s'avance vers elle en ondes de balancements rythmées, chaque fois plus voisines.

Tout à coup, un mot est prononcé :

— Go/

Le jeune corps, lancé par le trapèze comme une fronde, traverse

toute la largeur du cirque, et les mains de la voltigeuse viennent claquer dans les mains de sa camarade. Une secousse balance un instant les deux corps, qui se désenlacent dans un double saut périlleux que reçoit le filet.

Vous imaginez avec quelle facilité une fille jalouse peut, à ces minutes, se débarrasser d'une rivale? Un imperceptible mouvement de reins, un retard d'un dixième de seconde, et celle qui s'est jetée dans le vide est condamnée à mort.

Ce malheur est récemment arrivé par accident; on en a des exemples criminels. Une de ces aventures tragiques a déjà été contée. Les deux héroïnes s'appelaient Ohia et Nella. L'affiche les disait sœurs, elles n'étaient que camarades de travail aérien. Une

Les Gyinnasiarques.

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effroyable jalousie d'artiste les faisait se détester malgré l'entrée par la main et les sourires de cabotinage. Comme il arrive, les acclamations allaient plutôt à Nella, la voltigeuse, qu'à Ohia qui portait. De là, cette malheureuse conçut pour sa camarade une haine si profonde, qu'elle résolut de la tuer.

Un jour donc qu'après le suprême élan, Ohia balançait Nella au bout de ses bras, un brusque déclanchement précipita tout à coup la voltigeuse en dehors de l'axe du filet.

Heureusement , la secousse ne fut pas si violente que Nella ne put au passage se cramponner à la corde. Elle resta ainsi une minute, étourdie, suspendue au câble sau veur.

Dans les frises, Ohia se balançait toujours. Avertie par les acclamations de la salle qu'elle avait manqué son coup, elle prit un élan formidable, et son corps, lancé à travers l'espace , vint se fracasser contre la palissade de la piste.

C'est ainsi que faillit se vérifier une fois de plus un proverbe qui a cours dans les loges de cirque, et dont tout le monde peut faire son profit :

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« Si tu tiens à tes os, ne travaille jamais ni avec le vin ni avec une femme. »

Cet axiome me remet en mémoire une conversation que j'ai eue, autrefois, avec les rois modernes du trapèze : les deux frères

Volta.

Ces gvmnasiarques sont garçons de bonne famille. Ils ont fait leurs études en Angleterre, dans un de ces collèges campagnards oîi la jeunesse britannique développe parallèlement les lobes de son cerveau et les biceps de ses bras. Grâce à cette éducation, en même temps que mes deux amis sont les rois de la barre fixe, ils lisent fort bien X Iliade en grec.

Tous deux travaillaient dans la banque. Après dîner, le soir, pour se divertir, ils s'exerçaient dans un gvmnase public. Naturellement souples et bien découplés, ils firent des progrès surprenants. Un « manager » qui les vit, par hasard, leur proposa un engagement. Ils se consultèrent.

On gagnait péniblement six cents livTes par an, à deux, dans la banque. Et voilà que le Barnum offrait des appointements de quatre mille francs par mois !

Les frères Volta fermèrent leurs registres. Ils franchirent l'Océan d'un saut périlleux et allèrent débuter en Amérique. Là, ils ont soudé leur fortune à celle d'une bande qui possédait déjà deux trapèzes volants et un bras de fer, les Hanlon, élèves authentiques des anciens Hanlon-Lee. Les \"olta apportaient le travail symétrique des barres fixes. C'était la gamme complète des exer-

Les Gyinnasiarques.

cices de voltige. On pouvait glorieusement faire le tour du monde avec ce bagage.

Je m'étais depuis longtemps promis d'interroger les frères Volta sur un sujet qui pique la curiosité publique.

Nous le savons tous par expérience, les Èves aiment les beaux Adams. Je n'entends point les gommeux à figures de filles, mais les gars bâtis comme des cerfs-volants, qui ont le jarret souple et la poitrine large. A ce point de vue, il semble que le gymnasiarque, qui acquiert la force sans perdre l'agilité, soit l'amant idéal.

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J'ai donc demandé aux frères Volta de me dire, en toute sincérité amicale, s'ils trouvaient le soir dans leur loge beaucoup de billets parfumés.

— Je suis sûr, m'a répondu William, le frère aîné, l'orateur des deux, que nous recevons juste autant de poulets que des ténors. D'oîi vous pouvez conclure, si cela vous plaît, qu'il y a exactement

autant de femmes pratiques que de femmes sentimentales. A moins que ce soient les mêmes curieuses qui écrivent aux ténors et aux gymnasiarques, — ce qui me paraît assez vraisemblable.

— Et comment répondez-vous, mon cher William, aux avances de ces passionnées?

— Nous jetons leurs lettres au feu sans les lire, répondit l'acrobate.

— Vous avez peur d'être tentés?

— Sans doute, les excès nous sont défendus. Il ne faut point se risquer à monter dans les frises d'un cirque quand on a la courbature aux quatre membres. On a tôt fait alors de manquer son coup et de se casser la colonne, — même en tombant dans le filet, dont

Les Gyinnasiarques.

le plus sûr effet est de rassurer les spectateurs et la police. Mais ce n'est pas l'unique raison que nous ayons de nous abstenir des femmes. Demandez à Tom son avis làdessus.

— Nous n'aimons pas les femmes , parce qu'elles sont mal faites, répondit le frère avec une moue dégoûtée.

Cette fois, je ne pus m'empêcher de sourire.

— Parbleu, lui dis-je, mon camarade, vous parlez d'elles en artistes jaloux, vous leur en voulez de ce qu'avec une habileté médiocre, par la

seule exhibition de leur corps volant dans l'air, elles s'attirent autant d'applaudissements que vous par l'effort de votre art. Ce n'est pas de la haine de peau que vous avez pour elles, ainsi que vous paraissez le croire, — c'est de la jalousie de métier.

Alors William intervint :

— Thomas a raison, répondit-il. La femme est mal faite. Ce n'est pas un objet d'art, mais d'utilité. Regardez ses hanches qui débordent la ligne tombante des épaules, écrasent les jambes trop courtes, brisent la proportion. Tout cela appelle le mensonge de la robe et défend l'exhibition de la nudité. Au contraire, ce poids de la vie, ce poids de l'amour que la femme porte dans ses flancs, l'homme le soutient sur ses épaules. La femme boite grotesquement enceinte et déformée. Atlas soutient

sans plier le poids du monde sur sa nuque. Lève-toi un peu, Thomas, et montre-nous ton dos...

Le frère, qui fumait, déposa sa cigarette, dépouilla tranquillement sa chemise.

William le considéra un instant d'un regard caressant pour ces lignes pleines, avec une joie d'amateur qui lui mettait le sourire aux lèvres.

— Couchez-moi ce gars-là, dit-il, dans l'ovale idéal de l'œuf oi!i la sculpture grecque a inscrit l'hermaphrodite, et vous verrez s'il crève par les épaules le cadre de la beauté insexuelle!

J'ai souvent entendu exprimer, plus grossièrement et sans conscience d'art, ces vérités esthétiques par d'autres virtuoses du trapèze.

A des siècles de distance, la vie du gvmnase a rétabli les mœurs amoureuses qui surprennent 1 lecteur moderne à la lecture du Banquet. Cet étonnement n'est point digne de philosophes. Il est logique que, à travers les âges, de causes identiques sortent d'identiques effets.

La femme antique demeurait enfermée dans le gvnécée. On l'avait rarement sous les yeux.

La femme est bannie du moderne gymnase par sa destination naturelle d'épouse, de mère et de nourrice.

L'homme grec s'éprenait dans le gymnase de l'éphèbe, qu'il contemplait quotidiennement beau et nu.

Le gymnasiarque moderne

Les Gymnasiarques.

admire avec tout autant d'intensité le camarade de ses exercices périlleux. Et ce serait mal connaître la nature humaine que de demander comment il passe de la notion de cette beauté au désir de cette beauté, c'est-à-dire à l'amour.

J'écris ce mot sans crainte de vilaine équivoque.

Nous sommes ici en face d'hommes simples et sains, domptés par un effrayant labeur, débarrassés du vertige sensuel par la lassitude physique.

Presque toutes ces amours de gymnase sont donc sentimentales et chastes. — Vous y trouvez d'abord cet élément de tous les amours : la protection du plus faible par le plus fort. Il V a, en effet, dans tout couple d'acrobates, un mâle et une femelle, le héros fort, le porteur, en argot, « l'homme du dessous >■», celui qui soutient le poids de tout l'exercice, celui auquel « l'homme du dessus » confie sa vie. Celui-là, c'est le plus jeune, le plus souple, le plus gracieux. C'est à lui

que vont les applaudissements. Il recueille le meilleur des bravos. Il n'existe que par le sacrifice de celui qui le porte et qui l'aime.

« Il faut que nous comptions les uns sur les autres », me disaient un jour les Hanlon, à propos de leur jeune camarade « Bob », l'enfant gâté de la troupe.

Traduisez :

« Il faut que nous nous aimions comme s'aimaient les jeunes soldats de la légion thébaine, comme se sont aimés Castor et Pollux, à qui la légende n'a pas donné de maîtresse. »

Cette constatation de la beauté supérieure, absolue de l'homme, est si bien liée aux pratiques de la gymnastique, que vous voyez tous les hommes de culture relevée qui s'adonnent aux exercices physiques acquérir, avec le goût du trapèze, ces raffinements esthétiques.

Le plus illustre exemple que l'on puisse citer en ce genre est sans doute celui de Pierre Loti.

Vous qui avez lu son roman d'Azyadé, vous savez avec quelle chaleur Ivrique il parle de la gymnastique.

Rappelez-vous d'autre part la tendresse du romancier pour le Frerc Yves; rappelez -vous l'enlacement des Pêcheurs d'Islande au gouvernail de leur bateau, et vous imaginerez plus aisément par quelle discipline la gvmnastique conduit l'acrobate épris de son art à l'admiration esthétique de l'homme.

Les Gyninasiarques.

Pour moi, je n'ai jamais mieux compris qu'à la lecture des livres de Pierre Loti cette épithète que Pindare jette à la face d'un vainqueur d'Olympie, dans une antistrophe lyrique :

« ...O gymnastique inféconde !... »

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