JOUEURS DE POLO A CHEVAL

D'après Lu Vie au Grand uir.

s'y livrait volontiers. « C'est un aimable jeu », disait de ce divertissement M,De de Sévigné, et elle appréciait la liberté de converser qu'il laissait aux joueurs. L'autre variété se joue à travers champs, la balle étant poussée vers un but éloigné sans souci des irrégularités du terrain; elle demande assurément plus de vigueur. Elle porte un nom singulier, la chicane; contrairement à ce qu'on pourrait croire, ce nom n'a

rien à voir avec les subtilités d'une procédure retorse. Il dérive d'un mot persan tchangari, qui signifie raquette et jeu de paume, et il est entré dans notre langue par l'intermédiaire du mot grec T£uxavtÇetv (tzukanids'eïn), qui désignait l'action de se livrer à ce jeu. C'était en effet des Orientaux que les Byzantins tenaient cet exercice, et il est probable que les croisés l'apprirent d'eux et le rapportèrent dans l'Europe occidentale. Mais ils le modifièrent : car les Orientaux s'adonnaient h ce jeu, montés à cheval; en Europe, c'est à pied qu'on le joua. Sous la forme équestre, il persiste chez les peuples arabes, persans, hindous; dans le courant de ce siècle, les Anglais le retrouvèrent aux Indes; ils s'en engouèrent et le remirent à la mode en Occident sous le nom de polo.

Le jeu de mail passa de mode à la fin du xvme siècle; mais il s'est maintenu dans le sud de la France, en particulier à Montpellier qui lui reste obstinément fidèle.

Du jeu de mail sont dérivés plusieurs autres jeux : c'est d'abord le croquet, resté simplement un jeu d'enfant, puis le billard, qui devait avoir une fortune plus heureuse.

Le billard est, a-ton dit justement, un « raccourci du mail » ; il se jouait d'abord à terre, ce qui lui valut son nom de billard de terre, sur une surface plane, de peu d'étendue, bordée de planches ou d'une sorte de haie de vannerie. ( )n appelait billard l'instrument avec lequel on poussait les billes. Il est déjà mentionné au xive siècle. Au xvi° siècle, on transporta le jeu dans les appartements, en installant la clôture sur une table, en diminuant la taille des billes et celle des billards. Le jeu demanda moins de

Les Jeux d'exercice et les feux d'adresse.

force, niais n'exigea pas moins d'adresse. « Le billard n'est autre chose, écrivait le marquis de Paulmy au XVIIIe siècle, qu'un mail en chambre. » C'est dans la seconde moitié du XVIe siècle que l'on commença à avoir ainsi des billards montés; l'un des premiers mentionnés est celui du roi Charles IX. Le billard devait avoir sa place dans l'histoire de France; ce fut un des jeux favoris de Louis XIV, qui, pendant la majeure

uni ard ni 11 1.1:1 Dl XVIe siici.i:.

D'après nue gravure sur bois conservée nu cabinet des Estampes à In Bibliothèque

uni ionnle.

partie de sa vie, y consacra chaque jour quelques instants; c'était un moyen de se pousser dans la faveur du roi que d'être assez habile pour devenir son partenaire et assez adroit pour savoir laisser la victoire au roi sans que la flatterie devint trop manifeste. Chamillart. qui était passé maître à ce jeu, fut signalé au roi pour son habileté. Louis XIV le lit venir de Rouen, où il était intendant à la cour, et l'y garda par la suite au ministère; mais les combinaisons du jeu <!<■ billard avaient, semble-t-il, épuisé l'intelligence du

ministre : car, s'il resta toujours un honnête homme, il se montra par contre assez médiocre ministre. Pendant tout le xviie siècle, le billard resta un jeu aristocratique, bien que dès 1610 le privilège de tenir billard public eût été accordé à des billardiers paumiers; cependant la tradition veut que le premier billard public ait été installé, au milieu

LK JEU du billard.

D'après une gravure en taille-douce de A. Trouvait! datée de 1094.

du xvme siècle, dans un café de la rue Dauphine. C'était dans les établissements de ce genre qu'il allait désormais triompher; aujourd'hui il n'y a plus de café un peu important qui n'ait son billard et ses joueurs attitrés. Comme au xvne siècle, l'on se fait une célébrité, et parfois une fortune, en étant un joueur consommé. Le billard a ses fervents; sa vogue la plus forte se réalisa dans la seconde moitié du xixe siècle; il se fit alors des parties internationales

Les Jen.r d'exercice et les Jeux d'adresse.

entre champions, dont l'un des plus célèbres fut le français Vignaux, et les péripéties de ces luîtes étaient suivies avec passion jusque dans les lointains cafés de nos petites villes de province.

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D'après une gravure en taille-douce de Bonnart,

Le billard à son tour eut ses dérivés. Le jeu qui porte le nom bizarre de trou-madame, en usage à la cour de Louis XIV, est un billard entouré d'un portique sous les arceaux duquel il faut l'aire passer

trois petites billes. On essaya même de tirer parti de ce jeu pour l'instruction des enfants de France, comme on le voit par une ancienne estampe de la fin du \yuc siècle représentant les petits-fils du roi jouant au jeu royal des fortifications, qui semble bien n'être qu'une variété du jeu de billard.

De son côté, le jeu de crosse a produit quelques jeux secondaires; il y en a un tout aristocratique,