PREMIÈRE PARTIE

Les Jeux des enfants Les Jouets

Les "Jeux des enfants.

Ce qui rend particulièrement difficile une étude historique des jeux des enfants, c'est que de tout temps les enfants se sont divertis à peu près aux mômes jeux. « La personnalité ne se développe qu'avec l'âge mûr, écrit avec raison le savant historien allemand Marquart, dans son livre sur la vie privée des Romains; aussi tous les jeux d'enfant se ressemhlent-ils. Les enfants romains ont, comme les nôtres, bâti des maions, traîné des chariots, monté des bâtons à califourchon, joué à la poupée, fait des ricochets sur l'eau, fouetté la toupie, monté à échasses, et, jeu réputé peu digne d'un grand garçon, de leur bâton activé le cerceau. »

Voilà pour les Romains; voici pour les (irecs : « Un jour, dit un père à son fils dans une comédie du poète Aristophane, je t'achetai, mon enfant, quand tu avais six ans, avec la première obole de mon traitement de juge, une jolie petite voiture aux fêtes

des Diosies. » Et plus loin, le père, voulant affirmer l'intelligence précoce de son fils, continue ainsi : « Tout petit, il fabriquait déjà des maisons de cire, construisait des bateaux et faisait des voitures de cuir; avec les écorces des grenades, il fabriquait des grenouilles. »

Au moyen âge, Duguesclin joue à la lutte avec les enfants de son village; le fameux maréchal Boucicaut annonce ses dispositions guerrières en conduisant ses camarades à de feintes batailles, comme plus tard à Brienne, dans des combats à coups de boules de neige, Napoléon fera ses premiers essais de stratégiste et de tacticien. Dans une poésie, le chroniqueur le plus célèbre du moyen âge, Froissart, énumère les cinquante-deux jeux auxquels il s'est plu dans son enfance; entre autres divertissements, il s'amusait avec ses camarades à la lutte, à la bataille, à la queue leu leu, « à faire voler contre vent une plume, à se déguiser en chevaliers en transformant les chaperons en heaumes; ils jouaient encore aux barres, au mulet, à qui sauterait le plus haut, au chasse-lièvre, etc. »

Au xvic siècle, les jeux préférés des petits Parisiens étaient, nous dit un contemporain, Noël du Fail, les barres, la lutte, le saut, le maniement de Tare, le boute-hors. Le cabinet des Estampes de la Bibliothèque Nationale possède un très curieux recueil de Gravures sur bois de la seconde moitié du xvic siècle, dans lequel l'artiste Jean Leclerc a retracé les jeux chers aux enfants de son temps ; nous y voyons représentés la plupart des jeux qui sont encore en usage parmi nous, et si nous feuilletons le journal dans lequel Jean Héroard, médecin de Henri IV, a minutieusement consigné tous les

Les Jeux des Enfants. 9

faits et gestes de l'enfance du dauphin qui fut plus tard Louis XIII, nous apprenons que le royal enfant s'amusait comme un enfant d'aujourd'hui à jouer au soldat, à tirer un chariot, à tracer sur le sable du parc de Fontainebleau un jardin soi-disant planté d'arbres, à ranger des soldats de poterie, à imiter le messager qui va de Fontainebleau à Paris, bref à tous ces jeux où se plait l'invention enfantine et qui, comme on le voit, ne changent guère ni avec le siècle ni avec la condition des marmots qui s'y adonnent.

Rien ne prouve mieux l'antiquité de la plupart de nos jeux qu'un coup d'œil sur les représentations que les anciens nous ont laissées de ceux qui étaient en honneur parmi les enfants. Comme aujourd'hui d'ailleurs, ceux-ci n'étaient pas toujours seuls à s'amuser à ces jeux : les grandes personnes, les femmes surtout, s'y associaient fréquemment, et c'est pourquoi dans ces documents on rencontre presque autant d'hommes et de femmes que d'enfants.

Voici donc une série de représentations des jeux chers aux anciens, Grecs ou Romains, peu importe : car, suivant l'opinion des savants compétents en la matière, les jeux des Romains n'étaient que la répétition de ceux des Grecs; ce sont des vases grecs, des bas-reliefs grecs ou romains, des peintures d'HercuIanum ou de Pompéi, parfois des monnaies, qui ont fourni les originaux de ces vignettes.

Voyez d'abord des jeux de tout petits. Ici (fig. I) c'est la maman qui, d'une de ses jambes sur laquelle est en équilibre une fillette, fait gaiment danser l'enfant. Puis c'est un jeune Grec, tirant une voiture grossière et tenant des discours assurément persuasifs à son chien, auquel il montre un objet qu'il

io Les Jeux et les Jouets.

tient dans la main, probablement un gâteau, à voir l'allure attentive de l'animal (fig. 2). Cette fillette, dans le costume des statuetles célèbres retrouvées dans la ville de Tanagra en Béotie, tient tendrement sur son cœur une grande poupée habillée, comme il est naturel, à la mode des dames contemporaines de l'enfant (3). Ce jeune homme caracole fièrement, un fouet à la main, sur un bâton dans lequel son imagination voit peut-être le fougueux Bucéphale que seul le fameux roi de Macédoine Alexandre parvint à dompter (fig. 4).

Cette fois (fig. 5), voici un jeu qui n'est plus que rarement usité de nos jours : c'est la bascule formée d'une planche posée en équilibre sur un pivot; deux jeunes filles se livrent au plaisir d'être tantôt brusquement élevées en l'air ou ramenées au sol. Ici (fig. 6) vous reconnaissez la balançoire; mais vous remarquerez que le siège n'est pas, comme dans l'instrument analogue en usage parmi nous, une simple planche suspendue par deux cordes; c'est un solide tabouret, accroché à quatre fortes lanières.

Viennent maintenant toutes sortes de jeux de force ou d'adresse. Cette peinture (fig. 7) nous montre un jeune Grec s'exerçant à sauter, à « saillir plus haut », écrivait dix-sept ou dix huit siècles plus tard le chroniqueur Froissart. Le saut était très en honneur chez les anciens. « Les enfants aiment naturellement sauter; on en profitait pour cultiver à la palestre cet exercice qui développe la puissance du jarret, la rapidité et la sûreté. Outre les sauts simples, que l'on peut diviser en sauts en longueur et sauts en hauteur, il y avait des sauts plus fatigants, comme le saut en longueur avec des poids ou des haltcres » (Richter). Par contre, le même auteur

Les Jeux des Enfants. i i

nous apprend que les anciens ignoraient le saut à la perche. Mais ils connaissaient le saut à la corde, ainsi qu'en témoigne la figure 8.

Naturellement le plaisir de la course était fort goûté des enfants, dans l'antiquité; une des formes les plus répandues était la course au cerceau (fig. 9); c'était le plus souvent un cercle de métal garni d'anneaux, parfois même de grelots, et on en précipitait le mouvement a l'aide d'une tige de fer légèrement recourbée. On a vu, au début de ce livre, qu'au moins chez les Romains c'était un jeu presque exclusivement réservé aux enfants; la chose, d'ailleurs, n'a guère changé.

Tous les jeux où interviennent la balle ou le ballon étaient à peu près pratiqués par les enfants et par les grandes personnes, aussi les retrouverons-nous quand nous passerons à cette seconde catégorie de jeux. Les enfants grecs et romains jouaient à la balle, au ballon (fig. 10 et il), et le jeu était assez répandu pour que le mot balle devint l'objet d'une charade : « Je suis tout en crins, des feuilles recouvrent les crins, et nulle part on ne voit de coulure. J'aime à jouer avec les enfants; mais s'il s'en trouve un qui ne sache pas me lancer, il devient un « âne ». 11 faut savoir qu'on désignait par ce terme entre enfants ceux des joueurs qui se montraient insuffisants.

Le jeu de saute-moutons (fig. 12) non plus n'était pas inconnu des jeunes Grecs; mais il est assurément considère, dans la peinture où nous le voyons ici représenté, comme un exercice de gymnastique; autrement, on s'expliquerait mal la présence de ce personnage barbu qui tient un paquet de verges, (iare au jeune sauteur, si à ce jeu, lui aussi, il se montre un « à ne » !