La corde à sauter chez les Romains

11. — La halle chez les Romains. 12. — Saut de mouton chez les Grecs.

i4 Les Jeux et les Jouets.

D'autres jeux étaient plus compliques. Une peinture de Pompéi (fig. 13) nous montre des enfants occupés au jeu du clou, jeu brutal bien fait pour plaire à de jeunes Romains. Un énorme clou est fiché en terre; un enfant le tient par une corde; un autre semble le défendre contre les coups dont veulent le frapper ses camarades armés de lanières.

Revenons à des jeux plus gracieux et moins violents. Voici une peinture de vase grec qui nous montre une ronde de jeunes garçons et de jeunes filles (fig. 14).

Puis, d'autres peintures nous renseignent sur la part des animaux dans les jeux des enfants chez les anciens. Les jeunes Parisiens qui montent avec joie, aux Champs-Elysées ou au Luxembourg, dans la voiture traînée par des chèvres, ne se doutent guère que les jeunes Grecs ne se privaient pas non plus de ce plaisir, et, plus heureux encore que nos enfants, ils conduisaient eux-mêmes leur équipage. Ce jeune Romain (fig. 15) peut se croire un cocher de cirque, car sa petite voiture est analogue à celles que conduisaient dans l'arène ceux qui prenaient part aux courses de char. Ce jeune Grec (fig. 16) a domestiqué une autruche et paraît fièrement campé sur sa monture; cet autre (fig. 17) galope sur une biche. Enfin, cette fillette romaine (fig. 18) tient à la main un oiseau apprivoisé qu'elle montre à son chien favori.

Mais gardons-nous de croire que les enfants, à Athènes ou à Rome, véritables modèles de douceur à proposer en exemple aux nôtres, n'entretenaient jamais avec les animaux que de bienveillants rapports. Hélas ! il y avait aussi parmi eux de méchants garnements, qui se plaisaient à martyriser un han-

Les Jeu.i des Enfants. 10

neton attaché par un fil à la patte; et d'autres peintures nous apprennent encore que les combats de cailles ou de coqs étaient un divertissement cruel aussi cher aux enfants qu'aux gens âgés '.

Enfin voici une peinture naïve qui nous montre un jeune Grec s'essayant gauchement à attraper des papillons (fig. Il1 .

On rencontre également sur les peintures un grand nombre de variétés de jeux où, l'un des joueurs étant caché, les autres doivent le découvrir. Dans cette peinture d'Ilerculanum (fig. 20), on voit le joueur, la tète honnêtement cachée dans ses mains, attendre que les autres se soient dissimulés; vous reconnaissez ici le jeu de cache-cache, encore aujourd'hui cher à nos enfants. L'écrivain ancien, Pollux, qui nous a le mieux renseignés sur les jeux en honneur de son temps, nous en fait connaître quelquesuns de ce type : « Quelqu'un, dit-il, est assis au milieu d'un cercle, tenant ses yeux fermés, ou, ce qui revient au même, un autre les lui cache, les autres vont se cacher; il se lève, va les chercher et doit trouver chacun dans sa cachette. » On reconnaît dans cette description le sujet de la peinture d'Ilerculanum. Un autre jeu portait le nom pittoresque de « la mouche

1. Les combats de coqs étaient très en honneur à Athènes. Dans cette ville, chaque année un combat de ces animaux avait lieu au théâtre aux frais du Trésor Public. C'était, disait-on, en mémoire de l'allocution par laquelle Thémistocle avait réveillé le courage de ses concitoyens avant la bataille de Salamine. Il aperçut deux coqs qui se battaient; alors, se tournant vers ses compatriotes : « N'imiterez-vous pas, leur dit-il, pour défendre votre patrie et votre liberté, l'acharnement de ces oiseaux qui s'entre tuent pour le seul plaisir de vaincre? » Les jeunes gens étaient tenus d'assister à ce spectacle, afin d'y apprendre comment on lutte jusqu'à la dernière extrémité. Les combats de coqs sont encore aujourd'hui en usage dans le nord de la France, et en Belgique: au STIll" siècle, les Anglais en raffolaient, le peintre Hogarth en a fait le sujet d'une curieuse estampe.