Les quilles chez les Romains

'-G — Jeune fille grecque jouant au -abot.

27. — Enfant grec jouant à l'émigrette. 28. — Enfant grec jouant au cerf-volant.

Les Jeux des Enfants.

"20. — Jeune femme grecq jonglant avec des balles.

par un aigle qui l'avait amené auprès de lui, l'enfant dans l'Olympe, séparé des siens, privé de ses camarades, s'ennuyait à périr et pleurait cà chaudes larmes. Alors Zeus fit venir l'enfant divin, le jeune dieu de l'amour, Eros, et, pour distraire son compagnon, Eros n'imagina rien de mieux que de le faire jouer aux osselets.

Les enfants grecs jouaient aux osselets volontiers dans la rue.

« Plutarque raconte, dans la Vie d'Alcibiade, que celui-ci, jouant aux osselets dans la rue, pria un cocher d'arrêter sa voiture qui allait les écraser. Comme le cocher ne l'écoutait pas, furieux, il se jeta au-devant de la voiture » (Richter). Platon nous montre les enfants de son temps s'en allant par la ville avec de petits paniers remplis d'osselets. Les osselets servaient souvent de récompense pour les élèves sages, ainsi qu'en témoigne cette inscription : « Premier de ses camarades

pour un devoir récompensé, Gonnaios remporta quatre-vingts osselets ». Dans une curieuse inscription d'Epidaure, le dieu de la médecine Esculape apparaît en songe à un enfant malade de la pierre; le dieu demande au patient ce que, s'il guérit, il recevra de lui en récompense : « Dix osselets », répond le malade.

Enfants romains joui m au mariage.

Il y avait bien des façons de jouer aux osselets. On pouvait s'en servir à des jeux analogues à ceux que l'on faisait avec les noix. « Pollux parle d'un jeu d'osselets, joué surtout par les femmes et qui demandait beaucoup d'adresse. Il se jouait avec cinq osselets; on les jetait en l'air et on les rattrapait sur le dos de la main; quant à ceux qui étaient tombés par terre, on essayait de les ramasser avec la même main » (Richter). C'est à cette forme du jeu que s'appliquent les jeunes Romains de notre figure, et, si je ne me trompe, c'est, de toutes les formes du jeu des anciens, celle à laquelle s'en tiennent maintenant garçons et fillettes.

Cette autre peinture, empruntée à un vase grec (fig. 24), nous montre deux enfants, un garçon et une fille, occupés à jouer à la marelle ou à la mérelle. A travers les âges, le jeu ne devait rien perdre de sa vogue : il se jouait au moyen âge, il figure dans la liste des jeux de Gargantua, il apparaît encore dans nos classes; il est commode, il est silencieux, il se dissimule aisément derrière une pile de livres. 11 est dangereux cependant : car l'attention se détourne à ce jeu; le professeur s'étonne du silence inaccoutumé d'élèves d'ordinaire turbulents ou bavards, le mystère s'éclaircit vite, et les joueurs se voient allouer quelques heures de retenue ou de consigne... bien méritées.

L'antiquité des quilles est vénérable, comme nous l'apprend la figure 25, empruntée à un bas-relief romain, qui nous montre des enfants jouant avec des quilles que nous prendrions plutôt pour des bornes. Cette femme grecque joue comme une fillette avec une toupie qui ressemble étrangement à notre sabot; elle tient à la main un fouet à lanières de cuir, à

Les Jeux des Enfants. 25

inoins que ce ne soit de la peau d'anguille, la matière la plus propre à faire tourner à grande allure une toupie. Des textes nous apprennent que les anciens connaissaient connue nous ce diminutif de la toupie,

LES DIFFERENTS JEUX DE L ENFANCE AU XVIIe SIECLE.

D'après une pravure en tailla douce de Silliman, tirée du recueil des Poésies morales .lu poète hollandais Cats, publié en 1665.

le toton, dont l'usage au xvinc siècle nous a valu un des plus jolis tableaux de notre grand peintre Chardin. La toupie qui remonte le long d'une ficelle, ancêtre éloignée de l'émigrelte ou même du diabolo si cher à nos enfants il y a quelques années à peine, divertissait déjà les jeunes gens (fig. 27): et les

jours où le vent était favorable, les fillettes d'Athènes lançaient dans l'air des cerfs-volants dont la forme paraît directement inverse de celle que nous prêtons aux nôtres (fig. 28); d'autres se plaisaient à jongler avec des balles (fig. 29).

Enfin, voici un spécimen d'une des formes de jeu les plus chères aux enfants, celles où ils imitent les actes des grandes personnes. Cette peinture nous fournit la représentation d'un mariage romain; on reconnaît la mariée enveloppée de ses voiles, qu'un paranymphe conduit au foyer de sa nouvelle famille. Sur cette forme des jeux anciens, les documents figurés, peintures ou sculptures, nous renseignent moins que sur les autres types de jeux ; c'est ainsi qu'à ma connaissance du moins, on ne rencontre pas de figuration du jeu de la guerre; on ne voit pas d'enfants jouant aux soldats, sujet au contraire repris maintes fois par les artistes modernes. Voyez cette amusante vignette qui orne les œuvres d'un poète hollandais du xvne siècle, Gats : sous la conduite d'un grand, qui tient à la main une hallebarde, s'avance une troupe compacte ; en tête viennent tambours et fifres; le reste de la bande suit, armé de sabres, de piques et de mousquets figurés par des bâtons, et, au-dessus de cette armée, deux gaillards brandissent fièrement deux drapeaux, vastes comme on les faisait alors.

Sur d'autres jeux d'imitation fréquents parmi les anciens, nous sommes mieux renseignés. L'un des plus souvent cités dans les textes est le jeu du roi; entre camarades, on en désignait un qui régentait toute la bande, organisait les jeux, distribuait les rôles et ordonnait les châtiments, dont le plus usité consistait à faire porter les vainqueurs par les vaincus.

Les Jeii.r des Enfants. 29

Une amusante anecdote rapportée par Hérodote nous montre ce jeu pratiqué également chez les Perses. « Cyrus, qu'Astyage croyait mort, mais qui avait grandi caché chez, un berger, était à l'âge de dix ans « le roi » parmi les garçons du village; les uns faisaient les courtisans, d'autres les soldats, les autres étaient la police secrète ou bien jouaient le rôle de sujets en présentant au roi des rapports ou des plans ou en amenant devant lui les étrangers » (Richter).

Nous savons aussi que les petits Romains « aimaient à imaginer des pièces dans lesquelles ils se distribuaient des rôles ». Il y avait aussi un juge qui s'avançait avec un cortège majestueux de licteurs et de hérauts Avocats et plaideurs argumentaient devant lui. On prononçait un jugement en forme, le condamné se voyait confisquer ses jouets ou était mis en prison.

Tous ces jeux, nous les retrouverions, à peine modifiés, dans les siècles qui ont suivi l'antiquité. Les recueils que des artistes comme Jean Leclerc au xvie siècle, Stella au xvnc, Gravelot au xvm% ont consacrés aux jeux d'enfants, les reproduisent à peu près tous. En voici quelques-uns qui paraissent s'être introduits plus récemment dans les divertissements chers aux enfants. Jean Leclerc nous montre des enfants essayant de chasser d'un carré de terre un enfant qui l'occupe, en chantant : « Je suis dessus ta terre, vilain ! » il en montre d'autres occupés à « tirer la jatte » : un enfant est assis sur un tonneau traîné par deux garçons, il s'agit de passer sous une jatte remplie d'eau, et, en la faisant basculer à l'aide d'un bcàton, d'éviter de se la renverser sur la tête. C'est là un jeu fort en honneur encore aujourd'hui dans les

Les Je u.v et (es Jouels.

fêtes de nos villages du Nord. Dans le recueil de Stella, on voit des enfants s'amuser à imiter le labourage : deux gaillards traînent un bâton, un autre couché sur le bâton et le haut du corps incliné vers le sol fend la terre avec un autre bâton qu'il tient entre ses mains. Enfin apparaissent dans ces recueils les jeux qui sont une imitation des découvertes faites dans les temps modernes; c'est ainsi que Stella intitule « les petits canons » une planche où l'on voit d'ingénieux enfants utilisant les lourdes clefs du xvnc siècle pour en faire avec les tuyaux des simulacres de bombes à feu.

Les Joue h.

Jusqu'à présent nous n'avons guère vu,, à quelques exceptions près, dans les jeux des enfants, que ceux où ils n'ont pas besoin d'accessoires ; mais un élément important du jeu, c'est le jouet; et maintenant, il faut essayer de retracer l'histoire des principaux jouets; ici encore, l'on ne saurait avoir la prétention d'être complet.

La Crécelle.

Aux jouets que nous avons déjà rencontrés et qui se sont peu modifiés, il convient d'ajouter d'abord, dans les jeux du premier âge, la crécelle. On a découvert dans les tombeaux des anciens de véritables hochets en terre cuite contenant à l'intérieur de petits cailloux qui, lorsqu'on agitait l'instrument, retentissaient contre la paroi. La crécelle aujour-

d'hui n'est plus guère en usage que dans nos campagnes; elle était au contraire fort en faveur chez les anciens; ils attribuaient l'invention de ce jeu criard à un des sages de la Grèce, Archytas, général, philosophe et mathématicien qui vécut au vc siècle avant Jésus-Christ dans l'Italie méridionale, appelée Grande-Grèce dans l'antiquité. Il semble que cet instrument était fort en honneur parmi les jeunes gens; c'est ce que ferait croire une curieuse inscription où l'on lit ces mots : « Cette balle préférée et ce jouet de son enfance, la bruyante crécelle de buis, les osselets si longtemps désirés et cette toupie ronflante, Philoclès les a suspendus comme offrande à Hermès ».

CRECl I.I.L'.

Le Moulinet.

Les anciens connaissaient-ils le moulinet? C'est probable; on n'en trouve pas cependant de représentation, et il faut arriver au moyen âge pour rencontrer le jouet. C'était assurément un jouet économique : deux planchettes clouées en croix et montées sur un petit pivot au bout d'un long bâton constituaient tout l'instrument; une ficelle permettait de faire remuer les petits bâtons. Le moulinet devait trouver son successeur dans ces petits moulins à vent faits en carton que l'on voit quelquefois encore vendre aujourd'hui dans nos rues.