LE DÉPART

J'étais très-inquiet. Ces gens ne me plaisaient point, et Vidée d'avoir à travailler entre les classes ne me faisait pas sourire : non pas que je regrettasse de ne pouvoir appliquer ce teoups-là à me perfectionner .Dans ce temps-là un gaillard qui savait écrire, calculer et lire à l'endroit aussi bien qu'à Tenvers, n'admettait guère qu'il lût susceptible de perfectionnement ; mais je me demandais comment m'y prendre pour sortir de chez nous. Qu'allaient dire mes parents? qui les avertirait? Pendant que je pensais à tout cela en me repentant presque déjà ', le vieux allait toujours son train. Enfin, il s'aperçut que je ne l'écoutais pas,

— \so —

que je faisais la grimace, et je lui avouai mes soucis.

— Bahl ils ne te mangeront pas, répondit-il en riant; s'ils te flanquent quelques atouts, ce ne sera pas la première fois^ et cela te donnera d'autant mieux le droit de décamper. Il te faut leur parler aujourd'hui même pour en être quitte. Us vont s'emporter quand tu rentreras. C'est juste le moment de leur dire leur fait. Pour te donner bon courage, viens; nous allons boire une bouteille à l'auberge.

Au lieu d'une, nous en bûmes deux. Alors, je n'éprouvais plus la moindre peur. Je me levai hardiment , en mettant ma casquette sur l'oreille , et en lançant des regards téméraires qui firent sourire le vieux. ^

— Bon! maintenant tu me plais; maintenant, hardi !

C'est curieux , combien chsz les gens qui ne brillent,pas précisément par resprit,lesdispositions changent selon qu'ils ont dans le corps oui ou non quelque chose. J'entrai chez nous d'un air crâne. Nos gensépeluchaient des pommes. Personne ne répondit à mon salut; personne ne m'offrit quoi que ce fût, ni ne se dérangea pour me donner à manger. On venait sans doute de parler de moi, en pestant contre ma rentrée si tardive, qui avait forcé les autres à faire ma besogne ordinaire. Cela me mit en colère, car il n'était que huit heures, et c'était la première fois; tandis que mon père et mes sœurs rentraient souvent bien plus tard sans qu'on s'en plaignit. Comme personne ne

faisait semblant de me voir, je me mis à grogner en me disposant à gagner ma chambre.

— Eh bien? voilà du propre! s'écria brusquement ma mère; ce serait commode d'aller déjà au lit, après avoir baguenaudé toute l'après-midi, pendantqueles autres vous apprêtent à manger!

A peine ma mère eut-elle achevé son soloquetout le chœur partit à la fois , y compris même le petit dauphin qui poussait un vigoureux dessus à travers la basse de mon père. Je me mis aussitôt à faire aussi ma partie , et ce fut un vacarme à faire trembler la maison. Bientôt survint une pause, dont je profitai lestement pour brailler ma résolution de déguerpir, et de ne plus vouloir être le chien de tout le monde.

— Pars, pars ! vite ! s'écria ma mère , je ne demande pas mieux.

-^ Ça m'est égal, continua mon père; c'est seulement dommage que personne ne veuille recevoir un chenapan pareil.

Quant à moi , j'étais redevenu silencieux. Le vin qui m'avait donné du courage, était passé, et j'avais dépensé d'un seul mot tout mon héroïsme ; en sorte que je commençais à être pas mal effrayé de mon audace.

Toutefois, j'étais vexé que mon départ les contrariât si peu , et que mon père ne me. fit pas même l'honneur de croire que je pusse trouver une place.

Le lendemain matin , je travaillai de toutes mes forces pour achever la pièce de toile commencée. On prit cela pour pour un indice de repentir, et on ne

m'en berna que de plus belle. Quand j'eu^ fini, j'alkû passer en revue mes effets. Mon Hoge était sale êi en lambeaux; toute ma garde^robe en un mot était dans le plus |f)iteux état.

A m'entendre parler ainsi de mon linge, une danito croira peut-être qu'il s'agit de cinq ou six douzaines de chemises, de paires de bas , de mouchoirs et de cravates. Hélas! non, madame; je ne parle qne de cinq chemises, d'une paire de bas de laine sans pied, d'une cravate et d'un mouchoir de poche. C'était tout ce que j'avais, et encore était-ee dans un trèsmauvais état. Le reste était à Taveiiant. Dans ma naïveté, il me semblait que ma mère pourrait bien me raecomoder et me laver tout cela , et mon père me payer une paire de souliers et une paire de bas. J'avais honte d'etntrer en fonction, chez desgens étrangers, dans un déguenillement pareil.

Huit jours après , mon père étant allé le matin à Laugenthal, je formulai ma demande. Ah! Dieu, quel tapage cela provoqua^ et je n'avais plus do vin dans le coffre. Tout le monde se mit à m'exciter à partir, mais en ajoutant que ce n'était pas de bon, et quejenemenaçaisde décamper^ que pour obtenir des bas et des souliers neufs. Je les laissai dire, en me consolant avec ce pis-aller^ qu'en retournant mes chemises sales^ elles me feraient encore une quinzaine, sauf à laver moi-même mon mouchoir de poche; puis , qu'en ma qualité de maître d'école, mes vieux sabots me suffiraient pour passer Thiver. Je pris mon parti de l'obligation de partir non lavé et non rac-

commode. J'emballai ma pacotille le matin du dimanche fixé pour mon départ , et me mis à table en grande tenae. Ma mère m'avaitregardé faire, sansdire le mot; mon père était dek^rs et ne rentra que quand nous commencions à dîner. Quand j^eus essuyé ma cuillière à la nappe, et ma bouche sur ma manche, je montai dans chambre, et descendis mon paquet que je mis, fort heureusement, dehors de la porte, et rentrai pour faire mes adieux. On m'avait depuis quelques jours si souvent répété de partir, en se.iuoquant de moi , que je m^attendais à les voir recommencer, mais à nuUe d'autre chose. J'étais prêt à subir leur moquerie sans leur dire où j'allais, ni que j'étais pourvu, il fallait qu'ils m'attendissent vainement tous les jours, en appréciant de mieux en mieux nu^ mérite; il fallait qu'ils se demandassent avec de plus en plus de curiosité; où diable je pouvais èti*e; et, quand enfin ils l'apprendraient, qu'ils s'aperçussent que je pouvais m'en tirer sans eux. Telle devait être ma vengeance.

J'entrai donc et je dis : — Allons, voilà que je pars ; adieu, tout le monde, et ne m'en veuillez pas.

 ces mots, toutes les figures se tournèrent contre moi, avec des yeux ilamboyants comme ceux des chats, et quand je voulus donner la main à ma mère qui se trouvait au bout de la table, elle la repoussa net ; les autres firent de môme, et quand j'arrivai à à mon père, au haut de la table, il se mit à tonner, à ma grande surprise :

— Eh bien! voilà qui serait joli, tout de même.

quand on a élevé ses enfants à grands frais, qu^aussilôt qu'on en peut faire (juelque chose, ils n'aient plus qu'à se torcher le bec et à partir ! Veux-tu bien le dépêcher de filer à la cave! Je te défends de mettre un pied hors de là maison !

J'étais là tout ahuri, sans bien comprendre ce que cela voulait dire, et à la fin, je repris :

— Je parle sérieusement; je veux partir, car aussi bien je ne fais plus rien à votre guise.

Aussitôt tous les canons partirent à la fois. Mon père bondit; ma mère s'écria : — Sa boule-le ferme î le gueusard ! Mais je m'étais déjà élancé à la porte, en escaladant mon petit frère qui voulait me retenir; je saisis mon paquet; et me mis à jouer des jambes. Mon père me poursuivit jusqu'au verger, en jurant qu'il m'étranglerait, aussitôt que je lui tomberais dans les mains, et en parlant d'aller chez le baillj, voir si les enfants avaient le droit de s'en aller ainsi.

Pendant qu'il dégoissait ainsi, des tètes épiaient par tous les guichets de fenêtre, en faisant écho à ses clameurs, et quand il ne put plus souffler, ma mère lui succéda sur un ton plus horrible encore.

Telle était la bénédiction que j'emportais de chez nous. Cela me brûlait au cœur, en paralysant mes jambes que je ne pouvais presque plus mouvoir. Un seul mot amical, et je me fusse arrêté tout court ; je me fusse remis tranquillement à mon métier, et j'y serais encore bien probablement aujourd'hui. Mais ce mot amical ne venait pas, et les malédictions qui allaient toujours leur train, me chassaient toujours

plus loin, en figeant mon sang dans mon cœur. Dans ma terreur, je ne pouvais m'empécher de penser à Adam et à Eve, iuyant devant le glaive enflammé de l'ange et me prenais presque pour un Gaïn, poursuivi par le mot de fratricide. A la fin, cependant, les jurons expirèrent dans les airs avant de me parvenir ; mon sang reprit son cours, Tépouvante se dissipa, et je revins à moi-même. Je sentais bien douloureusement tout ce qu'il y ava^it d^affreux à s'en aller par le monde, chargé d'une pareille malédiction de ses parents ; mais je finis cependant par m'expliquer cl9irement que j'avais eu raison ; que j'avais bien autant gagné à ma famille que je lui avais coûté; qu'elle n'avait été à mon égard que brutale et égoïste, et que des procédés pareils me dégageaient de toute reconnaissance. £t cependant je sentais toujours si vivement au cœur la même horrible brûlure, en pensant à la malédiction qui me poursuivait, que l'épouvante me revenait presque aussitôt, et que je frémissais; en sorte qu'en arrivant chez le nouveau maltre-d'école, je trébuchai sur le seuil de la porte.

COMMENT JE ME TROUVAI DANS MA SITUATION D'ADJUDANT-SOUS-MAiTRE.

— Mais!... quel vncarme fais-tu donc? me dit en me voyant mon nouvel hôte, d'un air fort peu amical ; une autre fois vas-y un peu plus doucement, sans quoi tu enfonceras ma porte.

Pendant que je mangeais un peu de soupe, la maîtresse regardait mon petit paquet et me demanda si c'étaient là mes habits. Je rougis jusqu'aux oreilles, en bégayant je ne sais quoi. De ma vie je n'ai su mentir de manière à ce que cela ressemblât à une vérité. Elle comprit ce qu'il en était, et s'informa alors si cela était lavé. Nouvelle rougeur et nouveau bégaiement. Alors elle fit une vilaine grimace, en observant qu'ils avaient déjà assez de leur crotte personnelle, qu'ils n'avaient pas besoin de celle des autres ; et qu'elle n'avait pas envie de faire la lessive toutes les semaines, et que je pouvais aviser à m'en tirer tout seul.

Cette femme était réellement comme une râpe à fromage; mais il faut dire aussi qu'elle avait une rude charge sur le dos. Son homme était maladif, et il se croyait encore bien plus de mal qu'il n'en avait ; il était toujours au milieu de toutes sortes de drogues, et maintenait presque continuellement quelque médecine dans des pots sur le feu, en sorte que c'était sa femme qui avait à pourvoir à tous les autres besoins du ménage. Il avait beau tousser et cracher tant qu'il voulait^ elle ne lui témoignait nulle compassion, et, dans ses bons moments, se contentait de dire : — Ma foi, il me semble, que voilà déjà assez longtemps que ça dure. Quand elle était de mauvaise humeur, elle lui disait tout net : — Si tu n'étais pas si paresseux, si tu travaillais un peu plus, tu t'en trouverais mieux.

Tout cela me semblait alors bien fort, et pire encore que ce qui se passait entre mon père et ma mère. Mais des expériences ultérieures m'ont appris que la misère rend toujours ainsi les femmes plus résolues, et qu'un homme qui se plaint toujours, qui n'ouvre la bouche que pour critiquer, finit par exaspérer la sienne, en lui faisant perdre toute compassion, pour des maux qui n'existent pas, ou qui sont dix fois moindres que ceux qu'elle a à endurer.

Ainsi mon début se trouvait assez triste et assez triste aussi demeura toute la soirée. On me questiontionnait à bâtons rompus, et il était facile de comprendre à l'intonation do chaque parole, que j'étais un hôte importun, auquel on ne se résignait que par

oontrainte. Enfin on m'envoya coucher dans une charobre que je devais partager avec leur fille qui avait quinze ans, une langue affilée et des yeux grivois. C'était la première fois, hélas ! que je couchais sous un toit étranger. Je me sentais la poitrine si oppressée, que je n'eusse pas mieux demandé que de retourner chez nous; car il est moins triste encore de vivre chez soi, même avec des parents grognards, . qu'avec des grognards étrangers dans un village inconnu.

Le lendemain matin il n'y eut pas encore classe. La maîtresse avait déclaré qu'il fallait d'abord rentrer ses raves, et battre ses quelques gerbes ; qu'elle ne voulait pas tout faire à elle seule, et que ceux qui Taidaient à manger pouvaient bien l'aider aussi pour le reste. Puis il fallut débarrasser la salle de classe. Ce n'était pas petite besogne. Elle avait servi pendant Tété de chambre de retire, aussi se trouvait-elle encombrée de fruits, de rouets, de chanvre et d'oeuvre, à n'en plus finir. Bien qu'elle n'eût que la dimension ordinaire d'une chambre de paysans, il fallait cepen> dant y loger deux cents enfants. Le mobilier se composait de quatre tabies, dont la plus grande partageait la chambre en longueur ; les autres étaient le long des murs. Les vitres rondes des fenêtres scintillaient de toutes les couleurs. Il y avait des années " qu'on ne les avait lavées, et je doute qu'on eût pu en détacher une. Les fenêtres et les doubles-fenêtres, restaient en place, l'été et l'hiver, toujours aussi sales et aussi obscures. Toute la maison était à Tave-

Dant; chaque année on apercevait de mieux en mieux les poutres de la toiture, et un nouveau lambeau de paille l'abandonnait par le bas. Et les paysans regardaient cependant cette maison comme un sanctuaire inviolable! La maltresse avait beau piailler, pas un n'eût donné unebotte de paille pour réparer ce toit. Un jour, comme elle voulait rendre la commune responsable de sa chèvre qu'elle venait de trouver gelée dans son écurie devenue transparente, on lui répondit avec sang froid : — Ma foi, faites tout ce que vous pourrez. Mais aussi pourquoi vous entêter à tenir une chèvre pendant Thiver? L'autre maître d'école n'en tenait jamais l'hiver.

On n'avait garde de toucher davantage au poêle qui occupait la moitié de la chambre. 11 était fait en pierres de dix pouces, mais toutes fendues, en sorte que souvent le feu guettaft dans la chambre par les trous, et la fumée s'en dégageait en si jolis tourbillons, que rien n'eût été plus facile que d'y fumei* les jambons et les saucisses. Le plancher était accidenté de trous si grands, qu'il fallait une véritable adresse pour disposer les tables, et qu'à chaque instant le maître était obligé d'aider les enfants à en retirer leurs sabots ; aussi nous fallut-il bien du temps pour en sortir toutes les pommes et toutes les pommes de terre, à la satisfaction de la maltresse.

Dès que la chambre fut prête, il se mit h neiger du ciel un véritable temps pour commencer la classe. Alors on m'envoya par le village annoncer que. ce serait pour le lendemain, et pour réclamer du

caissier de la commune qu^il fit arriver des fagots de brindilles pour chauffer le poêle, car il n'y ^n avait plus vestige. Tout paysan sait fort bien que Ton chauffe beaucoup mieux avec du bois sec, qu'il en faut moins, et que Ton gâte moins le poêle qu'avec du vert, aussi tous en ont-ils chez eux qui date souvent de leur arrière-grand-père. Cependant il n'en est pas moins d'usa^ dans beaucoup d'endroits, non seulement de ne livrer au maître que des fagots verts pour les brûler immédiatement, mais encore de ne les foire qu'au milieu de l'hiver, de façon à ce qu'ils soient remplis de glace et de neige. Ainsi ont fait les grands-pères, ainsi font leurs descendants, et si le maître a la prétention de réclamer, on lui répond aussitôt :

— Je ne sais vraiment pas pourquoi vous vous plaignez toujours. Les autres ont bien chauffé avec cela, je ne vois pas pourquoi vous ne chaufferiez pas aussi, et pourquoi il vous faudrait toujours, à vous, quelque chose de particulier.

Comme c'est agréable, n'est-ce pas, d*être obligé de se lever à cinq heures, et de s'échiner jusqu'à six à allumer le feu, en consacrant deux fagots à en allumer trois autreç, pour obtenir une fumée aussi épaisse et aussi noire que celle d'une lande que l'on défriche, grâce à l'eau qui inonde le poêle, submerge les fagots, et coule dans le corridor, où elle sert de bain de pieds aux enfants; sauf ensuite la chambre à se remplir d'une chaleur si infecte et si lourde, qu'il

faut aspirer deux fois de suite pour réussir à reprendre baleine.

Bien que cela ne m*ainusàt guère, car j'étais trèstimide, je fis ma commission. Le caissier me répondit qu41 ne pouvait encore me promettre du bois, mais qu'aussitôt qu'il aurait fîni de battre à la grange, il enverrait son domestique à la forêt. En attendant^ je n'avais qu'à prendre la palissade de son cbamp derrière la maison d'école, et en faire des fagots moimême.

Dans les autres maisons on me regardait avec autant d'étonnement que si j'eusse été un bète curieuse, à l'exception d'une seule, où Ton me fit entrer pour faire connaissance avec le petit, qui avait peur du vieux maître, et ne voulait plus retourner auprès de lui« Je me montrai aussi affable que possible, et j'eus la chance de m'attirer la sympathie de l'enfanta

De retour à la maison, il fallut rendre compte de la mine de tous ceux que j'avais rencontrés, et Ton fut enchanté qu'on ne m'eût fait entrer que dans une seule maison, sur laquelle, du reste, on se mit à taper de son mieux.

Le lendemain n'amena pas beaucoup d'enfants; une douzaine tout au plus et des petits, avec lesquels le maître me laissa faire pendant qu'il apprêtait son registre d'école. J'aimais mieux faire la classe que les fogots, aussi ne trouvai-je pas le temps long. Les leçons se suivaient sans relâche, ce qui me rappelait on ne peut plus agréablement le passé. Presque à chaque mot il me venait en idée quelque drôlerie qui

me taisait sourire; ce qui fit trouver à ces enfants que j'étais gai, et m'attira leur confiance.

La bande s'accroissait de jour en jour^ et bien que la chambre fût loin d'être pleine, le maître s'étonnait fort qu'ils fussent déjà si nombreux. — Ils viennent sans doute par curiosité, prétendait-il. Mais tel n'était pas mon avis. Je me disais qu'il en était ainsi parce que ces enfants m'aimaient, etapprenaientbeaucoup avec moi, car je faisais tout mon possible, et me montrais très-patient avec eux, quand ils récitaient leur leçon, attendant que d'autres leur soufflassent ce qu'ils avaient oublié, ou qu'ils le guettassent dans leur livre entr'ouvert.

J'avais bien toujours,sansdoute,lebàtonàlamain, maisà titre d'innocente menace. Jamais je ne m'en servais. Je mourrais d'envie de me faire aimer et prôner, moi qui avais été tant haï et insulté ; et avec ces petits (les grands battaient encore à la grange) je m'en tirais au mieux avec de Taffection. Sans doute, on faisait fort tapage à toutes les tables auprès desquelles je n'étais pas, mais j'y étais habitué, et je me disais que c'était inévitable.

Un matin, en chauffant le poêle dont l'étouffante fumée m'avait chassé à fa cuisine contigtle à la chambre du maître, j'entendis sa femme le quereller de ce qu'il n'entrait plus à l'école et me laissait ainsi tout faire. La veille, la femme du boucher lui avait demandé : — Mais quel gentil domestique avez-vous donc, que les enfants aiment tant à aller en classe? Ils ne cessent de le vanter, et il me semble qu'ils

D ont jamais autant appris que cet hiver. — Il ne fallait pas laisser aller cela ainsi, sans quoi je lui couperais l'herbe souS les pieds, et alors! Puis venait le sermon habituel contre sa paresse qui le faisait s'en rapporter ainsi a un petit morveux que chacun prônait. A cela le mattre répliqua aussitôt qu'on verrait bientôt lequel valait le mieux^ de lui ou de moi. — Je ne crains pas un seut mattre dans tout le canton ! Il y a plus de vingt ans que le bailli m'a dit une fois, qu'on ne serait pas dans le cas d'en trouver un aussi borné (bomirten) que moi dans le monde entier. Et. Dieu merci, j'espère que cela a (iu poids, ce que dit comme cela un bailli !

On ne saurait croire combien ce dialogue me fit de bien. Depuis ma première sortie, je n'avais encore vu personne; c*étaitle premier éloge que j'entendais, et c'est pourquoi il me fut si agréable. J'étais persuadé que si le bailli me connaissait, il me trouverait encore bien plus borné. — ^Ah ! soupirais-je, si au moins il me connaissait ! Dès ce jour je commençai à croire que j'étais cependant quelque chose, et je m'accoutumai en marchant à faire avec le dos ces manœuvres dont ma femme voudrait bien me déshabituer, parce que, dit-elle, elle a vu souvent les enfants s'en moquer, et que je lui plairais une fois davantage si je marchais plus simplement.

— Allons, je vois bien qu'il faut que je m'en mêle, si je veux que cela marche, dit bientôt le mattre en entrant dans la classe d'un air furieux. Cela me rendit tout capot.

— Eh bien ! est-ce que je te paie et te nourris pour rester là comme un saint de bois ? Tu veux être maître d'école, et tu ne sais pas seulement ce qu'il y a à faire dans une classe: Ne vois-tu pas que les abecédistes sont en assez grand nombre pour commencer avec eux ?

Si je n'eusse pas entendu la dispute conjugale, cela n'eût pas laissé de me vexerj mais le diable était entré dans mon corps ; une étincelle était tombée sur le tonneau de poudre de la vanité qui se trouvait en moi, et l'explosion ne se fit pas attendre. Sans doute, je n'osai répliquer, mais je souris ironiquement. Dès qu'un enfant était turlupiné, comme ce n'était que par accès de mauvaise humeur , il me regardait aussitôt narquoisement en arrière du vieux, et je lui répondais de même. Entre temps je ih'appliquais de mon mieux à la tâche qui m'était assignée, en me montrant encore une fois plus gentil que d'ordinaire. Quand le maître voulait m'enfoncer avec son autorité, je tâchais aussitôt de lui rendre la pareille avec ma soumission.

Cependant, iJ me tourmentait toujours davantage. Je ne pouvais plus faire ni épeler. ni lire, ni surtout chanter à sa guise. En lisant et en épelant, je n'allongeais jamais assez les finales ; il prétendait qu'on leur fit des queues aussi longues que des queues de rats. En chantant, il me reprochait de le troubler horriblement. Chacun de nous prétendait mieux faire que l'autre, c'est-à-dire s'efforçait de crier plus fort, ce qui nous amenait à avoir des figures rouges comme

du feu. Alors le maître était pris d'accès de toux, et obligé de s'arrêter. Ce qui lé vexait le plus, c'est que je m^approchasse parfois de la table où trois ou quatre des plus grands commençaient à écrire. De calcul, il n'était pas question. Rarement, en effet, je parvenais à me retenir de montrer du doigt les courbes qu'il fallait faire pour obtenir telle ou telle lettre. Alors, Je vieux se mettait en fureur, en disant qu'il ne comprenait pas que quand on ne savait pas lire l'im-, primé, on prétendit se faire passer pour savoir écrire. Hors de classe, c'était pis encore. D'habitude, il est vrai, le maître ne pouvait alors plus parler. Il se mettait à boire ses médecines et à faire la grimace. Mais sa femme l'arrangeait d'un ton si violent, et me lançait à moi-même de tels atouts, que ma soupe était toujours des mieux poivrées. Chaque jour elle me demandait quelle chemise j'avais sur le dos, et de quelle longueur étaient encore mes bas. Elle se moquait de mon chauffage, en disant que jamais on n'avait eu si peu chaud, et que jamais on n'avait consumé autant de bois. Elle disait à son homme que c'était à lui de voir ce qu'il avait à faire, car les gens se plaignaient horriblement, que jamais l'école n'était si mal allée, que les enfants n'apprenaient rien du tout, surtout les petits, et que tels et tels avaient nettement déclaré qu'ils ne voulaient plus les envoyer.

Avec cela, la nourriture était on ne peut plus mauvaise; jamais je ne voyaisvestigedetouslescadeaux;

que l'on mangeait quand je n'étais pas là. J'en avais 1 odeur, mais il fallait m'en contenter.

Les enfants s'aperçurent de cela tout de suile, et me prirent en pitié, car ils voyaient bien que j'avais bonne intention à leur égard. Ils racontaient tout cela chez eux, cù Ton s'appitoyait sur mon sort, et où on les chargeait de m'inviter à souper. Quand je faisais les fagots, ou que j'arrangeais le fumier, bien des pères de famille s'arrêtaient auprès de moi, quand on n'apercevait personne de chez le maître, et me faisaient compliment en m'invitant.

Naturellement, je prenais tout pour argent comptant, sans m'apercevoir qu'à cette compassion se mêlait aussi l'espoir de pouvoir apprendre commodément sur le ménage du maître, tout ce qu'on en voulait savoir. Qui pourrait m'en vouloir si alors je me sentais attiré par tous les cheveux à aller voir ces gens? Ce qui m'alléchait, c'étaient non seulement les bons morceaux, mais surtout la soif de m'entendre vanter en paix, après toutes les insultes que j'avais eues à subir, et la faim de pouvoir me plaindre du maître.

De toutes ces invitations , du reste , il m'était très-difficile de profitef , car on avait toujours quelque chose à me faire faire. Tantôt il fallait dévider du fil, et tantôt apprêter à moi seul les légumes pour le lendemain, car le vieux ne battait pas coup, et la mèi'e filait avec la fille. Le dimanche même, on me suscitait toutes sortes de tourments, mais j'étais trop

fortement attiré pour ne pas surmonter bientôt ma soumission et ma peur.

Un soir , quand j'eus donné à manger aux chèvres, je me mis en route pour cette maison où le {letit m'avait si bien accueilli d'abord, et où on m'avait le plus souvent invité. On me reçut tout-àfait amicalement, en me servant aussitôt a boire et à manger, et pendant que je mangeais, on se mit à me prôner dans la perfection. Ah ! que tout cela me faisait de bien ! Quand ce chapitre-là fut à peu près épuisé, on en vint au tapage que faisaient ceux de chez le maître, et à tout ce qu'ils disaient contre moi, mais en ajoutant qu'on n'en croyait pas un mot. La femme était connue pour ce qu'elle était , et chacun la détestait. Mais on la craignait, car ceux à qui elle ne voulait pas de bien étaient à plaindre. Tout cela me faisait tellement plaisir à entendre, que ma bouche s^ouvrit, et que je me mis à raconter tout ce que je savais du ménage , et comment le maître me traitait en classe , et comme quoi , si j'étais le maître, je m'y prendrais avec les enfants tout autrement; enfin, je me vantai de mon mieux. Nous passâmes ainsi une soirée charmante; j'avais oublié toutes mes peines. Mais comme je tressautai tout-à-coup en entendant sonner dix heures ! Quelle réception allait-on me faire au logis ? cela me faisait presque greloter. Alors ces gens me mirent encore dans la main une pièce de cinq batz.... pour ma peine. Cela me rendit aussitôt bon courage^ à l'idée que je pourrais faire laver mes chemises. Certainement quand on a

cinq baiz en poche, on esl déjà un tout autre homme que quand on n'y a tout au plus que quelques miettes de pain. Aussi bien , cela n'alia-t-il pas si mal que je Tavais cru , d'après mes souvenirs de chez mon père. Je n'eus à subir ni bourrades ni insultes ; je n'étais plus le fils de la maison, j'étais déjà un demi-maltre d'école. Il est vrai que le matin en voyant que j'avais de la peine à avaler ma soupe aux pommes de terre, on se mit à grogner en disant :

— Il parait que tu es encore rassasié depuis hier. Ho ! chez l'Amman , ils ont toujours des provisions pour régaler leurs visites , ce n'est pas comme pour les domestiques , qu'ils laissent presque mourir de faim. Ils feraient bien mieux de donner à manger à ceux qui le gagnent-, plutôt qu'à des bétards qui ne les regardent pas. Mais ce sont les gens les plus faux qui soient au naonde. Par devant, ils vous flattent, ôomme s'ils étaient tout soie et velours, et par deri*ière, ils font pis que pendre contre vous. Ce sont justement eux qui en débitent le plus contre toi , et avant*bier la femme disait encore que c'était une honte pour tout le village d'avoir un maître d'école comme toi , dont la chemise guette par derrière à travers son pantalon.

Tout cela ne faisait pas mon compte. Je tenais à prouver que je ne m'en laissais pas débiter (fe cette force, et que j'étais bien renseigné sur la façon de penser de ces gens. Je me laissai donc aller étourdiment à tirer de ma poche la pièce de cinq batz que j'y caressais depuis le matin , et je répliquai : •—

Mais!.... il me semble qu^ils oe me veulent pas enocre tant de mal , sans qaoi ils ne m'auraient pas donné cela.

Ah! fichtre! Il eût fallu voir les six yeux qui se mirent alors à étinceler autour de la soupe aux pommes de terre , tantôt verts et tantôt jaunes. Gela les avait piqués au vif.

Dès lors je me trouvai on ne peut mieux à ces soupers, d*où je rapportais souvent quelque chose. Comment la vieille parvenait à savoir toujours chez qui j'étais allé, je Fignore, mais chaque fois elle dirigeait contre ceux-là ses plus rudes coups de langue, en m'engageant même à les leur répéter. Quelle tète il faut cependant à une femme pour savoir toutes les vilaines choses qui se passent ainsi dans deux ou trois communes , et pour être à même de les énumérer à une virgule près , à toute occasion. Quelle tête il faut cependant à une femme , pour qu'elle soit toujours à même de décupler Timportance de tout ce qu^elle sait , en convertissant toutes les mouches qu'elle voit en éléphants , et en amalgamant si bien les choses , que pas une âme , la sienne , moins que toutes les autres , n'est dans le cas de reconnaître ce qu'il y a de vrai et ce qu'il y a de faux dans tout cela. Le plus curieux, c'est que bien des jeunes filles chez qui on ne reconnaît aucune disposition à Técole, se trouvent nanties de tètes pareilles aussitôt qu'elles sont femmes.

Il m'arrivait assez souvent de répéter en eflet ce que la maîtresse m'avait dit. Je ne faisais point

cela par méchanceté , mais quand on me rapportait tous les propos qu'elle tenait contre moi, il eût fallu, certes, plus d'intelligence que je n'en avais, pour me taire ; je parlais donc sans gène , et ainsi les gens apprenaient de moi non-seulement ce qui les concernait, mais encore ce qu'elle avait dit des autres. Sans m'en douter, j'étais devenu un vrai cancanier, cancanier innocent, il est vrai, mais cependant fort préjudiciable. Tous ces bavardages amenaient des querelles venimeuses. Ce que je disais dans une maison était rapporté dans une autre , où on le retournait avant de le repasser plus loin, en l'attribuant à tel ou tel , d'après le bon plaisir du conteur. Chaque jour la maîtresse avait des querelles, mais les autres femmes au^si, ensorte que les hommes ne tardèrent pas à être complètement assourdis des complaintes de leurs femmes. Moi-même , j'en reçus aussi ma punition, comme de juste. Non-seulement on m'insultait journellement au logis , non-seulement, pendant la classe même , j'avais à entendre les enfants parler des calomniateurs et des faiseurs de querelles , mais dans bien des maisons aussi je tombai en discrédit, et quand les femmes faisaient allusion à moi , les hommes grognaient aussitôt : — Assez bavardé là-dessus ! j'aimerais mieux parler d'autre chose. A la fin, je fus même appelé chez le pasteur; à qui le maître s'était plaint de moi. Le pasteur me tansa d'importance, sans même s'informer de ma défense, ce qui n'eût pas servi à beaucoup, il est vrai, car je n'étais pas du tout orateur, à l'état ordinaire;

à bien plus forte raison , quand je tremblais devant quelqu'un. Qu'aurais-je pu dire aussi bien, sinon que je n'avais pas eu mauvaise'intention. Enfin , Thiver arriva à son terme. A Texamen , on me fit encore une énergique remontrance; puis, quand j'eus obtenu, non sans peine, mes dix tbalers , et que la maîtresse m'eut encore lancé quelques vigoureux atouts , par manière de bénédiction, je secouai la poussière de mes pieds. Je quittai ce lieu où j'avais vu bien des choses, mais sans y gagner beaucoup d'expérience ; car il faut pour cela de la sagesse , et je n'en avais pas encore la moindre teinte.