OH'O

JE CHERCHE DU PiUN ET J'EN TROUVE ENFIN !

J'étais donc débarrassé de tout, et content de m'en aller de chez le maître , et cependant cela me vexait que les gens ne se désçlassent pas plus de me voir partir , qu'ils ne me priassent pas plus instamment de revenir en automne , et même qu'aucun paysan ne s'otFrtt à me garder jusqu'à la réouverture de l'école. J'aurais beaucoup aimé à pouvoir jouer un peu Thomme d'importance, aussi trouvais-je le monde bien ingrat , surtout les paysans de ce village. Il me tardait de voir comment ils s'en tireraient sans moi, et la mine qu'ils feraient quand je serais parti.

Telles étaient mes réflexions en sortant du village, mon petit paquet sur le dos. Il n'avait pas grossi, et les chemises étaient encore plus usées, mais au moins elles étaient lavées . et avec mes étrennes, je m'étais

acheté une cravate et une paire de souliers. Un vieux paysan me rencontra hors du village. Quand il m'eut bieà toisé y il me dit, après s'être sans doute aperçu de ces améliorations : — Tu ne dois pas être fâché de nous quitter , car tu t'es déjà joliment enrichi jchez nous.

C'est vraiment risible , comme presque partout, dès qu'un employé ou un domicile quelconque s'en va, on compte tous les morceaux de ce qu'il emporte; comme, on se pavane , en disant : — Quand il est arrivé ici , il n'avait rien de rien , et maintenant voyez quel bagage.

Je continuai mon chemin, en oubliant tous mes soucis au cliquetis de mes dix thalers dans mon gousset. De loin, j'avais bien déjà vu sans doute autant d'argent à la fois , mais jamais de près , et à bien plus forte raison dans ma poche; tant d'argent au gousset, si peu de chose dans mon paquet sur le dos , un si mauvais accoutrement au corps , j'avais certes suffisante matière à réflexion. Devant mes yeux voltigeait un habillement tout neuf, cependant je le laissais de côté pour me rabattre sur une douzaine de chemises et deux paires de bas de fil. Etre sans bas le dimanche, ne me semblait plus décent pour moi, et en été, je craignais que les bas de laine que j'avais portés tout l'hiver ne me piquassent. Désormais , je pourrais donc toujours mettre une chemise à l'endroit. J'étais fils de tisserand et maître d'école , mais incapable , malgré cela , de me rendre compte des proportions qu'il y avait entre mon argent et mes

projets. Je ne savais combien coûtait une aune de toile, ni combien il en fallait pour une chemise.

Ainsi réfléchissais-je en me rendant auprès du vieux maître ; pour qu'il m'aidât de Sies conseils et me dit ce que j'avais à faire. Je le trouvai justement à cheval sur un banc à chapuiser . en train de raccommoder un vieux seau. Il fut bien aise de me voir, me demanda toutes sortes de choses , ajoutant que je retournais sans doute chez nous , puisque je rapportais mes effets.

— Pas pour tout Tor du monde î lui répondis-je ; je viens, au contraire, pour que vous m'aidiez à trouver une autre place, et en attendant pour rester chez vous.

— Bah ! c'est impossible. Je me suis bien des fois promis de ne plus me tourmenter pour personne que pour moi-même , car on n'en a jamais que des chagrins, quand onveut venir en ajde aux autres. Tes gens ont bien remarqué que nous avions quelque affaire ensemble , vu que tu as été assez béte pour ne pas sortir de toi-même de la cave où tu travaillais. En s'informant , ils ont bientôt su que tu étais parti avec moi pour chercher une place. Alors ta mère est venue me dire toutes les horreurs , en me reprochant d'être un marchand d'âmes , un voleur d'enfants. J'ai enduré tout cela pour toi , mais maintenant, suffit. Personne ne sait ce qu'il arriverait , si je te prenais chez moi.

— Pour l'amour de Dieu , ne me repoussez pas, car pour rien au monde je ne retournerai chez nous.

Quand ils m'auraient roué de coups , ils me prendraient mon argent, et je serais aussi avancé qu'auparavant.

Je suppliai tant , qu'il finit par m'accorder une nuit , sauf à tenir conseil de guerre en attendant. Il ne put s'empêcher de rire de la femme du maître, en menaçant sa vieille de la faire joliment danser, si elle le menait jamais ainsi. Le bon vieux ne s'apercevait pas qu'il était, lui aussi, le très-humble serviteur de sa femme, bien que d'une autre façon. Nous décidâmes qu'il me fallait chercher de l'ouvrage pour l'été , saison où aussi bien il n'y a de classe nulle part. Jusqu'à l'automne , on aurait le temps de se pourvoir , car des oiseaux comme moi étaient rares, et trouvaient toujours un gîte.

Hélas î le travail ne m'allait guère; aussi l'été me parut-il d'une longueur incroyable. Quand je pouvais m'échapper, j'accourais auprès de mon tuteur, pour savoir s'il n'y avait encore rien de nouveau, et dès que je trouvais une Feuille (ïavis , j'étudiais les annonces avec ardeur, puis, dès que je savais un vieux maître quelque part , je demandais avec empressement, s'il n'était pas malade, et si l'on croyait qu'il exercerait encore longtemps. Quelle joie j'eus enfin en trouvant un jour dans une Feuille d'avis^ à l'auberge, l'annonce d'une école qui dépassait de beaucoup tous mes désirs. Je courus aussitôt à toutes jambes annoncer mon bonheur à mon vieux, ne me doutantpas un seul instant que ça pût manquer. J'ar-

rivai chez lui tout hors d'haieine , et lui criai déjà de la rue : — J'en ai une! j'en ai une !

— Une quoi? demanda le vieux en recachant vite une bouteille dans son buffet, et en essuyant sa bouche.

— Une école ! une école !

— Où Tas-tu? Dans ta poche? Il faut qu'elle soit petite alors. Il prit aussitôt ses lunettes, les mit à ca* lifourchon sur son nez brun et rouge, et s'empara de la feuille, en l'éloignant de ses yeux de toute la longueur de son bras. Après avoir lu longtemps , il ôla ses lunettes, les essuya, puis se remit à lire et dit enfin qu'il ne comprenait pas que celui-là fût déjà mort, car c'était un homme robuste. Gomme il tortillait la feuille dans ses doigts pour la replier, le chiffre de l'année se rencontra tout à coup vis-à-vis de ses lunettes, qui lui apprirent aussitôt que cette feuille avait deux ans de date,

A cette découverte, le vieux partit d'un tel éclat de rire que toute la chambre en fut ébranlée. Il fut longtemps incapable de répondre à mes questions ébahies, et tout ce que j'appris enfin , c'est que j'étais un âne. Mais voilà comme sont tous les jeunes gens, continuat-il ; même quand ils sont instruits, il n'en sont pas moins ordinairement plus bétes que des vaches, et si les vieux n'étaient pas là , personne ne sait comment cela irait. Bientôt cependant je reçus avis d'avoir à me rendre chez lui le lendemain matin. Je n'eus garde d'y manquer. Il s'agissait de concourir pour une école. Ce n'était pas une des meilleures.

mais pour un garçon c'était bien assez bon. Un garçon ne dépense pas beaucoup y chacun l'invite pour le dispenser de faire sa cuisine , sans compter tous les cadeaux. C'est une diable de chose ^ disait-il, que les femmes s'appitoient beaucoup plus pour un garçon que pour un homme marié , qui aurait cependant bien autrement besoin de pitié. L'essentiel était que j'obtinsse une place. Une fois que j'en aurais une, il me serait beaucoup plus facile d'en obtenir une meilleure.

Tout en causant, le vieux s'était habillé et sa femme lui avait mis sa cravate. Armé d'un gigantesque bâton , dont il laissait dépasser un demi pied au-dessus de sa main, qu'il levait haut, et étendait loin en avant; le vieux s'en allait ferme et orgueilleux , toujours à deux ou trois pas en avant de moi. On eût presque dit une mère écervelée, conduisant à la foire ou à une kermesse , sa fille en grande toilette , et demandant du regard à tout le monde ^ si sa fille n'est pas réellement la plus belle de bien loin à la ronde.

— Les nouveaux et les jeunesont beau me mépriser, je vais te faire voir aujourd'hui que je ne suis déjà pas si bête. Quoique je n'aie jamais fréquenté d'école comme on les a organisées depuis là venue des Français, et où on n'apprend pas autfe chose que l'orgueil et des choses mondaines, je parie que tu vas les enfoncer tous; tu ne le devras qu'à moi seul , et non point à leurs écoles nomades, comme ils les appellent.

D'ailleurs , quand tu ne sauras pas répondre , tu n'auras qu'à me regarder. Je te ferai signe, ou si je

peux, je me glisserai derrière toi pour te souffler. Du reste, n'aie pas peur et compte sur moi. l«e pasteur est moD meilleur ami; nous sommes comme les deux doigts de la main. Je me suis trouvé une fois à côté de lui quand il achetait du tabac dans une boutique. Le commissaire des écoles aussi , je le connais trèsbien. Une fois il a débridé à la Croix à Langenthal, juste au moment où j'étais là devant TaubergC; et il m^a très-amicalement dit bonjour. Si je lui dis quelque chose, ce sera aussi bien que si cela était imprimé. ' Ces gens-là connaissent leur monde, et savent à qui il faut se fier. Leur examen est une mode stupide; tout dépend des recommandations, et de plaire à ces messieurs.

Et tout en marchant, il continua à m'initier aux belles manières au moyen desquelles on arrive à plaire: et à me montrer comment on faisait les cour* bettes. À la première, je me trouvais malheureusement juste derrière lui, en sorte que je reçus dans te tibia la ruade de son talon de soulier solidement ferré qu'il avait lancé en arrière de toute la longueur de sa jambe.

Puis vint la répétition des qualifications honorifiqueS; qu'il récidiva, jusqu'à ce que j'en fusse tout à fait maître.

Gomme nous étions un peu en retard, nous ne trouvâmes plus ces messieurs à la cure. Ils étaient d^ dans la salle déclasse avec les aspirants. Le coeur me battait fort, mais non pas à mon compagnon, qui s'avança avec son grand bâton, salua de son mieux ces messieurs avec force courbettes et qualifications , et

leur tendit la main comme à de vieilles connaissances. Puis, il me fit signe d'avancer aussi, et dit d'un ton de protecteur important :

— En voici un dont vous serez contents ; il est presque aussi savant que moi.

Là-dessus , d'un air de plus en plus impérieux , il me fit signe de saluer avec force courbettes.

Bientôt commença Fexamen. Je lus à haute et intelligible voix , en prononçant les voyelles et surtout les syllabes finales, comme s'il se fût trouvé une note entière dessus. Cela me parut leur faire grand plaisir, car ils ne cessaient de sourire. Le catéchisme allait à merveille. Vint ensuite la Bible des enfants dont chacun devait expliquer un chapitre. Le vieux m'avait bien expliqué de tâcher d'être au haut bout du banc, que c'était toujours un bon présage, que celui qui réussissait à avoir cette place-là était tou- . jours le préféré, et que ces messieurs regardaient beaucoup à cela. J'avais donc fait tout mon possible pour l'obtenir, mais il m'en cuisit. J'étais le premier, et on me donna à expliquer le quarantième chapitre de l'Ancien-Testament. Je commençai aussitôt par la question : Qui étaient Adam et Eve? Le vieux m'avait dit qu'il fallait toujours commencer par là.

— Â la question ! passez à la question ! me fit aiissif.ôt le commissaire. Si nous devions toujours commencer par Adam et Eve, nous n'aurions jamais fini.

Tout le monde s'était mis à rire, et j'étais tout confus et interdit.

— Maintenanl , dit le commissaire , construisons. Après Texplication , c'est ce qu'il y a de plus essentiel; dès que Ton construit bien un alinéa, on est sûr de ravoir compris.

— Construisons! Qu'est-ce que cela veut dire, cela? me demandais-je la bouche ouverte, en regardant le commissaire, ainsi que Teût regardé un mouton, car je ne comprenais goutte à tout cela. Jamais je n'avais entendu ce mot-là.

— Eh bien, voyons, construisons donc, et regardez dans votre livre, répéta le commissaire; les lettres ne sont pas imprimées sur mon nez.

Tout à coup l'idée me vint que ce mot était du luelsche (du français) , que ces messieurs fignolaient en parlant, et que cela voulait dire épeler, ce que je m'empressai de faire.

— Ah ça ! ne comprends-tu donc pas l'allemand?

— Oh que si ! monsieur le commissaire, mais pas le welsche , répondis-je d'une voix larmoyante.

— Alors construis donc!

Et je me remettais à épeler.

Tout le monde partit d'un éclat de rire, et je compris que j'étais devenu le dindon de la journée.

Quand il fallut composer, je ne sus par quel bout m'y prendre, n'ayant jamais soupçonné que l'on se servit de l'écriture pour composer, et que l'on pût ainsi tirer les mots de sa tète. J'avais beau regarder autour de moi , les autres n'en savaient pas davantage, et le tableau restait toujours vide. Fort heureusement ces messieurs ne tardèrent pas à aller dtner^

pendant que nous autres , nous devions continuer à travailler.

Quand ils revinrent, ils jetèrent un coup-d'œil sur ce que nous avions écrit ^ mais n'en parurent pas enchantés. En fait de calcul, on cuba un tas de paille, puis on passa au chant. Il s'agissait de chanter chacun à notre tour, le ut, ré^ mi , aussi fort que nous pouvions, pendant que le commissaire , la main en paravent derrière l'oreille, venait ainsi écouter notre vacarme , aussi près que possible de notre bouche. Dans quel but? Je l'ignore. En tout cas, il n'en faisait pas oâoius une mine sérieuse et des yeux comme ceux des poules qui ont la pépie.

— Pourrais-tu me dire quelle différence il y a entre un chœur et une symphonie ? me demanda tout à coup le commissaire.

Me voilà de nouveau dans l'embarras; tout cela me semblait être encore du welsche. Toutefois, j'étais déjà un peu plus rusé , aussi me hasardai-je à répondre , comme autrefois nous répondions au Catéchisme quand nous étions embarrassés.

— Monsieur le Cv)mmissaire , je sais bien, mais je ne peux pas dire.

— Très-bien. Alors vous allez me répondre par oui ou par non.

De cette façon , je m'en tirai à merveille quoique je n'y entendisse rien ; cependant l'école me passa loin du nez. Tout ce que je gagnai à cet examen , ce fut le conseil de ne m'y jamais représenter avant

de savoir quelle différence il y avait entre construire et épeler.

On alla bientôt dîner à l'auberge où je restai tout capot, à côté de mon vieux qui ne Tétait p^s moins. Il n'avait jamais vu d'examen comme cela, disait-il, et ne comprenait pas qu'on pût imaginer quelque chose de plus bète que leur manie de construire. Qu'est-ce que cela rapporte? Avec cela on ne peut ni faire son salut ni gagner son pain, ce qui ne laisse pas d'être les deux points capitaux. Je n'aurais pourtant pas cru ces messieurs aussi bètes que cela. De mon temps, il n'y avait pas de commissaires, aussi ne parlait-on pas de construire. Ce sont les Français qui nous ont apporté tout cela à la fois pour vex«^r les gens.

— Bah î je crois qu'il faut que je renonce à devenir maître d'école! déclarai-je tout bas, quand nous nous fûmes remis en route.

— Pourquoi? moi je te dis que tu le deviendras, malgré tous les commissaires ; je ne les crains pas, moiy quand même ils auraient sur la tète des toupets aussi hauts que la tour de ta cathédrale de Berne > et au côté des sabres aussi grands que celui de Goliath.

Quinze jours après , je le vis en effet revenir avec son grand bâton, avec sa mine importante, son nez à tabac, et ses yeux sympathiques, semblables au milieu de tout cela , à deux étoiles au-dessus d'un nuage noir. Il m'annonça qu'il venait de me trouver une place de maître , mais sans école , dans la com-

mune de Uinterbseg (^} où Ton se chamaillait depuis des années à propos de l'école sans aboutir à rien. Leur salle de classe était à peine capable de contenir la moitié des enfants, dont quelques-uns avaient une lieue à faire pour y arriver. Il en fallait bâtir une autre , mais chacun prétendait l'avoir devant chez soi, aussi ne savait-on comment s'y prendre. En attendant, ils se trouvait là un riche paysan qui chaque hiver prenait un maître au logis pour six semaines ou deux mois, parce qu'il s'était bien promis de ne jamais renvoyer ses enfants dans la vieille école. Jusque là c'était un vieux maître destitué qui avait fait son affaire , maia il venait de mourir. Il s'agissait donc de le remplacer, aux appointements de 2 batz par jour. Ma classe ne commencerait qu'après Noël, quand on aurait fini de battre le blé. Entre temps, je pourrais travailler au même prix soit comme tisserand soit comme batteur. J'aurais beaucoup mieux aimé une classe , mais leur maudite manière de faire construire m'ôtait le courage de recommencer un examen.

Là-dessus le vieux me déclara tout net que dorénavant il ne voulait plus du tout se mêler de moi, parce que mes parents comptaient toujours me voir revenir comme l'enfant prodigue, vu que personne ne voudrait de moi. Ils avaient appris que le vieux m'avait accompagné à Texamen , et qu'il me cherchait une place. Aussitôt mon père était accouru lui dire toutes les horreurs possibles, et l'eût probablement

(1) Derrière la haie.

battu, si quelqu'un ne se fût trouvé là; or le vieux n'était pas friand d'un pareil régal.

Bientôt je retournai donc avec mon petit paquet prendre possession de ma seconde place, bien avant l'époque où commencerait la classe. On me reçut amicalement , mais en me déclarant tout de suite qu'on ne prétendait pas que les enfants devinssent si savants, attendu qu'ils ne seraient ni procureurs ni aubergistes, ayant d'ailleurs bien assez à travailler et à manger. Qu'ils apprissent à prier et à lire , puis le catéchisme et des histoires, avec cela on serait content. Il n'y avait pas besoin de les tourmenter avec l'écriture et le calcul ; à tout cela on n'y tenait pas. d'autant mieux que les enfants finissaient toujours par tout oublier. Quand ils en auraient besoin , ils auraient bientôt fait d'apprendre ce qui leur serait nécessaire^ sans compter qu'il y aurait toujours là quelqu'un pour le faire à leur place , vu qu'ils auraient de l'argent pour payer.

Telles étaient mes instructions. Pour que je fusse prêt tout au matin à mettre la main à l'œuvre , on m'envoya coucher avec le vacher qui était obligé de de se lever le premier de toute la maison , afin de donner à manger aux bétes. En attendant j'étais chargé de faire tout ce qui se présenterait. J'étais assez bon enfant, mais gauche et timide, c'està-dire précisément ce que les gens aiment le mieux, surtout les filles qui se font une fête de vous taquiner. Elles s'en donnaient donc avec moi tellement à

cœur joie, laat dans la chambre qu'à la graoge , que souvent les maîtres se tenaient les côtes de rire.

J'étais devenu le factotum de tout le monde. Quand la besogne du dehors étail finie, c'est moi qui approvisionnait la cuisine d'eau et de bois. Un soir, avant la fête qui signale toujours la clôture du battage à la grange, je trouvai dans le bois que j'apportais ainsi, deux semelles de cuir que le cordonnier, alors en journée chez ces gens, y avait cachées, pour les emporter chez lui le samedi soir. Â la vue de ces semelles, nous discutâmes longtemps sur ce qu'il en fallait faire, pour attraper le plus drôlement le cordonnier. Enfin la plus maligne des servantes proposa d'en faire des gâteaux qu'on lui donnerait à emporter le lendemain. Fut dit, fut fait. Quand les semelles eurent été bien empâtées dans de jolis gâteaux, on les emballa et on, les lui remit. Ce furent alors de sa «part des remerciements sans fin, qui furent sur le point de nous faire éclater de rire. Mais aussi quelle ne fut pas notre joie quand nous apprîmes qu'il était allé manger ses gâteaux chez une jeune fille, et qu'ils s'étaient presque cassé les dents tous deux sur ce maudit gâteau, avant de comprendre de quoi il s'agissait.

Le lendemain on commença la classe, mais avec une ardeur si violente, que par moments j'étais sur les dents. Il fallait me lever avec le vacher, et faire d'abord la leçon à un pauvre gamin qui était nourri à la ferme, et qui, pendant toute la journée, était occupé ailleurs. Le soir, quand les légumes étaient éplu-

chéSj^on me répétait d'habitude : — Allons, maître, ne pourrais-tu pas faire encore un peu réciter ce petit? Le matin à cinq heures, quand nous nous trouvions ainsi en présence, nous bâillions de compagnie à nous déchirer les coins de la bouche. On eût dit que nous allions nous avaler Tun l'autre. Que le temps nous semblait long jusqu^à ce que la première servante vint allumer le feu à la cuisine. Âh ! j'avais beau aimer mon métier, des matinées pareilles épient bien faites pour m'en dégoûter à tout jamais.

Tout cela me troublait la tête, et un dimanche au sortir du sermon, je me plaignis au maître de Hinterhœg , qui passait alors pour terriblement savant. Je lui racontai combien je désirais devenir maître d^école, mais que je ne connaissais personne à même de m'apprendre pour cela les n^odes nouvelles.

— Parbleu ! tu tombes bien , me dit-il, il y en a deux qui m'ont déjà dit la même chose, en me demandant si je ne voudrais pas leur donner des leçons; que je m'en tirerais certainement beaucoup mieux que les autres, quand même les autres seraient des pasteurs, car aussi bien, il n'y a pas un pasteur qui sache tout ce qu'un maître d'école est obligé de savoir. Mais je ne suis pas connu à Berne ; les autres seraient jaloux, et en débiteraient de toutes les couleurs contre moi. J'aurais donc envie de commencer avec quatre élèves ^ans rien dire, si ce n'est que je les prépare à entrer plus profitablement à l'école normale. Mais encore pour cela me faul-il une autorisation du Conseil ecclésiastique, d'a-

bord f à cause de la gratification ; car vous ne serez pas dans le cas de rae payer convenablement ; vous aurez déjà assez à faire à me payer la nourriture. Secondement, je ne doute pas que quand je vous produirai à Texamen, ces Messieurs ne trouvent que je suis aussi habile que pas un, et ne me prient de vouloir bien ouvrir une école en règle.

Tout cela m'enchantais, et je m'empressai de demander si vraiment il savait aussi construire, et s'il savait ce que c'était que la symphonie.

— Sois tranquille, Kœser, me répondit-il, je ne crains personne dans tout le canton, fût-il même professeur.

J'étais enfin hors de souci, et ne pouvais attendre le moment d'entrer en classe pour apprendre toutes ces sorcelleries. Toutes les semaines je descendais au moins une fois au village pour savoir ce qu'on lui avait répondu, et quand il commencerait son cours.

Enfin, je le trouvai faisant une affreuse mine et tapant les portes de manière à se faire entendre dans la moitié dû village. Je crus que c'était sa femme qui l'avait mis en colère, et je voulais partir ; mais il me retint et me dit :

— J'ai reçu aujourd'hui une drôle de réponse ; je n'aurais pas cru que nous avions un gouvernement pareil. Maintenant je sais à quoi m'en tenir. J'ai fait écrire par quelqu'un qui a un ami au Conseil ecclésiastique, pour savoir de cet ami comment on accueillerait mes belles propositions. Voilà donc que ce quelqu'un est venu me lire une lettre dans laquelle

on est en fureur contre mon idée. Mais que se figure-t-on donc à la campagne? dit cette lettre. A peine lui a-t-on accordé le bienfait des écoles normales, qui coûtent au moins de mille h quinze cents thalers au gouvernement, sans compter les cadeaux aux élevés, et on n'est pas encore content ! Il parait donc qu'on veut changer ces écoles normales, dont la durée de trois à cinq mois suffit amplement pour former un maître d'école et satisfaire au bien du pays, il paraît qu'on veut les convertir en universités, et y ajouter même des gymnases ! Assez de sottises pareilles, qui ne servent qu'à faire du mauvais sang.

Maintenant, Kœser, tu as entendu. Je ne puis plus rien pour toi, et yd ne veux plus me mêler de tout cela. Va si tu veux à une école normale; tu verras ce que tu y apprendras.

Je restais abasourdi. Comment faire , maintenant que je ne pouvais plus aller demander conseil au vieux. Quelle situation que celle d'un homme qui a eu jusque-là quelqu'un qui pensait, qui courait et négociait pour lui, et qui tout-à-coup est obligé de faire tout cela lui-même. Les uns ont des tantes, des cousines, des marraines, les autres même ont la Gazette, pour les prôner de porte en porte, et leur préparer toutes les voies; tandis que moi je ne savais pas même à qui m'adresser pour apprendre où s'ouvrirait une école normale et laquelle était la meilleure. Chez mon paysan j'étais sur les épines, l'aidant à piocher un champ d'avoine à m'en faire venir aux mains deux ampoules aussi grosses que des noisettes. Enfin

je fus tiré de peine par une nouvelle Feuille d'ams qui, cette fois, était de Tannée même. Cette feuille contenait l'annonce d'une école normale, avec la date d'ouverture et tout. Je n'eus garde de la manquer. Le maître, déjà d'un certain âge, me reçut avec assez de hauteur, en me donnant note des livres qui m'étaient indispensables, et en m'invitant à chercher une pension, ce que je trouverais facilement à dix-huit ou vingt batz par semaine. Je m'en revins le cœur bien lourd, en comparant mes ressources avec les dépenses dont j'étais menacé, et qui devaient s'élever au moins à douze ou quinze thalers, c'est-à-dire à tout ce j'avais gagné pendant l'hiver. Et quelle mine, hélas! faisaient mes chemises! Je n'osais presque plus les donner à laver. Et à quoi ressembla is-je dans mes habits de tous les jours? Le matin, il me fallait faire des tours d'adresse pour que mes pieds, au lieu de prendre dans mon pantalon la direction voulue, ne sortissent par les genoux. Si je voulais apprendre à construire , il n'y avait donc plus moyen d'acheter la moindre chose, et cependant j'avais honte d'aller à l'école aussi guenilleux. Après tout, comme j'avais fait le chemin une première fois, je continuai tout de même.

Mon paysan me vit partir avec peine. Je crois qu'ils avaient fini par s'attacher à moi, quoiqu'ils se moquassent de moi si souvent. Il m'engagea fort à retourner chez lui, mais non pas avec toutes ces bêtises à la nouvelle mode dont il ne voulait pas pour ses enfants. Il me trouvait bien assez savant comme

cela, et il ne comprenait paa pourquoi j'allais dépenser ainsi mon petit gage. Il me donna une étrenne, et, ce qui me fit le plus de plaisir, sa femme m'apporta une chemise neuve qui semblait bâtie pour Téternité. Elle était tellement empesée qu'elle eût pu se tenir debout. Le col était si haut et si raide que la première fois que je la mis, elle me guillotina presque les oreilles.

A Técole, nous étions environ vingt élèves, tant de maîtres déjà placés que d'aspirants à le devenir. Plusieurs retournaient chez eux le soir. Nous autres, nous étions en pension par-ci par- là. Dès les premiers jours, j'avais confié ma détresse à un camarade, qui m'avait conseillé d'offrir à mon maître de pension de tisser pour lui dans mes instants de liberté, et même encore au besoin après la clôture des cours. Celui-ci accepta avec joie, ce qui me débarrassa de mon souci économique. Nos tâches comprenaient la lecture, l'écriture, la grammaire avec la construction, la dictée, le calcul, le catéchisme et le chant.

En fait de lecture, tout se résumait à s'appliquer à baisser plus ou moins le ton d'après la ponctuation. Quant à la dictée, celui qui ne pouvait pas la suivre à l'audition la recopiait ensuite dans le livre ou dans un cahier de ses voisins, pourvu toutefois qu'il sût lire l'écriture. Dans ces dictées , je crois me rappeler qu'il s'agissait surtout de ponctuation^ et des noms des mots qui, sauf erreur, se divisaient en vingtquatre classes; puis des cas et des temps. Je ne me

rappelle rieo de plus, et je crois que cela n'allait pas plus loio.

L'affaire capitale, c'était la constructioo, à laquelle on s'exerçait dans la Bible des enfants. Le maître faisaft remarquer que, d'un point à un autre, il devait se trouver au moins un verbe, c'est-à-dire un mot déterminant quand une chose était arrivée. Quelquefois il y en a plusieurs, mais on voit toujours facilement quel est le verbe principal. — C'est celui-là qu'il faut chercher tout d'abord.

Là-dessus le maître faisait lire une phrase , ou plutôt, comme il disait, jusqu'à un point; après quoi il demandait où était le verbe. Souvent, nous autres écoliers , nous parcourions tous les autres mots avant de rencontrer le bon. Quand nous le tenions, on nous adressait aussitôt les questions qui ? quoi ? à quoi ? de qui ? de quoi? où? quand? comment? etc. Quand tous les mots de la phrase y avaient passé, c'était une affaire bâclée. Du sens des mots ou du contenu de la lecture, il n'était pas question. Aussi un blanc-bec de commissaire s'étant avisé de demander dans un examen ce que signifiait le mot : Palestine, notre maître se crut-il obligé de souffler aussitôt à celui qu'on interrogeait : — C'est une ville de Judée. S'il n'entrait jamais avec nous en explication, on voit que ce n'était pas sans motif.

A la dictée^ nous allions extrêmement lentement, parce que nous n'étions pas habitués à la formation des mots , ni même à épeler les lettres par cœur^ ce qui faisait oue nous ne parvenions pas à trouver celles

qui étaient nécessaires, ni à quelle partie du discours appartenaient les mots. Quant à la ponctuation, on nous en épargnait les difficultés en nous la dictant. Dès que c'était fini, le mattre, repassait le livre à un élève qui se mettait à épeler ce qu'on venait de dicter, afin que nous fissions nos corrections, ce à quoi nous ne brillions guère. D'autres fois nous échangions entre nous nos cahiers , persuadés que nous apercevrions plus vite les fautes de notre prochain que les nôtres, mais cela ne nous avançait pas davantage, parce que celui qui tenait le livre épelait plus vite que nous ne corrigions. Ecrire une lettre en en écoutant une autre nous semblait un tour de forco; qu'on ne pouvait exiger d'un bon chrétien.

Pour le calcul, les quatre règles, les fractions, les cubes , la règle de trois , les comptes de société, les racines carrées, etc., tout aliait au galop. On nous écrivait sur le tableau des exemples de ces différentes opérations que nous copiions tels quels, et tout était dit. Le catéchisme allait à Tavenant, en sorte que nous n'étions pas même dans le cas d'y reconnaître les demandes et les réponses, ni de dire quelle différence il y avait entre un catholique et un réformé. L'essentiel était que le maître ne crochet jamais en faisant ses interrogations. Qu'on répondit à ses demandes des choses raisonnables ou non, peu importait. Toutes les explications ultérieures ne portaient que sur quelques substantifs ou sur quelques verbes; puis on mêlait à tout cela quelques comparaisons qui cadraient comme un poing sur l'œil, mais tant pis ;

pourvu que ce fût une comparaison, ce]a suffisait. Avec nous, on^ne procédait pas autrement qu'avec les pivoines à qui Ton apprend à siffler. N'est-ce pas une chose horrible qu'un pareil enseignement au dixneuvième siècle 1 Ah ! que Dieu prenne en pitié l'âme de ceux qui organisent de pareilles écoles normales pour sauver les apparences, en arrêtant d'autant mieux l'essor de toute instruction véritable. Lequel était le plus affreux en tout ceci, de l'impudence, ou de la stupidité de ceux qui préconisaient un pareil régime, sous prétexte qu'il n'y avait rien de tel, pour maintenir la campagne heureuse et religieuse, que de la retenir ainsi dans une bêtise systématique, tandis que Tinstruction et le développement des aptitudes de l'esprit la rendraient infailliblement malheureuse et impie. Ces gens-là croyaient-ils réellement à Dieu et à Jésus-Christ qui est la lumière du monde ?