MON ENTRÉE EN FONCTIONS

Quand ou eut mis sur la voiture mon lit, la caisse, dans laquelle 9e trouvaient empaquetés mes écuelles et mes habits, puis une cafetière et une poêle, mon voiturier, qui était le fils d'un riche paysan, ne put s'empêcher de sourire en voyalîit qu'il n'arrrivait plus rien. Il s'était imaginé que je ne demandais que deux chevaux, par crainte seulement de la dépense, et avait pris sur lui d'en atteler trois, mais il ne tarda pas à m'observer qu'effectivement un seul eût parfaitement suffi, vu qu'un homme traînerait tout cela sans gêne, et d'une seule main. J'étais tout capot, mais il le fut bien plus encore quand ceux que nous rencontrions se mirent à lui observer qu'il n'était pas trop chargé.

Il répondait de mauvaise humeur, en me traitant de plus en plus froidement, et quand nous arrivâmes, à la nuit tombante, ce fut à peine du bout des lèvres

qu'il m'invita à aller souper chez eux. Un autre paysan qui nous avait aidés à décharger fut beaucoup plus pressant, et je fus obligé de lui promettre pour le lendemain, allégant que je tenais à m'installer le soir même, et à me coucher de bonne heure.

Quand ils voulurent allumer ma chandelle avant de partir avec leur lanterne, il ne se trouva pas vestige de luminaire dans tout mon ménage. La maîtresse d'école avait oublié cela, ou, ce qui est plus probable, n'avait pas voulu en faire les avances. On fut donc obligé de me laisser une lanterne.

Enfin, j'étais chez moi. Chez moi! quelle harmo* nieuse parole pour un pauvre diable qui a longtemps vécu chez des étrangers, et qui n'a jamais rien eu à lui. Avec quelle joie je me promenai, ma lanterne à la main, par toute la maison^ en me disant à tout propos : — Ici, et avec cela, tu peux faire maintenant ce que tu voudras. Il me semblait que je marchais d^un pas plus ferme, et je ne me sentais pas d'aise d'entendre mugir toute la maison, sans que plus personne eût le droit de me dire : — Mais, Péterli ! quel vacarme fais-tu donc ?

La maison n'était pas vieille, et cependant ses cloisons ne joignaient pas, ses fenêtres fermaient mal, les poutres du plafond étaient à nu, mais je n'apercevais rien de tout cela ; je ne voyais que la place dont je pouvais disposer. J'inspectai mes deux chambres, ma cuisine, mes deux écuries, et mon grenier aussi vaste qu'une salle de danse, puis j'allai tout fier me coucher dans mon lit.

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Le lendemain je fus éveillé par le soleil qui m^éblouissait les yeux. 11 va sans dire qu'il n'y avait de rideau ni à mon lit ni à mes fenêtres. Je me levai lestement et ne tardai pas de me trouver tout habillé nu milieu de la chambre^ mais une fois là, debout, je ne sus plus de quel côlé tirer. Je m'aperçus au soleil qu'il devait être tard et que tous les gens raisonnables devaient avoir déjeuné. D'ailleurs, je ne me rappelais plus où demeurait le paysan qui m'avait invité. Pour m'en informer, il eût fallu savoir son nom. Parce que je lui avais parlé une fois, et que j'étais allé une fois chez lui, il avait supposé que je connaissais désormais lui et sa maison pour toute Téternilé. Je ne savais que faire. Plus ma faim augmentait et plus j'étais en embarras. Je n'osais me montrer devant la maison de peur, que quelqu'un s'aperçût de ma faim et de ma détresse. J'entrai à la cuisine, comptant y faire quelque trouvaille inattendue, mais là tout était aussi nu que dans une église, de même qu'autour de la maison, où j'essayais de guetter en me collant à l'angle de la fenêtre pour qu'on ne m'aperçût pas du dehors. Je visitai toute ma vaiselle, en quête de quelque chose pour déjeuner, mais pas le moindre grain de café, pas une seule goutte de lait. v

Cependant je ne perdais pas courage; je me disais que les gens supposaient sans doute que je dormais encore, et que femmes et enfants ne tarderaient pas à arriver en procession avec du lait, du beurre, du pain, et tout ce qu'il faudrait. J'apprêtai donc ma poêle, j'essuyai mes écuelles avec le pan de ma redin-

gote, et j'eusse même allumé le feu si j avais eu du bois et un briquet. Tout cela me manquant, j'allai me poster à deux pas de la fenêtre, pour voir si les cadeaux allaient bientôt arriver. Je vis bien les gens monter et descendre la rue, mais, hélas! ils passaient outre sans avoir l'air de penser à moi.

Dans le^ maisons voisines, on battait à la grange ; dès qu'un homme apparaissait sur sa porte, je supposais toujours qu'il allait venir, mais, hélas ! il ne venait pas. Les heures succédaient aux heures, le soleil était arrivé au haut du ciel, le battage à la grauge avait cessé ; on dînait certainement dans toutes les maisons, et j'étais là, moi, à deux pas, affamé, altéré, éreinté de me tenir debout et de regarder, sans que personne semblât y penser. Enfin je m'assis sur la froide marche du poêle, et me mis à réfléchir à ce qui me restait à faire. Si personno ne m'apportait rien, il faudrait aller aux emplettes, et quelles emplettes ! hélas! Je manquais de tout, de pain, de café, de lait, de pommes de terre (celles-là, j'avais cru qu'on m'en fournirait); de sel, de farine, de saindoux; de chandelles, de chaises, de moulin à café, et même de table (j'avais supposé qu'il y en aurait une dans la maison). Je n'avais pas non plus de seau pour aller chercher de l'eau, et cependant, je ne pouvais aller en chercher avec ma poé^e.

Bientôt je portai la m^in à mon gousset et tirai ma bourse qui renfermait tout mon avoir. J'eus beau compter et recompter, je n'y trouvais toujours que vingt-trois batz. Je ne pensais déjà plus au long dé-

tdil dp lous mes besoins; tout ce que je voulais c'était obtenir au plus vite à boire et à manger. Je me rapprochai de la fenêtre pour guetter où se trouvait la boutique du village, mais toutes les maisons se ressemblaient, et je n'osais demander après cette boutique, de peur que les gens ne crussent que je voulais leur faire honte, et leur donner à entendre qu'ils eussent à m'apporter quelque chose. Mais tout cela ne faisait qu'augmenter ma misère; plus j'attendais et moins j'osais.me montrer, ni aller même à certain lieu qui était hors de la maison.

En attendant, le soir était venu, et je venais de me jeter sur mon lit, la tète perdue, quand tout-à-coup on vient, on frappe^ on arrive à ma porte. J'ouvre, et je me trouve en face du paysan qui m'avait invité. Il me sembla qu'on venait de m'enlever une montagne de dessus le cœur.

— Eh bien!... voilà que nous avons fini notre journée, me dit-il, et nous allons souper. J'ai voulu venir voir si vous étiez encore en vie, qu'on ne vous a pas vu de tout le jour, et si vous voulez être des nôtres ce soir , puisque vous n'avez pas voulu nous faire cet honneur à midi ?

Qu'on se figure si j'acceptai ! On me demanda ce que j'avais fait tout le jour et chez qui j'avais été.

— Chez personne, répondis-je, à la seconde question, en murmurant je ne sais plus quoi à la première. Mais bientôt la femme s'aperçut combien j'étais encore jeune et gauche, et trouva moyen de me faire avouer que je a'avais encore rien mangé de tout le

jour, et que je n avais pas osé me montrer dans la rue. Une femme pareille a un plaisir extrême à interroger, mais aussi, elle s'entend parfaitement à distinguer les gens auxquels il est oui ou non permis de s adresser, et à entortiller si bien sa question, qu'on n'y voit quiB du feu. On eut compassion de moi, mais on n^en rit pas moins de tout son cœur, et je parierais qu'à dater *de ce jour-là, on eut sur mon compte, dans tout le village, une opinion que rien n'eût pu changer.

— Oui , il se peut qu'il soit bon maître d'école, aura~t-on dit partout; contre cela, je n'ai rien à objecter; mais il est terriblement pauvre^ terriblement timide, et il n'entend rien de rien aux affaires de ménage.

Le lendemain; à la nouvelle de ma terrible pauvreté, chacun fut pris de l'envie de me voir, et comme personne ne voulait rester en arrière des autres , je reçus une quantité de cadeaux, des vivres,des ustensiles de ménage, voire même un seau et un balai. Mais alors aussi, nouvel embarras. Impossible d'inviter à s'asseoir ces gens qui regardaient ma chambre avec de grands yeux, puis se regardaient entre eux, en supposant que je ne m'apercevais de rien,parce qu'on leur avait dit que j'étais tout-à-fait benêt. Cependant je voyais bien tout, et mon embarras ne faisait que s'en accroître.

Pour le dimanche suivant, il fallait que j'étudiasse mon instruction pour les enfants, ce qui me fit comprendre pour la première fois d^ns quelle passe on

se trouve, quand on est^obligé de savoir son affaire à une heure fixe que rien ne peut retartler, et qu'on se voit interrompu h tout moment dans sa préparation. Quelle agitation, quelle inquiétude, surtout quand c'est la première fois qu'on a à porter la parole en public !

L'exorde et la péroraison allaient assez bien; d'ailleurs j'aurais mon brouillon sous la main; mais j'étais beaucoup moins sûr de moi p'our catéchiser, aussi me proposais-je bien, conformément aux avis de mon vieux, de ne pas m'arréter aux réponses de travers, et de continuer toujours en avant pour ne pas rester à quia. Puis,j^étais en souci de la manière dont je devais d'abord mettre mon chapeau devant ma figure, puis chanter, puis prier, et ainsi de suite. Ce qui me mettait le plus en transe, c'était de traverser la chambre et de monter dans la chaire. Oh ! me disais-je cent fois par jour , une fois que tu y seras, tout ira bien.

Le dimanche, je n'eus garde de rester au Ht. Dès le grand matin, je m'exerçai à traverser la chambre^ à monter dans la chaire et à gesticuler. Plus l'heure approchait et plus fort le cœur me battait, et plus j'avais à faire; et cependant, il fallait absolument que je,restasse à la fenêtre, pour voir quelle foule de gens venait m'écouter. Je n'en finissais pas non plus avec ma cravate, une belle cravate noire à bordure rouge et bleue. Je n'avais pis de miroir pour la mettre, ce qui m'obligeait à me servir des vitres de la fenêtre; mais quand je croyais avoir fait un fort joli nœud de-

vâDt une de ces vitres^ les autres me disaient aussitôt le contraire. Je suais positivement à la tâche, et j^y serais peut-être encore à l'heure qu'il est, si on n'était venu m'avertir de descendre, que la salle se remplissait tellement que bientôt je n'y pourrais plus pénétrer.

Quelle rougeur me monta au visage quand je vis cette salle si remplie! J'éprouvai comme un vertige et j'arrivai à la chaire, je ne sais comment. Quand je voulus lire les psaumes, il me sembla qu'une main de fer me serrait la gorge ; j'avais beau aller chercher ma respiration aussi bas que possible, je n'en ramenais jamais que plein un dé à coudre. La lecture finie, après de longues pauses, il fallut entonner le chant; ce furent alors, tantôt des coassements comme ceux d'une grenouille, tantôt des criailleries comme celles d'un moineau. Cependant, peu à peu je parvins à me mettre en haleine, et une fois bien en selle, je ne tardai pas, grâce à ma voix sonore, à dévenir complètement maître du chant. On ne saurait croire quelle influence favorable et fortifiante exerce le chant sur le cœur humain, surtout quand on y coopère personnellement ; combien de peines et de chagrins n'ai-je pas ainsi noyés moi-même dans cette mer de la musique.

Dès lors, tout alla à ravir, je n'eus pas à recourir à mon brouillon et menai l'affaire tambour-battant ; il il est vrai que l'on ne me fit pas de réponses de travers, par la bonne raison qu'on ne me répondit rien du tout. Quand je les interrogeai, les enfants me re-

gardèrent au visage, en souriant entre eux et en se poussant du coude; aussi allais-je toujours mon train, en ajoutant la réponse à ma demande, et en terminant le tout par ces mots : — N'est-ce pas ?

Bref, Finstruction se passa à merveille ; je ne crochai nulle part ; je ne fis rien de travers, et, si essoufflé que je m'étais d'abord senti, je respirai bientôt à pleines joues , et me trouvai bientôt à même de me regonfler aussi fort que je l'eusse voulu. Quelques hommes restèrent après les autres pour me faire compliment. Ils ne m'eussent pas cru capable de faire une instruction pareille, me dirent-ils. Pour un jeune homme comme moi , c'était beaucoup , car il y a bien des vieux qui n'en feraient pas autant. Jamais leur ancien maître ne s'en fût aussi bien tiré, pas même du catéchisme, où il restait souvent des quarts-d'heure entiers butté sur le même mot sans pouvoir en démarrer, que c'était vraiment une pitié de l'entendre. Oh ! quels charmes avaient pour moi ces louanges, après toutes les angoisses que j'avais eues à subir. Je me redressais de mon mieux, en racontant que je n'avais pas eu bien le temps d'apprendre ce que je voulais dire, que je n'avais eu qu'un instant pour y réfléchir le matin, mais qu'une autre fois cela irait encore bien mieux, parce qu'en fait d'instruction pour les enfants je ne craignais qui que ce fût.

Quant à ma méthode d'enseignement, je n'y avais pas seulement pensé. On m'avait bien appris à construire et l'harmonie ; mais on ne m'avait pas dit de me servir de tout cela dans mon école; aussi me figu-

niis-je qu'il fallait savoir cola pour devenir rc^gent, de même qu'il faut sivoir Fhébreu pour être pasleur, sans cependant être tenu à l'enseigner aux autres.

Le lendemain matin je procédai donc à la manière ordinaire , c'est-à-dire par l'épellation et la récitation. Gomme je me montrais très-actif, mes élèves se piquaient d'honneur, et restaient parfois chez eux des semaines entières à apprendre par coeur des des masses de choses qu'ils prétendaient ensuite venir me réciter d'un seul coup, ce qui prenait presque des demi-journées. Aussi, dans ce cas les parents ne manquaient-ils pas de venir me dire : — N'est-ce pas, maître, comme notre petit travaille? Nous n'avons plus besoin de te l'envoyer toujours, car il en apprend autant chez nous qu'en classe.

On trouvait qae je m'en tirais beaucoup mieux qu'on ne l'aurait cru ; seulement on me reprochait d'être trop indulgent. Je m'y étais effectivement habitué les deux derniers hivers, pour me faire apprécier, et je continuai de même, dans la conviction que je pouvais parfaitement m'en tirer d'abord avec de l'affectuosité. Dès que les enfants seraient habitués à moi, il serait toujours temps d'en venir à la sévérité, si c'était encore nécessaire. Les enfants ne me détestaient pas ; au contraire ; mais aucun enfant, surtout s'il a été mal élevé, n'est amené à Tobéissauc^ par l'affection pure et simple. Pour que l'affection amène à l'obéissance, il faut qu'elle soit accompagnée de ce respect qu'on n'obtient de l'enfant qu'en lui faisant

sentir qu'une volonté supérieure et constante, plane sur la sienne, toujours ferme, toujours en éveil et toujours égale. Alors l'enfant se soumet, et si l'affection s'unit au respect, sa soumission devient joyeuse et spontanée. Pliis tard, quand il n'y eut plus moyen d'y tenir, et que je voulus ramener l'ordre à l'aide du fouet et de la verge, je ne réussis qu'à faire croire à mes marmots que je n'en avais plus le droit, puisque j'en avais déjà laissé échapper tant de fois l'occasion, tandis qu'ils avaient, eux, parfaitement celui de faire tout ce qu'ils voulaient.

Quand j'en battais un, il prenait cela pour de la mauvaise humeur et de la rancune contre lui ou ses parents, car, il allait de soi que le maître faisait payer aux enfants, ce qu'il avait contre leur père et mère. Et aussitôt ceux-ci accouraient me demander ce que j'avais donc contre eux, et en quoi ils m'avaient desservi, que je venais de battre aujourd'hui leur petit.

— Je n'ai rien contre vous, mais il ne voulait pas m'obéir.

— Ah I... j'avais cru qu'il y avait autre chose, parce qu'il y en a bien d'autres qui font de même sans qu'on les punisse.

Ainsi toutes mes punitions produisaient une mauvaise impression.

COMMENT H*ilRRIVE L'INTELLIGENCE DE MA SITUATION

Comme on dffludit toujours de plus en plus à mes instructions, et que les filles même d'autres villages y arrivaient par groupes en se tenant par la main^ je me dis que la paroisse tout entière devait être très-curieuse de voir le fameux maître d'école, et qu'il était de toute nécessité que je me fisse voir une fois. Quand on m'aurait vu, pensais-je, il viendrait encore bien plus de monde à mes instructions.

Par un beau dimanche, je me mis donc en grande tenue, en route pour la paroisse. J'avais commencé à me lever et à me peigner de grand matin, et cependant je ne me trouvai prêt qu'assez tard, parce que je ne parvenais pas à friser mes cheveux à ma guise. C'est une chose curieuse, que cette difiBculté pour tant de personnes, d'être prêtes assez à temps pour aller à l'église, et d'y arriver autrement que suant et haletant de manière à se faire entendre de toute la paroisse.

Je m'étais beaucoup réjoui de pouvoir, avimt le sermon, m'arrêler sur le mur d'enceinte de Téglise ou sous le péristyle, et d'entendre les gens se dire : — C'est donc celui-là? liens, vois-tu oe beau-là, c'est ce nouveau maître d'école qui est si savant et qui fait de si belles instructions.

Je m'étais léché les lèvres d'avance, en pensant à cet heureux moment que j'étais sur le point de manquer, à force de lambinerie. Cependant je ne perdis pas courage, j'allongeais les jambes tant que je pus, pour rattraper ceux qui étaient en avant, et je prétendais même les dépasser quand ils me dirent : — Vous êtes bien pressé, mettre; nous sommes encore bien assez tôt.

Il parait que mon impatience m'avait trompé sur l'heure, et que si j'avais été prêt aussitôt que je l'eusse voulu, je fusse arrivé sur le cimetière une demi-heure avant tous les autres. Forcû me fut donc de me mettre au pas de grosses femmes en train de discuter sur le temps le plus favorable pour arroser de purin les choux, et avec des hommes posés dont les uns chicanaient, les autres marchanilaient, les troisièmes vantaient le lait de leurs vaehes, et les quatrièmes se plaignaient du peu dé grain que les gerbes rendaient sous le fléau.

Et il me fallait écouter, tout ceh saus doubler le pas. Je compris alors quelle doit être l'impatience d'un jeune cheval que l'on bride pour la première fois. Enfin on arriva au cimetière; on ne sonnait pas encore, mais il se trouvait déjà là beaucoup de iil(»ide.

Près de Tentrée se faisaient remarquer trois hommes avec leurs livres de Psaumes sous le bras ; j'avais oublié le mien. L'un d'eux s'approcha de moi, me tendit la main et me dit que je devais sans doute être le nouveau maître de Schnabelweide. Sur ma réponse aflSrmative, j'appris que j'avais affaire aux trois autres régents de la paroisse, qui me demandèrent alors ainsi que d'usage, comment cela allait, comment je me trouvais dans mon vilhige. Moi , dans ma franchise ou plutôt dans ma stupidité, je n'eus rien de plus pressé que de me vanter fort de moi-même et de tout mon monde.

— Bah ï les jeunes régents en sont tous là, observa l'un, mais cela ne dure pas longtemps.

— Les balais neufs balayent toujours bien, continua le second d'un air moqueur.

— Plus on se loue d'abord, et plus on a à se plaindre ensuite, poursuivit le troisième.

— Est-ce que vous ne savez pas chanter, que vous n'apportez pas de livre, ou est-ce que vous Tavez trouvé trop lourd?

— Avez-vous déjà fait votre visite au pasteur? demanda un autre ; si vous ne voulez pas qu'il vous regarde de travers, il ne faut pas y manquer.

— Vous faites sans doute la classe à la nouvelle mode, reprit un autre.

— Mais, je la fais comme on la fait partout.

— Ho ! vous ne manquez pas de faire aussi construire?

— Ma foi, je n'y ai pas encore pensé.

^- Vraiment ! Alors je ne vois plus guère pourquoi ou vous vante tant, car mes écoliers à moi, construisent du matin au soir, aussi lestement que des roues de moulin.

Hélas ! comme le rouge me monta au visage, à tou< tes ces questions captieuses, et à tous ces persiflages, .l'essayai de m'échapper pour aller écouter des choses plus agréables, mais cela ne faisait pas leur compte, et à peine faisais-je un pas, qu'ils me barraient le passage avec de nouveaux atouts, en souriant d'un air moqueur. Je ne m'apercevais qu'à demi de leur manège ; tout ce qui me peinait c'était de perdre ainsi toutes les belles choses qu'on devait certainement dire de moi un peu plus loin. Ce ne fut qu'à l'église, pendant le chant et la prière, que je me rendis mieux compte de leurs moqueries, ce qui me mit en fureur de ne leur avoir pas mieux rivé leurs clous.

Cependant le pasteur précbait d'un ton si onctueux, que malgré mes distractions, je xie tardai pas à sentir au cœur quelque soulagement.

— C'est sans doute la jalousie qui leur a fait dire tout cela^ pensais-je en moi-même. Us auront entendu parler de moi et ça les vexe; mais justement à cause de cela, je vais tâcher de faire voir comme il faut qui je suis. Il parait tout de même qu'on a parlé de moi dans leurs villages ; je voudrais bien savoir qui, et ce qu'on a dit au juste; en tout cas je ne suis pas fâché de les voir ainsi refaits, et surtout par moi.

Là-dessus, sans plus me rappeler ce qu'ils m'a-

vaieDt dit; ni aucun de leurs vilains présages^ je me mis à les regarder ironiquement de travers, en me promettant bien de leur faire payer leur méchanceté.

Le sermon fini, je partis aussitôt, sans avoir entendu un seul de ces propos flatteurs que je m'étais attendu à voir pleuvoir sur moi à la douzaine, au lieu de cela, j'avais été, au contraire, berné et persiflé. Que de fois ne m'est-il pas arrivé de recueillir ainsi la honte et la moquerie, là où je m'attendais à être le plus vanté? Je n'avais qu'à me dire : — Oui, Péter, voilà qui est bien de ta pari, voilà une chose que chacun ne ferait pas. Quels yeux les gens vont ouvrir quand ils l'apprendront, et comme ils vont te porter aux nues; je n'avais qu'à parler ainsi, et j'étais sûr d'avoir bientôt à m'en souffler les doigts. Et cependant en parlant ainsi, j'avais souvent raison ; mon espérance était souvent très-naturelle; comment d'une bonne semence résultait-il des fruits si amers? J'eus grande peine à résoudre cette énigme, et je me mis bientôt à croire avec les gens que c'est une folie que de chercher à faire le bien; la vraie sagesse consistant à chercher avant tout son profit sans s'inquiéter du reste.

Un dimanche que je me trouvais avoir à expliquer ces paroles : — Toutes nos bonnes œuvres sont entachées de péchés ; je fus longtemps sans y rien comprendre, puis enfin il me vint en idée que ces péchés devaient être l'orgueil et la vanité, qui s'éveillent aussitôt que nous faisons quelque bien, ou que nous croyons l'avoir fait, et que la faute consistait

dans la préoccupation morale qui acconipague Vœuvre.

Pour le moment, il est vrai, je ne me tourmentais pas de tout cela ; ce que je voulais, c'était ne pas rester en arrière des autres, et apprendre à mes écoliers Tart de construire aussi lestement que des roues de moulin. Puis comme on semblait clouter de mon talent de chanteur, je me promettais d'enseigner aussi l'harmonie dans ma classe, au moyen de quelques exemplaires des chants de Gellert qui s'y trouvaient. Enfin, pour que les autres ne me distançassent pas dans les bonnes grâces du pasteur, je résolus d'aller lui faire ma visite la semaine suivante.