COMME JE RESTAI EN PLANT ET MÊME DANS UN GRAND EMBARRAS

Pendant que j'étais ainsi, la tète bourdonnante de jeunes filles, de richesses, de champs et de vaches, j'en étais arrivé à avoir des dettes jusqu'aux oreilles. Mais je ne suis pas le seul qui se retrouve ainsi pauvre, à l'instant où il rêvait qu'il devenait riche. Je ne suis pas non plus le seul qui s'appauvrit précisément parce qu'il rêve à la fortune. L'Amérique, les loteries, le jeu, le mariage, les successions, le commerce, et même les chemins de fer, bercent bien souvent ainsi leur monde de rêves superbes, justement pour nous enlever pendant notre sommeil le peu que nous avions.

Je m'étais mis en ménage avec des objets d'emprunt, et de l'argent prêté ; or, tout ce qui me manquait, je l'ignorais moi-même. Dès les premiers jours, je croyais avoir pourvu à toutes les éventualités, en achetant deux onces de café moulu, pour un kreutzer

d'allumetles, un peu de farine, deux tasses, une poêle, deux cuillères en bois et un seau. Mais quand j'eus fait chauffer et avalé mon lait pour la première fois , je tombai dans le plus horrible embarras. Voyons, je laisse aux femmes le soin de devii\er à propos de quoi. Je parie que sur cent pas une n'en viendra à bout.

Eh bien, figurez-vous que quand je voulus nettoyer ma poêle, je m'aperçus que.ie n'avais pas de... guenilles pour faire un torchon. Sans doute mes mouchoirs ou mes chemises auraient assez bien fait l'af* faire, mais aussi comment les remplacer? A la fin, j'eus recours à des copeaux dont je me promis de rester toujours bien approvisionné. Pour essuyer les tasses, j'avais recours aux pans de mon habit, et tant que l'on a un pantalon, il fout être bien orgueilleux pour essuyer ses mains ailleurs que sur le revers de sa cuisse.

Quand vint la saison de quitter les sabots pour les souliers, je m'aperçus que je n'avais pas de chausse-pied. J'eus beau en chercher un dans toute la maison, je n'en trouvai pas vestige, et je fus obligé d'aller nu-pieds chez le voisin en demander un pour réussir à me chausser.

Mon idée de faire ménage n'était pas si mauvaise, car si je me fusse mis en pension, personne ne m'eût fait de cad^ux et tout mon gage y eût passé. Dans le principe, le monde s'était montré on ne peut plus charmant. Les cadeaux de toutes sortes me pleuvaient tellement que par moments je ne savais plus qu'en

faire. D'après les conseils de mon vieux, j'avais acheté une provision de petites images catholiques à donner en gratification aux enfants qui m'apportaient quelque chose. Elles avaient le double avantage de n'être pas chères, et cependant d'allécher tellement les enfants qu'ils ne cessaient de tourmenter leurs ■parents pour en obtenir quelque chose à m'apporter, afin d'obtenir une image. Plus ils en avaient à faire voir dans leurs livres, et plus ils se croyaient. Le matin avant la classe, j'avais assez à faire à recevoir des deux mains, le pain, le lait, les pommes en temps ordinaire, puis des gâteaux à carnaval , et de la viande quand on tuait quelque béte. Dès que mou unique pot était redapli, je ne savais plus quel parti tirer du lait, le pain se couvrait bientôt d'une barbe formidable, et j'étais tellement fourni de saucisses, que j'en exhalais l'odeur à vingt pas autour de moi.

Souvent quand je voulais acheter des pommes de terre, on me les donnait gratis, en me disant même que quand je n'en aurais plus, je n'aurais qu'à revenir. Le meunier faisait de même avec la farine, et le marchand avec le café, ou du moins, il me le laissait à beaucoup plus bas prix, à ce qu'il me disait, et cela, parce que c'était moi.

De tout cela mes finances se trouvaient au mieux, car cela m'avait évité presque toute dépense pendant les premiers mois. Je voyais de combien de choses j'avais besoin, je voulais payer mes dettes, je voulais mieux m'habiller, afin de n'être plus obligé de retourner ma chemise, ou d'en avoir constamment une

sur la perche. Tout cela me mettait si fort en souci, que DOQ-seulement je dépensais le moins possible, mais encore je faisais tous mes efforts pour gagner tout ce que je pouvais.

Le soir, sitôt la classe finie, je me mettais à mon métier, auquel je travaillais déjà activement le matin, en sorte que pendant tout Thiver mes recettes excédèrent mes dépenses. Mais qui pourrait dépeindre ma joie, quand, après Texamen, je reçus enfin mon gage, trente thalers, ni plus ni moins ! Je ne pouvais plus sortir ma main de mon gousset, et pendant la nuit, je me relevais même pour recompter mon argent.

Je renjboursai alors le vieux maître ; je'promis de rendre aussitôt que possible le lit qu'on m'avai£ prêté, et refis un peu ma garde-robe. L'argent ne me coûtait plus rien. Je me disais qu'avec un gage pareil et si peu de dépense, il n*y avait pas à y regarder de si près. Je m'achetai un superbe miroir, vu que dans les vitres de la fenêtre, je ne pouvais pas me regarder bien à mon aise. Puis me vint l'envie de fumer, non point précisément pour la fumerie en elle-même, qui, au contraire, me demanda dans le principe bien des efforts; mais à cause de la pipe, et de la jolie prestance que Ton a en fumant. Un homme me semblait réellement encore beaucoup plus grand quand je le voyais s'épuiser à sucer le tuyau d'une pipe savoureuse, et pousser devant lui des tourbillons de fumée comme ceux d'une chaudière à vapeur. Le trafic des pipes garnies et non garnies me tira alors

bieD de i'argeDt du gousset. Puis ce fut le tour de In montre. Oh ! combien me fiiisaient depuis longtemps envie ceux qui pouvaient se poser carrément, les jambes écartées, et tirer une montre de leur gousset et dire quelle heure il était. Jamais, jusque-là, je n'avais pu prétendre à rien de pareil.

Désormais cela me semblait d'une pressante nécessité, car un maître d'école est bien obligé de savoir l'heure, là surtout où il n'y a pas d'horloge de paroisse, de même qu'il faut qu'il soit le flambeau spirituel, là où il n'en luit pas d'autre. Comme j'étais en fonds, je m'empressai donc de satisfaire mon désir au moyen d'une vieille montre en argent. Mais, hélas ! autant eût valu acheter un cheval quinteux, car au moment où on s'y attendait le moins, elle s'arrêtait net, et il n'y avait plus moyen de la faire bouger. Force me * fut d'aller au médecin ; mais comme rien n'y faisait, je me mis à vendre et à racheter tant de montres toutes plus détestables les unes que les autres, que mes apoints eussent bientôt suflS pour en payer une en or.

Pour qui court le monde, l'expérience ne vient qu'à prix d'argent. Ici, c'est une chopine à payer et là une bouteille. Le dimanche^ on est toujours en route. De même que sous prétexte de porter leur rouet au tourneur ou de la toile à la blanchisserie, les jeunes filles font des lieues pour hoirie un coup, de même les garçons courent monts et vaux pour aller à l'horloger.

Quand on ne peut plus aller, ou qu'il fait mauvais

temps, on entre à l'auberge pour se restaurer. Tout cela coûte. Quand on lit des romans, on y trouve des gens qui font métier de vivre aux dépens des autres. Ce sont les chevaliers d'industrie. Ces oiseaux-là sont très-fréquents aussi sous dans la casaque de paysan. Je ne tardai pas à en faire Texpérience. Combien de fois à Tauberge, ne me dit-on pas : — Maître , j'ai oublié ma bourse. Paie pour moi, je te rendrai cela. Ce que dans ma naïveté, je m'empressais de faire. Comme ceux qui me parlaient ainsi étaient souvent des fils de riches paysans, je m'en trouvais môme très-flatté. D'autres fois^ on me chargeait de tenir prêt pour le soir un bon coup à boire dans ma chambre, sauf k jouer l'écot entre nous. J'envoyais chercher le vin par un enfant de l'école, je fournissais le pain, et si Ton me sentait une saucisse quelque part, on ne se gênait pas de me la ïaijçe exhiber. Quanta m'indemniser, par exemple, et à me rembourser mes avances, il en était bien rarement question.

Un jour d'hiver, voilà que je via entrer tout à coup un individu avec une clarinette, qui se mit aussitôt à m'expliquer combien cela serait agréable pour moi de pouvoir m'amuser le soir, avec un pareil meuble, et surtout de quelle utilité cela me serait pour le chant. En un clin d'œil je serais au fait de la chose, il se chargeait de ra'apprendre comment cela se pratiquait. Là-dessus, il se mit à me vanter cette pièce, en me disant qu'elle avait appartenu à un monsieur très-riche, puis il me joua un morceau ; mais d'une telle façon qu'une souris^ en décampant, toute ef-

frayée, renversa mon encrier. Cependant j'écoutais avec ravissement, et plus le vacarme me transperçait les os et la moelle et plus cela me faisait plaisir. Je pensais aux oreilles quej'allais enchanter, aux cœurs que j'allais attendrir, à Tétonnement que j'allais provoquer. Je portai la main à cette chose merveilleuse, avec un violent battement de cœur; je laissai disposer mes doigts sur les trous, et me mis à souffler de toutes mes forces, en sorte que mon maître me déclara aussitôt doué de dispositions toutes particulières.

Comme il est facile de le deviner, je n'eus garde de ne pas profiter d'une si belle occasion, et lui comptai aussitôt deux Ihalers. C'est alors que je fus heureux ! Je me mis à clarinetter d'une telle force que j'en oubliais presque ma classe et mon tissage. Jusqu'à minuit toute la maison tremblait à des sons horribles, ce qui n'empêchait pas bien des gens de m'écouter avec une véritable ivresse. Certaines gens ont le cœur comme cuirassé de peau de buffle; pourquoi d'autres n'auraient-ils pas aussi de la peau de buffle sur les oreilles ? Je n'eus ni paix ni cesse avant d'avoir appris une valse et un lied de Gellert. Avec quel bonheur je dis pour la première fois d'un air mystérieux à l'école : — Voyons, nous allons essayer quelque chose. Alors un enfant m'apporta l'instrument, dont je me servis d'abord pour me donner le ton, puis j'entonnai avec la voix, sauf à me remettre aussitôt à clarinetter, en secouant la tête et le corps, et en battant la mesure de toutes mes forces avec

mon pied. Par moments je m'empressais, tout hors d'haleine, de chanter une note ou deux, puis je me remettais vite à souffler, en me retournant, tantôt à droite et -tantôt à gauche, et en appliquant le bout de l'instrument contre l'oreille de ceux qui ne voulaient pas comprendre. Tout cela m'enchantait et les enfants aussi. Ils resplendissaient de joie, et braillaient d'une telle force que les yeux leur sortaient de la tète, tant ils tenaient à crier aussi fort que ma clarinette, mais je ^ ne me laissais pas ainsi distancer, si bien que quand nous avions fini, on eût dit que les murailles chancelaient, et nous ne savions plus si nous étions sur les pieds ou sur la tète, tant nous nous en étions donné à nous rompre la poitrine.

Bientôt après un autre individu arriva avec un vieux violon, et m'expliqua combien c'était plus commode pour un maître d'école de pouvoir jouer et chanter en même temps, et que c'était du reste trèsfacile à apprendre, vu qu'il n'y avait qu'à mettre les doigts au bon endroit.

Quelques instants après, cet individu m'avait endossé son violon pour trois thalers, en sorte que je pus dès lors violiner et clarinetter alternativement à plaisir, ce qui mettait en joie bien du monde. Cependant un jour le voisin arriva, me priant de ne pas m'en donner si tard dans la nuit, car cela réveillait son coq qui se mettait alors à chanter,- empêchant ainsi de dormir toute la maison. Pour garder la paix et le repos, je me rendis à sa prière ;

bien qu'en trouvant étrange qu'un simple coq fit ainsi la loi à un maître d'école.

Bientôt le brocantage commença sur d'autres choses. On eût dit qu'on avait trompeté dans tout le canton que le régent de Schnabelw^eid était fou de violons, et qu'il n'y avait rien de si facile que de lui en vendre. Quiconque avait un vieux violon tout crasseux ou une vieille clarinette fêlée me tombait alors sur le dos, jaloux de faire mon bonheur avec un instrument tel qu'il n'y en avait plus au monde. On essayait devant moi les miens, avec une çnine importante, en me disant qu'ils valaient mieux qu'on ne l'eût supposé , mais que je n'avais qu'à essayer maintenant celui qu'on me présentait , et que je serais bien obligé de proclamer moi-même sa supériorité. Là-dessus, on me racontait au long et au large, combien, ici et là, on avait été étonné de cet instrument, des gehs qui s'y connaissaient, mais que le manque de place ou d'argent les avaient empêchés de faire affaire, bien qu'ils n'eussent jamais rien rencontré de pareil ; et que maintenant si Ton vendait, c'est qu'on en avait encore un meilleur, et qu'on ne se servait pas de deux, ou que le petit n'avait pas de goût pour le violon. En entendant les gens parler ainsi et vanter même mes affaires, et surtout me dire^ qu'on entendait bien tout de suite que j'étais maître, et que ce serait affreusement dommage que je ne me payasse pas cet instrument, qu'on n'aimerait pas du tout voir passer dans les mains d'un racleur ; Tidée ne me venait guère que je dusse ne pas les croire sur

parole. Je ne soupçonnais nullement que les gens pussent imaginer ainsi des histoires où il n'y avait pas un mot de vrai, en mentant aussi imperturbablement qu'un livre imprimé. Alors, il est vrai, je n'avais pas encore eu à faire aux marchands de cochons, et aux maquignons; ce qui faisait que je prenais tout pour argent comptant. J'étais enchanté d'apprendre que ces gens arrivassent de si loin, car cela prouvait combien était étendue ma réputation. Sans doute, il y a des réputations de bien des sortes, mais je n'y pensais même pas. Je me démenais comme un vrai connaisseur en battant la mesure avec la tète et les pieds, sans rien comprendre à tout cela, et croyant tout ce qu*on me disait, et plus on flattait mon prétendu savoir, et plus j'étais coulant en affaires. Que je n'y entendisse goutte, je l'ignorais ; que les gens se moquassent de moi; je n'y faisais pas attention. Il est vrai que je ne suis pas le seul qui ait fait ainsi l'entendu, sur des choses pour lui aussi impossibles à comprendre, qu'il est impossible à un bœuf de jouer de la clarinette; — c'est ce qui me console aujourd'hui.

Cependant plus se multipliaient mes violons et mes clarinettes, et plus diminuait ma bourse. Mes brocanteurs ne voulaient pas toujours échanger ; ils aimaient mieux vendre, en faisant miroiter à mes yeux des profits énormes auxquels je croyais, mais qui ne se réalisaient pas.

On me vantait mon raclage comme un vrai tour de force; on me prônait comme le plus fameux régent

du pays, parce que j^a vais quatre violons et cioq clarinettes, mais personne ne voulait plus me les racheter.

Un jour un nouvel individu arriva, en disant , qu'il trouvait singulier que je ne pensasse pas à un orgue. Un malin comme moi aurait appris en deux jours, et pour faire Tinstruction religieuse aux enfants, un orgue était cependant bien mieux et plus commode qu'un violon, sans compter le profit. Un organiste gagne jusqu'à dix thalers et même plus, et pour cela, il n'a qu'à aller à l'église le dimanche.

Mille tonnerres ! quel coup cela donna ! Je me voyais déjà assis à l'orgue de l'église où les gens me regardaient en chuchotant : — Gomme il joue bien ! C'est sans doute le maître de Schnabelweid. (1) Il y a longtemps qu'on dit que c'est un tout savant. Gomme par enchantement, violons et clarinettes m'étaient devenus insupportables, et je mourais d'envie d'avoir aussi un orgue. Le matois s'en aperçut. Quant à moi, je ne me doutais nullement de ses plans. £n affaire, il faut cependant bien observer ce qui se passe sur la mine des autres, et dissimuler soi-même ses propres vues. Celui qui sait dissimuler en devinant les autres, a gagné la partie, et c'est aussi pourquoi notre chère Confédération fait une si triste figure, quand elle est aux prises avec les diplomates.

— Bah S j*en sais assez comme cela, répondis-je d'un air capot ; je ne veux pas en apprendre davan-

(1) Une paroisse comprend souvent plusieurs communes.

tage ; je voudrais d'ailleurs, que je D'aurais personne pour me donner des leçons, et quand on ne peut jouer toujours, on n'avance à rien.

Il réfuta aussitôt toutes mes objections^ en n'oubliant pas de me vanter tant qu'il pouvait, et en me démontrant que le mieux serait d'acheter un orgue, qu'il ferait très-bonne figure en classe, et rapporterait plus qu'il ne coûterait.

— Mais, avec quoi l'acheter? répliquai-je en ra'agitant comme une jeune fille qui meurt d'envie de dire oui/ à une proposition de mariage. Je ne puis cependant pas mettre à cela le peu d'argent qui me reste.

— Et si je t'en indiquais un qu'on t'échangerait peut-être contre tes violons et clarinettes ?

Hélas ! plus moyen pour moi de résister, aussi ne tardai-je pas à être nanti d'un orgue , presque sans savoir comment. Cet orgue coûtait cent thalers ; on taxa mes instruments à trente, et il m'en resta septante à payer. Je crus avoir fait un joli profit sur mes instruments, ne soupçonnant pas que l'orgue ne valût tout au plus que cinquante thalers. Chacun, il est vrai, me disait qu'il trouvait cet orgue très-bon marché ; il est vrai aussi que c'était toujours moi qui provoquait cette assurance, en disant à tout venant:

— N'est-ce pas, que ce n'est pas cher? Aussi dès qu'on s'était éloigné de vingt pas, ne se faisait-on pas faute de dire en riant aux éclats : — Eh bien ! le Pélerli î il peut se vanter d'avoir été joliment enfoncé.

Bien qu'en me mettant à sec, je ne pus payer qu'un

fort maigre à compte. Du reste, il fut convenu que je * paierais les intérêts, et ce reste montait à soixantecinq thalers. C'était plus que mes revenus de deux années^ et cependant je n'hésitai pas à me mettre cela sur le dos, me consolant à Tidée d'acquérir ainsi une chose de valeur véritable et bien supérieure à ma dette.

Ah! il est facile de faire des dettes ; ce n'est qu'avec le temps qu'elles deviennent de plus en plus lourdes!

Dans l'espoir de devenir plus vite organiste, je me mis à jouer à journées faites , et comme cela ne faisait plus rien au coq du voisin, je continuais même pendant la moitié de la nuit , en mettant de côté mon travail de tisserand. Peu à peu les cadeaux diminuaient aussi de plus en plus. Sans doute je ne les inscrivais pas sur un registre , et ne pesais pas ce que les enfants m'apportaient, quand cela leur arrivait, mais j'étais obligé d'acheter de plus en plus de choses, voire même du pain et du lait, et quand j'allais à l'emplette, on ne me donnait plus rien gratis; c'avait été bon pour une fois. Au contraire, on me faisait payer plus cher que les autres , en allégant que je gagnais plus facilement mon gage, sans jamais sortir de chez moi.

Quant à cela, les gens avaient probablement plusieurs raisons. Dans le principe , chacun avait tenu h se montrer, à donner une bonne idée de soi, à ne pas rester en arrière des autres , et h acheter la faveur du maître. La curiosité de voir mon pauvre

ménage , de compter mes deux tasses à café , et de chercher mon miroir absent, avait décidé plus d^une * femme à m'apporter elle-même ce quelle n'avait pas envoyé par ses enfants; ce que racontait la mère, avait à son tour excité la fille, désireuse aussi de voir la même chose , et de regarder de près le maître. Maintenant tous ces motifs-là tombaient d'euxmêmes. Avec rage on devient indiflTérent. Puis, combien de gens qui, en faisant des cadeaux au maître, s'imaginent non-seulement acheter l'impunité pour leurs enfants, mais encore leur acheter l'avantage d'être mieux soignés que les autres , et l'assurance d'une meilleure place à l'examen. De là leur fureur, quand l'événement contre-carre leurs espérances, et le contre-coup qu'en éprouve le garde-manger du pauvre maître. Mais la cause la plus grave de cette suspension de cadeaux, était certainement ma facilité à donner chez moi , asile pendant la nuit aux garçons du village. Quand le lendemain^ l'un d'eux disait chez lui à table qu'il avait mangé du même pain qu'on lui servait, la veille, chez le maître, on peut penser ce que répondaient les vieux. Il était tout naturel qu'on ne fournit plus au maître les moyens d'attirer et de régaler ainsi les garçons, attendu qu'on était bien assez fort soi-même pour manger sa marchandise.

Que d'autres fois les garçons rapportassent que le pain ou les saucisses, donnés par tels et tels, qu'ils avaient mangés la veille chez 1q maître , sentait diablement le seigle, ou étaient diablement mai-

grès et insipides, et alors, c'était un vacarme d'enfer dans tous les ménages ainsi mis en question: car il n'est pas de femme qui permette que Ton mette en doute son talent d3 faire le pain et les saucisses, surtout quand elle en a fait cadeau , et qu'elle sait qu'on les a consacrés à régaler les coureurs de nuit. Comme Je m'étais ainsi mis à sec par ma propre^ faute, et que je voyais chaque jour mes dépenses se multiplier, une voiture s'arrêta tout-à-coup devant chez moi , conduite par le domestique du paysan qui m'avait prêté mon lit, avec la nouvelle qu'il venait .me le réclamer , attendu que ces gens allaient avoir des ouvriers, et avaient besoin de ce lit pour les héberger,. Force me fut de le rendre , mais aussi où en trouver un autre? Au lieu de me mordre les doigts, en me reprochant la sottise avec laquelle j'avais dépensé mon argent en clarinettes et en violons, je ne trouvai rien de mieux que de pester contre ces gens mal appris qui , après m'avoir prêté ce lit , se permettaient de me le réclamer. J'allai exhaler mes plaintes chez un voisin, en demandant qu'on me vint en aide. Le voisin trouva mes plaintes on ne peut mieux fondées, mais me déclara n'avoir aucune literie disponible, en me donnant le sage conseil d'en faire faire un, attendu qu^*, devant bientôt me marier, il faudrait toujours en venir-là. Quanta la dépense, je n'avais pas à y regarder, car je ne pouvais manquer de trouver une femme riche et une belle dot. En attendant, je n'avais qu'à venir coucher avec leur garçon^ qui couchait seul , et dans un lit aussi large qu'un pâturage.

Cela oie soulagea. Je courus aussitôt chez le marchand; en lui demandant un lit, convaincu qu'il devait en avoir en provision , comme il avait du café grillé. Je ne prétendais pas coucher longtemps avec le garçon du voisin, n'aimant pas que Ton sût quand je sortais la nuit, et à quelle heure je rentrais. Par ^malheur la marchande n'avait pas dutout de lit tout organisé; elle n'avait que de la plume et de la toile; c'était à moi de savoir combien il m'en fallait. Comment pouvais-je le savoir, moi qui, en fait de lit, ne savais absolument rien, si ce n'est qu'oa couche dedans, puis, que les uns sont plus durs et les autres plus moôllçux. La marchande me tira de peine , en m'expliquant l'affaire du ton le plus cordial , et en m'indiquant même une couturière. Restait à savoir le prix. La marchande me le dit. — Ah! mon Dieu ! que c'est donc cher! m'écriai-je en faisant une mine comme un mouton qui bêle.

— J'ai pourtant tout mis au plus juste prix, dit la marchande; on pourrait se contenter de marchandises de moindre qualité ; mais on a beau faire , c'est toujours le plus cher qui finit par se trouver le meilleur marché.

— Oui , c'est que.... je n'ai pas d'argent.

— N'importe; cela ne me presse pas , tu paieras quand tu en auras.

Hélas! quand on commence à s'endetter, personne ne songe à vous refuser du crédit; on dirait que personne n'a besoin d'argent , puis quand vient la débâcle, chacun vous tombe dessus à la fois, chacun

a des paiements à faire par-ci et par-là, ce qui Toblige à faire rentrer ce qu'on lui doit.

J*eus grande peine à payer la façon de mon lit, et restai même chargé de la dette du bois de lit, ainsi que de bien d'autres choses; cependant, il faut que je le déclare , je m'y trouvai dans la perfection. J'avais beau l'essayer en avant ou en arrière, c'était toujours là où je me trouvais qu'il me semblait me trouver le mieux. Le matin, je n'en pouvais plus sortir et, pendant tout le jour, je soupirais après le plaisir de m'y refourrer le soir, pour y rêver à Studi, et au plarisir que lui ferait mon orgue . et au profit que me donneraient les vaches.