NOUVEL EMBARRAS

Le premier hiver, tout était bien allé. Je travaillais avec zèle, et mon tissage ne m'empêchait pas d'être toujours le premier en classe. Bien que je me fisse beaucoup d'illusions, je ne me figurais cependant pas être à même d'en apprendre autant aux enfants pendant une heure, que les autres dans deux, et qu'il était indifi'érent de commencer cinq quarts d'heure plus tôt ou plus tard; aussi, à l'examen, le pasteur fut-il satisfait de moi, et se contenta-t-il de me faire quelques observations sur la turbulence des enfants et sur le peu de cahiers d'écriture qui figuraient à l'examen. Mais à cela les autorités ayant aussitôt répondu par des compliments, et par la remarque que les enfants étaisnt des enfants, et qu'on ne pouvait pas tout exiger d'eux, je ne me tourmentai pas beaucoup des reproches du pasteur. Je ne me tourmentais pas davantage des hostilités sour-

des que se permettaient le dimanche les autres régents ligués contre moi , je n'y voyais que Ja jalousie ordinaire des anciens contre les nouveaux, par qui ils redoutent de se voir éclipsés. Sans qu'ils s'eh rendissent compte, il se pouvait bien après tout, que leurs dispositions jalouses contre moi , fussent entretenues par les harcelleries de leurs femmes. Telle femme, qui dit cent fois par jour : bétard! à son mari dans son ménage , ne prétend pas moins en tirer vanité au dehors.

A leurs atouts, je répondais bonnement par l'énumération de toutes les saucisses que j'avais déjà mangées depuis huit jours , de ^celles que j'avais encore dans mon armoire , des invitations que l'on m'avait faites, et de toutes les bonnes choses que l'on m'avait données à rapporter. Tout cela , naturellement,, ne faisait que les irriter encore davantage,, mais cela m'était indifférent, tant je me sentais sûr de pouvoir leur faire voir bientôt quel gaillard j'étais.

A force de reporter mon attention sur des choses tout à fait étrangères à mon école , je ne tardai cependant pas à n'y plus présider que, pour ainsi dire, . corporellement. Dans le principe, j^avais été distrait par les pipes et les montres. Tout en écoutant épeler un enfant , je pensais à quelque bon marché à faire, ce qui me faisait passer bien des fautes sans les reprendre, ou bien, au moment où un autre construis gaity j'étais distrait tout-à-coup par l'envie de savoir si ma montre allait bien , ou si mon tuyau do pipe n'était pas obstrué. Plus tard, ce fut pis encore

avec la musique, et souvent , pendant que mes enfants lisaient, je me surprenais à clarinetter une valse dans ma tète. Quand vint en6n se joindre à tout cela la préoccupation des jeunes filles, je ne fis plus la moindre attention au progrès de mes élèves , et je ne trouvai bientôt plus aucun plaisir à être au milieu d'eux. Les heures de classe me semblèrent alors d'une lenteur insupportable , et je ne pouvais plus attendre Tinstant où il me serait permis de penser à Taise à mes expéditions nocturnes et à mes charmantes soirées. Les enfants, naturellement, ne tardèrent pas à remarquer ces changements dans ma manière d'être avec eux, et à se montrer de plus en plus in*traitables. Pour rétablir un peu d'ordre, je fus obligé de recourir à la sévérité et aux coups ; mais, quand; pour avoir trop couru pendant la nuit; le maître bâille à tout moment , regarde à sa montre à chaque instant , et n'entend plus à rien , adieu la discipline et le travail. Bientôt, ce ne fut plus seulement mon âme qui fut ainsi absente de la classe , mais aussi mon corps. Je me relâchai considérablement de ma ponctualité à donner mes leçons, perdant mon temps à des bavardages sempiternels. J'avais continuellement quelque chose à dire encore dans cette maisonci , et dans cette maison-là , ou à me chamailler avec telle ou telle jeune fille. Dès que je voyais passer un de mes camarades dans la rue , je ne pouvais plus m'eropècher de courir à lui, pour causer un moment, et m'informer de la tournure que prenaient ses affaires avec celle-ci ou avec celle-là , ou bien lui ra-

conter mes propres aventures , et mes expéditions nocturnes.

A un régime pareil^ on peut se figurer combien de temps je faisais perdre à mes élèves. C'est là un point auquel on devrait faire cependant un peu plus attention, que pour une nuit de flânerie; on s'expose à faire perdre leur journée à une centaine de jeunes enfants!

Ma classe avait fini par aller de mal en pis; les enfants ne me sentant plus aussi vivement affectionné à eux qu'autrefois, ne me respectaient plus, ou comme disaient les gens, ne me craignaient plus. Les enfants ont un instinct très-subtil, qui leur dit si leur maître tient à eux, et se préoccupe de leurs progrès. Dès qu'ils s'aperçoivent de l'absence de ce désir, une espèce d'aversion s'empare d'eux à leur insu , et les change pour le maître en véritables ennemis. Le maître doit être toujours prêt à contrebalancer les boutades de leur entêtement. Il lui faut une fermeté constante, qui ne se laisse ni surprendre par les malices de ses élèves , ni endormir par leurs cajolelerieS; ni lasser ou effrayer par leur opiniâtreté. Malheureusement ma conduite était fort loin de répondre à ce programme. Certains jours ; je laissais tout aller à la dérive ; puis , pendant une demi-journée, je redevenais sévère, punissant aujourd'hui ce que je n'avais pas puni la veille , commandant cent fois. la même chose sans réussir à me faire obéir, et parfois même sans y faire attention. Quand le vacarme devenait trop fort, je me mettais aussi à

crier , comme on crie en tant d^autres lieux : — Silence î donc ! Voulez- vous bien rester tranquilles ! oui ou non! hein? puis, je revenais à ma besogne, sans remarquer même qui avait fait le tapage, et qui continuait à le faire. Je menaçais beaucoup , mais presque toujours sans réaliser mes menaces, ce qui faisait qu^en somme mes marmots étaient beaucoup plus les maîtres que moi , sans m'en aflectionner davantage. Bientôt, on me reprocha d'être horriblement injuste et partial, par la raison d'abord toute simple que je menaçais tout le monde, pour n'en punir que quelques-uns , ce qui arrivait , non point parce que j'en voulais spécialement à ceux sur qui je frappais ou à leurs parents , mais uniquement parce que je me trouvais dans un moment donné de telle ou telle humeur, ou qu'il me semblait enfin nécessaire de faire un exemple.

Malheureusement celui qui se trouvait puni tout seul pour un tour dont vingt autres échappaient sains et saufs, ne manquait pas de crier à l'injustice. Alors les parents se mettaient à chercher les motifs d'une pareille conduite de ma part. Tantôt ils prétendaient que c'était à cause de leur pauvreté, parce qu'ils ne me faisaient pas de cadeaux, ou parce que leur fille ne voulait pas entendre parler de moi. Si les parents étaient riches ; s'ils me faisaient des cadeaux, et si leur fille m'avait quelquefois regardé avec sympathie, ils n'en criaient que plus fort encore, que j'étais un insatiable, impossible à contenter.

Je ne tardai pas à avoir perdu vis-à-vis de mes

élèves toute coDsidératioD , tant au dedans qu'au dehors de la classe, ëd m'enteadant chez eux le soir à souper, dire que je ne voulais plus qu'on me traitât en maître d'école, que j'avais enfermé chez moi le maître d'école avant de venir, et qu'ils n'avaient plus à se gêner de moi ; en me voyant folâtrer, en me voyant bafoué par tout le monde, comment eussent-ils pu continuer à me respecter ?

Quand arriva l'examen, le pasteur m'admonesta vertement sur ma conduite. L'un des représentants de l'autorité communale fît quelque allusion à ma partialité ; les autres ne dirent pas mot. Cela me mit en fureur. J'étais complètement aveuglé sur ma situation, et m'imaginais être parfaitement en droit d'exiger des compliments de tout le monde. J'allai me plaindre, de maison en maison, du tort incroyable qu'on me faisait, de la méchanceté des enfants, du peu de bon sens des parents, répétant partout que je voudrais bien que le pasteur fût obligé de faire un jour la classe, rien que pour voir comment il s'en tirerait.

Chacun m'approuvait, et augmentait encore mon orgueil en reconnaissant qu'efiTectivement on ne savait plus comment s'y prendre avec ces enragés d'enfants ; puis, aussitôt que j'étais parti, on se moquait de moi en leur présence, sans la moindre retenue.

C'est au milieu de ces dispositions que me survint tout à coup ma déconvenue avecStudi. Elle ne m'abattit point comme cela fût arrivé deux ans plus tôt; loin de là, elle m'exaspéra horriblement, tant peut

changer, dansuaclin-d'cBil, UQ caractère^ surtout un caractère faible comme le mien. Au lieu d'en être capot, je profitais des moindres prétextes pour raconter la grossièreté de la fille et la brutalité du père, et combien tous deux s'en repentiraient un jour. Les gens m'écoutaient en riant aux éclats, surtout les filles qui ne pouvaient se rassasier de mes histoires. J'étais devenu le bouflfon du village sans même y prendre garde^ et les gens tenaient à ce que cela durât aussi longtemps que possible. Je prétendais faire voir à Studi qu'elle n'était pas l'unique fille du monde ; dès qu'on a le mariage dans la tète, et non dans le cœur, les refus ne font que vous exciter davantage. Avec cela, mes dettes commençaient à me peser, et pour les payer, j'avais compté sur une femme, au lieu de compter sur le travail et l'économie.