COMMENT UN MAITRE DËGOLE TIENT TÊTE A TOUTE UNE COMMUNE

Le lendemain matin , je m'éveillai un peu moins désespéré et un peu plus courageux. Sans doute, mon angoisse el mon embarras duraient toujours, mais je me disais cependant qu'il n'y avait pas là, en définitive, de quoi être pendu. Je me sentais affamé. Je trouvai fort heureusement un reste de pain et de lait, qui me reconforta. Il me sembla alors que je réussirais bien à me défendre de la Garnlise et de sa fille , mais la perspective du vacarme que cela allait occasionner n'en était pas moins affreuse. C'était ce vacarme surtout qui me faisait peur, et j'eusse volontiers donné des années de ma vie, pour pouvoir m'enfuir loin de tout cela, dans un lieu où l'on n'entendit plus parler de moi ni de mes aventures, et où j'eusse pu recommencer mon existence dès le commencement. La plupart des hommes en sont là.

Quaûd ils se voient entortillés dans leurs fautes et leurs folies , et qu'ils sentent les suites fâcheuses s'appesantir sur eux pour leur punition , pour leur purification et leur mise à Tépreuve , ils ne veulent plus le supporter; ils prétendent s'enfuir loin de ce, champ aux épines croissantes. Désespérant de se débarrasser des étreintes du filet, ils tâchent de le déchirer, persuadés qu'ils n'en retrouveront de pareils nulle part.

Pauvres insensés I Mais le monde entier n'est qu'un grand filet; dans lequel on ne se prend que selon qu'on marche bien ou mal ; ce qui fait qu'à moins de changer d'allure, on est sûr de donner toujours dans le- même panneau. Pauvres insensés, qui s'imaginent pouvoir mettre beaucoup plus facilement à pro6t leurs expériences dans un milieu nouveau, comme s'il n'était pas plus facile de se garer des épines auxquelles on s'est déjà piqué; que de celles dont on ne soupçonne pas même l'existence. Ce que l'on veut, c'est se soustraire à la punition que rhomme accueille toujours on ne peut plus mal ; et de même qu'un enfant, mis en pénitence par le maître, met ses mains sur ses yeux pour que personne ne le voie, de même l'homme que Dieu met au carcan, cherche à se cacher pour échapper à tous les regards.

Quant à moi , j'étais réellement alors sur le point d'empaqueter mes habits et de décamper pendant la njiit. Mais , où aller? et que faire? Comment échapper aux poursuites? je ne voulais cependant pas

m'en aller ainsi , sans rien dire à mes créanciers. Deux jours se passèrent dans ces incertitudes. A la fin , voyant que ma porte ne s'ouvrait toujours pas, et que pas un brin de fumée ne sortait de ma cheminée , plusieurs hommes se rassemblèrent vers le soir devant chez moi , en guettant à toutes les fenêtres, et en tâchant d'entrer par quelque côté. Comme ils ne m'apercevaient toujours pas, vu que je me tenais tapi dans un coin d'où je voyais et entendais tout, ils finirent par se dire : — De trois choses l'une : ou il s'est pendu, ou il est mort naturellement, ou il a déoampé. On ne peut cependant pas en rester là. 11 faut voir, et visiter la maison. Mais qui enfoncerait la porte? C'était là la question. Personne ne voulait s'en charger , dans la crainte que je fusse ' pendu derrière, et que mes pieds ne vinssent frapper au nez le curieux. Ils tâchèrent d'ouvrir une fenêtre, mais il n'y eut pas moyen. A la fin cependant , ils enlevèrent un battant de celles de la salle de classe, après s'être bien assurés que je n'étais pendu à aucune , à peu près comme un étui à plumes. Arrivés dans la salle, nouvelle discussion pour entrer dans la cuisine , dans la crainte de trouver un jambon à la nouvelle mode pendu dans la cheminée.

— Bah ! reprit tout-à-coup l'un des plus crânes ; de son vivant, le maître n'était pas bien redoutable; je ne vois pas pourquoi on le craindrait mort. Le diable n'a pas encore eu le temps de venir se loger dans sa peau.

Là dessus, il ouvre brusquement la porte, et m'a-

perçoit tout à coup pâle et effrayé , dans une échappée de lumière automnale; pour mieux entendre, je m'étais approché dé la porte.

En me voyant ainsi debout^ le voilà qui pousse un beuglement à faire croire qu'une douzaine de bœufs logeaient dans sa poitrine; il referme la porte, et s'écrie comme un fou : — Ah ! mon Dieu ! Ah ! mon Dieu! le maître! le maître! Diable! ne méprends pas! sur quoi il s'élance par latenétre, suivi de tous les autres, et bientôt la maison se trouva cernée comme par une armée furieuse.

Cependant l'amman . à une distance de vingt pas, prenait la parole :

— Quoi qu'il en soit , disait-il , il faut entrer. Il

* faut aller chercher une lanterne et un livre de prières,

et quand nous aurons solidement prié tous ensemble,

nous essayerons de nouveau, au nom du Père, du Fils

et du Saint-Esprit.

Cette perquisition avec une lanterne me glaçait d'effroi^ à l'idée de la manière dont on me maltraiterait encore pour me faire payer la méprise , dès qu'on verrait que j'étais toujours vivant. Je ne me sentais ni d'humeur, ni assez de courage pour jouer au spectre , sans quoi j'eusse certainement mis tout le village en fuite, pour les faire mettre ensuite dans ' l'almanach, en me vengeant ainsi de la plus drôle de façon. Mais je tremblais aussi de tout mon corps, et quand je cherchai une voix pour crier : — Amman!... je ne la trouvai pas; elle aussi s'était enfermée au fond des cavernes de ma poitrine. Enfin le

mot : Âmmau! sortit, mais si bas et si étrange, que j'en fus moi-même effrayé. Je récidivai sans plus de succès, bien qu'avec un peu plus de force. On commençait à murmurer au dehors, et à mon troisième appel , j'entendis cbuchotter : — Amman ! entendstu? Entends-tu? Il t'appelle! L'amman pâlit sans doute, ou du moins, il fut longtemps à se remettre, car les gens murmuraient autour de lui : — Cela ne signifie rien de bon pour Tamman; il faudra bientôt qu'il le suive.

— Moi, je n'ai rien à faire avec les revenants , ni avec le diable, s'écria enfin l'amman ; si tu es le maître d'école, dépéche-toi d'ouvrir, et ne te moques pas ainsi de toute la commune , sans quoi tu verras!

Je me décidai à pousser le verrou d'une main tremblante, et à ouvrir la porte, mais je n'osais me montrer, et personne n'osait regarder dans la chambre.

Si fort qu'il tînt d'ailleurs à sa dignité, l'amman l'eût cédée en ce moment à bon marché.

— Allons, avance donc, si tu l'oses, et si tu n'es pas le diable, dit-il enfin.

Force m'était donc d'apparaître; certainement toujours à quelques pas de la porte. On éleva la lanterne; un domestique s'approcha avec précaution en avant de Tamman. Quand il se fut assuré que je n'étais décidément pas le diable , il s'écria d'un ton épouvantable :

— Ah î chenapan de bètard que tu es ! A-t-on jamais vu un maître d'école se moquer ainsi d'une

commune! Âh ! chenapan de bétard! tu aurais mieux fait de te pendre», que de jouer de pareils tours. Tu fais coup sur coup tout ce que tu peux pour faire décrier la commune ; mais nous verrons! Demain à neuf heures, tu auras à te rendre chez le pasteur, qui t'arrangera comtne tu le mérites.

Ainsi parla Famman. Chacun voulut aussi ajouter à cela son mot , après quoi , Tattroupement se dispersa.

Telle fut la manière dont je revis les hommes. Us m'avaient bien insulté , mais non pas mangé, aussi commençai-je à reprendre un peu courage.

RÉPRIMANDE DTN PASTEUR ET k QUOI ELLE SERT.

^ Je me décidai è rallumer mon feu et à me faire du café. G'étail le premier aliment chaud que je prenais depuis la terrible omelette. Gela me rendit des forces, et remit en mouvement mon imagination qui, dans ma solitude , m'avait fait voir Tavenir sous de bien tristes couleurs. ,

— Bah! finis-je par me dire, le pasteur ne me mangera pas plus que les paysans. Tl me dira ce qu'il en est de la situation de Babi , si elle a déclaré sa grossesse, et si elle me l'attribue oui ou non.

Ce qui me répugnait le plus , c'était de traverseic; le village vers les huit heures du matin , instant où la plupart des gens ne manqueraient pas de m'épier de la grange ou de la fontaine , pour se moquer de moi à plaisir, aussi résolus«je de partir avant jour, et de me promener dans le bois qui séparait Schnabelweide et le village paroissial, jusqu'à l'heure indi-

quée. Non pas que je fusse beaucoup alléché par Taspect de la contrée , qui n'était ni romantique ni pittoresque, et que je fusse bien empressé de me promener^ mais je m'amusais à Tidée des longs cous qu'allaient tendre mes paysans pour m'apercevoir, et du retard qu'apporteraient les paysannes à donner à manger aux cochons , et de la fureur avec laquelle les filles lavraient leurs pommes de terre dans Tauge de la fontaine, de peur de manquer le passage du maître d'école.

Il me semblait entendre déjà l'un s'écrier par ici avec impatience : — Le voici ! le voici ! et tout le monde accourir à ce cri, pour reconnaître aussitôt que ce n'était pas moi, et M"** l'ammanine dire enfin à son homme : — Mais va donc voir ce qu'il fait ! Le pasteur ne badine pas. Sur quoi l'amman s'en irait bravement frapper à ma porte, tout étonné de ne plus voir ni entendre de maitre d'école.

A cinq heures du matin, je sautai donc du lit, des deux jambes à la fois, et me mis en route aussi vite que possible, dans la crainte d'être aperçu par quelque paysan trop empressé de revoir ses vaches et de reflairer son tas de fumier ; lequel eût coupé court à toutes les attentes du village, en annonçant qu'il m'avait vu partir comme un voleur à cinq heures du matin. J'arrivai au bois sans être vu.

Le brouillard lourd et humide enveloppait les arbres. Les hêtres et les sapins secouaiçnt, pour les alléger, leurs têtes ruisselantes; la grande herbe humide arrosait mes souliers et mon pantalon par le

chemin détourné qu€ j'avais pris pour éviter les garçons revenant du kilt.

Je m'en allais gravement, de Tair d'un Monsieur de Berne, en souriant sous cape à l'idée de la mine qu'allaient faire mes paysans.

En mettant xùa main dans ma poche pour en tirer mon mouchoir, voilà que j'y trouvai ma pipe, ma pipe toute chargée; avec un peu d'amadou et un caillou du chemin, je pus enfin fumer. Comme depuis deux jours je n'y avais pas même pensé, jamais pipe ne me sembla si savoureuse. Au jour, le froid devint plus intense, ce qui me rendit d'autant plus empressé de m'approcher du feu de cheminée du pasteur; mais, plus le moment avançaît, et plus je me sentais embarrassé intérieurement à l'idée de comparaître devant la majesté de celui qui m'attendait.

Cette fois-ci on ne me fît plus attendre à la porte. Le pasteur était effectivement à fumer sa pipe, un livre h la main, devant son feu.

Dès qu'il m'aperçut, il déposa sa pipe et son livre, et me regarda d'un air si écrasant, que l'envie me prit de me sauver. Après être resté longtemps debout, il mit sa main dans la poche de son gilet et s'avança lentement vers moi. 11 me semblait qu'une meule de moulin ou une avalanche allait me rouler dessus, sans qu'il me fût possible de l'éviter ni à droite ni à gauche. Enfin, de sa figure en feu, retentit une voix pareille à un cri de guerre, et aussitôt des mots semblables è des gréions et à des coups de tonnerre se mirent à me pleuvoir de tous côtés :

^— Ah ! voilà un joli camarade ! voilà un joli coco ! Quoi ! devenir ainsi la honte d'une commune et de tous les autres régents !

Telles furent les premières formules de salutations, après quoi, il développa au mieux le texte que j'avais prévu. Il me rappela tout ce qu'il m'avait dit dans le principe, entre autres de ne pas me mêler aux sottises des garçons, et me demanda quelle vie j'avais donc menéO; pour m'attirer ainsi le souverain mépris de tout le village. J'avais une mauvaise tète, qui ne prenait conseil de personne, pas plus pour la vie ordinaire que pour la gouverne de mon école, que, dans mon orgueil, j'avais horriblement négligée. Mais voilà ce qui arrive quand un maître ne pense qu'aux jeunes filles, et que, pour avoir trop couru la nuit, il arrive en classe, accablé de paresse et d'indolence. Un bon maître d'école ne se comporte pas ainsi, et ne tient pas à être toujours le premier et le dernier à toutes les veillées. Mais quand on se comporte comme moi, on n'a plus à se plaindre de ce qui en résulte. — J'ai bonne envie de te dénoncer au conseil ecclésiastique, et de te recommander comme tu le mérites, afin qu'il te donne sur les doigts, et peut-être même qu'il te mette à la porte, une fois pour toutes. Certainement je le ferais, si la commune ne demandait pas que tu fisses encore la classe cet hiver, afin que tes créanciers pussent se payer au moyen de ton trai* tement.

Le pasteur avait débité tout cela si vite, qu'il ne m'eût pas été possible d'y glisser le moindre petit

mot. Enfin je parvins à déclarer mon intention de quitter ce village, dont les habitants s'étaient affreusement comportés avec moi. en me poussant dans le malheur; ajoutant que je pouvais avoir manqué, mais que je n'avais pas fait de mal

— Comment! pas fait de mal! reprit aussitôt le pasteur en faisant feu comme un canon,pasfaitdemal ! maisest-cebien un maître d'école qui peut parler ainsi? Mais, mon cher,, quand une coureuse se voit dans l'embarras, elle ne répond pas autre chose. Elle aussi prétend n'avoir pas fait de mal, attendu qu'elle connaît le père de son enfant; mais un maître d'école qui parle de cette façon, après avoir été surpris avec une coureuse, mériterait d'avoir la verge comme un polisson. Mon cher, vous devez avoir une propre religion. Pas fait de mal! C'est effectivement commode de tout mettre ainsi sur le dos des autres. Mais vous êtes tous ainsi : Non-seulement vous apercevez la paille qui est dans Tœil de votre prochain, sans voir la poutre qui est dans le vôtre; mais encore, quand il n'y a plus moyen pour vous de nier cette poutre, vous prétendez que ce sont les autres qui l'y ont poussée. Pas fait de mal ! Et là dessus vous prétendez décamper sans plus de façon, en effaçant vos dettes avec votre doigt mouillé ! Mais vous devriez rougir d'y avoir seulement pensé, à payer ainsi d'ingratitude des gens qui vous ont fait tout le bien possible.

Je voulus hasarder quelques explications, mais le pasteur n'entendait plus rien, et s'écria par manière de conclusion :

— Maître, je ne suis pas ici pour discuter avec vous ; seulement voici ce que j'ai à vous dire : — Ou bien vous allez reprendre votre classe à Schnabelweide, ou bien je vous dénonce aujourd'hui même au conseil ecclésiastique, et tâchez de changer de conduite et de mieux faire votre classe, sans quoi, je vous dénoncerai au printemps. Je vais vous faire surveiller, et à la moindre chose que j'apprends, vous pouvez dire bon soir à votre profession. Vous entendez. Là dessus, au revoir. Portez-vous bien.

Le brave pasteur s'imaginait m'avoir bien rerais dans la bonne voie, et m'avoir solidement lavé la tète; mais il se trompait grossièrement. Ma lenteur à lui faire ma première visite, et mon air gauche l'avaient indisposé contre moi. Il s'était dit: — Un jeune régent qui s'occupe sérieusement de son école devrait être désireux de bons conseils, et empressé d'obéir, sûr que personne mieux que le pasteur n'est à même de lui venir en aide.

Le pasteur savait que pas un des paysans ne s'entendait aux choses relatives à leur école, et qu'ils lui faisaient opposition, en empêchant, par tous les moyens, les progrès de la classe. Aussi, en ne voyant pas arriver chez lui le nouveau maître, n'avait-il pas hésité à le ranger au nombre de ceux qui s'imaginent tout savoir, et qui trouvent que le bon Dieu luimême ne ferait pas trop mal de venir suivre leurs leçons pendant un hiver. Il se figurait que je m'étais jeté dans les bras des paysans, et que je lui faisais opposition avec eux, car il voulait réellement le pro-

grès, et les paysans n'en voulaient pas du tout, il attribuait donc à ma négligence et à "ma conduite une portée qu'elles n'avaient pas, ignorant que j'étais une feuille qui attendait le souffle du vent pour se mouvoir, et ne devinant pas qu'en se mettant mieux à ma portée, il eût fait de moi tout ce qu'il aurait voulu, beaucoup mieux que de ses autres régents, (}ui trouvaient moyen de le flatter, en flattant également les paysans, que c'était un vrai charme.

Je n'ai pas la prétention de mettre à l'interdit les semonces vigoureuses. Quand on y recourt rarement et à propoS; elles font un très-bon eflet, surtout à l'égard des gens qui s'imaginent que le bon Dieu n'est sérieusement fâché que quand il met en danse le tonnerre, la grêle et les éclairs; mais la plupart du temps un simple mot amical vaut encore mieux et pénètre plus avant qu'un mot dur ot sévère. Ce qui me vexait dans le sermon du pasteur, c'est qu'il me traitait comme plus mauvais que je ne l'étais en efl'et. Je sentais qu'on me faisait tort, mais sans parvenir à me rendre compte de ma culpabilité réelle, et j'en voulais d'autant plus au pasteur, qui, parfaitement dans son droit, quant à la question en elle-même, ne s'était trompé qu'en m'imputant un degré de perversité morale qui était bien loin de moi.

Que j'avais mal fait d'aller au kilt et à la veillée, cela ne pouvait absolument pas m'entrer dans la tète. Qu'on ait trouvé Babi sur mes genoux, c'était mal sans doute, mais à qui la faute? N'avait-on pas tout fait pour m'y entraîner? Et encore, quel mal avais-

je fait? Parbleu, il n'a pas grande peine à gronder, lui, pensais-je ; d'ailleurs une fois hors de Fécole, ce que je fais ne le regarde plus. Si un matlre d'école n'allait pas au kilt, où irait-il donc? Il est homme aussi bien qu'un autre, et quand on est jeune, on a le droit de s'amuser. Un maître d'école n'est pas un pasteur, et quand il fait comme les autres, personne ne pense à y trouver à redire, si ce n'est lui, pasteur, qui ne veut pas qu'on se divertisse un peu. Au contraire, on lui en voudrait au mailre, s'il ne le faisait pas ; on dirait qu'il ne s'abstient que par hypocrisie. N'était cette maudite affaire avec la Babi, }e ne demanderais certainement pas mieux qu'il écrivit à Berne. Les messieurs de là-bas auraient plus de bon sens que lui, me disais-je , tout disposé que j'étais à accepter un changement ; car rien ne m'était plus antipathique que l'idée de rester là encore un hiver, bien que je soupçonnasse que les dettes n^étaient qu'une allégation en l'air, et qu'on ne me laisserait pas partir aussi volontiers.

Hélas ! combien je me trompais, ne me doutant pas même alors que ceux qui semblaient le plus m'applaudir par devant, étaient précisément ceux qui me décriaient le plus par derrière^ et que ce n'était point en allant moi-même au kilt, que je podvais acquérir l'autorité nécessaire pour combattre cette funeste coutume, dans la mesure de mon importance de maître d'école.

Vexé des torts que Ton me faisait, et rassuré par la constatation que Babi ne m'avait point accusé, et que

les paysans tenaient encore à moi, paisqu^ils ne voulaient pas me laisser partir, je m'en allais d'un pas crâne en faisant résonner mes talons^ et en abattant à coups de canne la tète des chardons tout le long de la route. Je n'avais plus peur de me montrer au grand jour, ni de traverser le village.

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